【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第77話 帰り道の銭袋

　祭りは、終わる時に気が緩む。

　始まりには緊張がある。

　火を見れば身構える。

　人波が押せば足を踏ん張る。

　だが、夜が白み、灯りが一つずつ消え、遠くから帰り支度の声が混じり始めると、人の心は先に家へ帰ってしまう。

　そこに、隙ができる。

　明け方の渡し場には、疲れた息が満ちていた。

　舟を待つ者。

　津島から戻る者。

　眠った子を背負う女。

　酒の匂いを残した男。

　売れ残りの小荷を担ぐ商人。

　祭礼の支度で使った道具を戻す者。

　皆、行きよりも足が重い。

　信長は土手から、その帰りの流れを見ていた。

　龍之介、新五、勝三郎、藤吉郎、又左がそばにいる。甚蔵と与八は馬の道を見ていたが、さすがに顔に疲れが出ていた。

　夜の灯りは守った。

　大きな火は出なかった。

　だが、祭りはまだ終わっていない。

「帰り道は、行き道と違う」

　信長が言った。

　藤吉郎は、板の端に書いたその言葉をもう一度見た。

　夜明け前に書いた字だ。

　墨が乾ききっていない。

「行きは、舟、荷、休み、迷い、馬の道に分けました」

　藤吉郎が言う。

「帰りは」

　信長が促す。

　藤吉郎は少し考えた。

「帰る人。戻す荷。酔った人。忘れ物。迷子。あと、精算です」

　信長は頷いた。

「よい。精算を忘れるな。祭りの後は、銭が動く」

　龍之介は、その言葉に目を細めた。

　銭。

　清洲が次に使うなら、そこだ。

　荷は分けた。

　人波も分けた。

　灯りも分けた。

　なら、帰り道では、誰のものか曖昧になりやすい銭や忘れ物を使う。

　拾えば盗み。

　拾わねば失せ物。

　開ければ横領。

　届けても、誰へ届けたかで揉める。

　祭礼後の銭袋は、荷より厄介だった。

　信長は甚蔵へ言った。

「忘れ物所を作れ。寺の軒下だ。銭、袋、道具、子どもの履物、何でもそこへ持っていく。拾った者が開けるな。届けた時刻、拾った場所、拾った者を残す」

　甚蔵はすぐ頷いた。

「馬借にも伝えます」

「精算は渡し場でするな。人の流れの中で銭を数えれば、必ず揉める。橘屋か榎本屋の控え場へ回せ」

　新五が頷いた。

「銭を見せないためではなく、数える場所を分けるためですな」

「そうだ」

　信長は言った。

「隠せば疑われる。人波の中で出せば奪われる。だから、場所を分ける」

　又左が腕を組む。

「銭袋一つにも、道が要るとは」

「銭袋だからこそ要る」

　信長は短く答えた。

　藤吉郎は、その言葉も控えた。

　銭袋にも道が要る。

　飯屋なら、売上の銭箱を土間の真ん中で数えたりしない。

　それと同じだ。

　ただ、祭礼の帰り道では、その当たり前が崩れやすい。

　忘れ物所は、寺の軒下に作られた。

　慶順が座り、藤吉郎が控えを手伝う。

　おますも戻ってきた。

　子連れの女や酔った者の扱いに慣れているため、自然と人が寄る。

　忘れ物所の前には、粗い板が置かれた。

　拾った場所。

　拾った者。

　届けた時刻。

　中身は、持ち主または立会いの者が来るまで開けない。

　その決まりを、又左が大声で読み上げた。

「銭袋を拾った者は開けるな。寺の軒下へ持ってこい。拾った場と名を残せ。勝手に開ければ、その時点で疑われるぞ」

　言い方は荒い。

　だが、効いた。

　人々は、銭袋という言葉に反応した。

　拾えば得をするかもしれないものが、拾えば疑われるものへ変わったからだ。

　龍之介は、渡し場の端を見ていた。

　帰る者の足は鈍い。

　荷を戻す者は、行きよりも雑になりやすい。

　売れ残りの小荷、空になった油壺、使った縄、余った紙、木片、藁、酒樽。

　そこへ銭袋が混じれば、誰のものか分かりにくい。

