【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第87話 見張りのいない道

　捕らえた男が口を開いたのは、龍之介が持ち帰った竹片を見せた時だった。

「その印が残っているなら、まだ来るぞ」

　男は、左肩を布で吊っていた。

　笠寺筋の沢で捕らえた二人のうち、年嵩の方である。名を六郎といい、三河の国境近くで足軽奉公をしていたことがあるという。

　昨日は何を聞いても口を閉ざしていたが、竹片を見るなり顔色を変えた。

　龍之介は男の前へ腰を下ろした。

「昨日、俺たちが退けた連中のほかにも、道を調べている者がいるんだな」

「いる。だが、俺はそいつらの名まで知らん」

「人数と、どこから来るかを聞かせてくれ。知らないことを無理に答える必要はない」

　六郎は少し迷った。

　那古野の小屋には、龍之介のほかに平手と彦右衛門がいる。戸口には見張りが立ち、捕虜が逃げられるような場所ではなかった。

　それでも、龍之介は刀を抜いていない。

　昨日、肩に傷を負った男を手当てさせ、食事も与えている。

　そのことが、六郎の警戒を少し和らげていた。

「俺たちは先に入って、道を見ただけだ。後から来る者がいる。十人やそこらではない」

「二十人ほどか」

「詳しい数は聞いておらん。ただ、先に来た者が戻らねば、別の者が沢を確かめに来る手筈だった」

　龍之介は竹片を見た。

　昨日、敵の持ち物から見つかったものである。

　沢の深さ。

　坂の具合。

　馬が通れる幅。

　荷車が一台ずつしか抜けられない場所。

　そして最後に刻まれた、北へ抜ける道、見張り少なし、という文字。

　六郎はその一行を見つめていた。

「見張りが少ないと書いたのは、誰だ」

「昨日お前が倒した男だ」

　沢の向こうで長槍を構え、龍之介と戦った武者のことだろう。

　男は龍之介の槍を受け、最後には倒れた。

「お前たちは、この道を使って那古野まで攻め込むつもりだったのか」

「俺たちだけで城を攻めるつもりはない」

　六郎は首を横に振った。

「道を調べろと命じられただけだ。どこを通れば兵が抜けられるか、荷車が通れるか、織田方の見張りがどれほどいるか。それを確かめて戻るはずだった」

「誰の命令だ」

　六郎は口を閉じた。

　龍之介は、しばらく待った。

「今川方の者かどうかを確かめたい。お前自身が直接命じられたのでなければ、そのことも含めて話してくれ」

　六郎は長く息を吐いた。

「三河の者から仕事を受けた。今川に従っている家の者だとは聞いたが、その家の名までは知らん。俺たちは銭で雇われたんだ」

　龍之介は頷いた。

　今川方に繋がる可能性は高くなった。

　だが、まだ断定はできない。

　三河の国衆が勝手に人を雇い、尾張の道を調べさせた可能性もある。

　龍之介は六郎へ最後の問いを向けた。

「昨日の仲間が戻らなければ、後から来る者はどう動く」

「沢へ向かう。あそこに目印があるからだ」

「目印というのは、道端の木に刻んだ傷か」

　六郎は驚いた顔をした。

「……見つけたのか」

「まだ確かめていない。ただ、竹片の記録があまりにも詳しい。文字を読めない者でも道を追えるよう、別の印があると考えた」

　六郎は、力が抜けたように肩を落とした。

「沢の上流に枯れた松がある。その根元の石を見れば分かる」

　龍之介は立ち上がった。

「彦右衛門、すぐ信長様へ知らせてくれ」

「承知」

　彦右衛門が戸口へ向かう。

　龍之介は六郎を振り返った。

「話してくれたことは残す。ただし、昨日の襲撃については、改めて調べを受けてもらう」

「分かっている」

　六郎は俯いた。

「俺も、あんな化け物みたいな武者がいると知っていたら、尾張まで来なかった」

　龍之介は苦笑した。

　昨日の戦で、相手には相当な恐怖を与えたらしい。

　だが、敵が自分一人を恐れても意味はない。

　これから守らなければならないのは、那古野へ続く道そのものだった。

　　　　　◇

　那古野の庭で報告を聞いた信長は、すぐに兵を動かすことを許した。

　ただし、大軍ではない。

「龍之介。お前の十人で見てこい。留吉はまだ傷が治っておらぬから、実際に動けるのは九人だな」

「はい。源太の組が五人、孫七の組が四人でございます」

