【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第86話 十人の初陣

　十人の兵を預かった翌朝、山本龍之介は、そのうち三人に槍を捨てさせた。

「源太は槍を持て。孫七は弓だ。残る者も、それぞれ普段使っている武器を構えてくれ」

　那古野の練兵場に集められた足軽たちは、互いの顔を見合わせた。

　昨日まで、それぞれ別の組で働いていた男たちである。戦場へ出た経験のある者もいれば、城の警固や荷の護衛ばかりを務めてきた者もいる。

　龍之介は一人ずつ名を確かめ、槍を持たせ、短い距離を走らせた。

　それから、わざと意地の悪い命令を出した。

「今から俺へ向かってこい。十人まとめてでも構わない。ただし、俺の身体に一度でも触れられたら、お前たちの勝ちだ」

　源太が困ったように笑った。

「龍之介様。十人掛かりでございますか」

「遠慮はいらん。俺を敵の将だと思えばよい」

　源太は、以前から龍之介の近くで働いていた足軽である。

　腕力はあり、槍の扱いにも慣れている。だが、突出する癖があり、敵が下がると追いかけたがるところがあった。

　孫七は対照的だった。

　口数は少ないが、周囲をよく見ている。弓を持たせると姿勢が落ち着き、狙いを定めるまで余計な動きをしない。

　残る八人も、少しずつ得手不得手が違っていた。

　龍之介は、それを知りたかった。

「では、始めよう」

　源太が最初に踏み込んだ。

　長槍を水平に構え、正面から突いてくる。

　龍之介は穂先を横へ払った。

　源太が体勢を立て直す前に、別の二人が左右から迫る。

　悪くない。

　少なくとも、ただ一列に並んで突っ込んでくるわけではなかった。

　だが、三人目が龍之介へ近づこうとした時、源太の槍がその進路を塞いだ。

　味方同士が邪魔になったのである。

　龍之介は、空いた場所へ踏み込んだ。

　木槍の石突きを源太の胸元へ軽く当て、その身体を押し返す。源太は後ろの二人とぶつかり、三人まとめて尻餅をついた。

　反対側から来た二人も、槍の長さを持て余している。

　龍之介は木槍を短く持ち替え、相手の手元を続けて打った。

　乾いた音が二つ響き、槍が地面へ落ちる。

　そこで孫七が動いた。

　弓を構えたまま龍之介の背後へ回り、逃げ道を塞ぐ位置についたのである。

　矢を放たなかったのは、訓練だからだろう。

　龍之介は孫七へ向き直った。

「そこで俺が下がれば、お前の射線に入るな」

「はい。源太たちが押してくれれば、逃げる先へ射られるかと」

「よく見ている。だが、味方が追いすぎれば、お前の前へ入り込むぞ」

　孫七は足元を見た。

　確かに、源太が追撃すれば、孫七は味方の背を射る位置になる。

「そこまでは考えておりませなんだ」

「今気づけばよい」

　龍之介は木槍を置いた。

　十人のうち、最後まで落ち着いていたのは三人だった。

　源太は勇敢だが前へ出すぎる。

　孫七はよく見るが、味方を動かす声が足りない。

　若い足軽の留吉は、槍の腕こそ未熟だが、仲間が倒れた時に周囲を確かめていた。

　残る者も、決して役立たずではない。

　ただ、十人が十人とも、自分の目の前だけを見て戦えば、部隊にはならない。

　龍之介は全員を集めた。

「今のままでは、十人で戦っても五人分の働きしかできない」

　源太が悔しそうに顔を伏せる。

「申し訳ございませぬ」

「謝る必要はない。今日、直せばよい」

　龍之介は地面へ木の枝で線を引いた。

「五人ずつ二組に分ける。源太は一組を預かれ。孫七はもう一組を見ろ。留吉は孫七の側について、後ろへ伝える役をする」

