ガングニール・フロンティア 〜蒸気荒野の剣と人形〜

５章「女王」

上に立つものとして

「――おかしい」

　リィズの声に振り返る。アリは、散らない。

　頭を失えば烏合の衆になる。これまでがそうだった。なのに、群れは秩序を崩していない。連携を保ったまま、二人へ殺到してくる。

「確実に倒したはずじゃぞ！　どうなっとるんじゃ！」

　あのリィズが、混乱していた。三体相手にも冷静だった声に、焦りが滲んでいる。

　離れた場所で二体と斬り結ぶルチアーノも、明らかに余裕を失っていた。肩で息をしながら、それでも目だけは戦況を走らせている。

「むちゃくちゃに殺到してくるわけじゃねぇ……規律を保ったままだ！　軍隊として、崩れてねぇ！」

　三人が、それぞれの修羅場の中で見渡す。

　頭らしい個体は、もういない。倒した。確かに倒した。

「いや」

　ルチアーノが、噛みしめるように言った。

「頭は、必ずいる」

　組織を束ねる人間の声だった。頭のいない群れがどう動くか、この男は知っている。こうはならない。どこかに、まだ――。

　リィズのライフルが、群れを薙いだ。

　威力が増している。一発で二匹、三匹とまとめて貫く。今も、横一列に並んだ三匹を撃ち抜こうとして――

　三匹目に届く寸前、横から割り込んだ別の個体に、弾が逸れた。

　トウヤの視線が、そこで止まった。

　庇われたのは、小さな個体だった。一般兵にも満たない。なぜ、あんなものを庇う。

　いや、庇うように見えただけで、偶然か。これだけそこら中に殺到しているのだ。リィズの弾の通り道に、たまたま別の個体が割り込む。そんなことは、いくらでもある。

　だが、見ていると――その小さな個体の周りに、何匹かが寄ってきた。覆い隠すように、間に割り込んでくる。やがて小さなそれは、群れの厚みの中に紛れ、見えなくなった。

　偶然ではない。意図的に、隠すべきものがそこにあるから、隠している。

　木を隠すなら、森の中。

　トウヤの足が、わずかに止まりかけた。あの個体を、もう一度見つけたい。どこへ消えた。どの群れの裏だ。意識が、戦場から観察へ滑り込んでいく。悪い癖だった。斬りながら、つい何かを見定めようとしてしまう。

　その隙を、突かれた。

　視界の外から、一体が飛びかかってくる。気づくのが、遅れた。

　乾いた銃声。飛びかかってきた個体が、横ざまに弾け飛んだ。

「戦闘中に、なにぼーっとしとるんじゃ」

　リィズが、呆れたように撃ち抜いた銃口を戻す。

　トウヤは、答える代わりに口の端を上げた。

　リィズの目が、すっと細くなった。何か見つけたな、と。

　その時だった。

　戦場の反対側から、ルチアーノの悲鳴が上がった。

　目をやれば、二体のうちの一体は、すでに倒している。だが残った一体と、群がる兵隊に、押さえつけられていた。アリの顎が、肩に食い込んでいる。

　白スーツの肩口が、見る間に赤く染まっていく。

　助けに行くべきだ。誰でもそう思う。

　トウヤは、逆へ走った。

　さっき小さな個体が消えた方向――群れの奥へ。

「あ、おい！」

「任せた」

　一言だけ、放った。それだけ言って、奥へと駆ける。

　舌打ちひとつ。リィズは前へ向き直り、トウヤの進路を塞ぐ個体を撃ち抜く。次の瞬間には身体を捻り、背後――ルチアーノを押さえる一体へ、続けざまに撃ち込む。前とうしろから、ほとんど同時に。

「わし、背中に目はついておらんのじゃがのぉ」

　愚痴りながら、手は止まらない。文句を言える余裕すらある。

　ルチアーノを噛んでいた一体が、リィズの弾に頭を弾かれて離れた。ルチアーノが肩を押さえ、片手で銃を構え直す。倒れてはいない。まだ、立っている。

　その援護を、トウヤは確かめもしなかった。

　ただ、まっすぐに走る。

　今度は、薄い箇所を縫う走りではなかった。直線だ。立ちはだかる個体を斬り、突き飛ばし、最短で奥へ。被弾は承知の上だった。多少斬られても、致命傷でなければいい。構わず、突っ込む。