「彦右衛門をつける。必要なら又左にも出てもらうが、まずはお前が判断しろ」

　龍之介は頭を下げた。

「承知しました」

　信長は竹片を手に取った。

「相手は、見張りの少ない道を探している。ならば、見張りを増やせば別の道へ逃げるだろう」

「はい。ですから、敵に道を選ばせようと考えております」

　信長の目が動いた。

「聞こう」

　龍之介は庭の土へ枝で線を引いた。

　笠寺へ向かう道。

　昨日戦った沢。

　沢の上流にあるという枯れ松。

　その先には低い丘があり、反対側は田畑へ下っている。

「六郎の話が正しければ、敵は枯れ松の目印を確かめに来ます。昨日の仲間が戻らない以上、何かあったと考えるでしょう」

「そこで待ち受けるか」

「いえ。沢の正面で待てば、こちらの姿を見た時点で退かれます」

　龍之介は枝を少し動かした。

「沢から北へ抜ける道が安全だと思わせたまま、実際にはこちらの都合のよい場所へ誘い込みます」

　信長が笑った。

「敵が道を調べたなら、その道を使ってやるわけだな」

「はい。ただし、村へ近づけるつもりはありません。人家のない古い田の跡へ向かわせれば、こちらも動きやすくなります」

　新五が、少し心配そうに口を開いた。

「敵が十人を超えていれば、こちらの九人では受けきれぬ恐れがございます」

「その時は戦いません」

　龍之介は即答した。

「人数が多いと分かれば、印の位置と敵の動きを確かめて引きます。那古野の兵だけで今川方へ戦を仕掛けるつもりはありません」

　信長は深く頷いた。

「よし。その判断なら任せられる」

　龍之介は、さらに続けた。

「山口左馬助殿にも知らせていただければ助かります。鳴海側で別の動きがあれば、こちらだけでは分かりません」

「すでに使いを出してある」

　信長は笑った。

「鳴海の近くで勝手に兵を動かされては、左馬助も困るだろうからな」

　龍之介は頭を下げた。

　信長は地面の線を見つめ、少し考えた。

「龍之介。敵の目印を使うのはよいが、一つだけ忘れるな」

「何でございましょう」

「相手にも頭がある。昨日の仲間が戻らぬのに、何も疑わず印を信じるとは限らん」

　龍之介は、思わず笑った。

「私も同じことを考えておりました」

「ならばよい」

　信長は満足そうに頷いた。

「行ってこい。道を守れ。敵を討ち取ることは、その後で考えろ」

　　　　　◇

　枯れ松は、六郎の言った場所にあった。

　沢の上流、少し開けた斜面の端である。

　太い幹は半ば枯れ、根元には人の頭ほどの石が三つ並んでいた。

　龍之介は石を確かめた。

　真ん中の石の裏側に、刃物で削った新しい傷がある。

　よく見なければ気づかない。

　しかし、探す場所を知っていれば、すぐ見つかる。

「こちらで間違いなさそうですな」

　彦右衛門が言った。

　龍之介は頷いた。

「六郎は本当のことを話したようだ」

　辺りに人家はない。

　沢を少し下れば、畑へ向かう道がある。

　上流側には昔使われていた牛の通り道が残っていた。

　今はほとんど使われていないが、草を払えば人が歩ける。

　龍之介は、その道を確かめた。

　幅は狭い。

　大人数では通りにくい。

　しかも途中で低い土手に挟まれ、細長い窪地へ出る。

　その先は、使われなくなった田の跡だった。

　戦うなら悪くない場所だ。

　ただし、農夫の土地である以上、勝手に踏み荒らすわけにはいかない。

　龍之介は近くの村の年寄りへ事情を伝え、荒れ地となっている場所を一時使わせてもらうことにした。

　兵を置くのは、その土地だけにする。

　村へ敵を追い込まない。

　これが最初の決まりだった。

「源太、五人を連れて北側の土手へ。敵が窪地へ入っても、俺の合図までは動くな」

「承知しました」

「孫七は四人を連れて南側へ。弓が使える位置を確かめ、敵が引き返そうとした時に足を止める。射るのは武器を向けてきた者だけでよい」

　孫七は頷いた。

「留吉がいない分、声が届きにくくなります。合図を決めていただければ助かります」

　龍之介は、少し考えた。

「今回は彦右衛門に笛を預ける。短く一つなら姿を現せ。長く一つなら引け。二つ続けば敵が退いた合図だ」

　彦右衛門が笛を受け取った。

「承知いたしました」

　留吉の役が、ここで生きていた。

　傷を負って休んでいても、彼が担っていた合図の役は消えない。