　源太が顔を上げた。

「私が五人を預かるのでございますか」

「ああ。ただし、敵が退いたからといって勝手に追うな。お前の後ろには四人いる。お前が突っ込めば、四人もつられる」

「承知しました」

「孫七は、敵を射ることだけ考えるな。源太の組が見えなくなったら知らせろ。敵が横へ回った時も同じだ」

　孫七は深く頷いた。

　龍之介は最後に留吉を見た。

「お前には、笛を持たせる」

「笛、でございますか」

「合図を伝えるためだ。短く一つなら止まる。二つなら集まる。長く一つなら退く。難しい合図は増やさない」

　留吉は笛を受け取り、真剣な顔で頷いた。

「覚えました」

　龍之介は十人を見渡した。

「敵を一人倒すことより、味方が何をしているか分かる方が大事な時もある。今日からお前たちは、俺の部下だ。だが、俺だけを見て動くな。隣の仲間を見ろ」

　練兵場の空気が変わった。

　十人は、もう互いに顔を見合わせていなかった。

　それぞれ、自分の役を確かめ始めていた。

　　　　　◇

　訓練を始めて半刻ほど経った頃、新五が練兵場へ現れた。

　背後には、泥のついた草鞋を履いた男がいる。

　笠寺筋から来た樵だという。

「龍之介殿。少々、気になる知らせがございます」

　龍之介が木槍を置くと、樵は深く頭を下げた。

「昨日から、鳴海へ続く山道で見慣れぬ男が出ております。木を伐るわけでも、荷を運ぶわけでもなく、道の幅や沢の深さを調べているようで」

「人数は分かるか」

「私が見たのは二人です。ただ、林の奥にも人の気配がございました」

　新五が続ける。

「末森へ届いた今川方の探りとも、時期が重なります。大軍が動いている様子はありませんが、道を調べる者がいるなら放っておけません」

　龍之介は少し考えた。

　兵十人を預かったばかりである。

　本来なら、数日は顔と腕を確かめ、役を決めてから見回りへ出したい。

　だが、敵はこちらの都合を待ってくれない。

「若様には知らせましたか」

「はい。まず道を見てこいとのことです。ただし、今川方の者と決めつけて斬るな、敵地へ深追いするな、と」

　龍之介は頷いた。

　信長らしい判断だった。

　この時期、三河との境は常に落ち着かない。小競り合いの報せもあれば、和睦の話もある。

　見慣れぬ者が道を調べていたからといって、すぐ今川の兵と断じるわけにはいかない。

　まして、鳴海には織田方の山口左馬助教継がいる。

　あの辺りの動きは、山口の耳にも入れておくべきだろう。

「新五殿。山口左馬助殿へも知らせをお願いします。こちらは十人で道を見てまいります」

「その十人を、もう使われるのですか」

　新五の声には、わずかな心配があった。

　龍之介は練兵場の兵たちを見た。

「戦を仕掛けるつもりはありません。道を確かめ、怪しい動きがあれば戻って知らせます。ただ、いざという時には、訓練より実際の働きで見えることもあるでしょう」

　新五は、しばらく龍之介を見ていた。

　やがて頷く。

「承知しました。どうか深追いだけはなさらぬように」

「心得ております」

　龍之介は十人へ向き直った。

「これから笠寺筋の道を見に行く。槍と弓を持て。飯も忘れるな。今日は歩くだけで帰れるとは限らん」

　源太が真っ先に返事をした。

「はっ！」

　孫七も弓を背負い、留吉は笛を腰へ結び直した。

　龍之介は、ようやく兵を預かった実感を覚えた。

　練兵場で木槍を振るうのとは違う。

　今から、この十人を連れて危険のある道へ入る。

　誰かが判断を誤れば、命を落とす。

　その判断を下すのは、自分だった。

　　　　　◇

