【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第69話 消される口

　使われた口は、軽く見られる。

　都合よく声を出させ、都合が悪くなれば、風のせいにして消す。

　半七の名が積み重なりすぎた翌朝、勝三郎のところへ小平が戻った。

　寺の紙仕事へ置かれてから、小平は大きな顔をしなくなった。人の間を縫うように歩き、聞いたことも、見たことも、余計な飾りをつけずに戻す。

　その小平が、いつもより早い足で那古野へ入ってきた。

　庭では、信長が平手、新五、龍之介と半七の足について話していた。祭礼の物、人、怒り。どこを辿っても半七の名が出る。だが、半七だけを押さえれば、そこで線が切れる。

　そう話していたところだった。

　小平は膝をつくと、すぐに言った。

「半七が、清洲門前の北蔵におりませぬ」

　勝三郎の目が細くなる。

「いつからだ」

「夜明け前に北蔵へ入るところまでは見ました。ですが、出た時は表ではなく、裏の炭小屋側からです。男二人がついておりました」

　信長は黙って聞いていた。

　小平は続ける。

「半七は自分の足で歩いておりました。ただ、腰の袋を持っておりませぬ。いつも持っている木札の束もありません」

「どこへ向かった」

「清洲門前の東外れ、古い酒蔵の方へ。そこから川筋へ抜けられます」

　平手が低く息を吐いた。

「逃げた形にできますな」

　新五も頷いた。

「あるいは、帳面や銭を持って消えたと」

　龍之介は、小平の言葉を頭の中で並べた。

　腰の袋がない。

　木札の束もない。

　自分の足で歩いているが、男二人がつく。

　逃げる者なら、道具を持つ。

　呼ばれた者なら、手ぶらでも行く。

　消される者なら、手ぶらにされる。

　信長は短く言った。

「行く」

　又左が一歩前へ出た。

「若」

「お前は残れ」

「またでございますか」

「半七を助けに行くのではない。消されぬよう見る。槍の気配はいらぬ」

　又左は歯を噛み、すぐ頭を下げた。

「承知しました」

　信長は勝三郎へ向く。

「顔を覚えろ。だが、先に捕らえるな」

「はい」

「龍之介」

「はい」

「逃がすな。だが、壊すな」

「承知しました」

　その言い方に、龍之介はわずかに息を吸った。

　逃がすな。

　壊すな。

　半七は味方ではない。

　だが、勝手に消されてよい口でもない。

　それが、今日の仕事だった。

　古い酒蔵は、清洲門前の賑わいから少し外れた場所にあった。

　昔は酒を置いていたというが、今は戸口に古縄が掛かり、壁の一部が崩れかけている。裏手には細い道があり、その先は川へ向かう。

　信長たちは、表から近づかなかった。

　小平が知っている路地を使い、勝三郎が先に目を走らせる。

　酒蔵の脇で、半七は立っていた。

　いや、立たされていた。

　男二人のうち、一人は半七の前で何かを言い聞かせている。もう一人は荷車の脇にいた。荷車には古い筵が掛けられている。

　半七の顔は青かった。

　声は聞こえない。

　だが、唇が何度も動いていた。

　弁解している。

　そう見えた。

　信長は足を止める。

「聞けるか」

　小平は小さく頷き、低い塀の陰へ回った。

　龍之介は半七の姿を見た。

　あの男は、多くの荷に名を乗せた。

　米にも、縄にも、紙にも、人にも、職人にも。

　疲れを使い、怒りを使った。

　許せる相手ではない。

　だが、今の半七は、使った側ではなく、使われた側へ落とされかけている。

　塀の向こうから、小平が戻った。

「荷金の不足を半七のせいにすると言っております。北蔵の帳場へ戻れば詰められる。川向こうでしばらく身を隠せ、と」

　勝三郎が問う。

「誰が言っている」

「一人は、北蔵の帳場に出入りする弥惣。もう一人は見覚えが薄いですが、酒蔵の裏で荷を扱う男です」

　弥惣。

　新しい名だった。

　信長は目を細める。

「川向こうへ出すのか」

「はい。荷車へ乗せるつもりかと」

　半七は殺されるとは限らない。

　だが、川向こうへ出され、荷金不足の名を着せられれば、清洲門前から消える。

