ガングニール・フロンティア 〜蒸気荒野の剣と人形〜

５章「女王」

防衛陣地

　森に入って、もう何度目になるだろうか。

　ここまで来る道すがら、アリの群れには幾度か出くわした。そのたびに三人で片づけてきた。最初の頃のような気負いはもうない。狩りというより、道に落ちた小石を蹴っていくのに近い。

「なぁルチアーノ、まだ着かんのか。わし、もう飽きたぞ」

「嬢ちゃんは気が短けぇな。狩りってのは待つもんさ」

「待つのは得意じゃ。退屈なのが嫌いなだけでな」

　トウヤは黙って二人の後ろを歩いていた。木漏れ日が肩の上を滑っていく。乾いた土の匂いと、樹々の青い匂い。たまにこうして、戦いと戦いの合間の、何でもない時間がある。

　ルチアーノが、ふいに足を止めた。

「待ちな」

　声ではなく、手で制した。手のひらをこちらへ向けて、低く。

　二人もそれだけで止まる。掛け合いの空気が、すっと引いた。

　ルチアーノが先に身を低くする。トウヤとリィズもそれに倣い、木々の陰から前方を窺った。

　森が、開けていた。

　不自然な開け方だった。木々が円を描くように切り払われ、広い空間ができている。自然にこうなったのではない。何かが、ここをこう作った。土を盛り、木を倒し、見通しのきく一帯を築いている。城壁の外に、わざと敷かれた更地のように。

　そして、その更地を埋めるように、アリがいた。

　一匹一匹が、これまで精鋭と呼んで差し支えない個体だ。外で出くわせば一体一体が気を抜けぬ相手だった。それが、ただの兵隊として、見渡す限りに並んでいる。何体も、何十体も。

