【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第91話 刈り入れの戦

「鳴海のお殿様。村を今川へ渡していただけませぬか」

　その言葉を聞いた山口左馬助教継は、怒らなかった。

　目の前で頭を下げているのは、鳴海城の東にある村の庄屋だった。

　六十近い男で、長年この土地の田畑を預かってきたという。日に焼けた顔には深い皺が刻まれ、土仕事で曲がった指が膝の上で震えていた。

　つい先日、五十人ほどの武装集団が村へ押し寄せた。

　村の家々は焼かれず、米も奪われなかったが、山口九郎二郎教吉を捕らえようとする騎馬武者まで現れた。

　山本龍之介が駆けつけ、教吉を守ったことで敵は退いた。

　だが、村人の恐怖まで消えたわけではなかった。

「左馬助様を恨んでいるわけではございません。九郎二郎様も、那古野の山本様も、命懸けで我らを助けてくださいました。それは皆、承知しております」

　庄屋は、顔を上げた。

「ですが、敵はまた来るかもしれませぬ。田へ出ている時に兵が現れれば、女も年寄りも逃げられません。このままでは、稲を刈ることもできぬのです」

　教継は、広間の向こうに広がる田畑を見た。

　収穫の時期を迎えた稲が、風に揺れている。

　刈り入れを終えた田もあれば、まだ鎌を入れていない田もあった。

　例年なら、村中が働きに出ている頃である。

　ところが、今朝は人影が少ない。

　誰もが、東の道を気にしていた。

「村の者は、どれほど残っておる」

　教継が尋ねると、庄屋は肩を落とした。

「半分ほどでございます。子を連れた者は親類を頼り、鳴海の城下へ移りました。残った者も、今川方へ移るべきではないかと話しております」

「わしが鳴海を今川へ渡せば、村が襲われなくなると思うか」

　教継の声は静かだった。

　庄屋はしばらく黙り、それから答えた。

「分かりませぬ。ただ、このままでは田が駄目になります」

　教継は、その言葉に返すことができなかった。

　城を守るための兵はいる。

　だが、鳴海の周囲にある村々へ、常に兵を置けるほどの余裕はない。

　一つの村を守れば、別の村が薄くなる。

　敵が五十人ずつ分かれて来れば、城兵をいくら動かしても追いつかないだろう。

　その時、広間の外から家臣が現れた。

「左馬助様。山本龍之介殿が、那古野の兵を連れて参りました」

　教継は顔を上げた。

「すぐに通せ。今の話も、あの男に聞かせたい」

　　　　　◇

　龍之介は庄屋の話を聞き終えると、まず東の村へ赴くことを願い出た。

　山口家の兵を増やしてほしいとは言わなかった。

　今川の兵を討ちに行くとも言わなかった。

「左馬助殿。村の田を見せていただきたいのです。どこまで刈り入れが進み、何が残っているかを確かめたいと存じます」

　教継は少し意外そうな顔をした。

「敵が再び現れる恐れがあります。村へ兵を置くのであれば、まず守りやすい場所を決めるべきではございませんか」

「その通りです。ただ、兵を置く場所を決めるためにも、村人がどこで働く必要があるかを知りたいのです」

　龍之介は続けた。

「刈り入れを終えた田へ兵を置いても、まだ稲の残る田で働く者を守れません。反対に、すべての田を一度に守ろうとすれば、二十人では足りませぬ」

　教継は、ゆっくり頷いた。

「まず働く場所を見てから、守る場所を決めるわけですな」

「はい。城を守る時とは、少し考え方を変える必要がございます」

　龍之介は庄屋へ向いた。

「田の刈り入れは、いつまでに終えねばなりませんか」

　庄屋は、しばらく考えて答えた。

「天気が続けば、あと数日でございます。ただし、まだ実りきっておらぬ田もあり、全部を一度に刈るわけにはまいりませぬ」

「では、今すぐ刈れる田から順に教えてください。田仕事のことは、庄屋殿の方が私より詳しい」

