【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第76話 灯りの逃げ道

　夜の火は、小さくても人の目を奪う。

　昼なら踏み止まれる者も、暗がりで揺れる赤を見れば足が走る。

　祭礼の夜、津島へ向かう道と渡し場には、昼とは違う匂いが満ちていた。

　焼いた味噌の匂い。

　酒の匂い。

　濡れた藁の匂い。

　川風に揺れる灯明油の匂い。

　提灯の明かりが人の顔を下から照らし、笑い声と怒鳴り声の境目を曖昧にしている。昼に張った荷縄の道はまだ残っていたが、夜になると人は縄を見落とす。足元より、灯りを見るからだ。

　信長は、渡し場の少し高い場所に立っていた。

　龍之介、新五、勝三郎、藤吉郎、又左がそばにいる。甚蔵と与八は馬の道を守り、おますは子連れや酔った者を寺側へ回していた。

　昼の人波は、どうにか越えた。

　だが、夜は別だった。

「火消しを並べすぎるな」

　信長が言った。

　新五が頷く。

「桶を持った者が目立てば、火事を待っているように見えます」

「そうだ。火を恐れて祭礼を止めた、と言われる」

　又左が眉を寄せる。

「では、桶はどこへ」

「見えるところに置く。だが、火消し役が構えて立つな。水場、飯屋、寺の軒下、渡しの杭場。四つに分ける」

　龍之介は周囲を見た。

　火の逃げ道。

　それは、昼の馬の道より読みにくい。

　火そのものは小さくても、人の視線が火へ集まれば、足が乱れる。火を消そうとする者、逃げようとする者、見ようとする者、騒ぎに乗る者。それぞれが違う方向へ動く。

　だから、火を消すだけでは足りない。

　火を見た人の道まで作る必要があった。

「若様」

　龍之介は言った。

「灯りの役を分けましょう」

「言え」

「参る道を照らす灯り、店の灯り、舟場の灯り、仮の清め場の灯り。それを混ぜない。店の灯りが倒れても、参る道の灯りを消さない。参る道で火が揺れても、店を閉めさせない。全部を一つの火として扱うと、祭礼全体が止まります」

