【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第67話 働く手

　人の疲れは、紙よりも破れやすい。

　そして、破れた声は、噂になりやすい。

　紙の騒ぎが収まった翌朝、那古野の門前に三人の女が来た。

　一人は、四十を過ぎた頃の女で、腰に手拭いを挟んでいる。

　一人は、まだ若く、腕に細かな紙の切れ端をつけていた。

　もう一人は、年かさで、肩に縄を掛けるための布を巻いている。

　三人とも、歩き疲れた顔をしていた。

　着物の裾には乾いた泥が付き、草履の鼻緒は伸びている。顔色は悪くないが、目の下に濃い疲れがあった。

　門番が声をかける前に、年かさの女が言った。

「那古野の若様にお目通り願います。祭礼の支度が遅れております」

　門番は、すぐに奥へ知らせた。

　信長は庭で平手と話していた。

　清洲門前の半七の足をどう見るか、勝三郎から報告を受けていたところである。

　使いの言葉を聞くと、信長は短く言った。

「通せ。だが、急がせるな。水を出せ」

　女たちは庭先へ通された。

　その場には、平手、新五、龍之介、勝三郎、藤吉郎、彦右衛門がいる。又左は少し離れていたが、女たちの顔を見ると、いつもの荒い気配を抑えた。

　信長は、まず座らせた。

「名を聞く」

　四十過ぎの女が頭を下げる。

「おますと申します。祭礼の炊き出しを手伝う者でございます」

　若い女が続く。

「おとよです。御幣や飾り紙を切る手伝いをしております」

　年かさの女は、少し低い声で言った。

「さきと申します。注連縄を張る者たちの飯と水を見ております。縄を担ぐ者の手伝いもします」

　信長は頷いた。

「三人とも、津島へ向かう途中か」

　おますが答える。

「はい。ですが、清洲門前で待たされました。那古野が細かく問い、祭礼支度の荷も人も改めるから、先に清洲で許しを取らねば通れぬと」

　庭の空気が変わった。

　新五の目が細くなる。

　勝三郎は、女たちの足元を見た。

　藤吉郎は、思わず口を開きかけ、すぐに閉じた。

　信長は怒らなかった。

「誰が言った」

「半七様のところの者です」

　おますは、そう言ってから、少し怯えたように顔を伏せた。

「私どもは、ただ急いでおります。祭礼の支度が遅れれば、叱られるのは私どもです。那古野が悪いとか、清洲が悪いとか、そういうことを言いに来たわけではございません。ただ、これ以上止められては困ります」