　庄屋は顔を上げた。

　龍之介は、少し笑った。

「私は槍を扱えますが、稲を刈る時期までは見分けられません。そこは村の方々に教えていただきたいのです」

　庄屋の口元が、わずかに緩んだ。

「承知いたしました」

　教継は、そのやり取りを見ていた。

　武将が村を守ると言えば、まず兵を並べることを考える。

　だが、龍之介は田を見に行こうとしている。

　何を守るのか。

　それを村人自身に決めさせようとしている。

「九郎二郎にも兵をつけさせましょう。山本殿だけに村を預けるわけにはまいりません」

「ありがたく存じます」

　龍之介は頭を下げた。

　教継は庄屋へ向き直った。

「村を今川へ渡すという話は、今日のところは待ってもらいたい。お前たちが田へ出られるよう、まず手を打つ」

　庄屋は深く頭を下げた。

「お願いいたします」

　　　　　◇

　村へ到着すると、龍之介は刈り入れの遅れている田を見て回った。

　源太と孫七も同行している。

　兵は二十人。

　ただし、留吉はまだ腕の傷が治りきっていないため、那古野に残していた。

　実際に動かせる十九人を、源太と孫七の二組へ分けている。

　教吉からも六人の兵が出された。

　合わせて二十五人。

　これだけで村の周囲すべてを守るのは難しい。

　だが、龍之介は田の配置を見て、使える地形があることに気づいた。

　村の東には浅い川が流れている。

　その西側には低い土手が続き、田へ入る道は数箇所に限られていた。

　北の道は荷車が通れるほど広いが、南の道は畦が狭く、馬を並べて走らせることができない。

　敵が五十人いても、一度に五十人が田へ押し寄せられるわけではない。

　龍之介は庄屋へ向き直った。

「東の川に近い田から刈る予定はありますか」

「ございます。ただ、今は皆が怖がって近づきませぬ」

「そこを先に刈りましょう。村の者には一箇所へ集まって働いてもらいます。その間、兵は東の土手と南の畦を押さえます」

　庄屋が不安そうに顔を上げた。

「敵が別の田へ回れば、そちらは守れませぬが」

「ええ。だから、今日は刈る場所を一つに絞ります。兵のいない田へ、村人を散らしたくありません」

　龍之介は田を見渡した。

「一箇所が終われば、次へ移ります。全部を同時に守れなくても、働く場所を変えながらなら守れるはずです」

　庄屋はしばらく考え、それから深く頷いた。

「それならば、村の者にも話せます」

　龍之介は源太へ向き直った。

「お前の九人は東の土手へ。敵が川を越えてきても、田へ入る前に止められる位置を探せ。ただし、川の向こうへ追いかけるな」

「承知しました」

「孫七の十人は南側を見てくれ。留吉がいない分、合図を伝える者を一人決めておくように」

　孫七は頷いた。

「彦右衛門殿から教わった笛の合図を使います。林が邪魔になる場所では、人を一人ずつ置いて声も繋ぎます」

「よい。無理に遠くへ射ようとするな。敵が田へ入る前に知らせることを優先しよう」

　教吉は、自分の六人を見渡した。

「私は北の道を守ります。敵が荷車の通れる場所を狙うなら、そこへ来るでしょう」

　龍之介は頷いた。

「お願いいたします。村人の退く道も、九郎二郎殿の側で確保していただければ助かります」

　教吉は、力強く頷いた。

　村では、久しぶりに大勢の者が鎌を持って田へ出始めた。

　女たちは刈った稲を束ね、男たちはそれを運ぶ。

　子どもも、できる範囲で手伝っていた。

　龍之介は、その光景を見て少し安堵した。

　兵が村を守る。

　そのために村人の働きを止めてしまっては、意味がない。

　今日の目的は、敵を倒すことではなかった。

　稲を刈ることだった。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃、東の土手にいた源太から知らせが来た。

