【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第63話 判の返り道

　判形は、押した者だけのものではない。

　押された紙を持って歩く者まで、重くする。

　古い判形への問いを返した翌朝、橘屋へ二人の男が来た。

　一人は、前にも文を運んだ長右衛門である。

　日に焼けた顔に深い皺を刻み、腰の木札を鳴らさぬよう歩く、津島の川筋の男だった。

　もう一人は、長右衛門より少し若い。

　三十を過ぎた頃の、目つきの鋭い商人である。着物は目立たないが、襟元に崩れがなく、腰の袋もよく締められている。油壺を預かった榎本屋清左衛門の番頭、佐平だった。

　橘屋宗右衛門は、二人を奥へ通す前に番頭へ命じた。

「若様へ知らせなさい。これは、店だけで聞く話ではない」

　佐平は、その言葉にわずかに顔を強張らせた。

「那古野へ訴えに来たわけではございません」

　宗右衛門は静かに答えた。

「訴えかどうかを決める前に、話の筋を揃えます」

　長右衛門は何も言わなかった。

　ただ、腰の木札へ手を触れ、すぐに離した。

　紙を運ぶ者は、紙の中身から逃げられない。

　それを知っている顔だった。

　那古野からは、信長、新五、龍之介、勝三郎、藤吉郎、彦右衛門が来た。平手は屋敷に残り、届いた文の控えを整理している。又左は橘屋の外に置かれた。槍の気配を商人の座敷に入れれば、話の形が変わるからである。