　その声には、怒りよりも疲れがあった。

　龍之介は、そこを見た。

　大膳は、今度は物ではなく人を使ってきた。

　この三人が嘘をついているとは思えない。

　だが、見たものを全部知っているわけでもない。

　疲れた者の言葉には、筋よりも実感が乗る。

　だから強い。

　信長は、静かに問うた。

「那古野の者に止められたか」

　三人は顔を見合わせた。

　若いおとよが、小さく答える。

「いいえ。那古野の方に止められたわけではありません」

「では、清洲門前で待たされた」

「はい」

「何を待てと言われた」

　さきが答える。

「那古野へ通るなら、祭礼支度人の札が要ると。札がなければ、津島へ入った時に問い返されると」

　平手が眉を寄せた。

「そのような札は、こちらで出しておりませぬ」

　おますが顔を上げる。

「では、あれは」

　信長は、すぐには答えなかった。

　女たちが握りしめていた木札を見た。

　小さな札だった。

　祭礼支度人。

　清洲門前改め済。

　そう焼き書きされている。

　字は粗い。

　だが、急いでいる者なら、ありがたく見える札だった。

　信長は札に手を伸ばさない。

「見せろ。触らぬ」

　おますが札を差し出す。

　信長は顔を近づけた。

「勝三郎」

「はい」

「この焼き印を見たことは」

「清洲門前の北蔵近くで見ました。半七の周りの小荷に似た焼きがあります」

　信長は頷いた。

　龍之介も札を見た。

　名があるようで、ない。

　祭礼支度人。

　清洲門前改め済。

　だが、誰が改めたかはない。

　どこへ向かう者かもない。

　何の役かもない。

　人の疲れに、ただ札を括っただけだ。

　信長は三人へ水を出させた。

　急がせるなと言った意味を、庭の者たちは理解していた。

　疲れた者に畳みかければ、こちらが相手の形にされる。

　おますは水を飲み、少し息を整えた。

　信長は改めて問う。

「それぞれ、何の役で津島へ向かう」

　おますが答える。

「私は飯炊きです。祭礼前の働き手へ飯を出します。米は向こうで受けますが、人手が足りないと呼ばれました」

「何人分を炊く」

「正確には向こうで聞きますが、昼と夕で、合わせて五十人ほどと」

　藤吉郎の目が動いた。

　五十人。

　飯炊きなら、人の数がいる。

　おとよが続けた。

「私は紙を切ります。御幣もありますが、全部ではありません。店先や仮の場へ掛ける小さい飾り紙です」

　文次がいれば、もっと細かく聞いただろう。

　龍之介はそう思った。

　さきは縄を扱う者の補助だった。

「縄を張る者の飯と水を見ます。大縄は男衆が張りますが、紙を添えたり、手元の藁を整えたりする者が要ります。私はそちらです」

　信長は、三人を順に見た。

「三人とも、荷ではないな」

　おますは戸惑う。

「はい」

「だが、支度に要る」

「はい」

「なら、荷と同じに扱ってはならぬ」

　平手が静かに頷いた。

　信長は新五へ言った。

「人の通りを作る」

　新五はすぐに姿勢を正す。

「はい」

「祭礼支度に向かう人は、荷札ではなく、役を聞く。飯炊きなら、誰の飯をどこで炊くか。紙切りなら、何を切るか。縄の手伝いなら、どこで誰に付くか。分かる範囲でよい。分からぬことを無理に言わせるな」

