【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第78話 綺麗すぎる帳

　汚れた帳は、嘘を隠す。

　だが、綺麗すぎる帳もまた、嘘を隠す。

　祭礼が終わった翌朝、末森から大殿の返書が届いた。

　持ってきたのは、池田勝三郎だった。

　馬の汗が乾ききらぬうちに那古野の庭へ入り、信長の前で膝をつく。顔には疲れがあったが、目は冴えている。

「大殿より」

　信長は文を受け取った。

　庭には、平手、新五、龍之介、又左、藤吉郎がいた。祭礼の騒ぎが終わったばかりで、皆どこかに疲労を残している。だが、勝三郎が持ってきた文の気配で、その疲れは一度奥へ引っ込んだ。

　信長は封を切り、目を通す。

　短い文だった。

　清洲北蔵の本帳、仮帳、荷札控え、祭礼支度に関わる受け渡し控えを、末森の名にて一度見せよ。

　那古野で預かる半七、弥惣、源作、善八、勘助らの口を、勝手に斬るな。

　祭礼は終わった。

　次は帳を見る。

　最後に一文だけ、父の言葉があった。

　名を急ぐな。帳は、急がせた者の手を嫌う。

　信長は、そこをもう一度読んだ。

　それから、文を平手へ渡す。

「父上は、帳を見よと」

　平手が深く頷く。

「大殿の名であれば、清洲も拒みにくいでしょう」

　又左は腕を組んだ。

「いよいよ北蔵ですな」

「踏み込むのではない」

　信長は言った。

「見せさせる。そこを間違えるな」

　龍之介は、文の最後の一文を胸に置いた。

　帳は、急がせた者の手を嫌う。

　戦場なら、敵に準備の暇を与えず突く。

　だが、帳は違う。

　急いで奪えば、相手は焼く。

　急いで責めれば、相手は閉じる。

　見せさせ、出させ、並べさせる。

　そこで初めて、崩れ目が見える。

　信長は勝三郎へ向いた。

「清洲はどう動いている」

「北蔵の甚内が、帳を整えているとのこと。弥惣の仮帳ではなく、本帳を見せるつもりのようです」

「綺麗な帳か」

「おそらく」

　信長は口元だけで笑った。

「なら、綺麗なまま持って来させろ」

　藤吉郎は、思わず顔を上げた。

「綺麗なままでよいのですか」

　信長は藤吉郎を見る。

「汚してから持ってこられるよりよい。綺麗なら、綺麗な理由を見る」

　藤吉郎は、まだ分からない顔をしていた。

　龍之介は小さく言った。

「使っていた帳は、普通、どこかが汚れる」

　藤吉郎の目が少し動いた。

「飯屋の帳も、手垢や米粒の跡がつきます」

「そうだ」

　信長が頷いた。

「本当に使われた帳は、汚れ方にも道がある。綺麗すぎる帳は、作った者の都合が出る」

　藤吉郎は、深く頷いた。

　昼過ぎ、清洲から帳が来た。

　持ってきたのは、北蔵の古い帳場役、甚内である。

　年は五十半ば。

　痩せているが、背筋は伸びている。目は細く、口は硬い。長く帳場に座ってきた者特有の、筆先のような冷たさがあった。

　甚内の後ろには、二人の小者が帳箱を持っている。

　箱は二つ。

　一つには本帳。

　もう一つには荷札控えと受け渡し控え。

　仮帳はなかった。

　信長は、座敷ではなく、橘屋の奥座敷を使った。

　那古野の館ではない。

　商人の目を入れるためである。

　橘屋宗右衛門、升屋久兵衛、縄屋仁助、紙師文次、馬借の甚蔵、寺の慶順も呼ばれていた。

　津島からは、与十郎の帳面の写しだけが来ている。与十郎本人は祭礼後の片付けで津島に残ったが、九郎左衛門の名で写しを送ってきた。

　甚内は座ると、深く頭を下げた。