　龍之介は、そのことを少し嬉しく思った。

　十人の兵が、一つの組になり始めている。

　だが、感傷に浸っている時間はなかった。

　枯れ松から少し離れた場所へ、見張りを置く。

　敵が来たら、まず人数を確かめる。

　予想より多ければ撤収する。

　戦うなら、相手が窪地へ入ってからだ。

　龍之介は最後に目印の石を動かした。

　傷のある面が、古い牛道の方角を向くように置き直す。

　これで敵が必ず騙されるとは限らない。

　だが、確認に来た者が印を探せば、牛道へ目を向けるはずだった。

　　　　　◇

　敵が現れたのは、日が傾き始めた頃だった。

　最初に来たのは二人。

　どちらも樵のような身なりをしているが、腰の刀は隠していなかった。

　二人は枯れ松へ近づくと、根元の石を確かめた。

　一人が周囲を見回し、もう一人が屈む。

　しばらくして、二人は古い牛道へ歩き始めた。

　龍之介は木の陰から、その動きを見ていた。

　少し離れた場所には、さらに十人ほどの男がいる。

　こちらは槍を持っていた。

　数は十二人ほど。

　九人の足軽と龍之介、彦右衛門で受けるには、決して楽な相手ではない。

　だが、敵は一度に攻めてくるわけではなかった。

　先頭の二人が道を確かめ、残る者たちは後ろで待っている。

　龍之介は、まだ動かなかった。

　先頭の男たちは、牛道を進んだところで立ち止まった。

　片方が地面へしゃがみ込む。

　何かを確かめている。

　龍之介は、その目線から理由を察した。

　足跡だ。

　こちらが土手へ入った時の跡が残っている。

　できるだけ消したつもりだったが、雨の後の柔らかな土は完全には隠せない。

　男が顔を上げ、後ろへ手を振った。

　引き返す合図だった。

　龍之介は、そこで動いた。

　敵は疑い始めた。

　ならば、こちらが先に手を打つしかない。

「彦右衛門！」

　笛が短く鳴った。

　北側の土手から源太たちが姿を現す。

　南側では孫七が弓を構えた。

　敵の二人は驚き、刀へ手を伸ばした。

　龍之介は木陰から飛び出し、牛道を一息に駆け抜けた。

「武器を捨てろ！　こちらから命を取るつもりはない！」

　男の一人が刀を抜いた。

　龍之介は踏み込み、槍の柄でその手首を打った。

　刀が地面へ落ちる。

　もう一人は背を向けて逃げようとしたが、窪地の入口へ回り込んだ源太に道を塞がれた。

「そこまでだ！」

　源太の槍が、男の胸元へ向けられる。

　男は一瞬迷い、刀を捨てた。

　だが、後方の十人はすぐには退かなかった。

　そのうち三人が弓を構える。

「射るぞ！」

　男の怒声が響いた。

　龍之介は、敵の弓が向いた先を見た。

　孫七のいる南側だ。

　射手の位置を探られたのかもしれない。

「孫七、伏せろ！」

　矢が飛ぶ。

　一本は土手へ刺さり、もう一本は木の幹を叩いた。

　三本目が源太の槍の柄をかすめる。

　源太は怯まず、五人で槍を構えたまま踏み止まった。

　龍之介は、その姿を見て決めた。

　ここで長く射ち合えば、こちらが不利になる。

　ならば、射手の動きを止める。

　龍之介は土手を駆け上がった。

　敵の弓兵がこちらへ向き直る。

　一人が矢をつがえた。

　だが、龍之介の方が速かった。

　槍を横へ払い、弓を構えた男の腕を打つ。

　骨の折れる鈍い音がした。

　弓が地面へ落ちる。

　続いて隣の男が短刀を抜いて飛びかかったが、龍之介は身体を半歩ずらし、その肩を槍の柄で叩き落とした。

　男は膝から崩れた。

　残る射手が後退する。

　龍之介は追おうとして、足を止めた。

　相手は十人近く残っている。

　ここで一人で深追いすれば、味方の兵がついて来られない。

　自分一人なら勝てるかもしれない。

　しかし、それでは部隊を率いている意味がなかった。

「源太！　前へ出すぎるな！　孫七は土手を保て！」

　龍之介は声を張った。

　源太の五人が槍を揃える。

　孫七の組も、斜面から弓を向けている。

　敵の男たちは、一度押し返されただけで動きが鈍くなった。

　先頭の二人は捕らえられた。

　弓兵も二人が倒れ、残る者は足場の悪い道へ下がっている。

　その時、敵の中から一人の男が声を上げた。

「これ以上は無理だ！　引け！」

　他の者たちも、それに従った。