　勝三郎が近づいた。

「清洲門前の顔が二人。岩松の仲間ではありません。だが、北蔵の周りで見たことがあります」

「どこだ」

「渡し場の戻り荷の近くです。一人は銭を探すふりをして、地面ばかり見ています」

　龍之介は視線を向けた。

　男は確かに地面を見ている。

　疲れた者の足元ではない。

　何かを落とす場所を探している目だった。

「若様」

　龍之介が声をかけると、信長もすぐに見た。

「見ておけ。まだ動くな」

　勝三郎が頷き、人の流れへ溶けた。

　しばらくして、戻り荷の列が少し詰まった。

　空樽を載せた小さな荷車が、渡し場の入口で止まったのである。

　そのわずかな混み合いの中で、地面を見ていた男が腰を落とした。

　拾ったようにも、落としたようにも見える動きだった。

　次の瞬間、与八が声を上げた。

「銭袋です！」

　人々の顔が一斉にそちらへ向く。

　与八の足元に、小さな布袋が落ちていた。

　紐で口を括り、表に紙が挟んである。

　祭礼方精算。

　那古野馬借預かり。

　そう書かれていた。

　場がざわついた。

　その紙だけで、十分だった。

　那古野の馬借が、祭礼方の精算銭を預かった。

　もし袋を開けば、中身に触れたと言われる。

　もし拾わなければ、踏まれて消える。

　与八は、手を伸ばしかけて止まった。

　信長が言った決まりを、思い出したのだろう。

「拾った場所を見てください！　私は開けません！」

　与八の声は震えていた。

　だが、正しかった。

　甚蔵がすぐに人を下げた。

「誰も触るな。場所を見る」

　龍之介は、布袋の周りを見た。

　土に新しい跡がある。

　落ちた袋なら、重みで少し沈む。

　だが、この袋は人の足の横へ、置かれたようにある。

　信長が近づく。

「拾う者を決める。与八、触るな。甚蔵、お前が布ごと持て。勝三郎、落ちたところを見た者を探せ。藤吉郎、忘れ物所へ先に走れ。銭袋が来る。開けるなと伝えろ」

　藤吉郎は走りかけ、すぐ足を緩めた。

　昨日の火の時と同じだ。

　走れば人がつられる。

　早足で、しかし慌てず、寺の軒下へ向かった。

　銭袋が寺の軒下へ運ばれる前に、声が上がった。

「祭礼方の銭が盗まれたぞ！」

　清洲門前の顔をした男だった。

　勝三郎が見ていたうちの一人である。

「那古野の馬借が拾った！　袋に書いてある！」

　人がまたざわつく。

　だが、今度は又左がすぐに声を張った。

「開けていない！　拾った場も残す！　寺の軒下へ運ぶ！」

　甚蔵も続く。

「馬借が開ければ疑われるから、開けていない。見たい者は寺へ来い。人波で騒ぐな」

　信長は、声を上げた男へ向いた。

「お前は、中身を見たのか」

　男は言葉に詰まる。

「袋に祭礼方精算と」

「中身を見たのか」

「いや、しかし」

「見ていないものを盗まれたと言ったのか」

　男は黙った。

　勝三郎がその腕を取る。

「名は」

「……清洲門前、勘助」

　場が冷えた。

　善八の口から出た、甚内の甥の名。

　その本人だった。

　信長は、すぐには追及しなかった。

「勘助。お前も寺へ来い。見ていない銭を盗まれたと言った理由を聞く」

　勘助は逃げようとした。

　だが、龍之介がすでに退路へ立っていた。

　刀を抜いてはいない。

　ただ立っているだけだ。

　それで、勘助は足を止めた。

　龍之介の目には、昨夜の火とは違うものがあった。

　逃げれば倒される。

　だが、倒されても殺されるとは限らない。

　その加減が、かえって怖い。

　勘助は観念したように頭を下げた。

「参ります」

　信長は、周囲へ言った。

「祭礼方の銭かどうか、まだ分からぬ。那古野馬借の銭かどうかも、まだ分からぬ。分からぬものを、盗まれたと言うな。寺の軒下で開ける。与十郎か九郎左衛門を呼べ。橘屋も呼べ。銭は、人波の中で数えぬ」