「大殿の仰せにより、清洲北蔵の本帳を持参いたしました」

　信長は問う。

「仮帳は」

　甚内は、顔色を変えずに答えた。

「仮帳は、日々の控えにございます。乱れ多く、正式な帳ではございませぬ。本帳に写し済みにございます」

「燃えたのか」

「いいえ」

「では、あるな」

　甚内のまぶたがわずかに動いた。

「ございます」

「なぜ持って来なかった」

「本帳が正でございますゆえ」

　信長は笑わなかった。

「正を見るために、仮を見る」

　甚内は黙った。

　平手が静かに言った。

「大殿の文には、本帳、仮帳、荷札控え、受け渡し控えとあります」

　甚内は、初めてわずかに頭を下げた。

「失礼いたしました。仮帳は北蔵に残しております。必要ならば」

「必要だ」

　信長は即答した。

「勝三郎。取りに行かせろ。甚内の者だけで行かせるな。こちらの者もつける。だが、乱すな。箱ごと持って来させろ」

「承知しました」

　勝三郎はすぐ立った。

　甚内は、静かに息を吸った。

　そこでもう一つ崩れた。

　持ってこなかったものを、最初に見られたからだ。

　本帳は、驚くほど綺麗だった。

　紙は揃い、墨の濃さもほとんど乱れていない。日付の欄はまっすぐで、品名も丁寧に並んでいた。

　米。

　縄。

　紙。

　油。

　祭礼支度人。

　飾り台。

　馬借。

　火の灯明。

　帰り道の精算。

　すべてが、破綻なく収まっている。

　藤吉郎は、最初それを見て感心しかけた。

　だが、すぐに違和感を覚えた。

　綺麗すぎる。

　飯屋の帳なら、忙しい日の欄ほど字が荒れる。後で書き足したところは、墨の濃さが違う。間違えた数を直した跡も出る。

　ところが、この帳には、忙しさがない。

　祭礼前の混乱が、まるで静かな昼下がりのように整っている。

　信長は、帳を見ながら言った。

「宗右衛門」

「はい」

「商いの帳は、こうも整うか」

　宗右衛門は慎重に答えた。

「整えることはできます。後で写せば」

「日々使う帳としては」

「使っている帳なら、もっと手が出ます。紙の端が折れ、墨が飛び、急ぎの覚えが入ります」

　升屋久兵衛も口を開いた。

「米の帳なら、米粒の粉がつくこともございます。水気を嫌っても、雨の日の荷はどうしても跡が残る」

　仁助が本帳の縄の欄を見る。

「縄の本数も綺麗すぎます。半端が出ておりませぬ。祭礼前に縄を扱えば、半端な尋が必ず残ります」

　文次も紙の欄を見た。

「紙百枚、三十枚、五十枚と、数がよく揃っておりますな。紙は束で扱いますが、急ぎの時は端数が出ます」

　甚内は、静かに答えた。

「本帳でございます。乱れを正した後の帳ゆえ、整っております」

　信長は頷いた。

「整えた帳か」

「はい」

「なら、整える前の帳が要る」

　甚内は黙った。

　藤吉郎は、そのやり取りを見ていた。

　本帳が嘘だとは、まだ言えない。

　だが、本帳だけでは足りない。

　綺麗だから駄目なのではない。

　綺麗になる前の手が見えないから駄目なのだ。

　龍之介は、本帳の中の一行に目を止めた。

　祭礼方精算銭、三百二十文、馬借預かり、後に返し済。

　昨日の銭袋と同じ額である。

　だが、記載が違う。

　返し済。

　そんな事実はない。

　銭袋は那古野で預かっている。

　龍之介は指を置かず、声だけで言った。

「若様。この欄です」

　信長が見る。

　平手も覗き込む。

「祭礼方精算銭三百二十文、馬借預かり、後に返し済」

　信長は甚内を見た。

「いつ返した」