　その後で、半七が逃げた、半七が勝手にやった、と言えばよい。

　線が切れる。

　信長は静かに言った。

「出る」

　勝三郎が頷いた。

　龍之介は、荷車の車輪を見る。

　古いが、動く。

　もし動き出せば、狭い裏道を抜けて川へ向かう。

　止めるなら、最初の動きで止めなければならない。

　信長は、正面から入った。

「朝から、ずいぶん急ぎだな」

　その声に、半七の肩が跳ねた。

　弥惣と呼ばれた男が振り向く。

　痩せた男だった。目尻が細く、口元に愛想笑いの癖がある。だが、信長の顔を見た瞬間、その笑いは消えた。

「若様。これは、清洲門前の内の始末で」

「内の始末を、川へ流すのか」

　弥惣は頭を下げた。

「流すなどとは。半七が少々疲れておりまして、休ませようと」

　半七が顔を上げかけた。

　だが、弥惣の目を見て、すぐ伏せる。

　信長は、それも見た。

「半七」

　半七は震える声で答えた。

「は、はい」

「お前は休みに行くのか」

　半七は答えられなかった。

　弥惣が横から言う。

「本人も、しばらく身を」

「半七に聞いている」

　信長の声が低くなった。

　弥惣は口を閉じた。

　半七は、喉を鳴らした。

「私は……北蔵へ戻れと言われれば戻ります。ただ、弥惣殿が、今戻れば荷金の不足を私が被ることになると」

「不足はあるのか」

「分かりませぬ。私は帳場を持っておりませぬ」

「では、なぜお前が被る」

「私の名が出すぎたから、と」

　半七は、そこまで言って顔を歪めた。

　自分で言って、自分の立場が分かったのだろう。

　使われた名が、多すぎた。

　だから、捨てるにも都合がよい。

　信長は弥惣を見た。

「半七は帳場を持っていないと言った」

「ですが、荷の口利きを」

「口利きと帳場は違う」

　信長は短く切った。

「荷金の不足があるなら、帳場の名を出せ。荷の名を出せ。日付を出せ」

　弥惣は黙った。

　龍之介は、その横で動く荷車の男を見た。

　男の手が、馬の手綱へ伸びている。

　次の瞬間、荷車が動いた。

　半七を乗せる前に、車をずらして道を塞ぐつもりだったのか、それとも逃げるつもりだったのか。

　どちらにせよ、動きは速かった。

　龍之介は地面を蹴った。

　荷車の前へ出る。

　馬が驚き、首を上げる。

　龍之介は馬を殴らない。

　荷車の轅を片手で掴み、もう片方の手で馬の首筋に触れた。

　ぐっと、車が止まった。

　車輪が泥を噛み、軋んだ音を立てる。

　馬は暴れかけたが、龍之介の手が首を押さえると、不思議なほど動きを弱めた。

　荷車の男が目を見開く。

　弥惣も声を失った。

　龍之介は、静かに言った。

「馬まで巻き込むな」

　それだけだった。

　だが、その場にいた者たちは見た。

　荷車を止めた力。

　馬を傷つけなかった手。

　ただの文問答ではない。

　那古野には、力もある。

　だが、力の向きは選ばれている。

　信長は、龍之介の背を見てから、弥惣へ戻った。

「逃げるな。今逃げれば、荷金不足を抱えて逃げた者になる」

　弥惣の顔が青くなった。

　それは、半七へ着せようとしていた言葉だった。

　勝三郎が弥惣と荷車の男の顔を見た。

「名を言え」

　弥惣は答えた。

「清洲北蔵の帳場手伝い、弥惣」

　荷車の男は、少し遅れて言った。

「酒蔵裏の荷扱い、源作」

「誰に命じられた」

　弥惣は黙る。

　信長は言った。

「今、坂井の名を出せば楽になると思うな。出せぬ名を出せば、お前の名が軽くなる」

　弥惣は汗を浮かべた。

　龍之介は、信長の言葉を聞いていた。

　ここでも急がない。

　大膳の名は、まだ出させない。

　無理に出せば、偽の線になる。

　信長は続けた。

「半七の名が残りすぎた。だから荷金不足を着せて川向こうへ出す。そう考えた者がいる。お前か」

　弥惣は口を開きかけた。

　だが、すぐ閉じる。

　その沈黙が、半分の答えだった。

　半七が、突然膝をついた。

「若様。私は、言われた通りに口を使いました。米、縄、紙、職人、人の札。どれも、私が勝手に思いついたことではございません」

　信長は冷たく問う。

「なら、誰だ」