　笠寺へ向かう道は、那古野の町を離れると次第に細くなった。

　田畑の間を抜ける道から、低い丘の裾へ入る。ところどころに雑木林があり、雨の後だけ水が流れる浅い沢が幾つもあった。

　樵の話では、見慣れぬ男がいたのはその沢の一つだという。

　龍之介は、道の途中で兵を止めた。

「源太。五人を連れて、あの林の西側を見てくれ。ただし、沢へは下りるな。俺の合図があるまで、道の上で待つ」

「承知しました」

「孫七は、残る五人を連れて南側の斜面へ。弓が使える場所を探せ。木が邪魔なら、無理に射ようとするな」

　孫七は頷き、留吉へ声を掛けた。

　五人ずつが分かれて進む。

　龍之介は、その中央を少し遅れて歩いた。

　沢の近くには、見慣れた樵道がある。

　しかし、その脇に新しい足跡が残っていた。

　四、五人ではない。

　少なくとも八人ほどは通っている。

　龍之介はしゃがみ、土を指先で崩した。

　草鞋の跡に混じって、踵の形が違う足跡がある。

　足軽が履く草鞋にもさまざまな作りはあるが、ここを通った者たちは同じ組のように歩いていた。

　しかも、沢の前で足を止めている。

　向こう岸へ渡るためだけなら、これほど同じ場所を踏み固める必要はない。

　龍之介は顔を上げた。

　沢の水は浅い。

　幅も狭い。

　歩兵なら簡単に越えられる。

　だが、馬は一列にならざるを得ない。

　その先は緩やかな坂になっており、荷車を通すには少し手間が掛かる。

　敵が知りたいのは、水深だけではないのかもしれない。

　龍之介は林の向こうを見た。

　鳥の声が途切れている。

　風は吹いているのに、枝の揺れ方が一箇所だけ不自然だった。

　誰かが潜んでいる。

　龍之介は小さく息を吐いた。

　郭嘉の知が、地形と人の動きを重ね始めていた。

　敵が二人だけなら、わざわざ林へ隠れる必要はない。

　二人を見せ、こちらを沢へ誘い込む。

　沢へ下りたところで、斜面から矢を射る。

　そうすれば、少人数の見回りなら簡単に崩せる。

　もっとも、それは相手がこちらを敵と考えている場合だ。

　龍之介は、源太へ合図を送った。

「沢へ下りるな。西側の道を押さえて待て」

　源太は黙って頷いた。

　その時、向こう岸の木立から二人の男が現れた。

　樵の姿に見える。

　だが、腰の刀は使い込まれており、歩き方も山仕事の者とは違った。

　一人がこちらに気づき、わざと大きく声を上げた。

「織田の兵か。こんなところまで見回りとは、ご苦労なことだ！」

　龍之介は沢の手前で立ち止まった。

「那古野の山本龍之介だ。この辺りで道を調べている者がいると聞いた。お前たちは何をしていた」

　男は笑った。

「樵が道を歩くのに、いちいち武士の許しがいるのか」

「樵なら、木を見に来たのだろう。沢の深さばかり確かめる理由を聞かせてもらいたい」

　男の顔から笑みが薄れた。

　背後のもう一人が、わずかに足を引く。

　逃げる準備だ。

　龍之介は、二人よりも林の奥を見ていた。

　その瞬間、木々の間で弓弦が鳴った。

「伏せろ！」

　龍之介の声と同時に、一本の矢が飛んだ。

　源太の足元へ突き立つ。

　続いて二本目が放たれたが、龍之介は槍の柄で打ち払った。

　乾いた衝撃が掌へ伝わる。

　沢の向こうにいた二人が刀を抜いた。

　同時に、林の奥から武装した男たちが現れる。

　数は六人。

　そのうち二人が弓を持っていた。

「源太、前へ出るな！　道の上で槍を揃えろ！」

　龍之介は声を張った。

「孫七、右の林を押さえろ！　弓を持つ者から目を離すな！」

　孫七の組が斜面で動く。