　奥座敷に入ると、佐平はすぐに頭を下げた。

「榎本屋清左衛門が番頭、佐平にございます。このたびは、戻しました控えの判形と添え書きにつき、誤りがございました」

　信長は座るなり言った。

「誤りとは、どこだ」

　余計な挨拶はなかった。

　佐平は一度息を吸った。

「寄進油四壺が榎本屋へ届いたことは、間違いございません。祐円殿も同道され、壺も割れず、札も外れておりませぬ。そこは、控えの通りです」

「では、違うのは」

「添え書きでございます」

　佐平は紙を出した。

　昨日の返し文の写しではない。

　榎本屋の内で急ぎ書かれた、別の控えだった。

「祈願荷の取り次ぎは津島筋へ任すべきこと、以後、那古野にて細かく問い留むること、慎むべし。この一文は、榎本屋清左衛門の定めではございません」

　宗右衛門の眉が動いた。

　湊屋甚右衛門も同席していたが、低く唸るだけで口は挟まなかった。

　信長は問う。

「誰が書いた」

「蔵の古番、伊助でございます」

「榎本屋の者か」

「はい。長く蔵を見ている者です。古い控えを多く知り、昔の判形の場所も知っております」

　龍之介は、その名を頭に置いた。

　伊助。

　榎本屋の外の者ではない。

　中にいる古い手だ。

　だから厄介だった。

　外から差し込まれた偽文なら切れる。だが、蔵の古番が古い控えを出したなら、榎本屋の内側の声になる。

　信長は紙を見たまま言った。

「判形は本物か」

　佐平は、すぐには答えなかった。

「古いものです。少なくとも、榎本屋に残っている判形ではあります」

「今も使っているのか」

「普段は使いませぬ。古い寄進控えや、昔の天王社筋の荷を照らす時に出すことはあります」

　彦右衛門が静かに身を乗り出した。

「つまり、判形そのものは榎本屋にある。ただし、今の決まりを示すために押すものではない」

　佐平は深く頭を下げた。

「その通りでございます」

　藤吉郎が、小さく言った。

「古い判で、今の荷に余計な決まりを足したんですね」

　佐平は藤吉郎を見た。

　若い小者の言葉として聞き流しかけた顔をしたが、すぐ表情を改めた。

「厳しく言えば、そうなります」

　信長は佐平を見る。

「厳しく言わねばならぬ場だ」

　佐平はもう一度頭を下げた。

「はい」

　座敷の空気が重くなった。

　だが、まだ終わっていない。

　信長は続けた。

「伊助は、なぜそんな添え書きを入れた」

　佐平は、口を閉じた。

　長右衛門がそこで初めて顔を上げた。

「それは、私からも申し上げられます」

　信長の目が長右衛門へ向く。

「言え」

「榎本屋へ荷が届いた時、清洲筋の者が一人、先におりました。名は半七と聞いております。川筋の者ではございません」

　勝三郎の目が細くなった。

「清洲門前の荷扱いか」

「そのように見えました」

「何をした」

「伊助殿へ申しておりました。那古野は細かい問いで祈願荷を遅らせる。津島の古い筋を見せてやらねば、今後も荷が止まる、と」

　佐平が悔しそうに唇を噛む。

「伊助は、それに乗ったのです。あの者は、那古野の若い仕組みを嫌っております。古い筋を軽く見るな、と」

　新五が口を開いた。

「伊助殿は、清洲に買われたのか」

「それは違います」

　佐平は即座に言った。

　その声には、番頭として蔵の者を守る響きがあった。

「伊助は頑固ですが、榎本屋を売る男ではありません。古いものを守っているつもりで、余計な一文を足しました」

　龍之介は、その答えを聞いて、内心で頷いた。

　売ったのではない。

　揺らされた。

　自分の正しさを突かれた。

　それは、金で動く者より厄介だった。

　信長は、しばらく文を見ていた。

　古い判形。

　榎本屋の番頭。

　蔵の古番。

　清洲筋の半七。

　運んだ長右衛門。

　それぞれの役が、ようやく見えてきた。

「佐平」

「はい」

「榎本屋は、油壺を社へ納めたのか」

「まだでございます」

　信長の視線が鋭くなった。

「なぜだ」

「伊助の添え書きで、内が割れました。まず判形の扱いを決めねばならぬと。油壺は蔵に置かれたままです」

　藤吉郎が息を呑みかけ、すぐに堪えた。

　祈りの荷は、まだ届いていない。

　榎本屋へ着いた。

　だが、天王社へは納まっていない。

　昨日、信長が言った通りだった。

　預かりと納めは違う。