　半七は弥惣を見た。

　弥惣は目で止めようとした。

　半七は震えた。

　だが、龍之介が止めた荷車を見た。

　自分が乗せられかけた車だった。

　それで腹が決まったのか、半七は絞り出すように言った。

「最初は、北蔵の帳場へ置かれた短冊でした。次に、弥惣殿から口で。祭礼の荷になってからは、半分は弥惣殿、半分は北蔵奥の小部屋で聞きました」

「誰から」

「顔は見ておりませぬ。屏風の向こうからでございます」

　弥惣が叫びかけた。

「半七！」

　勝三郎が一歩前へ出る。

　弥惣は黙った。

　信長は半七へ問う。

「声は」

「年は若くありませぬ。静かな声でした。私の名を使え、だが名を残すな、と」

「残ったな」

　半七は顔を伏せる。

「はい」

「だから消されかけた」

　半七は、その言葉に肩を震わせた。

　信長は少しの間、黙った。

　それから言った。

「半七。お前は許されたわけではない」

「はい」

「だが、勝手に消えてよい口でもない」

　半七は、畳もない土の上で頭を下げた。

「はい」

「弥惣。源作。お前たちも同じだ。ここで斬らぬ。だが、名は残す」

　弥惣の顔が歪む。

「若様、これは清洲の内の」

「清洲の内なら、那古野へ噂を流すな」

　信長の声が鋭くなった。

「那古野の名を使い、津島の祭礼を使い、商人、馬借、職人、女衆を揺らした。内で済むと思うな」

　弥惣は、それ以上言えなかった。

　半七たちは、那古野へ連れられた。

　捕らえた形にはしない。

　だが、勝手に戻らせもしない。

　場所は寺の馬留めに近い小屋だった。

　市助や多吉の時と同じく、人目から隠しすぎず、かといって晒し者にもならぬ場所である。

　寺の慶順が呼ばれた。

　半七を見ると、慶順はすぐに水を出させた。

「飲みなさい」

　半七は戸惑った。

「私は」

「喉が枯れたままでは、同じ言葉を二度言えぬ」

　半七は震える手で水を飲んだ。

　信長は慶順へ頷き、それから平手を呼ばせた。

　平手が筆を取り、半七、弥惣、源作の言葉を順に残していく。

　半七の名で動いた荷と人。

　弥惣が北蔵の帳場手伝いであること。

　荷金不足を半七へ被せる話。

　川向こうへ出すつもりだったこと。

　屏風の向こうの声。

　北蔵奥の小部屋。

　短冊。

　まだ、坂井大膳の名は書かない。

　書けない。

　だが、北蔵の奥に誰かがいる。

　それは残った。

　半七は、何度も同じところで口ごもった。

　平手は急がせなかった。

　信長も、急がせなかった。

　龍之介はそれを見ていた。

　半七は嘘をつくかもしれない。

　自分を軽くするため、弥惣へ寄せるかもしれない。

　屏風の向こうという曖昧な言い方で逃げているかもしれない。

　だから、すべてを信じてはならない。

　だが、すべてを嘘とも決めつけてはならない。

　使われた者の口は、濁っている。

　濁った水でも、流れの向きは分かる時がある。

　信長は、半七へ言った。

「明日、同じことをもう一度言え」

　半七は顔を上げる。

「明日も、でございますか」

「今日だけなら、恐れで言ったことになる。明日も言えれば、言葉の形が少し固まる」

　半七は、唇を噛んで頷いた。

「言います」

「変わったところがあれば、それも言え。嘘を守るより、間違いを直す方がましだ」

　半七の目が赤くなった。

「はい」

　弥惣は黙っている。

　源作も黙っている。

　それぞれに水は出された。

　だが、自由にはされない。

　那古野の場は、罪人を斬る場ではなく、口を残す場へ変わっていた。

　その日のうちに、信長は大殿へ文を送らせた。

　平手が文案を読み上げる。

「清洲門前の半七、米、縄、紙、祭礼支度人、若職人の件に名多く出る。夜明け前、清洲北蔵裏より弥惣、源作に伴われ、東外れの古酒蔵へ向かう。荷金不足を半七へ負わせ、川向こうへ出す話あり」

　信長は頷く。

　平手は続けた。

「半七は、これまでの口利きにつき、北蔵帳場の短冊、弥惣の口、北蔵奥の小部屋、屏風の向こうの声を挙げる。ただし、声の主は未詳。那古野にて半七、弥惣、源作の名を残し、翌日改めて同じ筋を聞くこととする」

