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連携

　ルチアーノを加え、新たなアリの群れに踏み込んだ。先のものより、明らかに一段、規模が大きい。

　ルチアーノは、トウヤには何も言わなかった。

　好きに斬らせている。あの男が群れの真ん中で何をどう判断しているのか、リィズにもよくわからない。だが、ルチアーノは見ているだけで、口を出さない。――そういうものなのだ、と思うことにした。

　代わりに、声はすべてリィズに飛んできた。

「左」

「待て」

「今だ」

　短く、素早い。必要なときだけ、理由がつく。

「タンクが動いた。射線が通る。三秒だ」

　言われたとおりに撃つ。当たる。

　だが、ルチアーノはそれで満足しなかった。

「お前はトウヤとは違う」

　弾を込め直すリィズの背に、声が飛ぶ。

「あいつは、分野が違うのさ。理屈じゃなく、嗅覚で正解を引く。いざとなりゃ、理屈の真逆でも体が勝手に動いちまう。――ああいうのは、好きにやらせるのが一番いい」

　だから、何も言わないのか。リィズは、群れの向こうのトウヤを、ちらと見た。

「だが、お前は違う」

　もう一度、ルチアーノは言った。

「考えろ。理屈で動かないものを、理屈に落とし込め。お前が、合わせるんだ。――その上で、自分も最大限、生きるように動け。合わせるだけの、道具になるな」

　道具になるな。

　その一言が、妙に残った。

　小隊長を、いくつか潰していく。

　そのうちに、ルチアーノが遠くの一点を顎で示した。

「あれが司令官――まぁ、大隊長ってとこだな」

　ひときわ大きい個体だった。格が違う、とひと目でわかる。

　トウヤとリィズの足が、同時にそちらへ向きかけた。

「待て」

　ルチアーノが止めた。

「まずは、離れた方向の中隊長を潰せ。一体ずつな」

　なぜ、と問う間はなかった。ルチアーノの目に押されるように、二人は動き出す。

「通り道の小隊長も、できれば潰しとけよー」

　間延びした声を背に、それぞれの中隊長へ走った。

　リィズはちらと、向こうを見た。

　別の中隊長へ向けて、トウヤが同じように突っ込んでいる。ほぼ同時だった。

　言われたとおり、通り道の小隊長――現場で下士官のように立ち回る個体も、走りながら撃ち抜いていく。競っているつもりはない。ないが、向こうの斬り進む速さが、目の端から消えない。

　二人が中隊長の懐へ届いたのは、ほとんど同時だった。

　中隊長が、こちらの間合いを嫌って身を引こうとする。退き足の方向は、もう読んでいた。リィズが先に弾を置き、逃げ場を削る。中隊長がわずかに動きを止めた、その一拍へ撃ち込んだ。

　かつて「指揮官」と見て手こずった相手を、今度は確実に倒せた。手応えに、こみ上げるものがある。

　二体の中隊長が、消えた。

　すると、群れに小さな混乱が走った。穴を埋めようと、一回り大きい個体が数体、持ち場を離れて走り出す。

「やはりな」

　ルチアーノが、笑った。

「人材は有限だ。二体消えた穴を、二体の司令官で埋められるわけがねぇ。その分――大隊長の周りが、薄くなる」

　見れば、確かに。

　大隊長を固めていた群れが、混乱の収拾へ吸い出されていく。

「リソース管理は、大事だよなぁ」

　ルチアーノが、楽しげに帽子をかぶり直した。それから、二人へ大声を飛ばす。

「大将首を取れ！」

　走りながら、リィズの頭には、たった今のルチアーノの手が焼きついていた。

　大隊長を、直接狙わなかった。離れた中隊長を潰し、穴埋めに人手を引き剥がし、周りを薄くした。

　あんなことは、わしにはできなかった。

　いや――そもそも、そういう考えがなかった。視野の広さくらいに思っていた。違う。あれは、戦場そのものを動かしている。

　わしに、あれは無理だ。

　だが、と思う。

　戦場まるごとは、無理だ。だが――目の前の、一匹を動かすことなら。

　大隊長の退路へ、弾を置いていく。

　当てる気で撃つ弾と、外れてもいい弾を、織り交ぜる。狙いを外したように見せて、選択肢を一つずつ削っていく。逃げ道を、こちらの引きたい方へ。

　大隊長が、ほんのわずか、余裕を見せた。安全だと思った方へ、一歩。

　そこへ、トウヤの一撃が割り込んだ。護衛のアリが薙ぎ払われ、一瞬、空白が空く。

「お主なら、そう動くと思っていた」

　その空白へ、リィズは引き金を絞った。

　大隊長の巨体が、ぐらりと傾いだ。

　残された群れが、糸の切れたように散っていく。今度こそ、頭そのものを仕留めた。

　トウヤが、こちらを見ていた。何も言わない。ただ、口の端が、わずかに緩んでいる。

「なんじゃ、その顔は」

「いや、別に」

「ふん」

　悪い気は、しなかった。

　散った群れが森の奥へ消えていくのを見届けて、リィズは息をついた。

　ルチアーノが、こちらへ歩いてくる。白いスーツは体液とほこりでひどいことになっていたが、本人は気にする素振りもない。

「いやぁ、お疲れさん」

　帽子のつばを上げて、笑う。

「お前さんらに狙われた、悲しき中間管理職に同情しちまう働きだったぜ」

「お主もな」

　リィズは、自然にそう返していた。世辞でも、おだてでもない、素直にそう言わせるものだった。

「斬りやすかった」

　隣で、トウヤが満足そうに一言こぼして、頷く。

「これなら、やれそうだな」

　ルチアーノが、にっこりと笑った。

　夕暮れの風が、森の匂いを運んでくる。倒した群れの気配は、もうどこにもない。

　女王アリ。生まれながらの、強い魔物。

　その名が、胸の奥で小さく疼いた。けれど今は、隣に二人いる。やれそうだ、という言葉が、不思議とすとんと胸に落ちた。

　帰るか、と誰かが言った。

　そうじゃの、とリィズは答えて、歩き出した。