　おますが驚いたように信長を見る。

「分からぬことを、言わずともよろしいので」

「嘘を言われる方が困る」

　信長は短く答えた。

「分かることを言え。分からぬことは、向こうで誰に聞くかを言え」

　おますの目に、少しだけ力が戻った。

　龍之介は、その変化を見た。

　疲れた人間に、全部を答えさせることはできない。

　だが、何も問わず通せば、また清洲の札が増える。

　問う量を間違えれば、人は壊れる。

　信長は、そこを見た。

　藤吉郎が、おますにそっと聞いた。

「飯を炊く場所は、分かりますか」

「榎本屋の裏手の炊き場と聞いています」

「米は」

「向こうで用意すると」

「水は」

「井戸があると聞きましたが、どこの井戸かまでは」

　藤吉郎は頷いた。

「分かりました」

　おますが、少し不安そうに言う。

「それでは足りませんか」

「いえ。飯炊きなら、炊き場と米と水が分かれば、あとは向こうで人数を聞けます。清洲門前で札を待つより、早いと思います」

　おますは、初めて少しだけ笑った。

「飯屋の子かい」

「はい」

「なら、話が早いね」

　その笑いに、庭の空気が少し和らいだ。

　龍之介は、藤吉郎の聞き方を見ていた。

　幼くない。

　飯を炊く者として、相手の役に沿って聞いている。

　信長も、それを見ていた。

「藤吉郎」

「はい」

「おますには、飯炊きの通り札を作れ。ただし、清洲門前改め済などと書くな」

「何と書けば」

「役を書く。飯炊き、おます。向かう先、榎本屋裏手の炊き場。未確認、人数と井戸。向こうで確認と書け」

　平手が頷く。

「未確認まで書くのでございますな」

「書け。分からぬことを隠せば、また札が一人歩きする」

　信長は続けて、おとよとさきにも同じように役札を作らせた。

　おとよ。

　紙切り手伝い。

　向かう先、榎本屋を通じ祭礼方。

　切る紙、小飾り紙と聞く。

　御幣本体か否か、向こうで確認。

　さき。

　縄張り手伝い。

　飯と水、紙添え、藁整え。

　向かう先、縄張り場は未確認。

　榎本屋または祐円へ確認。

　藤吉郎は、その札を見て言った。

「未確認と書くと、弱く見えませんか」

　信長は答えた。

「弱くてよい。嘘より強い」

　藤吉郎は、深く頭を下げた。

　その言葉は、しばらく残るだろうと龍之介は思った。

　弱くてよい。

　嘘より強い。

　それは、人を扱う時に必要な言葉だった。

　三人をすぐ津島へ向かわせるかどうかで、少しだけ場が揺れた。

　又左が言う。

「送るなら、護りをつけた方がよろしいのでは」

　信長は首を振った。

「武者をつければ、那古野が祭礼支度人を押し出した形になる」

　新五が言った。

「では、馬借を」

「それも多すぎるな」

　龍之介は考えた。

　清洲は人の疲れを使っている。

　なら、こちらが必要以上に構えれば、さらに噂になる。

　那古野が人を囲った。

　那古野が津島へ人を送り込んだ。

　そう言われる。

　龍之介は、勝三郎へ視線を向けた。

　勝三郎はすでに分かっていたように頷く。

「顔を知る者を一人、少し後ろから歩かせます。護りではなく、道を見る者として」

　信長が頷いた。

「よい。誰だ」

「小平を使えます。足が軽く、顔を消せます」

　小平。

　かつて清洲の耳として使われかけ、寺の紙仕事に置かれた男である。

　今は、完全な家臣ではない。

　だからこそ、目立たずに動ける。

　信長は少し考えた。

「小平へ、無理はさせるな。三人を助けるのではなく、道を見る。止められた場所、声をかけた者、札を見た者。それだけを戻せ」

「承知しました」

　おますが不安そうに問う。

「私どもは、またどこかで止められるのでしょうか」

　信長は、正直に答えた。

「止められるかもしれぬ」

　三人の顔が強張る。

「だが、今度は言える。那古野で役を聞かれ、分かることと分からぬことを書いた。清洲門前改め済の札ではなく、自分の役を持っている、と」

　さきが、木札を見た。

「役を持つ」

「そうだ。祭礼支度人という大きな名ではなく、お前自身の役だ」

　さきは、ゆっくり頷いた。

　おとよも、自分の札を両手で持つ。

「これなら、誰かに聞かれても答えられます」

「分からぬことは、分からぬと書いてある」

　信長は言った。

「だから、無理に答えるな。向こうで確認すると言え」

　三人は深く頭を下げた。

　疲れた顔は消えていない。

　だが、来た時より足元が少し戻っていた。

　それで十分だった。

　女たちが出た後、信長は清洲門前改め済の木札を見た。

　焼き書きは粗い。

　だが、考え方は悪辣だった。

　荷ではなく、人に札を持たせる。

　すると、人が噂を運ぶ。

　しかも、その人は嘘をついているつもりがない。

　信長は平手へ言った。

「大殿へ送る」

　平手は筆を取った。

「祭礼支度人を名乗る三人、那古野門前へ来る。飯炊きおます、紙切り手伝いおとよ、縄張り手伝いさき。清洲門前にて、那古野を通るには祭礼支度人札が要ると待たされ、清洲門前改め済の木札を渡される。札に改めた者の名なし。半七の周りで見た焼きに似る」

　信長は続けた。

「三人は那古野の者に止められたわけではない。清洲門前で待たされたもの。那古野にて、各々の役、向かう先、未確認のことを分けて札を改める。津島へ向かわせ、小平に道を見させる」