　甚内は眉一つ動かさない。

「清洲側の控えでは、戻っております」

「誰へ」

「祭礼方へ」

「祭礼方の誰だ」

「そこまでは、本帳には」

「本帳なのにか」

　甚内の口が閉じた。

　与十郎の帳面写しを開いた藤吉郎が、慌てて言った。

「津島側には、三百二十文の精算銭を受け取った記録がありません」

　九郎左衛門の写しにも、該当はない。

　甚蔵が低く言った。

「馬借も預かっておりませぬ。与八は見つけただけです。袋も開けていない」

　信長は頷いた。

「ひとつ、浮いたな」

　甚内はまだ黙っている。

「返し済とあるが、返した先がない。祭礼方に記録がない。馬借は預かっていない。銭袋は那古野で預かっている。なのに、本帳では返し済」

　信長は、本帳を閉じなかった。

「甚内。これは、いつ書いた」

　甚内は、答えるまでに一呼吸置いた。

「祭礼後にございます」

「祭礼後のいつだ」

「今朝」

　庭にいた者たちの空気が動いた。

　甚内は、自分で言ってしまったことに気づいたのだろう。

　しかし、もう遅い。

　信長は静かに言った。

「今朝書いた本帳か」

　甚内は、深く頭を下げる。

「本帳へ整えたのが、今朝にございます」

「なら、祭礼の日々に使っていた帳ではない」

「仮帳をもとに」

「仮帳を見よう」

　信長の声は、低くなった。

「綺麗な帳は見た。次は、汚れた帳だ」

　勝三郎が戻ってきたのは、それから半刻ほど後だった。

　手には、小さな箱がある。

　北蔵から持ってきた仮帳の箱である。

　箱の端には、煤のような黒い跡があった。

　勝三郎は膝をつく。

「北蔵奥の棚より。箱を移そうとしていた者が一人おりました。押さえてはおりません。顔は見ました」

「誰だ」

「善八の兄、伊三郎と名乗りました」

　また一つ、名が増えた。

　信長は頷き、箱を開けさせた。

　中には、薄い帳が数冊入っていた。

　本帳とは違う。

　紙の大きさも揃っていない。

　墨の濃さも違う。

　端は折れ、ところどころに急ぎ書きがある。

　日付の横へ小さな丸が付いているところもあれば、後で線を引いた跡もある。

　藤吉郎は、それを見て思った。

　これが、使われた帳だ。

　汚い。

　だが、生きている。

　平手が一冊を開く。

　米の欄。

　祭礼支度米二俵、蔵田屋、半七口、受け手未詳。

　その横に、小さく別筆で書かれている。

　祭礼方未記録。押せず。

　本帳では、この欄はきれいに整理され、祭礼方支度米、未受け、返し済に近い形になっていた。

　次に縄。

　綱屋源兵衛、縄三束、半七口、注連縄名目。

　横に、仁助拒む。荷縄なら可。津島名にて押せず。

　紙。

　喜兵衛紙百枚、御幣紙名目。

　横に、腰弱し。文次に見られる。別用途へ逃げ。

　龍之介は、その言葉に目を細めた。

　逃げ。

　物の道を正したのではない。

　清洲側から見れば、逃げだったのだ。

　次の帳には、人の札があった。

　おます、おとよ、さき。

　清洲門前改め済札、那古野にて役札へ変えられる。

　横に、泣かず。

　その一言を見て、龍之介は胸の奥が冷えた。

　泣かず。

　つまり、泣かせるつもりだった。

　清太ら職人の欄には、怒らず、組む。

　怒らせるつもりだった。

　半七の欄には、名残り過ぎ。出す。

　そして、その横に別筆。

　酒蔵失敗。

　銭袋の欄には、帰り道、馬借へ落とす。勘助声。未了。

　火の欄には、灯明、善八。小火止まる。灯り番作られる。

　人波の欄には、岩松、安吉、藤次。馬暴れず。道直される。