　その声で、人々の騒ぎは少し収まった。

　分からぬものを、分からぬまま扱う。

　ここ数日の那古野のやり方を見ていた者たちは、その意味を理解し始めていた。

　寺の軒下には、慶順、藤吉郎、おますがいた。

　そこへ、甚蔵が布袋を運ぶ。

　信長、龍之介、勝三郎、勘助も続いた。

　ほどなく、与十郎と九郎左衛門が呼ばれて来た。

　祭礼は終わりに向かっているが、二人ともまだ帳面を手放していなかった。

　九郎左衛門は袋を見るなり、眉を寄せた。

「祭礼方の精算袋ではございませぬ」

　勘助の顔が動いた。

　信長は問う。

「なぜ分かる」

　九郎左衛門は、袋の紐を指した。

「祭礼方の精算袋は、二重に括り、端を内へ入れます。これは一重で、端が外へ出ている。急ぎで似せた結びです」

　与十郎も紙を見た。

「字も違います。祭礼方の筆役、喜左殿の字ではありません」

「那古野馬借預かりとある」

　信長が言うと、甚蔵が首を横に振った。

「馬借が精算銭を預かる決まりはございません。荷の運び賃なら受けますが、祭礼方全体の精算銭など預かりませぬ」

　信長は頷いた。

「開ける。立会いは、慶順、九郎左衛門、与十郎、甚蔵、橘屋が来たら宗右衛門。まだ来ていなければ番頭でもよい。拾った場は渡し場入口、戻り荷の詰まり。拾った者は甚蔵。最初に見つけた者は与八。声を上げた者は勘助。そう残せ」