　信長は短く頷いた。

「灯りにも役か」

「はい」

「よい。藤吉郎、控えろ。灯りも、荷と同じだ。役を分ける」

　藤吉郎は板へ書きつけた。

　参る道の灯り。

　店の灯り。

　舟場の灯り。

　仮の清め場の灯り。

　火消し桶、水場、逃げ道。

　字はまだ少し硬いが、昼より速くなっている。

　信長は又左へ向いた。

「又左。お前は火を見ても走るな」

「消しに行くなと」

「走れば人がつられる。お前が走る時は、本当に人をどかす時だけだ」

　又左は唇を引き結び、頷いた。

「承知しました」

　信長は勝三郎へ言う。

「灯りを見ている者ではなく、灯りの向こうを見ている者を探せ」

「はい」

　勝三郎は、すぐ人の中へ目を走らせた。

　祭礼の灯りを見る者は、顔が明るい方へ向く。

　火を使う者は、火ではなく人の足を見る。

　その違いを探す役だった。

　最初の揺れは、飯屋の横で起きた。

　小さな屋台の灯明皿が、ふいに傾いたのである。

　油が少しこぼれ、灯心の火が藁くずへ移った。

　火は大きくない。

　手桶一つで消える火だった。

　だが、近くにいた男が叫んだ。

「火だ！　那古野が火を出した！」

　その声が、火より速く走った。

　屋台の前にいた者たちが後ろへ退く。

　後ろの者は何が起きたか分からず、さらに押す。

　子どもが泣き、女が悲鳴を上げる。

　火そのものは、小さな皿の脇で揺れているだけだった。

　龍之介は、火ではなく声の方を見た。

　叫んだ男は、火に背を向けている。

　火を見ていない。

　人の動きを見ている。

「勝三郎！」

　龍之介が呼ぶより早く、勝三郎は動いていた。

　叫んだ男の腕を掴む。

　男は逃げようとしたが、足元の縄に引っかかり、膝をついた。

　その間に、藤吉郎が水桶を持って走ろうとした。

　信長の声が飛ぶ。

「走るな。歩け」

　藤吉郎は、はっとして足を緩めた。

　走れば、人がさらに走る。

　桶を持つ手を揺らさず、屋台へ向かう。

　おますが、子連れの女たちへ声をかける。

「こっちへ。火は小さい。押さない。子を抱いて、こっちへ」

　又左が大声を張った。

「火は小さい！　道を空けろ。走るな！」

　荒いが、必要な声だった。

　藤吉郎が火元へ着く。

　だが、すぐ水をかけなかった。

　油の火に水を勢いよくかければ、かえって散ることがある。飯屋の者が、濡らした布を差し出した。

　藤吉郎はそれを受け取り、灯明皿の横から藁くずを覆った。

　火は、じゅっと小さな音を立てて消えた。

　屋台の灯りそのものは、残っている。

　信長は、それを見て言った。

「店を閉めるな。火元の藁をどけろ。灯りは戻せ」

　屋台の主人は震えながら頷いた。

「は、はい」

　信長は人々へ向けて声を出した。

「火は消えた。屋台の藁くずに移っただけだ。参る道の灯りは無事。舟場も無事。走るな」

　火が消えたことだけでなく、どこが無事かを言う。

　それで人の足は少し戻った。

　火を見る者は、全部が燃えると思う。

　だから、燃えていない場所を言う必要があった。

　龍之介は、勝三郎が押さえた男を見た。

「名は」

　男は顔を背けた。

　勝三郎が短く言う。

「答えろ」

「……善八」

　周囲の空気が変わった。

　甚内の手代として名が出た男である。

　信長は、ゆっくり善八へ近づいた。

「倒れた灯明皿を見て、なぜ那古野が火を出したと言った」

　善八は黙った。

　信長は、火元を指した。

「火は屋台の藁くずだ。那古野の火ではない。祭礼の火でもない。店の火だ」

　善八は答えない。

　藤吉郎が、息を整えながら言った。

「若様。灯明皿の脚の下に、小さな木片があります」

　龍之介が見る。

　灯明皿の片脚の下に、薄い木片が噛ませてあった。ぱっと見ただけでは分からない。だが、火皿に油が減れば、重さの具合で傾くようになっている。

　屋台の主人が青ざめる。

「そんなもの、私は」

　信長は、すぐに言った。

「主人を責めるな。木片を誰が置いたかを見ろ」

　勝三郎が善八の袖を見る。

　そこには、細かな油染みがあった。

　大きな証ではない。

　だが、火皿のそばに触れた者の跡に見えた。

「善八。袖の油は」

「屋台で買った時に」

「何を買った」

　善八は黙った。

　信長は藤吉郎へ言った。

「控えろ。飯屋横の屋台灯明皿、脚下に木片。油こぼれ、藁くずへ小火。善八、火を見る前に那古野が火を出したと叫ぶ。袖に油染みあり。本人、買った品を答えず」