　藤吉郎は、文字を追ううちに、背筋が冷えた。

　これは帳でありながら、作戦の覚えでもあった。

　荷の帳ではない。

　人をどう揺らしたかの帳だ。

　信長は、しばらく黙って仮帳を見ていた。

　それから甚内へ問う。

「甚内。これは、誰の筆だ」

　甚内は答えない。

　平手が帳を見比べる。

「一つではございません。半七の名が出るところは弥惣に近い筆。人の札のところは別。火と銭袋は、また別でございます」

　宗右衛門が静かに言った。

「商いの帳ではございませぬな」

　慶順も頷く。

「人の心の動きを、荷のように書いております」

　信長は、甚内から目を離さなかった。

「誰が、この帳を見た」

　甚内は、しばらく黙った。

　やがて、低く答えた。

「北蔵奥の小部屋に置かれておりました」

「誰が来る」

「私、弥惣、善八、勘助、伊三郎。ほかに……」

　甚内は、そこで言葉を切った。

　信長は急がせなかった。

　だが、逃がしもしなかった。

「ほかに」

　甚内は、深く頭を下げた。

「屏風の向こうに座る方が、おられました」

　場の空気が止まる。

　信長は問う。

「名は」

　甚内は答えない。

　答えられないのではない。

　答えれば、戻れないのだ。

　信長は、別の問いへ変えた。

「その者は、この帳を何と呼んだ」

　甚内は、かすれた声で答えた。

「流れの帳、と」

　龍之介の中で、線がさらに濃くなった。

　流れの帳。

　荷の流れ。

　人の流れ。

　火の流れ。

　銭の流れ。

　すべてを一つの流れとして見ている者がいる。

　それは、ただの小者ではない。

　信長は平手へ言った。

「そのまま残せ」

　平手は筆を取る。

　流れの帳。

　その文字が、控えへ入った。

　甚内は、その後も名を出さなかった。

　信長も、それ以上は押さなかった。

　代わりに、帳そのものを押さえた。

　本帳。

　仮帳。

　荷札控え。

　受け渡し控え。

　銭袋の紙片。

　善八と勘助の口。

　半七、弥惣、源作の言葉。

　与十郎の帳面写し。

　九郎左衛門の控え。

　すべてを並べ、平手が大殿へ送るための目録を作った。

　甚内は、静かに座っていた。

　逃げようともしない。

　だが、顔色は悪かった。

　自分の守ってきた帳が、守りではなく罠の証になった。

　その重さが、今になって肩へ乗っているのだろう。

　信長は言った。

「甚内。お前は清洲へ戻さぬ」

　甚内は、目を閉じた。

「はい」

「斬るとも言っていない。那古野で預かる。帳のことを、明日もう一度聞く」

「はい」

「今日言えなかった名が、明日も言えぬなら、それでもよい。だが、帳の筆、箱の場所、誰がいつ見たかは言え」

　甚内は、深く頭を下げた。

「承知しました」

　又左が低く言う。

「若。清洲は黙っておりますまい」

「黙らぬだろうな」

　信長は答えた。

「だが、帳は来た。仮帳も来た。流れの帳という名も出た。ここから先は、父上の場だ」

　龍之介は、その言葉に頷いた。

　信長は清洲を攻めたいはずだ。

　自分の名を使われ、那古野の荷を乱され、祭礼まで揺らされた。

　だが、ここで若が前へ出れば、清洲との私闘になる。

　信秀へ渡す。

　それが、次の正しい道だった。

　清洲では、坂井大膳が、仮帳まで那古野に取られたことを聞いた。

　甚内は戻らない。

　本帳は整えた。

　だが、仮帳が出た。

　しかも、流れの帳という名まで甚内の口から出た。