　龍之介は、退いていく敵を見た。

　追撃するつもりはなかった。

　敵を撃退したことより、こちらの十人が役を守ったことの方が重要だったからだ。

　彦右衛門の笛が、短く二つ鳴った。

　敵が退いた合図である。

　源太たちは、その場で槍を下ろした。

　孫七も弓を収め、周囲の様子を確かめ始める。

　龍之介は、ゆっくり息を吐いた。

　敵は逃げた。

　しかし、味方は誰も追わなかった。

　昨日の戦で学んだことが、ここで生きていた。

　　　　　◇

　捕らえた二人を調べると、六郎の話はさらに確かなものになった。

　二人は、昨日の仲間が戻らないため、沢の目印を確かめに来たという。

　ただし、彼らも今川の正式な兵であるとは名乗らなかった。

　銭を受け取り、道を調べるよう命じられた者たちだった。

　龍之介は、二人の持ち物から小さな木札を見つけた。

　そこには、竹片と同じような道の記録がある。

　だが、もう一つ気になるものがあった。

　鳴海の名だった。

　龍之介は、その文字を指でなぞった。

「鳴海から兵を出すつもりなのか。それとも鳴海を避けて通る道を探しているのか」

　捕らえた男は答えなかった。

　龍之介も、それ以上は追及しなかった。

　ここで無理に答えを求めても、確かなことは分からない。

　ただ、敵が鳴海を意識していることは確かだった。

　龍之介は彦右衛門へ言った。

「この木札も那古野へ持ち帰ろう。山口左馬助殿にも見せた方がよさそうだ」

「承知しました」

　源太が、少し離れたところから近づいてきた。

「龍之介様。敵を追わずに済ませてよろしかったのでございますか」

　龍之介は頷いた。

「敵が退いたなら、それでよい。俺たちの役は道を確かめることだ。十人で敵を追いかけ、森の奥で囲まれれば、それこそ相手の思う壺になる」

　源太は、しばらく考えていた。

「昨日は、敵を倒すことばかり考えておりました」

「今日も槍を構えた時には前へ出かけただろう」

　源太は、苦笑した。

「お見通しでございましたか」

「お前の足を見ていたからな」

　龍之介は笑った。

「だが、踏み止まった。それで十分だ」

　源太は深く頭を下げた。

　孫七も近づいてきた。

「こちらも弓を射る前に、味方の位置を確かめられました。留吉がいなくとも、彦右衛門殿の笛がよく聞こえました」

「そうか」

「次は、留吉にも同じことを教えたいと思います」

　龍之介は頷いた。

「頼む。お前たちの方が分かることもある。俺だけに聞く必要はない」

　孫七は、少し驚いたような顔をした。

　龍之介は笑った。

「十人で戦うなら、十人で考えろ。俺が全部決める必要はない」

　孫七は、深く頭を下げた。

　龍之介は、部下たちの顔を見た。

　昨日までは、命令を受けて動くだけだった。

　だが、今日は源太が踏み止まり、孫七が周囲を見て、彦右衛門の合図も確かに届いた。

　兵を預かるということは、ただ人を並べることではない。

　互いの働きを知り、それぞれが何をすべきか判断できるようにすることだ。

　わずか十人の隊である。

　それでも、最初の形は見え始めていた。

　　　　　◇

　那古野へ戻った龍之介は、信長の前で竹片と木札を並べた。

　昨日の戦で見つかった竹片。

　今日の見回りで見つかった木札。

　どちらにも、道の記録がある。

　沢の深さ。

　馬の通り道。

　荷車が通れる場所。

　そして、鳴海の名。

　信長は二つを見比べた。

「同じ筋の者だな」

「はい。昨日の者が戻らなかったため、後から確かめに来たようです」

「今川の兵か」

「まだ断定はできませぬ。ただ、三河の者から銭を受けていたという話は出ています。今川方へ繋がる可能性は高いと考えます」

　信長は頷いた。

「ならば、山口左馬助に見せる」

　新五が頭を下げた。

「すでに鳴海へ使いを出しております。左馬助殿からも、周辺の道を調べた結果を知らせるとの返しがございました」

　信長は龍之介へ向いた。

「十人の働きはどうだった」

「昨日より、よく動きました。敵を追いすぎず、持ち場を守りました。留吉はまだ休ませておりますが、残る九人で役を果たせております」

　信長は満足そうに笑った。

「ならば、次は二十人を預けてもよいな」

　龍之介は思わず顔を上げた。

　又左も、横で眉を動かした。