　藤吉郎は板へ書いた。

　手は少し震えていた。

　火が怖かったのだろう。

　だが、書いた。

　善八を寺の小屋へ預けた後も、夜は終わらなかった。

　むしろ、火の騒ぎの後からが本番だった。

　人は一度火を見ると、次の灯りまで疑う。

　提灯が揺れるだけで、誰かが振り向く。

　灯明皿の油が跳ねるだけで、肩が強張る。

　祭礼の楽しさに、薄い怯えが混じった。

　清洲が欲しかったのは、これだと龍之介は思った。

　大火ではない。

　一度、火を見せる。

　後は、人の目が勝手に火を探す。

　信長は、すぐに灯りの見回りを変えた。

「火を消す役ではなく、灯りを直す役を置く」

　新五が頷いた。

「消すための者に見せぬのですね」

「そうだ。灯りを守る者だ。倒れかけた灯明皿を直す。藁くずを離す。油を注ぎすぎぬ。消すのは最後だ」

　藤吉郎は書きながら言った。

「灯り番、ですか」

「よい名だ」

　信長は即座に採った。

「灯り番を作る。飯屋、寺、渡し場、店先に一人ずつ。桶は持つが、前に出さない。濡れ布を持て。水だけに頼るな」

　おますが、すぐ女衆を集めた。

「火を見る役じゃないよ。灯りを見る役だよ。倒れたら直す。藁が近けりゃどける。騒ぐ前に手を出す」

　女衆は飲み込みが早かった。

　火を扱うのは飯炊きも同じである。

　藤吉郎は、飯屋の灯り番になった。

　さきは縄張りの近くで、灯りと紙垂の距離を見る。

　おとよは紙飾りの近くに立ち、火が近づかないよう飾りの端を上げた。

　役が戻ってくる。

　飯炊き。

　紙切り。

　縄張り。

　昼に聞いた役が、夜の火を守る役へ変わっていた。

　龍之介はそれを見て、胸の内で頷いた。

　清洲は火で役を乱そうとした。

　信長は火で役を増やした。

　同じ灯りを見ているのに、向きが違う。

　二度目の揺れは、舟場で起きた。

　川風が強くなり、舟場の提灯が大きく揺れた。

　その時、誰かが後ろから声を上げた。

「舟に火が移るぞ！」

　今度は、誰もすぐには走らなかった。

　昼から何度も声を通してきた又左が、前へ出る。

「提灯が揺れただけだ！　舟へ火は移っていない！」

　甚蔵も馬の道から叫ぶ。

「舟場の灯り番、見ろ！」

　舟場にいた若い船頭が、提灯を押さえ、油皿を確かめた。

「火は無事！　縄も燃えていません！」

　その声が返ると、人波は持ち直した。

　信長は、声を上げた者を探させた。

　勝三郎が戻る。

「見つかりません。ただ、声は一人ではなく、人の後ろからでした」

　龍之介は舟場を見た。

　灯りの後ろ。

　人の影が重なる場所。

　そこから声だけを出せば、顔は残りにくい。

「若様。声の場所も控えましょう」

「顔がなくともか」

「はい。舟場の後ろ、提灯が揺れた時、火が移ると声。顔不明。これだけでも、次に同じ場所で声が出れば繋がります」

　信長は頷いた。

「控えろ。顔のない声も、場所と時は残せ」

　藤吉郎が板へ書く。

　顔がなくとも、場所と時を残す。

　それは、名を問えない人波への別の答えだった。

　名がないなら、何も残らないわけではない。

　声の場所。

　声の時。

　声の向き。

　それが残れば、次の線になる。

　その頃、寺の小屋では善八が水を飲んでいた。

　勝三郎が見張っている。

　善八は、最初こそ黙っていたが、外の騒ぎが落ち着いていくにつれ、顔色が変わり始めた。

　自分の叫びで大騒ぎになるはずだった。

　だが、火は小火として扱われ、灯り番まで作られた。

　自分の名と袖の油染みも残された。

　善八にとって、これは望んだ形ではなかったのだろう。

　信長が小屋へ入ると、善八は身を固くした。

「善八」

「……はい」

「甚内の手代か」

　善八は、少し迷ってから答えた。

「はい」

「灯明皿の木片は、お前か」

　善八は黙った。

「火を大きくする気はあったか」

　善八は首を振った。

「ありません。少し騒げばよいと」

「誰が言った」

「甚内様のところで……夜は火を見れば人が走る。那古野が祭礼の灯りを止めれば、津島の者が怒る。止めなければ、人が乱れる、と」

「甚内本人か」

「直接ではありません」

「誰だ」

「甚内様の甥、勘助です」

　また一つ、名が出た。

　信長は勝三郎へ目を向ける。

　勝三郎は頷いた。

　藤吉郎がいないため、新五が控えを取る。

　信長は続けた。

「善八。お前は火をつけたのではない。だが、火が出るように皿を傾けた」

　善八は俯く。

「はい」