「龍之介様。川の向こうに騎馬が三騎。さらに歩兵が十人ほどおります」

　龍之介はすぐに土手へ向かった。

　敵は川の東岸に集まっていた。

　先日、教吉を捕らえようとした者たちと同じような身なりである。

　旗印はない。

　ただし、こちらを見ている。

　龍之介は兵へ声を掛けた。

「槍を構えたまま待て。相手が川を越えなければ、こちらから戦いを始める必要はない」

　源太が頷いた。

　敵の騎馬のうち一騎が、川岸まで近づいてきた。

　馬上の男は、田で働く村人たちを見て、顔をしかめた。

「まだ刈っておるのか」

　隣の男が何か答えた。

　こちらまでは聞こえない。

　しかし、三騎とも龍之介たちの兵よりも、田にいる村人の数を気にしているようだった。

　龍之介は目を細めた。

　敵は村へ五十人を寄せ、村人を脅した。

　その結果、村の半分ほどが逃げた。

　もし残る村人まで田へ出なくなれば、稲は刈られずに残る。

　収穫が減れば、城へ入る米も減る。

　鳴海城を攻めずとも、鳴海の力を削ることができる。

　先日の襲撃で敵が最初からそこまで考えていたかは分からない。

　だが、村人が逃げ続ければ、結果としてそうなる。

　龍之介は、今になってその危険をはっきり理解した。

　城を守っても、田を失えばいずれ兵糧が尽きる。

　敵は、そのことを知っているのかもしれなかった。

　馬上の男が、大声を張った。

「村の者を働かせるとは、鳴海も随分と無理をさせるものだな！　また兵が来れば、今度こそ逃げ遅れるぞ！」

　源太が顔を険しくする。

　龍之介は片手を上げて制した。

　相手の言葉は村人にも聞こえている。

　田にいた者たちが、鎌を握ったまま顔を上げた。

　龍之介は土手の上へ進んだ。

「村の者は、自分の田を刈っている。こちらが無理に働かせたわけではない」

　馬上の男が笑った。

「それなら、次に我らが来ても守りきれるというのか。二十人そこらで村の田を全部守れるとは思えんがな」

　龍之介は相手を見た。

「全部を守れるとは言わん。だが、今日ここで働く者は守るつもりだ。そちらが川を越えるなら、槍で相手をする」

　男は、しばらく黙った。

　その目が源太の兵へ向く。

　九人の足軽が、土手に槍を揃えている。

　少し離れた南側には孫七の兵もいる。

　その位置まで見えているかどうかは分からない。

　ただ、敵は川を渡ろうとしなかった。

　龍之介は、その様子を見ていた。

　こちらの兵は多くない。

　だが、守る場所が決まっている。

　土手を越えなければ、敵は田へ入れない。

　正面から九人の槍を受ければ、たとえ十三人ほどいても簡単には抜けられない。

　その間に、孫七の弓も届く。

　敵は人数だけで勝負を決めるわけにはいかなかった。

　馬上の男は、やがて手綱を引いた。

「今日は見逃してやる！」

　そう叫び、東へ下がり始める。

　龍之介は追わなかった。

　源太が隣で息を吐いた。

「戦わずに済みましたな」

「ああ。だが、また来るかもしれない。日が暮れるまでは気を抜くな」

「承知しました」

　龍之介は田へ目を向けた。

　村人たちは、少しずつ鎌を動かし始めていた。

　先ほどよりも、手の動きが速くなっている。

　敵が近くまで来た。

　それでも兵が土手で止めた。

　その光景を見たことで、村人たちは自分の田へ戻れたのだろう。

　　　　　◇

　日が傾く頃には、東の田の刈り入れがかなり進んでいた。

　刈り取られた稲束が、道の脇へ積まれている。

　庄屋は、汗を拭いながら龍之介のもとへ来た。

「山本様。今日は、皆がよく働いてくれました。明日もこの調子で進められれば、刈れる田はほとんど終わるでしょう」

　龍之介は頷いた。

「それなら何よりです。まだ実りきっていない田については、無理に刈らないでください。兵の都合で収穫を損なっては、守ったことになりません」

　庄屋は深く頭を下げた。

「ありがたいお言葉にございます」

　龍之介は、少し照れくさくなった。

　自分が言ったことは、当たり前のことだった。

　だが、戦の時代では、その当たり前さえ守るのが難しい。

　敵が来れば、村人は逃げる。

　兵が来れば、田を踏み荒らされる。

　城の都合で兵を引けば、村は置き去りになる。

　そういうことが、各地で起きている。

　龍之介は、庄屋へ言った。

「明日も兵を出します。ただし、ずっとここへ置いておけるわけではありません。村の方々にも、危ない時にどこへ集まるかを決めていただきたい」

「承知しました」

「逃げる道は村の者が一番よく知っているはずです。兵が助けに来るまでの間、自分たちで身を守れるようにしておきましょう」

　庄屋は頷いた。

「村の者と相談いたします」

　龍之介は、その言葉を聞いて少し安心した。

　村を守るために、村の働きをすべて武士が決めてしまってはならない。

　兵は兵の役を果たす。

　村人は村人の暮らしを続ける。

　その両方が揃って、初めて土地は守られる。

　　　　　◇

　鳴海城へ戻ると、山口教継が龍之介を迎えた。

　教吉から知らせを受けていたらしく、広間にはすでに村の庄屋も呼ばれていた。