「数が多いな」

　トウヤが低く呟いた。

「ありゃ城壁さ。巣に繋がる外周を、頭数で固めてやがる」

　ルチアーノの視線が、兵隊の合間に散った個体へ移る。要所要所に、赤黒い体色の一回り大きいのが立っている。

「で、あの赤いの。あれが束ねてる」

「あれは……」

　リィズが目を細めた。

「前に戦った大隊長と、同じ格じゃろ。一匹で一軍を率いる手合いじゃ」

「ご名答。それがここじゃ、下っ端みてぇに何体も突っ立ってる」

　一軍の長が、ただの中間管理職として並んでいる。それだけで、この巣の規格がわかる。

　ルチアーノの視線が、さらに中央の奥へ向いた。

　そこには、羽を持った一際大きな個体がいた。周囲を、これまた一回り大きい三体が、守るように囲んでいる。

「真ん中の羽つき。あれが頭さ。頭を潰しゃ、群れは瓦解する。前にもそうだったろ」

　トウヤは三体の護衛を見ていた。あの赤黒い大隊長格より、さらに上だ。立ち姿の重さが違う。動かずにいるだけで、空間がそこだけ沈んで見える。

「面倒なのは、あの三体だな」

「ああ。あいつらが頭を守ってる限り、統率は崩れねぇ。だが裏を返しゃ、頭さえ取れば終いだ」

　長い打ち合わせはいらなかった。三人とも、もう何が来るかわかっている。あとは、どう入るか。

「俺が先陣切る。嬢ちゃんは開幕で頭数を削ってくれ」

「言われんでもそのつもりじゃ」

　リィズがライフルを構え直す。トウヤは、柄に手をかけた。

　リィズが引き金を絞った。

　乾いた音が森を裂く。中央付近にいた赤黒い一体が、横ざまに吹き飛んだ。一軍を率いる格の個体が、たった一発で。

　残りが反応するより速く、続けて二発。別の赤黒いのが二体、立て続けにのけぞって沈む。

「三匹。さすがじゃろ」

　四匹目を狙おうとした、その時だった。

　黒い兵隊が一斉に動いた。倒れかけた下士官を庇うように、間に割り込み、壁を作る。リィズの弾は、その分厚い体に阻まれて通らない。

「ちっ。もう二、三匹はいけると思ったんだがな」

　ルチアーノが舌打ちした。だが声に焦りはない。むしろ感心が混じっている。

「上等じゃ。なら、こじ開けるまでよ」

　三人が、更地へ踏み込んだ。

　とたんに、アリたちが一斉にこちらを向く。何十という個体が、波のように押し寄せてきた。

　トウヤが刀を振るう。一閃で二体。返す刃でもう一体。だが減らした端から、後ろの列が詰めてくる。きりがない。

「数が多い」

「向こうさんも、ここが住処の境界線だってわかってんのさ。そりゃ必死にもなる」

　ルチアーノが片手で撃ち、もう片方で別の一体を蹴り倒す。動きに無駄がない。

　リィズが背後を撃ち抜きながら、軽く茶々を入れた。

「お主も、ファミリーとやらを連れてくればよかったんじゃないか？　頭数なら、向こうに負けとらんじゃろ」

「はっ、よしてくれ。さすがにこんなにはいねーよ。それにこの大陸じゃ数より質だ。特に魔物相手にはな」

　ルチアーノが一体の顎を撃ち抜きながら続ける。

「場面によっちゃ数が効くこともあるが――こういう相手にゃ、腕の立つ少数のほうがいい。連れてきたところで、足を引っ張られるだけさ」

「ふぅん。手厳しいのぉ」

　軽口を叩きながらも、三人の手は止まらない。押されてはいる。だが、捌けないほどではない。一体ずつ、確実に数を削っていく。

　トウヤは斬りながら、ちらと奥を見た。

　中央の偽司令官。その周りの三体は、まだ動かない。こちらが城壁の兵隊をいくら相手にしようと、微動だにしない。

　まだ、上がある。

　いくら兵隊を斬っても本陣には届かない。埒が明かない――その判断が頭をよぎりかけた、その時。

　奥の三体が、動いた。

　中央の羽つきを囲んでいた三体が、ゆっくりと囲みを解く。一体、また一体と前へ出て、こちらへ向かってくる。

「やっこさんら、しびれを切らしたか」

　ルチアーノがニヤリと笑った。

「思ったより早かったな。お前らの腕がいいから、向こうも本腰を入れたくなったんだろうさ」

　近づいてくる三体の動きは、それまでの兵隊とも下士官とも違った。一歩ごとに地が沈むような重さ。だが、ただ重いだけではない。隙がない。

「俺が二体抱える。お前らは一体片付けて、そのまま奥に行け」

　トウヤとリィズの足が、一瞬止まった。

「おい。一体ずつの手はずじゃったろうが」

「気が変わった。お前らは奥が本命だ。さっさと頭を取りな」

　リィズが眉を寄せる。だがルチアーノの口ぶりに、無理をしている響きはない。

「できるのか」

　トウヤが短く問うた。二体を一人で受け持つといった男は、手慣れた様子で弾を詰めている。

「はっ。ルーキーに心配されるほど耄碌しちゃいねーよ」

　ルチアーノが片目をつむってみせる。

　トウヤは、それ以上は問わなかった。わかった、と短く返し、地を蹴る。三体のうちの一体へ向かって、まっすぐに。

　リィズが一拍遅れて続いた。

「いい年なんじゃから、張り切りすぎるなよー」

「うるせぇ」

　二人が駆けていくのを横目に、ルチアーノは残った二体と向き合った。眼前に、重い影が二つ迫っている。

　ヤレヤレと肩をすくめ、帽子のフチに指をかけると、気障にかぶり直した。

　余裕があるわけではなかった。だが、余裕は見せるものだ。

　トウヤが一体に肉薄していた。

　走りながら、抜き打ちの一閃。アリの前足を一本、根元から斬り飛ばす。バランスを崩したそこへ、リィズの追撃が体側に突き刺さった。走りながらの、ぶれない一射。

「右」

　リィズの声が短く飛ぶ。トウヤは応じてアリの右側へ回り込み、横腹を斬りつけた。

　アリの意識が、痛みに引かれて右へ向く。その刹那。

「右目」

　ほぼ時間差なく、リィズの弾がアリの右目を撃ち抜いた。アリが大きくのけぞった。

　それをすでに見越していたトウヤは、仰け反って晒された顔へ跳躍する。上段から、潰れかけた右目を刀ごと突き落とし潰す。

　痛みにアリの顔が上がり、首の付け根が無防備に晒される。

　そこへ、リィズの狙撃が連打で吸い込まれた。一発、二発。沈黙。

　崩れ落ちるアリを、二人は見もしない。勢いのまま、奥の中央へと走り出す。残った兵隊を切り伏せながら、ただ前へ。

　奥の頭めがけて、二人が突き進む。

　アリが壁を作ってくる。だが止まらない。リィズが後方から、低く声を飛ばした。

「右」

　トウヤが右へ流れる。壁の薄い箇所が、そこにあった。

「左、二歩」

　言われるまま身を投げる。今度も、ちょうど穴が空いている。リィズの目が、群れの厚みを読んで、トウヤの足を導いていた。自分が斬り開くより速く、進む道ができていく。

　タンクを蹴散らし、護衛を斬り伏せ――頭の姿が、はっきりと見えた。

　羽を持つ大きな個体。だが、近づいてみればそれだけだ。動きは鈍い。司令官という階級柄、それ自体に大した力はないのだろうか。

　何かアクションを起こそうとしている。だが、鈍い。その前に、トウヤが跳ねた。

　刃が、首を刎ねた。

　あっけなかった。さんざん手こずらせた三体の護衛のほうが、よほど手強かった。宙を舞った頭が、地面に転がる。

　淡い光が、こぼれた。

　倒した個体の身体から、魔石の輝きが滲み出る。確かに仕留めた証だ。二人の肩から、わずかに力が抜ける。

　その、輝きが薄れていく――まさに消える直前だった。

　転がった頭が、こちらを見た気がした。

　口の端が吊り上がり、笑ったように。

　アリの表情なんて読めるはずがない。とっくにこと切れており、見間違いだと思いなおす。

　だが、トウヤの胸の奥に、小さな棘が刺さった。

　その棘をいじっている暇は、すぐになくなった。四方からアリが押し寄せてくる。前も、後ろも、左右も。刀を振るう手を止めれば、たちまち呑まれる。

　考えている余裕は、なかった。