18/34

師弟関係

　森の浅瀬に、アリの死骸が累々と転がっていた。

　戦闘は、終わったばかりだった。

　ルチアーノが帽子のつばを指で押し上げ、ふうと息を吐く。

「二人がいてくれて助かったぜ。正直、ウチのもんだけだと手に余るんでな」

「正直、こっちが助かった」

トウヤが刀を振って血を払う。

「物凄く動きやすかった。目の前の敵を斬ることだけに、集中できた」

「ただ、群れのど真ん中に突っ込んでく度胸のほうが、よっぽどヤバいと思うがね」

　ルチアーノが肩をすくめた。

　リィズは横目で、ルチアーノの銃さばきを見ていた。派手さのかけらもない、地味なものだ。だが一発も無駄がなく、卒がない。――自分より、上だ。素直に、そう思った。

「惚れ直したかい、嬢ちゃん」

「惚れてもいないし、直す機会もない」

　バッサリ斬って捨てられて、ルチアーノが声を上げて笑った。

「ま、これでも親父に、さんざん仕込まれたからな」

　弾倉を入れ替えながら、ルチアーノは言う。

「自分から動くな、相手を動かしてトドメをさせ――ってね」

「……自分から動くな、相手を動かしてトドメをさせ」

　リィズが、その言葉を小さくなぞった。

「嬢ちゃんとは獲物が違うから、参考になるかはわからんがね」

　ルチアーノが続ける。

「正直、俺の腕じゃこいつら程度ならどうにかなるが、もっとデカい魔物が相手になると、ちと火力が足りねぇ。必然、フォローに回ることになる」

　年季の入ったライフルを肩に担ぎ直し、片目をつむってみせた。

「人間相手には、十分なんだがね」

「いや、わし……ここにきて若干、火力不足で実は落ち込んどるんじゃが」

　リィズが、自分のアンチマテリアルライフルを見下ろしてこぼした。

「ああ、それは腕の問題だな」

「わし、泣くぞ？」

「……能力が足りねぇんだな」

「わし、ぎゃん泣きするぞ？」

　ルチアーノが笑いながら、そのライフルを指さした。

「冗談はさておき、嬢ちゃんのそいつなら、火力の心配はいらねぇはずだ。基礎の威力ってのは、武器に乗るもんでな。――腕や、その先のもんが足りなくても、そいつはそのまま持っとけ」

「その先のもん？」

「倒せば倒すほど、強くなる。弾にも、撃つやつの力がそのまま乗ってくる」

　ルチアーノが軽く言った。

「お前さんが落ち込んでるのは、火力じゃねぇ。そっちのほうだ」

　リィズが、むっとした顔のまま黙り込んだ。図星らしい。

「ちなみに、その手の極端なやつだと――ピストル一丁で、デカブツも平気で撃ち抜くようなのもいるらしいぜ」

　ルチアーノが思い出したように付け足す。

　トウヤの手が、無意識に懐へ伸びかけて、止まった。

　先ほどの戦闘での疑問をルチアーノにぶつける。

「先日も、何匹か一回り大きい個体を潰した。そいつを潰すと、周囲の連携が崩れてな」

「ああ、そいつらは小隊長ってとこだな。群れの末端を束ねる役だ」

　ルチアーノが、足元のアリを無造作に踏み潰した。

「で、お前さんらが頭だと思った、ひときわデカいやつ――ありゃ、おそらく中隊長ってとこか。せいぜい、いくつかある偵察部隊か、尖兵を仕切ってるくらいのもんだ」

　頭、だと思っていたものが、中隊長。

　その言いようの端々から、群れ全体の大きさが、嫌でも知れた。

「見てな」

　ルチアーノが、踏み潰した一般兵を爪先で示した。死骸からは、何も立ちのぼらない。

　次に、少し離れた死骸へ無造作にライフルを向けた。一発。一回り大きい個体の胴が弾け飛び、跡にぱきりと小さな魔石が覗く。さらにもう一回り大きいやつへ、続けて一発。こちらは派手に上体が吹き飛んで、転がり出た石は、小隊長のものより大きい。だが、初めて倒したあのボス狼のものよりは、小さかった。

　白いスーツに体液が跳ねても、ルチアーノは気にする素振りもなかった。

「石が大きいほうが、手強い相手ってわけだ」

　トウヤが、懐のキッドの魔石を指先でいじりながら呟いた。

「のう……石がないのがただの獣なら石があるのは、なんじゃ？」

「もとは同じ獣で、魔物になったやつじゃないか？　オレ達が倒して強くなるのと、同じようにな」

「生まれながらに、強力な魔物として生まれてくるやつもいるそうだ」

　ルチアーノが帽子のつばに手をかけながらニヤリと笑ったあと続けた。

「……俺は、女王アリがそうじゃねぇかと、にらんでる」

「女王アリ、か」

「……生まれながらの、魔物」

　リィズが、低く呟いた。

　誰にともなく、自分の足元あたりに落とした声だった。トウヤは聞き取れなかったかもしれない。

「なら、もっと斬り殺して、強くならないとな」

　トウヤがことさら朗らかに言った。

「この戦闘狂め」

　リィズが、半眼で吐き捨てる。ルチアーノが、おかしそうに肩を揺らした。

「ほんと――お前さんらが、今は味方でよかったぜ」

　帽子を、目深に被り直した。

　森を抜けた先、岩がちの斜面に出たところで、リィズが足を止めた。

「ルチアーノ」

　名を呼ばれて、ルチアーノが振り返る。リィズはその正面に立った。

「一つ、頼みがある」

　そして、頭を下げた。

　トウヤは、わずかに目をみはった。

　軽口で頼むなら、いくらでもやりようはある。リィズはそれをせず、まっすぐ頭を下げていた。

「戦闘中に、口を出してくれ」

　ルチアーノが、面白そうに目を細めた。

「ほぅ……嬢ちゃん、それがどういう意味か、わかって言ってるのか」

「……」

　ルチアーノは帽子のつばに指をかけながら、無言のままのリィズを面白そうな表情で見る。

「戦い方の手の内を教えるってのは、そういうことだ。部下にだって、そこまではしねぇ。息子か、弟子にでもするってんなら、ともかくな」

　リィズは、頭を上げなかった。わかっている。わかった上で、下げている。

　戦いのときとは、別種の張り詰めた間があった。トウヤは、何も言わずに見ていた。

「――俺は、高いぜ？」

　ルチアーノが、軽く言った。

「こう見えても、優秀だからな」

　そこで、リィズが顔を上げた。にやり、と笑っている。

「お代は、女王アリの退治でいいじゃろ？」

「……十分、お釣りが来るな」

　ルチアーノがにやりと笑い返して、手を差し出した。

　リィズが、その手を握る。

　重い話を、軽口で包んだ。だが、握手は本物だった。