　大膳は、報告を最後まで聞いても表情を変えなかった。

　ただ、扇を開かなかった。

　それだけが、いつもと違った。

「甚内は、名を出したか」

「まだ出しておりませぬ」

「なら、まだよい」

　控えの男は、顔を上げる。

　大膳は続けた。

「帳は痛い。だが、帳があれば、帳を作った者にできる」

「甚内へ」

「甚内だけでは足りぬ。弥惣、善八、勘助、岩松。小者どもが清洲門前の利を得ようと勝手に流れを作った。そういう形にする」

　控えの男は、低く頭を下げた。

「大殿が動けば」

「その時は、その時だ」

　大膳は、ようやく扇を手に取った。

「三郎は、よく拾った。だが、拾ったものが多すぎれば、どれが芯か分からなくなる」

「散らしますか」

「散らす」

　大膳の目が細くなる。

「帳が多い。口が多い。名が多い。なら、こちらは言う。那古野は清洲門前の小者の乱れを、清洲全体の罪に仕立てようとしている、と」

　控えの男は頷いた。

「小者の乱れに」

「そうだ」

　大膳は、扇を開いた。

「大きな名を出さぬまま、小さな名を積み上げた。なら、小さな名の山にしてやる」

　清洲の影は、今度は積み上げられた証そのものを、小者の雑多な乱れへ変えようとしていた。

　夜、那古野の庭は静かだった。

　祭礼の疲れに加え、帳の重みが皆の肩へ乗っている。

　藤吉郎は、仮帳の写しを少しだけ見せてもらい、顔色を悪くしていた。

「泣かず、と書いてありました」

　龍之介は隣に座っていた。

「ああ」

「おますさんたちを、泣かせるつもりだったんですね」

「そうだろうな」

「清太さんたちは、怒らせるつもりだった」

「ああ」

　藤吉郎は、膝の上で拳を握った。

「人を、荷みたいに」

「荷より悪い。荷は泣かない」

　藤吉郎は唇を噛んだ。

　龍之介は、夜空を見た。

　流れの帳。

　その言葉は、嫌な響きだった。

　郭嘉の知は、流れを見る。

　戦場の流れ。

　人の流れ。

　兵糧の流れ。

　だからこそ、龍之介には分かる。

　流れを見ること自体が悪ではない。

　問題は、その流れの中で人をただの駒として扱うことだ。

　泣かせる。

　怒らせる。

　逃がす。

　消す。

　それが、帳の言葉になっている。

　信長は、縁側で大殿への目録を見ていた。

　若い顔には疲れが濃い。

　だが、目はまだ前を向いている。

「龍之介」

「はい」

「綺麗な帳と、汚い帳。どちらが嘘だと思う」

　龍之介は少し考えた。

「どちらにも、嘘は入ります」

　信長は、ふっと笑った。

「そうだな」

「綺麗な帳は、整えた者の嘘が出ます。汚い帳は、急いだ者の本音と、隠し損ねた嘘が出ます」

「では、どちらを見る」

「並べて見ます」

　信長は頷いた。

「父上にも、そう送る」

　龍之介は頭を下げた。

　遠くで、寺の鐘が鳴った。

　祭礼は終わった。

　帳は開いた。

　だが、清洲はまだ名を散らそうとしている。

　次は、小者の乱れか、清洲全体の筋か。

　そこを分けなければならない。

　呂布の武なら、北蔵へ攻め込むことはできる。

　郭嘉の知なら、帳の嘘を読むことはできる。

　だが、清洲を丸ごと敵にするか、小者の乱れで済ませるか、その線を決めるのは、武でも知でもなく、織田家の政だった。

　龍之介は拳を開いた。

　自分の役は、その線を見誤らせないことだ。

　清洲の小者だけを斬って終わらせてもならない。

　証なきまま大きな名へ飛びついてもならない。

　名を急ぐな。

　大殿の文が、もう一度胸に戻ってきた。