「小火で済んだのは、お前の手加減ではない。周りが止めたからだ」

　善八の肩が震えた。

「はい」

「祭礼が終わるまで、ここを出すわけにはいかぬ。だが、火付けとして斬るかどうかは、まだ決めぬ。木片、袖の油、屋台の主人の言葉、勘助の名。全部聞いてからだ」

　善八は、床へ額をつけた。

「はい」

　龍之介は、小屋の外でその声を聞いていた。

　火付け。

　この時代で、その言葉は重い。

　だが、善八をすぐ火付けとして斬れば、清洲は言える。

　那古野は小火で人を斬った。

　祭礼の灯りを恐れ、火消しの名で人を斬った。

　だから、信長は急がない。

　火を扱う時ほど、言葉を急げない。

　夜半近く、祭礼の灯りはまだ続いていた。

　灯り番が効いた。

　小さな揺れは何度もあったが、大きな混乱にはならなかった。

　屋台の火皿の下から藁を離す。

　提灯の紐を結び直す。

　紙飾りを灯りから遠ざける。

　灯明油を注ぎすぎない。

　火を消すのではなく、灯りとして立たせる。

　その積み重ねで、夜は保たれた。

　藤吉郎は、飯屋の横で座り込んだ。

　疲れ切っている。

　だが、板にはびっしりと控えが書かれていた。

　おますが水を差し出す。

「飲みなさい。灯り番が倒れたら笑い話にもならないよ」

「ありがとうございます」

　藤吉郎は水を飲み、深く息を吐いた。

　龍之介がそばに来る。

「よく書いた」

「火は怖いです」

「怖くていい」

「でも、怖いから全部消したくなりました」

「消せば、清洲の思う形になる」

「はい。灯りを守るんですね」

　藤吉郎は、揺れる火を見た。

　小さな灯りが、人の顔を照らしている。

　火は怖い。

　だが、灯りがなければ、人はもっと怖がる。

「火を敵にしない」

　藤吉郎が呟いた。

　龍之介は頷いた。

「火の名を使う手を敵にする」

　藤吉郎は、それを板の端へ書いた。

　少し前に信長が祈りについて言ったことと似ている。

　祈りを敵にするな。

　祈りの名を使う手を敵にしろ。

　今夜は、それが火になっただけだった。

　だが、火は祈りより速い。

　だから、怖かった。

　夜が明ける前、信長は渡し場の土手に立った。

　空はまだ黒いが、東の端がわずかに白み始めている。

　祭礼の夜は、大きな火事を出さずに越えた。

　小火一つ。

　提灯の揺れ二つ。

　顔のない声三つ。

　迷子一人。

　酔って倒れた男二人。

　馬の道は保った。

　舟場も保った。

　寺側の日陰は、夜には休み場になった。

　信長は、新五へ言った。

「大殿へ送る」

　新五は頷く。

「はい」

「飯屋横の小火。灯明皿脚下の木片。善八。甚内の甥、勘助。舟場の顔なき声。灯り番を置き、火消しではなく灯りを守ったこと。全部書け」

「承知しました」

　又左が腕を組んだ。

「若。善八をどうします」

「祭礼が終わるまで寺に預ける。勘助の名を追う。甚内へはまだ手を出さぬ」

「まだでございますか」

「まだだ」

　信長は言った。

「甚内を焦って押さえれば、北蔵の奥は閉じる。勘助を見ろ。善八をもう一度聞け。屋台の主人も、火皿をいつ見たか聞く」

　龍之介は、信長の横に立った。

「若様。次は、祭礼の終わり際です」

「そう見るか」

「はい。昼の人波、夜の灯りが崩れなかった。なら、最後に『終わった後の気の緩み』を使うはずです。帰り道、銭の精算、忘れ物、酔った者。そこはまだ薄い」

　信長は目を細めた。

「祭りは、終わる時が一番緩む」

「はい」

「よい。帰り道を作る。行きと同じでは駄目だ。疲れた者の道、荷を戻す道、酔った者を寝かせる場所、迷子を返す場所。朝までに決める」

　藤吉郎が、ふらふらと近づいてきた。

「書きます」

　信長は藤吉郎を見た。

「休め」

「忘れます」

　信長は少し笑った。

「では、一つだけ書け。帰り道は、行き道とは違う」

　藤吉郎は板の端へ、その言葉を書いた。

　帰り道は、行き道とは違う。

　その字を見て、龍之介は思った。

　清洲の手は、祭礼そのものを壊せなかった。

　だが、まだ終わっていない。

　祭りの終わりは、人の気が緩む。

　緩んだところへ、最後の手が来る。

　呂布の武なら、夜の火を置いた者を叩き伏せられる。

　郭嘉の知なら、火の狙いも帰り道の穴も読める。

　しかし、祭礼を守るには、火を消すだけでは足りなかった。

　灯りを残す必要があった。

　龍之介は、明け方の川を見た。

　火は消え、灯りは残った。

　それが、今夜の勝ちだった。