「山本殿。今日は、東の田の刈り入れを守っていただいたそうですな」

「はい。敵の物見が現れましたが、川を越えずに退きました。こちらも兵を動かしすぎずに済みました」

　教継は頷いた。

「九郎二郎も、北の道を守ったと申しております」

「教吉殿の兵が逃げ道を押さえてくださったので、村人も安心して働けました」

　教継は息子を見た。

　教吉は少しだけ笑った。

「父上。私は村を守るために兵を出しましたが、今日一番働いたのは村人たちでした。兵が守っている間、皆が稲を刈っておりました」

　教継は、深く頷いた。

「それでよい」

　そして庄屋へ向き直った。

「村を今川へ渡してほしいという話は、まだ変わらぬか」

　庄屋は、しばらく黙っていた。

　やがて、深く頭を下げる。

「左馬助様。今朝は、あのようなことを申し上げてしまい、申し訳ございませぬ」

「謝る必要はない。村を守りたいと思うのは、お前たちも同じだ」

　庄屋は顔を上げた。

「ですが、今日、山本様たちが兵を置いてくださいました。敵が現れても、田へ入らせずに守っていただきました」

　声が、少し震えていた。

「村の者も、また明日から働けると申しております」

　教継は静かに頷いた。

「ならば、明日も働けるようにしよう。城の兵だけでは足りぬが、那古野と力を合わせれば、守れる場所も増える」

　庄屋は、何度も頭を下げた。

　龍之介は、その姿を見ていた。

　今朝、村を今川へ渡してほしいと願い出た男が、夕暮れには自分の村へ戻ろうとしている。

　まだ恐怖が消えたわけではない。

　だが、戻れる場所ができた。

　そのことが大きかった。

　　　　　◇

　その夜、那古野へ届いた報告を読んだ信長は、しばらく黙っていた。

　龍之介の兵十九人。

　鳴海からの兵六人。

　合わせて二十五人で、村の刈り入れを守った。

　敵の物見は現れたが、戦にはならなかった。

　村人は田へ戻り、収穫を進めた。

　信長は、報告を読み終えると小さく笑った。

「龍之介め。今度は稲刈りの番をしておるのか」

　傍らの平手も微笑んだ。

「兵を預けた甲斐がございましたな」

「まったくだ。わしは槍の腕を買って兵を預けたつもりだったが、田の守りまで考えるとはな」

　信長は文を畳んだ。

「だが、これも戦だろう」

「はい」

　平手は頷いた。

「兵が腹を満たすには、米が要ります。米を作る者が田へ出られねば、いずれ城の守りも弱くなりましょう」

　信長は、庭の向こうを見た。

「今川が本当に鳴海を狙うなら、城だけを攻めればよいわけではない。周りの村を怯えさせれば、左馬助の方から苦しくなる」

「その通りにございます」

「なら、龍之介の働きは大きいな」

　信長は少し考えた。

「父上へ知らせよう。鳴海東方の村にて、龍之介の兵と山口家の兵が協力し、刈り入れを守った。敵を退け、村人が田へ戻ったとな」

「承知しました」

　平手は筆を取った。

　信長は続ける。

「それから左馬助へも返してくれ。那古野から出せる兵は多くないが、村を守るためなら今後も力を貸す、と」

　平手は頷いた。

　信長は、少しだけ笑った。

「わしの家臣が、左馬助の村を守っておる。悪くない話だ」

　　　　　◇

　一方、三河の境に近い陣では、物見の男が報告をしていた。

　鳴海東方の村で、刈り入れが再開されたこと。

　山本龍之介の兵が守りについたこと。

　山口九郎二郎も兵を出し、村人の逃げ道を確保していたこと。

　そして、こちらが十三人ほどを見せても、敵は川を越えず、田を守り続けたこと。

　報告を受けた男は、しばらく黙っていた。

「山口は、村を捨てぬか」

「はい。少なくとも、今日のところは」

「那古野からは、また山本龍之介か」

「そのようでございます」

　男は苦々しく笑った。

「厄介なことだ。村を脅せば兵が出る。城主の息子を狙えば、その兵が守る。今度は田の刈り入れまで守り始めた」

　控えの武者が言った。

「このままでは、鳴海の村人たちも山口家を頼り続けるでしょう」

「そうだろうな」

　男は、ゆっくり立ち上がった。

「ならば、次は別の手を使うしかあるまい」

「どのようにいたしますか」

「こちらの兵を見せても動かぬなら、もっと大きな兵を見せる」

　控えの武者の顔が引き締まった。

「今川の旗を、でございますか」

　男は、すぐには答えなかった。

　やがて、低い声で言った。

「正式な軍勢を出すかどうかは、上の判断だ。俺たちが勝手に決めることではない」

　そして、文机へ向かった。

「鳴海の山口は、織田から離れぬ。那古野の三郎も兵を出す。山本龍之介なる武者は、少人数でもよく動く。そう書いて送れ」

　控えの武者は頭を下げた。

　男は筆を取り、静かに続けた。

「次に兵を動かすなら、遊び半分の物見では済まぬとな」

　その夜、三河の陣から一通の文が送り出された。

　行き先は、今川方の軍勢を動かす権限を持つ者のもとだった。

　そこには、鳴海が思った以上に堅いことが記されていた。

　城だけではない。

　村も、田も、道も。

　そして、山口家と那古野を繋ぐ兵まで。

　その中心に、山本龍之介という若い武者がいることも。