　留吉の笛が、短く一つ鳴った。

　止まれの合図だ。

　源太の組はその場で槍を構え、沢から駆け上がってくる敵に備えた。

　敵の一人が叫ぶ。

「数は少ないぞ！　押し潰せ！」

　龍之介は、思わず笑みを浮かべた。

　敵は十人の姿を見て、勝てると思ったのだろう。

　無理もない。

　こちらの兵は、まだ一つの組として戦った経験がない。

　だが、敵は一つ見落としている。

　十人の後ろにいる男が、どれほどの武を持つかを。

　　　　　◇

　最初に沢を越えた敵は、長槍を構えて源太へ突っ込んだ。

　源太は踏み止まり、槍を水平に出した。

　敵の槍先がその横を抜けようとする。

　源太は一瞬、相手を追って前へ出かけた。

　だが、龍之介の声が飛ぶ。

「源太、足を止めろ！　後ろの四人と槍を揃えろ！」

　源太は、はっとして踏み止まった。

　その横から二本の槍が突き出される。

　敵は思わず後退した。

　一人の長槍なら払える。

　だが、三本が違う角度から出てくれば、簡単には近づけない。

　源太は、そこで初めて自分の役を理解したようだった。

　自分が敵を倒す必要はない。

　五人で道を塞げばよい。

　一方、斜面では孫七が弓を引いていた。

　敵の射手がもう一度矢を放つ。

　それを見た孫七は、すぐ射返さなかった。

　相手が木の陰から身を出すのを待ち、射線が開いた瞬間に矢を放った。

　矢は敵の肩へ突き立った。

　男が悲鳴を上げ、弓を落とす。

「当たりました！」

　留吉が声を上げた。

「見ているだけでは駄目だ。もう一人の射手を探せ！」

　孫七の声が飛ぶ。

　留吉は顔を引き締め、すぐ林へ目を戻した。

　龍之介は、二つの組が動き始めたことを感じ取った。

　まだ粗い。

　だが、命令が届いている。

　敵を見て慌てるだけだった兵たちが、自分の持ち場を守っている。

　ここで相手を崩せば、勝てる。

　龍之介は沢へ踏み込んだ。

　向こう岸では、最初に現れた二人が刀を構えている。

　一人が叫びながら斬りかかった。

　龍之介は槍を短く持ち、相手の刀を柄で受け流した。

　そのまま踏み込み、槍の石突きで顎を打つ。

　男は膝から崩れた。

　もう一人は横へ回ろうとしたが、龍之介の足が先に動いた。

　踏み込んできた相手の手首を槍で打ち、刀を落とさせる。

　続いて肩へ体当たりを入れると、男は後ろの木へ叩きつけられた。

　ここまでは、ほとんど抵抗にもならなかった。

　だが、林の奥から現れた男は違った。

　背の高い武者で、長槍を扱う手つきに無駄がない。

　胴丸は古いが、手入れされている。

　龍之介を見る目にも、先ほどの男たちのような侮りはなかった。

「お前が山本龍之介か」

　男は槍を構えたまま言った。

「その名を知っているなら、こちらの素性は調べてきたようだな」

「織田の若に、妙な武者がついたと聞いている」

　男は口元を歪めた。

「腕を見せてもらおう」

　言い終わるより早く、槍が突き出された。

　速い。

　しかも、ただ一直線に突くのではない。

　最初の突きを受けられると見るや、穂先をわずかに下げ、龍之介の膝へ向きを変えた。

　実戦を知る槍だった。

　龍之介は身体をひねり、穂先を外した。

　槍の柄が腕をかすめる。

　痛みはない。

　だが、敵が強いことは分かった。

　男は続けて踏み込み、今度は龍之介の胸を狙う。

　龍之介は穂先を左へ払った。

　その瞬間、男の重心がわずかに前へ出る。

　そこが隙だった。

　郭嘉の知は、相手が次にどこへ足を置くかを見せる。

　呂布の武は、その一瞬を逃さない。