　平手が筆を走らせる。

「坂井の名は」

「まだ書かぬ」

　信長はいつものように答えた。

「ただし、半七の札が人へ渡ったことは書け。荷から人へ移った。これは残す」

　龍之介は、その言葉を聞いていた。

　荷から人へ移った。

　まさに、そこだった。

　米や縄や紙は、物として見られる。

　だが、人は疲れる。

　泣く。

　怒る。

　焦る。

　そこに名札を渡せば、噂は生きた声になる。

　信長は庭を見渡した。

「今後、祭礼支度人と名乗る者が来たら、荷と同じに扱うな。水を出し、座らせ、役を聞け。分からぬことは無理に言わせるな。分かることと分からぬことを分けて札にする」

　新五が頷く。

「人を止めすぎぬための札でございますな」

「ああ。縛る札ではない。迷わせぬ札だ」

　藤吉郎が、小さくその言葉を繰り返した。

「迷わせぬ札」

　信長は藤吉郎を見る。

「飯屋でも同じだ。働きに来た者へ、何でもさせるな。飯を炊く者、水を運ぶ者、器を洗う者。役を分けろ。疲れた者へ全部聞くな」

「はい」

　藤吉郎は深く頭を下げた。

　清洲では、坂井大膳が半七から報告を受けていた。

　祭礼支度人札を持たせた三人は、那古野で止められた。

　だが、責められなかった。

　水を出され、座らされ、役を聞かれた。

　清洲門前改め済の札は残され、代わりに那古野で役札を作られた。

　大膳はしばらく黙っていた。

「泣かせられなかったか」

　半七は額を畳につけた。

「申し訳ございませぬ」

「謝るな。人は動いた。疲れも見えた。那古野も手を使った。それで十分だ」

　半七は顔を上げない。

　大膳は扇を閉じた。

「だが、三郎は人を荷として扱わなかった。そこは覚えておけ」

「はい」

「次は、泣く者ではなく、怒る者だ」

　半七が顔を上げる。

「怒る者」

「飯炊きや紙切りの女は、疲れれば泣く。だが、職人や馬借は、疲れれば怒る」

　大膳の声は静かだった。

「祭礼前で眠れていない者を使え。縄を担ぐ男、紙を切る若い職人、飯を運ぶ馬借。那古野の問いで待たされたと怒らせろ。怒った者の声は、泣く者の声より遠くへ飛ぶ」

　半七はゆっくり頭を下げた。

「誰を」

「仁助の周りはもう固い。文次も同じだ。なら、周りの若い手だ。師匠ほど物を見ず、弟子ほど素直でもない者がよい」

「中ほどの者でございますな」

「そうだ」

　大膳は薄く笑った。

「人は、己の腕を認められたい時にいちばん怒りやすい」

　清洲の影は、疲れた人の声から、誇りをこじらせた若い職人の怒りへ移ろうとしていた。

　夕刻、小平が戻った。

　三人は無事に渡し場を越え、津島へ向かったという。

　途中、清洲門前の北蔵近くで男二人が声をかけた。

　祭礼支度人札はどうした、と。

　おますは、那古野で役札を作ったと答えた。

　おとよは、分からぬことは向こうで確認すると言った。

　さきは、清洲門前改め済の札は、誰が改めたか分からないから使わぬと言った。

　男たちは不満そうだったが、三人を止めなかった。

　小平は、それを見て戻った。

　信長は報告を聞き、短く言った。

「よい」

　小平は頭を下げる。

「追われてはおりませぬ」

「なら、休め」

「はい」

　小平が下がると、信長は庭にいる者たちへ言った。

「人は通った。だが、清洲はまだ使う。今度は怒りだろう」

　又左が苦い顔をした。

「怒りなら、私も使われそうですな」

「もう少し前ならな」

　信長は言った。

「今は、多少ましだ」

「ありがたく受け取っておきます」

　庭に、わずかな笑いが落ちた。

　だが、龍之介は笑いながらも、次の手を考えていた。

　若い職人。

　馬借。

　自分の腕を軽く見られたと感じる者。

　祭礼前の疲れと誇りが重なれば、声は荒くなる。

　そして荒い声は、人を集める。

　その時、こちらが力で押さえれば、那古野が職人を侮ったと言われる。

　逆に、怒りに流されれば、清洲の言葉が通る。

　次もまた、細い道になる。

　夜、那古野の庭は涼しかった。

　藤吉郎は、昼に作った役札の控えを見直していた。

　飯炊き、おます。

　紙切り手伝い、おとよ。

　縄張り手伝い、さき。

　未確認のことは、未確認と書く。

　それが、妙に胸に残っていた。

「分からないことを、分からないと書くのは、怖いですね」

　藤吉郎が言った。

　龍之介は隣に立った。

「なぜだ」

「役に立たないと思われそうです」

「そう思う者もいる」

「でも、嘘を書くより強いんですね」

「ああ」

　龍之介は庭の暗がりを見た。

「分からぬことを分かったことにすると、そこから道が曲がる。今日の三人は、分からぬことを残したから、向こうで聞ける」

　藤吉郎は頷いた。

「飯炊きでも同じです。米があるのか、水があるのか、人数が何人か。分からないまま炊き始めると、足りなくなります」

「そうだ」

「俺は、全部知っていないと駄目だと思っていました」

「全部知っている者はいない」

　龍之介は言った。

「だから、誰が何を知っているかを残す」

　藤吉郎は、控えの札を見つめた。

「誰が何を知っているか」

「それが道になる」

　夜風が吹いた。

　遠くで、寺の鐘が鳴る。

　龍之介は、昼の三人の疲れた顔を思い出した。

　物なら、張って見せられる。

　切って見せられる。

　炊いて見せることもできる。

　だが、人の疲れは、見せ物にしてはならない。

　清洲は、そこを使う。

　泣く者。

　怒る者。

　急ぐ者。

　誇りを傷つけられた者。

　人の心は、物よりも形を変えやすい。

　呂布の武なら、怒る者を黙らせられる。

　郭嘉の知なら、怒りの奥にある筋を読める。

　だが、人の疲れを粗末にせず、罠だけを外すには、それだけでは足りない。

　水を出す。

　座らせる。

　役を聞く。

　分からないことを無理に言わせない。

　戦場とは違うようで、これはこれで戦だった。

　龍之介は空を見た。

　祭礼の日限は近い。

　清洲の手は、物から人へ移った。

　次に来るのは、怒りを持った働き手だろう。

　その怒りを斬れば、こちらが負ける。

　受け流せば、道が曲がる。

　ならば、怒りの向きを見なければならない。