　走るほどに、アリの密度が増していく。前方から、横から、束になって阻みにかかる。

　その殺到そのものが、答えだった。

　これだけ必死に止めにかかるということは、その先に、止めなければならないものがある。

　トウヤは、さらに加速した。

　その先に、いた。

　群れの最も厚い場所。幾重にも兵隊に囲われた中心に、あの小さな個体がいた。一般兵にも満たない、貧相な体躯。これが、この大群を統べるもの。

　トウヤと目が合った――気がした。

　次の瞬間、それは身を翻した。逃げ出したのだ。周りの兵隊が壁になって追撃を防ごうとする。トウヤはまとめて叩き落とし、なおも追う。司令官は方向を変え、別の隙間へ逃げ込もうとする。

「……逃げるか」

　トウヤが、短く呟いた。

　その逃げ込もうとした先の地面が、爆ぜた。

　リィズの弾だった。土がえぐれ、礫が跳ねる。司令官の動きが、ぴたりと止まる。

　指示はなかった。トウヤがどちらを追い、敵がどちらへ逃げるか――その動きを見て、リィズが先回りに逃げ道を潰した。考えるより先に、呼吸が合っている。

　止まった司令官に、トウヤが追いついた。

「司令官としてなら、正解だろうがな」

　刀を構える。

「頭なら――もう少し、気概を見せてみろよ」

　脳裏をよぎる。さっき笑って首を落とされた囮。肩を噛みちぎられてなお立つルチアーノ。壁となって叩き落とされていった、無数の兵隊。

　みな、引かなかった。この一匹を生かすために、コストを払った。

「お前のために死んだ部下が、浮かばれない」

　司令官が、一瞬、硬直した。

　だが、それだけだった。次の刹那には、また逃げようと身をよじる。

　その首を、トウヤの刃が刎ねた。

　あれほど崩れなかった統率が、嘘のように消えた。秩序を保っていた群れが、ばらばらに散り、互いにぶつかり、ただの烏合の衆に成り果てる。さっき頭を落としても揺るがなかったものが、今度は一瞬で瓦解した。

　本物だった。間違いなく。

　遠くで、ルチアーノが息をついた。群れの統率が消えたのを、肌で感じ取ったらしい。

「ふぃー……間一髪、ってところだな」

　肩を押さえながらも、ヤレヤレと帽子の縁をつまみ、かぶり直す。

　さっきと同じ仕草だった。だが、温度が違った。あれは見栄で、これは――安堵だ。

　最後の一匹がどこかへ消え、森に静けさが戻ってくる。ルチアーノが手近な木にずるずると背を預け、そのまま座り込んだ。

「ふぅ、やれやれ。さすがの俺様も、今回ばかりはダメかと思ったぜ」

　白スーツの肩は真っ赤に染まり、全身も泥と返り血で汚れている。それでも、口調だけは崩れない。

「お主が二体引きつけてくれたからな。おかげでなんとかなった」

　リィズが、ライフルを下ろしながら言う。

「なぁに、あれぐらいドンの息子としちゃ当然さ」

　ルチアーノは軽く返し、それからリィズを見上げた。

「それより嬢ちゃん、大したもんだったぜ。弾の威力もそうだが、あの視野の広さだ。トウヤを一発の弾丸みたいに扱って、撃ちたいところへ撃ち込んでた。ありゃ指揮官の目だ」

「ふん。まぁ、あれはコイツに必死に合わせただけじゃがのぉ」

　リィズが、まんざらでもなさそうに鼻を鳴らす。

　ルチアーノが、ふっと表情をやわらげた。

「もう、俺が教えることはねぇな」

　リィズの動きが、少し止まる。

「本当によくやった。卒業だ、嬢ちゃん」

「……まだまだ、教わりたいんじゃがのぉ」

　区切りの言葉を受け、リィズが名残惜しそうに口を尖らせる。

「よしてくれよ。これでもまだ、師匠面してたいんだ。あんまり伸びられちゃ、こっちの立場がねぇ」

　ルチアーノが肩をすくめ、痛みに顔をしかめつつ笑う。

　トウヤは少し離れたところで、刀の血を拭っていた。

「しっかし」

　ルチアーノが、そのトウヤへ目を向ける。

「よくあれが本物の司令官だとわかったな。俺ぁ最後まで気づかなかったぜ」

「射線が、通らなかった」

　トウヤが手を止めずに答える。

「あの一匹に着弾しそうになると、別の個体が割り込んで死んでいた。隠すように、視線から外れるように、何匹も折り重なっていく。守る価値のあるものが、そこにあるってことだ」

「……なるほどな」

　ルチアーノが、感心したように息を吐いた。

「木を隠すなら森の中、ってか」

　それから、にやりとして付け加える。

「ほんっと、ぼーっとしてるようでよく見てるよなお前さんは。だから油断できねぇ――いつっつつ」

　肩の傷に障ったらしい。言葉が、痛みに途切れた。