　藤吉郎は、必死に書く。

　宗右衛門の番頭、茂兵衛が駆け込んできた。

「橘屋、立ち会います」

　信長が頷く。

「開けろ」

　慶順が袋を開いた。

　中には銭が入っていた。

　だが、まとまった精算銭にしては雑だった。

　銭の種類が混じり、紐の通し方もばらばらである。

　底には、小さな紙片が入っていた。

　那古野馬借へ預け済。

　半額、後ほど北蔵より。

　その一文を見た瞬間、場の空気が変わった。

　北蔵。

　またそこへ戻った。

　与十郎が銭を数えた。

「三百二十文です」

　九郎左衛門は首を振る。

「祭礼方の精算銭としては半端です。今日この時刻に、その額を馬借へ預ける理由もございませぬ」

　甚蔵が低く言った。

「馬借の運び賃なら、誰の馬、どの荷、どこまで、が要ります」

　信長は勘助を見た。

「勘助。お前は、中身を見ずに祭礼方の銭が盗まれたと言った」

　勘助の額に汗が浮く。

「袋に」

「祭礼方の袋ではない。字も違う。額も半端。底には北蔵の名がある」

　勘助は黙った。

　勝三郎が静かに言った。

「落としたのは、お前か」

「違います」

「では、誰が」

　勘助は唇を噛んだ。

　信長は声を落とした。

「甚内か」

　勘助は反射的に顔を上げた。

　それで、十分だった。

　信長は、それ以上名を押さなかった。

「今の顔も残せ」

　藤吉郎が戸惑う。

「顔も、でございますか」

「勘助、甚内の名で顔を上げる。そう書け。証ではない。だが、見たことだ」

　藤吉郎は、震える字で書いた。

　龍之介は、その一言に感心した。

　顔は証にならない。

　だが、見たことではある。

　残せば、後で他のものと繋がるかもしれない。

　消せば、二度と戻らない。

　勘助は寺の小屋へ預けられた。

　善八とは別にする。

　口裏を合わせさせないためである。

　銭袋は、寺で封をし直し、立会い全員の名を控えた。

　中身の三百二十文は、祭礼方のものとは認められず、北蔵の名があるため、那古野で預かることになった。

　信長は、甚蔵へ言った。

「馬借の名は汚さぬ」

　甚蔵は頭を下げる。

「ありがたく」

「ただし、与八が最初に見つけたことは残す。疑われたことも残す。後で消すな」

　与八は、まだ青い顔をしていた。

「私の名も残るので」

「残る」

　信長は言った。

「だが、盗んだ名ではない。見つけ、開けず、知らせた名だ」

　与八は唇を噛み、深く頭を下げた。

「はい」

　藤吉郎は、それを控えながら思った。

　同じ名でも、残し方が違う。

　盗んだ名。

　見つけた名。

　開けなかった名。

　知らせた名。

　そこを分けなければ、人は簡単に汚される。

　信長は与十郎へ向いた。

「津島へ戻ったら、祭礼方の精算袋の結びと筆を、今後も同じにしろ。途中で変えるな」

　与十郎は頷いた。

「はい」

「変えたい時は、帳に残せ。結びも字も、証になる」

　九郎左衛門が深く頷く。

「肝に銘じます。古い形には、こういう時の意味もあるのですな」

「そうだ」

　信長は言った。

「古いものは、ただ古いだけではない。変わらぬから、偽物を見つける物差しになる」

　九郎左衛門は、静かに頭を下げた。

　その顔には、昨日の硬さとは違うものがあった。

　津島の古いものが、今度は清洲の罠を外した。

　龍之介は、その流れを重く見た。

　清洲が利用しようとした古さが、那古野の場で証になった。

　これもまた、向きを変えた一手だった。

　昼近く、祭礼から戻る人波は少しずつ薄くなった。

　寺の軒下には、忘れ物が並んでいる。

　子どもの片方だけの草履。

　竹の小さな飾り。

　空の酒徳利。

　布袋。

　紙の束。

　その一つ一つに、拾った場所と者の名が添えられた。

　全てが大事なものではない。

　だが、大事かどうかを拾った者が決めない。

　持ち主が現れるまで、残す。

　それだけで、帰り道の騒ぎはかなり減った。

　藤吉郎は、疲れ切った顔で控えを整理していた。

　おますが横から言う。

「飯屋の子、手が止まってるよ」

「すみません」

「謝るより、先に水を飲みなさい」

　藤吉郎は水を飲み、また筆を持った。

　龍之介は、その横で銭袋の控えを見ていた。

　祭礼方精算。

　那古野馬借預かり。

　半額、後ほど北蔵より。

　清洲の手は、最後まで北蔵へ戻る。

　甚内。

　善八。

　勘助。

　岩松。

　半七。

　弥惣。

　源作。

　線は、だいぶ集まってきた。

　だが、坂井大膳の名はまだ直接出ていない。

　信長は、その名を急がない。

　祭礼を守り切るまでは、名より場が先だった。

　勝三郎が戻ってきた。

「若様。戻り道で大きな騒ぎはありません。酒に酔って寝た者が二人。寺で預かっています」

「銭は」

「持ち物を本人の前で確認し、寺の控えに残しました」

「よい」

　信長は頷いた。

「祭礼は終わったな」

　その言葉に、周囲の者たちが初めて息を吐いた。

　完全に終わったわけではない。

　だが、大きな山は越えた。

　火も、人波も、銭袋も、大事にはならなかった。

　清洲が作ろうとした「那古野が祭礼を乱した」という形は、少なくともこの場では崩れた。

　那古野へ戻ると、信長はすぐに大殿への文を作らせた。

　平手が筆を構える。

　信長は、疲れた顔のまま口述した。

「祭礼帰り道、忘れ物所を寺軒下に設け、拾った場所、拾った者、届けた時刻を残す。渡し場入口、戻り荷の詰まりにて、祭礼方精算、那古野馬借預かりと記した銭袋あり。与八が見つけ、開けずに知らせる。甚蔵が布ごと運び、寺にて立会いのもと開封」

　平手の筆が走る。

「袋は津島祭礼方の精算袋の結びに合わず、字も祭礼方筆役と違う。中身三百二十文、額半端。底に『那古野馬借へ預け済。半額、後ほど北蔵より』との紙片あり。九郎左衛門、与十郎、橘屋茂兵衛、慶順、甚蔵立会い」

　信長は続けた。

「清洲門前勘助、中身を見る前に祭礼方の銭が盗まれたと声を上げる。甚内の名に反応あり。勘助は善八とは別に寺へ預ける。銭袋は祭礼方のものとは認められず、北蔵の名あるため那古野にて預かる」