「よい」

　信長は言った。

「坂井の名は」

　平手は問うた。

　信長は首を横に振る。

「まだ書かぬ。だが、北蔵奥の小部屋と屏風の向こうの声は書け。父上なら、そこに誰が座れるかを考える」

　平手は深く頷いた。

「承知しました」

　新五が静かに言う。

「清洲は、半七を切れなくなりましたな」

「切りにくくはなった」

　信長は答えた。

「だが、今度は半七の言葉を嘘にしに来る。あるいは、半七が恐れて言ったとする」

　勝三郎が言った。

「弥惣と源作も同じく、口を揃えられる恐れがあります」

「ああ。だから明日もう一度聞く。別々に聞く。半七だけではなく、弥惣、源作もだ」

　藤吉郎は、そのやり取りを聞いていた。

「一度言っただけでは、駄目なんですね」

　信長が見る。

「駄目ではない。だが、弱い」

「弱い」

「人は怖い時、嘘も本当も混ぜる。明日も同じところがあれば、そこは少し強くなる。変わるところがあれば、なぜ変わったかを見る」

　藤吉郎は深く頷いた。

「飯の味見も、一口だけでは分からない時があります」

　又左が横から言う。

「また飯か」

　藤吉郎は、今度は少しだけ笑った。

「でも、一口目で熱すぎると、味が分かりません」

　信長が笑った。

「悪くない。今日の半七は熱すぎる。明日、冷めてからもう一度だ」

　庭の空気が、少しだけ緩んだ。

　だが、龍之介は油断しなかった。

　半七を消す手は防いだ。

　しかし、半七の口が残ったことで、次はその口を濁らせる手が来る。

　それが、龍之介には見えていた。

　清洲では、坂井大膳が報告を聞いていた。

　半七は消えなかった。

　弥惣と源作も那古野へ連れられた。

　荷金不足の話も、川向こうへ出す話も、北蔵奥の小部屋のことも、半七の口から出た。

　大膳は怒らなかった。

　扇を開いたまま、しばらく目を閉じていた。

「半七は、やはり残ったか」

　控えの男が頭を下げる。

「申し訳ございませぬ」

「謝るな。半七を消すには、少し遅かった」

　大膳は静かに言った。

「三郎は、半七を捕らえなかった。助けた形にもしていない。口を残した」

「はい」

「面倒だ」

　その一言には、本当の苦さがあった。

　大膳は目を開ける。

「では、次は半七の口を濁す」

「濁す」

「半七は恐れていた。弥惣も恐れていた。源作は金で動いたと言える。三人の言葉が揃わぬようにすればよい」

「どのように」

「それぞれに、別の恐れを入れる」

　大膳は扇を閉じた。

「半七には、家族の話を。弥惣には、帳場の不足を。源作には、荷車の盗みを。それぞれ、自分を守るために言葉を変えたくなるものを入れよ」

　控えの男は、深く頭を下げた。

「那古野の中へ、届きますか」

「届かせるのではない。外で噂にすればよい。半七は家族を守るために嘘を言った。弥惣は帳場を逃れるために人へ罪を着せた。源作は銭をもらった。そう流せ」

　大膳は、窓の外へ目を向ける。

「口は残った。なら、口の周りを濁す」

　清洲の影は、半七の証言そのものではなく、証言を受け取る者の耳を濁らせようとしていた。

　夜、那古野の庭には、昼の荷車の轍の泥がまだ少し残っていた。

　龍之介は、あの荷車を止めた時の手応えを思い出していた。

　轅を掴んだ瞬間、若い肉体の奥から力が湧いた。

　呂布の武は、喜んでいた。

　止めろ。

　砕け。

　引き倒せ。

　そう囁くような感覚があった。

　だが、龍之介は馬を傷つけなかった。

　荷車を壊さなかった。

　半七を救うためではない。

　口を残すためだった。

　その違いを、忘れてはならない。

　藤吉郎が、少し離れたところで木札を見ていた。

　清洲門前改め済と焼かれた粗い札である。証として、破らず残してある。

「半七さんは、悪い人なんですか」

　藤吉郎が問うた。

　龍之介は、すぐに答えなかった。

「悪いことはした」

「はい」

「だが、悪い人と決めて終わらせるには、使われすぎている」

　藤吉郎は札を見つめた。

「使われた人は、許されるんですか」

「許されるとは限らない」

「では、なぜ助けたんですか」

「助けたのではない。消されると困るから止めた」

　藤吉郎は、少し考えて頷いた。

「消えると、道が見えなくなる」

「ああ」

「でも、消えずに残ったら、その人のしたことも残ります」

「そうだ」

　藤吉郎は、木札を両手で持った。

「それは、怖いですね」

「怖い」

　龍之介は言った。

「だから、名を残すのは軽いことではない」

　夜風が庭を抜けた。

　寺の鐘が遠くで鳴る。

　半七は小屋で眠れているだろうか。

　弥惣は、何を考えているだろうか。

　源作は、明日同じことを言えるだろうか。

　清洲は、必ず次の手を打つ。

　半七の口を残されたなら、今度はその口を濁しに来る。

　龍之介は空を見た。

　呂布の武なら、半七を連れ去ろうとした者を叩き伏せられる。

　郭嘉の知なら、半七を消す筋も読める。

　だが、残った口から何を聞き、何を疑い、何を待つか。

　そこには、武よりも知よりも、我慢が要る。

　信長は今日、半七を斬らず、許さず、消させなかった。

　それは地味な一手だった。

　だが、清洲の線を初めて大きく手元へ引き寄せた一手でもあった。

　龍之介は、拳をゆっくり開いた。

　壊す力を、止める力へ変える。

　それもまた、この乱世で生きるための武なのだろう。