ガングニール・フロンティア 〜蒸気荒野の剣と人形〜

３章「刃と銃声と、幸運と」

持ち帰るまでが狩りです

　トウヤが額の汗を手の甲で拭い、リィズに向かって短く言った。

「助かった」

「ま、旦那さまがほとんど仕事を奪ったのでな」

　ライフルを下ろしながら、リィズが返す。

「わしのは、最後のオマケみたいなものじゃ」

　トウヤが刀を鞘に納めた。乾いた音がする。リィズもライフルを背に回す。

「次からは、もっとうまく、肉を斬れるように頑張る」

　真面目な顔だった。リィズが一瞬、止まる。深く息を吐いた。

「……それ、わし以外の前では言うでないぞ」

　呆れ半分、本気半分だった。

　リィズが地面にぺたりと座り込む。

「ふぅ……」

　トウヤも近くの岩に腰を下ろした。二人とも無言で空を見上げる。風が、汗を冷ましていく。

　リィズがふと顔を上げ、熊の死骸を見た。遠くの狼たちの死骸を見る。

「……さて。これ、どうするのじゃ？」

「どうするってお前……」

　トウヤも視線を移す。大きな熊が一頭。倒した狼が何十頭。ボス狼が一頭。考え込んだ。

　そもそも二人は、新大陸でこれが初めての狩りだった。旧大陸から十日かけて渡ってきて、街に降り立ち、そのまま荒野に出て、いきなりこの有様だ。ハンターとしての段取りなど、何ひとつ知らない。

　常識で考えれば、こんな獲物は新人が狩れるものではない。これを倒せるようになる頃には、新人どころか、二つ名のひとつも持っているような手練れになっている。トカゲ付きの荷車を手配することも、獲物を解体して運びやすい形にすることも、とっくに身についている。狩りの腕が上がるのと一緒に、段取りも覚えていく。大物を倒せるということは、それを運ぶ算段もできるということだ。それが、順序というものだった。

　だが、二人はその順序がまるきり逆だった。実力だけが、先に突き抜けている。

「魔石だけ抜いていくのも、もったいないな。肉も毛皮も……売れるんだろ？」

「狩りなら、普通そうじゃろ」

　その「普通」を、二人は知らない。

「だが……」

トウヤが熊を改めて見上げる。

「持ち帰れるか？」

　巨大だ。馬車でも入りそうな体躯。二人で持てる重さではない。

　リィズが全体を見渡した。倒した狼が何十頭、ボス狼、熊。さすがに全ては無理だ。雑魚まで含めて持ち帰るなど、できるわけもない。だが、大物だけは持ち帰りたい。一番デカいのと、ボス狼。それくらいは。

「……うむ」

　足元の雑魚狼の死骸を、つま先で軽くつついた。

「残念じゃが、残りは荒野の他のものどものお食事いきじゃの」

　あっさりと割り切る。

　リィズが熊に近づいていく。すたすたと。

「引きずっていけばいいじゃろ」

「引きずるって、お前。ボス狼ならまだしも……これは無理だろう」

　トウヤが眉を寄せながら熊を見上げる。

　それをよそに、リィズが熊の首の背中側を掴んだ。

太い首根っこを、片手で。ムンズと。

　そのまま引きずり始める。ズルズルと地面に跡が残り、熊の巨体がリィズの後ろをついていく。

　トウヤの目が、点になった。

「ほれ、なにをしておるんじゃ」

「……お前」

　そこで言葉が止まった。

　頭の中に浮かんだのは――ゴリラ、もしくはキングコングのほうがいいか？　――だが、口には出さない。

　たぶん、続きを言ったら、きっと恐ろしい目に遭う。腕力的な意味で。トウヤは危機を察知した自分を褒めた。よくぞ堪えた。

「あっ」

　リィズが声を上げる。トウヤの背筋がピンッと伸びた。ビクッと。何か気づかれたか。さっきの内心が、顔に出たか。

「狼のボスの方も、忘れるなよ」

　なぜ急に背筋を伸ばしたのか、リィズには分からない。怪訝な顔をしながら続けた。

「おそらく、そっちもボスのほうは魔石持ちじゃからの〜」

　トウヤは緊張から解放された。バレていなかった。

「イエス、マム！」

　ビシッと。新兵――もとい、新米ハンターのトウヤは、元気よく敬礼する。

　リィズは怪訝な表情を浮かべたが、そのまま何事もなく、再び熊を引きずって歩き出した。

　トウヤはボス狼のほうへ向かい、肩に担いだ。トウヤのほうも、その細くしなやかな体つきからは想像できない、相当な力を持っているのがわかる。新大陸はもとより、旧大陸西部のごつい大男とも程遠い。リィズが先に規格外をやってのけているだけで、これも十分、ゴリラに値する絵面だった。

　リィズが熊を引きずって歩き出す。ズルズルと。トウヤがボス狼を肩に担いで続く。街の方向へ。

　陽が西に傾き始めていた。朝に出て、遅い昼を越えたあたりだ。やがて街の入口が見えてくる。

　通りに入ると、視線が集中した。ここは狩りで生きる人間の町だ。血や傷を負ったハンターなど見慣れている。トウヤの破れた服や頬の血など、誰も気に留めない。

　だが――小柄なメイド姿の少女が、巨大な熊を片手で引きずっている。それは、別だ。立ち止まる者、振り返る者、二度見する者。

「魔物か？」「いや、人間が引きずってる」「あの嬢ちゃん、片手でかよ……」

　ざわめきが広がっていく。

　リィズが視線に気づいた。引きずる手は止めない。ふふん、と鼻を鳴らす。

「妙に視線を感じるのぉ。やはりわしのこの愛らしいルックスが、人目を集めるのじゃろうな〜」

　髪に挿した花を、軽く触る。

「ああ、そうだな」

トウヤがボス狼を担ぎながら短く返す。

「確かに、その見た目で注目集めてるんだろうな」

　嘘はついていない。その見た目で熊を引きずっているから、注目されているのだ。

「じゃろじゃろ」

　リィズがご満悦になる。

　トウヤは、巨大な熊を引きずっていくリィズの背中を見ながら、ぼんやり思う。やはり運ぶ手段を考えないとな――さっきの「順序が逆」を、今さら実感する。大物を倒せても、運ぶ算段がなければ、この有様だ。自分が巨大な狼を担いでいることは、まるで気にしていなかった。

　ヒソヒソを背中に受けながら、二人は通りを抜けていく。やがて、見覚えのある建物が見えてきた。交易所だ。

　交易所の前で、リィズが熊と入り口を交互に見比べていた。熊、入り口、熊、入り口。扉の幅と熊の巨体を、目で測っている。

「……いくかっ」

　覚悟を決めた顔で、クワッと目を見開く。熊の首根っこを掴んで、足を踏み出そうとした。

「いや、待て」

　トウヤが止めた。ボス狼を担いだまま、やや呆れた様子で。

「オレが行ってくるから、待っていてくれ」

　そう言って、トウヤは巨大な狼を肩に担いだまま、入り口へ向かう。ドアの枠に狼の巨体をぶつけないよう、そーっと、半身になって角度を微調整しながら、そろそろと中へ入っていった。入るには入るのだが、こちらもこちらでギリギリだ。感性が、やはり微妙にずれている。