　龍之介は敵の槍を外へ絡め取りながら、右足を一歩踏み込んだ。

　相手が引こうとした時には、もう遅い。

　槍の石突きが男の胸へ突き込まれた。

　衝撃で男の身体が浮く。

　後ろへ倒れかけたところへ、龍之介はさらに踏み込んだ。

「これで終わりにしてもらおう！」

　槍の柄を返し、男の肩へ叩きつける。

　骨の折れる音がした。

　男は槍を落とし、膝をついた。

　それでも腰の刀へ手を伸ばす。

　龍之介は容赦しなかった。

　槍の穂先を向け、相手の腕が刀へ届く前に突き込んだ。

　男の身体が崩れる。

　赤い血が、沢の石へ広がった。

　龍之介は、浅く息を吐いた。

　相手は本気で殺しに来た。

　戦場では、手加減できる時ばかりではない。

　その事実を、改めて胸に刻んだ。

　　　　　◇

　頭目らしい武者が倒れたことで、敵の動きが乱れた。

　沢のこちら側へ渡ろうとしていた男たちも、攻め続けるか退くかで迷い始めている。

　源太は槍を構えたまま、龍之介を見た。

「追いますか！」

「追うな！　持ち場を守れ！」

　龍之介は即座に返した。

　その時、林の奥から一本の矢が飛んだ。

　狙われたのは源太だった。

　しかし、源太の横にいた留吉が矢に気づき、思わず身を投げ出した。

　矢は留吉の左腕をかすめ、布と皮膚を裂いた。

「うっ！」

　留吉が膝をつく。

　源太が振り返る。

　その隙を見て、敵の一人が槍を突き出した。

　龍之介は走った。

　沢を蹴り、滑る石の上を一息で抜ける。

　源太へ迫る槍の穂先を横から叩き落とし、そのまま相手の顔へ槍の柄を打ち込んだ。

　男は鼻血を散らして倒れた。

「源太！　留吉を下げろ！」

「はっ！」

　源太は槍を捨てず、仲間へ声を掛けた。

　二人が前へ出て道を塞ぎ、残る一人が留吉を後ろへ引く。

　孫七が斜面から最後の一矢を放った。

　敵の足元へ突き立った矢に驚き、残っていた男たちは林の奥へ退き始める。

　龍之介は追わなかった。

　相手の逃げ道が、尾張の側へ続いているとは限らない。

　このまま敵地へ入り込めば、十人の兵を危険に晒す。

　それに、こちらにも傷を負った者がいる。

「留吉の傷を見ろ！　ほかに怪我をした者はいないか！」

　龍之介は大きく声を張った。

　源太がすぐに答える。

「留吉の左腕だけです！　ほかは無事にございます！」

　孫七の組からも、怪我人はいないと声が返った。

　龍之介は、ようやく槍を下ろした。

　十人は生きている。

　留吉は傷を負ったが、歩けないほどではない。

　敵は一人が倒れ、数人が傷を負い、残りは逃げた。

　捕らえた者も二人いる。

　だが、何より大きいのは、敵の不意打ちを受けても十人が勝手に逃げなかったことだった。

　源太は、息を切らしながら龍之介へ近づいた。

「龍之介様。私は、また追いかけそうになりました」

「見ていた」

「ですが、留吉が傷を負った時、仲間を下げる方が先だと分かりました」

　龍之介は頷いた。

「それでよい。敵を倒すことだけが、兵の仕事ではない」

　源太は深く頭を下げた。

　孫七も弓を下ろし、近づいてくる。

「敵の射手を一人射ました。ですが、もう一人を見失い、留吉が傷を負いました」

「敵は木を使って動いていた。見失うこともある。次は一人で見ようとするな。留吉や周りの者にも目を使わせろ」

「はい」

　留吉は左腕を押さえながら、申し訳なさそうに頭を下げた。

「私がもっと早く笛を吹いていれば」

「矢が来ると分かった時点で十分だ。傷を負ってまで知らせたことは、無駄ではない」

　龍之介は布を取り出し、留吉の腕へ巻いた。

　傷は浅い。