　その違いの間に、清洲の手が入り込んでいる。

　信長は短く言った。

「まず油を納めろ」

　佐平は顔を上げた。

「しかし、判形の件が」

「判形より先だ」

　信長の声は低い。

「弥左衛門は、妻の熱が引いた礼として油を納めた。判形の争いのために蔵で止めるなら、それこそ祈りを商いの揉め事へ巻き込むことになる」

　佐平は、言葉を失った。

　宗右衛門が静かに頷く。

「若様のおっしゃる通りです。判のことは判のこと。油は油です」

　湊屋も続けた。

「壺は届いております。なら、納め先へ進めるべきです。割れてもいない、傷んでもいないなら、蔵で止める理由は薄い」

　佐平は深く頭を下げた。

「戻り次第、すぐ社へ納めます」

「それを誰が見届ける」

　信長が問う。

　佐平は一瞬詰まったが、すぐ答えた。

「祐円殿、榎本屋、湊屋の者で」

「足りぬ」

　場が静まる。

　信長は長右衛門へ目を向けた。

「長右衛門、お前も見ろ」

「私でございますか」

「お前は文を運んだ。なら、返り道も見ろ。油が蔵で止まったことを知っている者が、社へ納まったところまで見れば、話が曲がりにくい」

　長右衛門は、しばらく黙った。

　それから、深く頭を下げた。

「承知しました」

　信長は佐平へ戻る。

「判形の件は、油を納めた後だ。古い判形がどの控えに基づくか、誰が押したか、今回限りか今後すべてか。それは別に答えろ」

　佐平は、今度は迷わなかった。

「はい」

「伊助を罰するかどうかは、榎本屋の内のことだ。だが、伊助が押した一文で那古野や橘屋や馬借の道を縛ることは認めぬ」

「承知しました」

　信長は、そこで少しだけ口調を緩めた。

「古いものを守りたい者は、敵とは限らぬ。だが、古いものを守ると言って今の荷を止めるなら、止めた者の名は残る」

　佐平は、その言葉を噛み締めるように頭を下げた。

　座敷を出ると、橘屋の表には人が集まり始めていた。

　榎本屋の番頭が那古野へ来た。

　古い判形がどうなった。

　津島の油が止まったらしい。

　噂は、すでに半分走っている。

　勝三郎は、表にいた男の顔を見た。

　清洲門前で見た顔が一つ混じっていた。

「半七か」

　男が目を逸らす。

　勝三郎は追わなかった。

　ただ、顔を覚えた。

　その横を、又左が通る。

「追わぬのか」

「ここで追えば、榎本屋の番頭を那古野が囲んだ話になります」

　又左は鼻を鳴らした。

「面倒な相手だ」

「面倒だから、顔を残します」

「最近、皆それを言う」

「若の近くにいると、そうなります」

　又左は少し笑った。

「悪くない」

　座敷の内では、宗右衛門が佐平へ水を出していた。

　責めるためではない。

　話を最後まで聞くためである。

　藤吉郎は、戸口のそばで二人を見ていた。

「佐平様は、悪い人なんですか」

　龍之介は、すぐには答えなかった。

「悪い人と決めるには早い」

「でも、判の紙を戻しました」

「戻した。だが、違うところを違うと言いに来た」

　藤吉郎は、少し考えて頷いた。

「間違えた後に、直しに来た人なんですね」

「今のところは、そう見る」

　藤吉郎は、納得したように紙の控えを見た。

「それなら、油を先に社へ届けた方がいいです」

「なぜだ」

「奥方様が助かったお礼の油だからです。判のことで止まったら、奥方様も弥左衛門様も困ります」

　龍之介は頷いた。

「その通りだ」

　藤吉郎の言葉は幼くない。

　飯屋で飯を切らさぬために人を見てきた目が、少しずつ荷と祈りにも向いている。

　今日の場で大事なのは、誰を責めるかではない。

　何を先に進めるかだった。

　油を納める。

　判形を問う。

　伊助の一文を榎本屋の定めにしない。

　半七の顔を残す。

　それぞれを混ぜずに進める。

　那古野へ戻った信長は、平手へ口述した。

「榊屋弥左衛門の寄進油四壺、榎本屋に届くも、古い判形と添え書きにより、社へ納まらず蔵に留まる。榎本屋番頭佐平、自ら那古野へ来たり、添え書きは榎本屋清左衛門の定めにあらず、蔵の古番伊助が古い判形を用い記したものと述べる」

　平手は筆を走らせる。

　信長は続けた。

「清洲筋の半七なる者、伊助へ那古野が祈願荷を細かく留めると告げ、古い筋を示すよう促した由。榎本屋は、まず油を天王社へ納め、その後、判形の由来、押した者、今後へ及ぶか否かを答えることとする」