　平手が顔を上げた。

「甚内の名が、かなり近くなりました」

「ああ」

　信長は答えた。

「だが、まだ甚内本人を押さえるな。まず北蔵の箱、仮帳、甚内、善八、勘助、岩松、半七の口を並べる。父上へ送る」

　平手は頷いた。

「坂井の名は」

　信長は少し黙った。

　又左も新五も、龍之介も、その沈黙を見ていた。

　ここまで来れば、誰もが思う。

　清洲。

　北蔵。

　甚内。

　その奥にいる者。

　だが、信長は首を横に振った。

「まだだ」

　又左が小さく息を吐いた。

　信長は言った。

「祭礼は守った。次は清洲の帳を開かせる。名は、その時でよい」

　龍之介は、その言葉に頷いた。

　祭礼の場で名を置けば、祭礼を政治の場にしたと言われる。

　祭礼を終わらせた後、帳を開かせる。

　順番が要る。

　信長は、それを守っている。

　清洲では、坂井大膳が帰り道の銭袋の失敗を聞いていた。

　勘助は押さえられた。

　銭袋は祭礼方のものではないと見抜かれた。

　北蔵の紙片も残った。

　甚内の名に勘助が反応したことまで控えられた。

　大膳は、しばらく黙っていた。

　扇も開かない。

　やがて、低く言った。

「祭礼は越えられたか」

　控えの男は頭を下げる。

「はい」

「甚内が近いな」

「はい」

「切るな」

　控えの男が顔を上げる。

「よろしいので」

「今切れば、三郎の思う通りだ。甚内が消えれば、北蔵の奥に誰がいたか、誰もが考える」

　大膳は、ゆっくり扇を手に取った。

「甚内には、帳を整えさせる。善八と勘助は、軽い手代として切り捨ててもよい。だが、甚内はまだ使う」

「那古野は、北蔵の帳を求めてくるかと」

「来るだろう」

　大膳は笑った。

「なら、見せられる帳を用意する」

「仮帳を」

「仮帳ではない。本帳だ。綺麗な本帳をな」

　控えの男は、背を震わせた。

　大膳は続けた。

「三郎は、汚れたものを拾うのが上手い。なら、綺麗すぎるものを見せてやる」

　清洲の影は、祭礼の場から、整えられた帳へ移ろうとしていた。

　夜、那古野の庭は静かだった。

　祭礼の喧騒が遠くへ引き、耳の奥にだけ残っている。

　藤吉郎は、座ったまま眠りかけていた。

　手にはまだ板を抱えている。

　龍之介は、その板をそっと抜こうとした。

　藤吉郎が目を開ける。

「まだ、書きます」

「もう十分だ」

「銭袋のところだけ、もう一度」

「明日でいい」

「忘れます」

　龍之介は少し笑った。

　何度も聞いた言葉だった。

「では、一つだけ書け」

「はい」

「拾った者を、盗んだ者にしない」

　藤吉郎は、ゆっくり板へ書いた。

　拾った者を、盗んだ者にしない。

　書き終えると、ようやく力が抜けたように肩を落とした。

「大事ですね」

「ああ」

「与八さん、すごく怖そうでした」

「怖かっただろうな」

「でも、開けなかったから助かった」

「決まりがあったからだ」

　藤吉郎は頷いた。

「決まりは、人を縛るだけじゃないんですね」

「守ることもある」

　夜風が庭を抜けた。

　信長は縁側で、大殿へ送る文の写しを見ている。

　祭礼は終わった。

　だが、終わったことで、次の段階が始まる。

　北蔵。

　甚内。

　仮帳。

　本帳。

　そして、その奥にいる者。

　龍之介は、空を見た。

　呂布の武なら、北蔵へ踏み込むことはできる。

　郭嘉の知なら、綺麗に整えられた帳の不自然さも読めるかもしれない。

　だが、ここまで積んできたものを乱さず、清洲の帳を開かせるには、信秀の重さが要る。

　若の信長だけではなく、大殿の名が要る。

　祭礼を守った証は揃った。

　次は、清洲へ問いを返す番だ。

　遠くで、寺の鐘が鳴った。

　その音は、祭礼の終わりではなく、次の始まりのように聞こえた。