　出血も多くない。

　ただし、矢傷である以上、汚れを落として手当てする必要があった。

「那古野へ戻ったら玄庵殿に診てもらおう。今日は無理に腕を使うな」

　留吉は頷いた。

　龍之介は、十人の顔を順に見た。

　疲れている。

　緊張で唇が乾いている者もいる。

　初めて敵を射た孫七は、弓を握る手がわずかに震えていた。

　それでも、誰も持ち場を捨てなかった。

　龍之介は、胸の奥で小さく安堵した。

　十人の初陣としては、上出来だった。

　　　　　◇

　倒した敵の持ち物を確かめると、興味深いものが出てきた。

　短い竹片である。

　細い文字と印が刻まれ、ところどころに墨が付いている。

　龍之介はそれを持ち上げた。

　沢。

　坂。

　馬二列ならず。

　荷車は一台ずつ。

　そして、もう一つ。

　北へ抜ける道、見張り少なし。

　それは、道を歩く者の覚え書きだった。

　ただし、樵のものではない。

　木を伐る場所でも、薪を運ぶ道でもなく、兵と荷車が通れるかどうかを記している。

　龍之介は他の持ち物も確かめた。

　兵糧らしい握り飯。

　砥石。

　替えの草鞋。

　小さな銭袋。

　武具は三河方面でも使われるありふれた作りで、これだけで今川の兵だと断じることはできない。

　だが、竹片の記録は明らかに軍の目だった。

　龍之介は捕らえた男の一人へ声を掛けた。

「お前たちは、この道を通ってどこへ行くつもりだった」

　男は顔を伏せた。

「……知らぬ」

「では、誰に道を調べろと命じられた」

「それも知らぬ」

　龍之介は、無理に答えを求めなかった。

　今ここで脅しても、都合のよい嘘を聞かされるだけだ。

　ただ、相手が何を持っていたかは残せる。

「源太。竹片と持ち物をまとめてくれ。捕らえた二人は別々に歩かせる。留吉は孫七の組で守れ」

「承知しました」

　龍之介は、もう一度沢を見た。

　敵は二人を見せ、隠れた者たちでこちらを射ようとした。

　もし十人をまとめて沢へ下ろしていれば、狭い場所で混乱しただろう。

　弓を持つ敵に上から狙われ、数人は倒れていたかもしれない。

　だが、敵の狙いを読めた。

　こちらの十人も、命令を守った。

　郭嘉の知で勝ち筋を見つけ、呂布の武で決める。

　久しぶりに、その二つを一つの戦で使った気がした。

　しかし、龍之介は勝った喜びよりも、竹片に書かれた文字が気になっていた。

　北へ抜ける道、見張り少なし。

　敵は尾張の奥へ入る道を調べていた。

　しかも、那古野へ向かう荷の道と重なる。

　もし今川方の者なら、狙っているのは城だけではない。

　兵が動く道。

　兵糧が通る道。

　その両方だ。

　龍之介は、竹片を懐へ収めた。

　急いで信長へ知らせなければならない。

　　　　　◇

　那古野へ戻ったのは、日が傾く頃だった。

　十人は疲れ切っていたが、隊列は崩れていなかった。

　源太が先頭。

　孫七が後ろを見ている。

　留吉は左腕を吊り、仲間に支えられながら歩いていた。

　捕らえた二人は、彦右衛門たちへ引き渡された。

　龍之介は留吉を玄庵のもとへ送らせると、その足で信長へ報告に向かった。

　庭では信長が待っていた。

　新五と又左もいる。

「戻ったか！」

　信長は龍之介を見るなり、立ち上がった。

「敵とやり合ったそうだな」

「はい。沢の近くで、武装した者たちに襲われました」

　龍之介は、人数と戦いの経緯を説明した。

　十人のうち一人が負傷。

　敵は一人が戦死し、二人を捕縛。

　残る者たちは林の奥へ退いた。

　信長は最後まで聞き、深く頷いた。