　平手が顔を上げた。

「大殿へ送りますか」

「送る」

　信長は答えた。

「今回は、津島の内側で油が止まった。清洲筋の半七の名も出た。父上へ残す」

「坂井の名は」

「まだ書かぬ」

　信長は即答した。

「半七までだ。大膳の名は、半七がどこから来たかを見てからでよい」

　新五が頷いた。

「名を急がぬ方がよろしいかと」

「ああ。急げば、こちらが作った名になる」

　龍之介は、その判断を聞いていた。

　清洲の手は見える。

　だが、名を決めつけるには、まだ一段足りない。

　この我慢が、ここまでの流れを支えている。

　又左が腕を組んだ。

「しかし、半七を泳がせすぎるのも危うくありませぬか」

「泳がせるのではない」

　信長は言った。

「泳いでいる水を見ている」

　又左は眉を上げ、それから苦笑した。

「若、だんだん言い方が意地悪くなっております」

「お前がすぐ斬りたがるからだ」

「最近は我慢しております」

「知っている」

　短いやり取りで、庭の空気が少し緩む。

　だが、信長の目はすぐに細くなった。

「榎本屋の内が割れた。これは大きい」

　平手が頷く。

「津島の名が一つではないと、周りにも見えます」

「そこを清洲は使う」

　信長は言った。

「榎本屋を責めすぎるな。佐平を守りすぎるな。伊助を笑うな。古いものを守りたい者まで敵にすれば、津島そのものを敵に回す」

　龍之介は、深く頷いた。

　ここで必要なのは、勝つことだけではない。

　津島の中の割れ目を、清洲に広げられないことだ。

　清洲では、坂井大膳が半七から報告を受けていた。

　榎本屋の番頭佐平が、那古野へ行った。

　古い判形の添え書きは榎本屋の定めではないと述べた。

　蔵の古番伊助が名を出された。

　寄進油は、まず社へ納めることになった。

　大膳は、半七を叱らなかった。

　ただ、静かに聞いた。

「伊助は動いたか」

「はい」

「佐平は戻したか」

「はい」

「油は止まったか」

「一度は」

「なら、効いた」

　半七は顔を上げた。

「しかし、若様は油を先に納めよと」

「それもよい」

　大膳は薄く笑った。

「油が納まれば、願主は那古野を恨まぬ。だが、榎本屋の中には残る。伊助は、自分が古い筋を守ったと思っている。佐平は、それを余計な添え書きだと思っている」

「榎本屋の内が」

「割れた」

　大膳は扇を広げた。

「津島の名は一つではない。三郎もそれを知った。だが、知ったからといって、扱えるとは限らぬ」

　半七は頭を下げる。

「次は、伊助をさらに」

「いや」

　大膳は首を振った。

「伊助を急がせるな。古いものを守る者は、急がせると頑なになる。しばらくは、榎本屋の中で自分の正しさを育てさせる」

「では」

「祭礼の日限を使う」

　半七の目が動いた。

　大膳は続けた。

「天王社への油は、祭礼の支度に関わる。日限がある。那古野が問いを重ねるほど、祭礼に遅れるという声を作れる」

「油は納まりますが」

「油一つではない。次の荷だ」

　大膳は窓の外を見た。

「灯明、紙、縄、米。祭礼には物が要る。どれか一つでも遅れれば、誰かが言う。那古野の細かさで、天王様の支度が遅れたとな」

　半七は、ゆっくり頭を下げた。

「祭礼を」

「祭礼そのものを敵に回す必要はない」

　大膳は静かに言った。

「祭礼に遅れることへの恐れを使うのだ」

　清洲の影は、古い判形から、祭礼の日限へ手を伸ばしていた。

　夕刻、橘屋から那古野へ早馬が入った。

　榊屋弥左衛門の寄進油四壺は、榎本屋から天王社へ納められた。

　祐円、長右衛門、湊屋の者が見届け、榎本屋佐平が控えを出した。

　伊助は、その場には出なかったという。

　信長は報告を聞き、ようやく一つ頷いた。

「油は届いた」

　それだけだった。

　だが、その一言で、庭にいた者たちの肩から少し力が抜けた。

　藤吉郎も小さく息を吐く。

「よかったです」

　信長は藤吉郎を見た。

「何がよかった」

「弥左衛門様の願いが、途中で止まらなかったことです」

「そうだ」

　信長は頷いた。

「まず、そこだ」

　龍之介は、その言葉を胸に置いた。

　勝ったかどうかではない。

　誰を責めたかでもない。

　まず、祈りの荷が届いた。

　その事実が、今日の芯だった。

　その芯を外せば、こちらも清洲と同じになる。

　信長は続けた。

「次は祭礼だ」

　新五が顔を上げる。

「もう来ますか」

「来る」

　信長は言い切った。

「祈願荷で駄目なら、祭礼の支度を使う。日限があれば、人は急ぐ。急げば、名を問う手が鈍る」

　平手が静かに頷く。

「灯明、紙、縄、米、薪。祭礼に要る物はいくらでもございます」

「先に見る」

　信長は言った。

「津島の祭礼に何が要るか。どの荷がどこを通るか。橘屋、湊屋、縄屋、升屋へ聞け。寺にも聞け。知らぬまま待てば、また名に止められる」

　龍之介は、信長の横顔を見た。

　待つのではない。

　先に見る。

　ここまでの戦いで、信長の場は少しずつ変わってきた。

　罠を受けて見抜くだけではなく、次に使われる道を先に測る。

　それは、郭嘉の知が好む形でもあった。

　だが、龍之介はそれだけでは足りないことも知っている。

　祭礼は、人の祈りと楽しみと商いが混じる。

　そこに踏み込むなら、今までよりさらに慎重さが要る。

　夜、那古野の庭には、荷縄を干す匂いが残っていた。

　藤吉郎は、昼に結んでいた縄をほどき、もう一度結び直している。

　龍之介は、その手元を見ながら言った。

「少し形になってきたな」

「まだ遅いです」

「遅くても、緩まぬ方がよい」

「はい」

　藤吉郎は頷き、もう一度指を動かした。

　油は届いた。

　だが、判形の問題は残った。

　伊助という名も残った。

　半七という名も残った。

　そして祭礼の日限が、次の影として見えてきた。

　龍之介は、夕暮れに届いた控えを思い出した。

　榊屋弥左衛門の寄進油四壺、津島天王社へ納まる。

　たったそれだけの文が、今日いちばん重かった。

　荷は、届けて終わり。

　祈りも、届いて初めて祈りの形になる。

　古い判形に足を止められ、榎本屋の内が割れ、清洲の手が入っても、最後に油が社へ届いた。

　そこを見失ってはならない。

　龍之介は空を見た。

　祭礼。

　それは、戦場よりも柔らかい顔をしている。

　だが、人を急がせる力は強い。

　祭りに遅れる。

　天王様の支度が間に合わぬ。

　その声が出れば、商人も馬借も飯屋も慌てる。

　清洲は、きっとそこを突く。

　呂布の武では、祭礼の支度は守れない。

　郭嘉の知だけでも、人の楽しみまでは支えられない。

　必要なのは、物の道を先に見る目と、人の心を粗末にしない手だった。

　龍之介は、干された縄の影を見た。

　一本の縄は、強く引けば切れる。

　緩すぎれば荷が落ちる。

　祭礼の道も、おそらく同じだ。

　締めすぎず、緩めすぎず。

　その加減を間違えれば、清洲の手が入る。

　遠くで、寺の鐘が鳴った。

　油は届いた。

　だが、津島へ向かう道は、まだ終わっていない。