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ファミリー

　朝だった。

　乾いた風が、まだ目を覚ましきらない町の通りを抜けていく。日が昇って間もない時刻、いつもの待ち合わせ場所には、すでに二人の姿があった。

　トウヤは串焼きを齧っていた。屋台で買った、何の肉だかわからない一本。塩の効いた脂が、空きっ腹にちょうどいい。その隣で、リィズが手持ち無沙汰に踵を鳴らしている。

「遅いの～。見かけによらず、こういうことは意外にキッチリしておる男じゃのに」

　唇を尖らせて、通りの先を睨む。

「なにかあったか？」

　トウヤは串を齧りながら、短く返した。

　待つほどもなく、通りの向こうから片手が挙がった。

「悪い悪い」

　ルチアーノが、いつもの調子でやってくる。白いスーツに皺ひとつない。

「遅い」

　リィズがすかさず文句をぶつける。怒っているわけではない。じゃれているだけの声だ。ルチアーノは軽く肩をすくめ、それから言った。

「悪いが、今日の狩りは中止にしてくれ」

　トウヤの、串を齧る手が止まる。リィズも、続けるはずだった文句を飲み込んだ。

　毎朝当たり前に出ていた狩りを、中止。どうした、と問う前に、ルチアーノの顔から軽さが引いていった。

「ホストの――女王アリの巣が、見つかった」

　空気が変わった。

　串を握るトウヤの手に力がこもる。リィズの意識が、背のライフルへ伸びかける。

　来たか。

「詳しい話は、うちに来てからしよう」

　言うが早いか、ルチアーノは踵を返して歩き出していた。

「うち？」

　トウヤは思わず口にしたが、ルチアーノは振り返らない。もう先導の足取りに入っている。リィズと目を見交わし、後に続いた。

　町の通りを抜けていく。すれ違う住人が、ルチアーノに気安く声をかけてきた。

「よう、若頭」

「おう。悪いな、今日は客人がいるんでね。後でな」

　軽く手を挙げるだけで、足は止めない。少し行くと別の誰かが「ルチアーノさん」と寄ってきて、それにも片手で応えて通り過ぎる。荷を引くオオトカゲを連れた猫耳の男が会釈してきたのにも、同じように。いつもなら立ち話のひとつもしそうなものだが、今日はどの相手にも歩調をゆるめなかった。トウヤとリィズは、その光景を横で眺めながらついていく。

　やがて、見覚えのある分岐点に出た。

　道の先、片側になだらかな丘が広がっている。リィズの足が、わずかに止まった。

「どうした？」

　ルチアーノが振り返る。

「いや、ちょっとな」

　リィズは短く濁した。

「こっちの方には来たことがないな」

　トウヤが言うと、ルチアーノは丘のほうへ顎をしゃくった。

「普段はファミリーしか用のないところだからな。少し登ればすぐだ。景色としては、なかなかだぜ」

　丘を登っていく。道の先に、やがて屋敷が見えてきた。

　華美ではない。だが重厚で、広い。古びてはいるが、よく手入れされている。屋敷を囲む庭の緑も、きちんと整えられていた。

「親父が建てたんだ」

　ルチアーノが、どこか誇らしげに言った。

　リィズが、静かに目を細める。そのまま、ルチアーノに並ぶように小走りになった。

「立派なものだな」

　トウヤが、ぽつりと素朴に漏らした。

　屋敷の前に、大柄な男が一人立っていた。仕立てのいい服が、岩のような体格にいまひとつ馴染んでいない。門番というより、用心棒だ。庭のほうでは、数人が思い思いに手を動かしている。植え込みの手入れをする者、荷を運ぶ者。屋敷が、それだけの人手を抱えて回っているのが見て取れた。

「変わりは？」

「ありません」

　ルチアーノと男のあいだで、報告が軽く交わされる。仰々しい屋敷の作法には見えない。だが、この街でならこれくらいが頼もしいのだろう、とトウヤは思った。

　ルチアーノが先に屋敷へ入り、トウヤが続いた。

　最後に、リィズが一瞬、後ろを振り返った。

　丘の下に、賑やかに発展した街並みが広がっている。高台の風が吹き上げて、リィズの髪を流した。リィズは静かにそれを直すと、中へ入った。

　玄関のホールには、数人の部下がいた。こちらに気づいて、軽く頭を下げてくる。重々しいというほどではない。

「帰ったぞ」

　ルチアーノが片手を上げて応え、そのまま屋敷の奥へと足を向ける。

　それを見た部下の一人が、わずかに身を硬くした。

「……こいつらを、通すんで？」

　見慣れない二人を、いきなり奥へ。職務としての確認だった。

　ルチアーノが足を止めた。

「俺の相棒たちに、文句あるのか」

　声を荒げたわけではない。むしろ静かだった。だが、その静けさが部下を黙らせる。

「いえ」

　身を固くした部下の肩を、ルチアーノはすぐにポンポンと軽く叩いた。

「安心しなって。この時期に腕利き二人に出会えた、俺の――幸運にな」

　言って、屋敷の奥へと歩き出す。

　奥へ続く廊下は、一歩ごとにギシリと床が鳴った。古い屋敷だ。その廊下の途中、途中に、警備の者が立っている。奥へ進むほど、その数は増えていった。

　その警備が、ある一角を境に、ふつりと消えた。

　奥へ行くほど厚くなっていた守りが、嘘のように。ドアの前にも、誰も立っていない。最奥は、しんと静まり返っていた。床を鳴らす足音だけが、やけに大きく響く。

　一つの扉の前で、ルチアーノが足を止めた。

「ここは……」

　リィズが、ふと呟く。声になるかならないか、ぎりぎりのところでこぼれた一言だった。ルチアーノは聞こえたかもしれないが、何も言わない。トウヤには、意味がわからなかった。

「会わせたい人がいる」

　ルチアーノは扉に向き直り、声をかけた。

「親父、入るぞ」