「十人を連れて出て、十人を連れて帰ったか」

「留吉が腕を負傷しました。玄庵殿に診てもらっております」

「怪我は戦では避けきれぬこともある。だが、部下を置き去りにしなかったのはよい」

　信長は龍之介の懐へ目を向けた。

「それで、敵は何をしていた」

　龍之介は竹片を取り出した。

　信長は受け取り、刻まれた文字を読んだ。

　沢の深さ。

　坂の具合。

　馬の通り方。

　荷車の幅。

　そして、北へ抜ける道。

「ただの物盗りではないな」

「はい。敵は道を調べておりました。軍勢を通すための覚えと見てよいかと」

　信長は竹片を裏返した。

「今川か」

「その可能性は高いと考えております。ただ、捕らえた者はまだ口を開いておりません。武具にも明らかな印はありませんので、現時点では断定できませぬ」

　信長は頷いた。

「よい。決めつけるな」

　それから新五へ向いた。

「この竹片を父上へ送れ。山口左馬助にも知らせよ。鳴海の近くで道を調べていた者たちだ。あの辺りの地形と人の動きは、山口の方が詳しい」

「承知しました」

　又左が腕を組んだ。

「若。今川の探りなら、早めに一度叩いておいた方がよいのでは」

　信長は首を横に振った。

「まだ相手が今川だとは決まっておらぬ。こちらから大軍を動かせば、かえって相手の思う壺になることもある」

　龍之介も頷いた。

「敵が知りたかったのは、道を通せるかどうかです。ならば、こちらがどれほど兵を出せるかも見たかったのかもしれません」

　信長は目を細めた。

「お前は、それを見せずに帰った」

「はい。十人で受け、十人で戻りました。こちらの大きな備えまでは見せておりません」

　信長が笑った。

「よくやった」

　その声には、先ほどまでの軽さがなかった。

　龍之介は深く頭を下げた。

　信長は続けた。

「明日から、お前の十人を二組に分けて見回らせろ。ただし、今日のような武装した者が出れば、無理に討ち取ろうとするな。見たことを持ち帰る方が大事な時もある」

「心得ております」

「源太と孫七は使えそうか」

「二人とも、よい働きをしました。源太は前へ出すぎる癖がありますが、命令を受けて踏み止まりました。孫七は敵の射手を押さえ、留吉も合図を伝えております」

　信長は満足そうに頷いた。

「お前一人が強くても、十人が働かねば兵を預けた意味はない。今日の働きなら、まず合格だな」

　龍之介は思わず笑った。

「ありがとうございます」

　又左が横から言った。

「龍之介。次は俺も連れていけ。敵の槍を奪って戦ったと聞けば、黙っておられん」

「お前が来れば、見回りではなく戦になりそうだ」

「それはひどい言い草だな」

　又左が笑う。

　信長も声を立てて笑った。

　久しぶりに、那古野の庭へ戦の話が戻ってきた。

　荷を守り、商人を守り、道を守る。

　それも大切だ。

　だが、乱世では最後に武力を向けられることがある。

　その時に立てる兵がいなければ、どれほど正しい仕組みも守れない。

　信長は、そのことをよく理解していた。

　　　　　◇

　夜、龍之介は留吉の様子を見に行った。

　玄庵の手当てを受け、傷は洗われていた。

　深くはないが、数日は無理に槍を使わぬ方がよいという。

　留吉は寝床から起き上がろうとしたが、龍之介が止めた。

「休んでいろ。今日はよく働いた」

「龍之介様。私は、敵を一人も倒しておりませぬ」

「それで構わない」

　留吉は、少し悔しそうな顔をした。

「ですが、源太殿たちは槍を構え、孫七殿は敵を射ました。私は笛を吹き、最後には傷まで負ってしまいました」