「若。龍之介に二十人でございますか」

「ああ」

　信長は頷いた。

「今川方が道を探っているなら、那古野の兵も見回りを増やさねばならぬ。十人だけでは、道を守るにも限りがある」

　平手が静かに口を開いた。

「若。二十人を預けるのであれば、扶持と武具、見回りの日取りも整えねばなりませぬ」

「分かっておる。そこは爺に任せる」

　平手は苦笑した。

「また私の仕事が増えますな」

「頼りにしている」

　信長は笑った。

　龍之介は、改めて頭を下げた。

「二十人を預けていただけるなら、十人ずつに分けて使いたいと存じます。源太と孫七にも、それぞれの組を見させます」

「よい。だが、お前自身が全部の見回りへ出る必要はない。部下に任せるところは任せろ」

「承知しました」

　信長は、龍之介を見た。

「お前は強い。それは分かっている。だが、わしが欲しいのは、お前一人で百人を倒す働きだけではない」

　龍之介は、姿勢を正した。

「はい」

「二十人を率いて、二十人の働きを引き出すことだ。その先に五十人、百人がある」

　信長の声は、静かだった。

　だが、その言葉には確かな期待があった。

　龍之介は胸の奥が熱くなるのを感じた。

　呂布の武を持つ自分なら、敵を倒すことはできる。

　郭嘉の知を使えば、戦場の形も読める。

　だが、兵を率いることはそれだけではない。

　信長は、その先を見ている。

「必ず、お役に立ててみせます」

　龍之介が答えると、信長は満足そうに頷いた。

　　　　　◇

　その日の夕刻、鳴海から使いが到着した。

　山口左馬助教継の名を受けた者だった。

　使いは信長の前で膝をつき、深く頭を下げた。

「山口左馬助様より、急ぎお伝えしたきことがございます」

　信長はすぐに顔を引き締めた。

「聞こう」

「鳴海の東でも、道を調べる者が出ております。先日、笠寺筋で山本龍之介殿が退けた者たちと、動きが似ているとのことにございます」

　龍之介は使いを見た。

　やはり、鳴海の東にも別の組がいた。

　沢の目印を調べていた者たちは、単独で動いていたわけではない。

　使いは続けた。

「左馬助様は、三郎様へ直接お話ししたきことがあると申されております」

　信長が眉を動かした。

「左馬助が、わしにか」

「はい。鳴海と三河の境で、近頃少々気になる動きがあるとのことです」

　信長は、しばらく考えた。

　それから龍之介へ向いた。

「どう見る」

「直接お会いした方がよろしいかと存じます。鳴海の道は左馬助殿がよくご存じです。こちらで見つけた竹片と木札も、お見せするべきでしょう」

　信長は頷いた。

「よし。左馬助に伝えろ。わしも話を聞きたい。那古野へ来てもらうか、必要ならこちらから鳴海へ赴く」

「承知いたしました」

　使いが下がると、信長は龍之介へ目を向けた。

「龍之介。お前も同席しろ」

「はい」

「今度は、ただの見回りでは済まぬかもしれんな」

　龍之介は頷いた。

　昨日、沢で武装した者たちを退けた。

　今日、その仲間と思われる者たちも押し返した。

　そして今、鳴海の東でも同じような動きがあるという。

　敵は一つの道だけを調べているのではない。

　尾張の東へ兵を通す道を、いくつも探しているのかもしれない。

　龍之介は、信長の横顔を見た。

　若い顔に、わずかな笑みが浮かんでいる。

　恐れではない。

　戦を前にした、武将の顔だった。

　龍之介もまた、胸の奥に熱いものが湧くのを感じた。

　ここまで、商いの道を守ってきた。

　だが、敵が兵を通すために道を探しているなら、今度は別の備えが要る。

　信長は庭へ出ると、東の空を見た。

「鳴海か……」

　龍之介は、その隣に立った。

　山口左馬助教継。

　鳴海を預かり、東の境を守る武将である。

　その男が直接話をしたいと言っている。

　今川方の動きは、思っていたより近くまで迫っているのかもしれない。

　龍之介は拳を握った。

　十人を率いて、二度の戦を越えた。

　次は二十人を預けられる。

　その二十人をどう動かすか。

　誰に何を任せるか。

　どの道を守り、どこで敵を止めるか。

　考えるべきことは山ほどある。

　それでも、今は迷いよりも期待の方が大きかった。

　龍之介は、ようやく本当の意味で、信長の武将になり始めていた。