　龍之介は寝床の脇へ腰を下ろした。

「留吉。お前が笛を吹かなければ、源太たちは沢へ下りていたかもしれない。止まる合図が届いたから、五人の槍を揃えられた」

　留吉は顔を上げた。

「私の笛が、役に立ったのでございますか」

「ああ。戦場で大切なのは、敵を何人倒したかだけではない。十人が同じ命令で動けたことも、十分な働きだ」

　留吉は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑った。

「ならば、次も笛を持たせてください」

「もちろんだ。ただし、腕が治ってからだぞ」

「承知しました」

　龍之介は立ち上がった。

　寝床を出る前に、留吉がもう一度声をかけてきた。

「龍之介様。源太殿も孫七殿も、帰り道で私のことを気遣ってくださいました」

「そうか」

「十人で帰ってきたのが、嬉しゅうございました」

　龍之介は振り返り、頷いた。

「俺もだ」

　それだけ答え、部屋を出た。

　廊下の外には、夜の冷たい空気が流れていた。

　龍之介は歩きながら、昼の戦を思い返した。

　敵を倒すこと自体は難しくなかった。

　呂布の武があれば、多少腕の立つ者でも押し切れる。

　だが、十人を動かし、互いの命を守らせることは、別の難しさがある。

　今日の勝ちは、自分一人の武だけで得たものではなかった。

　源太が踏み止まり、孫七が射手を押さえ、留吉が合図を伝えた。

　その働きがあったからこそ、十人は帰ってこられた。

　龍之介は、夜空を見上げた。

　郭嘉の知は、戦の形を読む。

　呂布の武は、勝つための力を与える。

　だが、人を率いることは、そのどちらとも少し違う。

　兵を信じること。

　自分だけで戦おうとしないこと。

　そして、勝った後に何を守ったのかを忘れないこと。

　ようやく、その入口へ立てた気がした。

　　　　　◇

　同じ頃、鳴海の山口左馬助教継のもとにも、那古野からの知らせが届いていた。

　使いの男は、沢で敵を退けたことと、見つかった竹片の内容を伝えた。

　山口は最後まで聞くと、しばらく黙った。

「那古野の三郎様が、流れ者の武者へ兵十人を預けたと聞いておったが……」

　山口は、静かに笑った。

「初めての見回りで、そこまで見たか」

　使いの男が頭を下げる。

「山本龍之介と申す者にございます」

「覚えておこう」

　山口は、鳴海の周囲を知り尽くした男だった。

　どこに沢があり、どの道を通れば馬が抜けられるか。

　どの村がどの城へ荷を運ぶか。

　そのようなことを、地図を広げずとも語れる。

　だからこそ、竹片の内容が気になった。

「沢の深さを測り、荷車の幅まで記したか……。ただの物見ではないな」

　山口は、少し考えてから言った。

「三郎様へ返事を出せ。鳴海の方でも道を確かめる。怪しい者がいたなら、こちらも見ておくとな」

「承知しました」

　使いが下がると、山口は再び竹片の写しへ目を落とした。

　今川方が本当に動いているのか。

　それとも、境の者たちが勝手に探りを入れているだけなのか。

　まだ分からない。

　だが、道を調べる者が現れたことは確かだった。

　山口は小さく息を吐いた。

「三郎様の周りも、変わり始めたようだな」

　その言葉が誰へ向けられたものなのか、答える者はいなかった。

　尾張の東では、まだ大きな軍勢は動いていない。

　しかし、兵が通る道を調べる者たちは、確かに現れ始めていた。

　そして那古野では、山本龍之介が預かった十人の兵が、初めて実戦を経験した。

　わずか十人の小さな隊である。

　だが、その十人は、もう昨日までの十人ではなかった。