【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第62話 古い判形

　判は、紙の上に押される。

　だが、人の足まで止める。

　祐円が油壺とともに津島へ向かった翌日の昼、橘屋へ一通の文が届いた。

　届けたのは、清洲門前の小者ではなかった。

　津島の川筋で荷を扱う者だと名乗る、年嵩の男だった。日に焼けた顔に深い皺があり、腰の紐には小さな木札がいくつも下がっている。名は、長右衛門という。

　長右衛門は橘屋の番頭に文を渡すと、こう言った。

「津島より、油壺の件で控えを戻す。急ぎ、那古野へも見せられよ」

　番頭はすぐに宗右衛門を呼び、宗右衛門は紙を開いた。

　そこには、榊屋弥左衛門の名があった。

　寄進油四壺の名もある。

　榎本屋清左衛門へ届いたことも書かれていた。

　そこまではよかった。

　問題は、その下だった。

　古い朱の判形が、ひとつ押されている。

　滲みがあり、欠けもある。

　しかし、牛頭天王の字が読めた。

　さらに添え書きがあった。

　古き判形に照らし、祈願荷の取り次ぎは、津島筋に任すべきこと。

　以後、那古野にて細かく問い留むること、慎むべし。

　宗右衛門は、しばらく黙っていた。

　受取の控えであるはずの紙が、途中から別の意味を持っている。

　届いた証。

　それと同時に、那古野への釘。

　しかも、古い判形が押されている。

　軽く扱えば、津島の古い筋を粗末にした形になる。

　重く扱えば、今後の荷はすべてその紙に縛られる。

　宗右衛門は番頭へ言った。

「若様へ届けます」

　番頭は頷き、すぐ支度に入った。

　橘屋の奥で、紙の朱だけが妙に重く見えた。

　那古野では、信長が馬場の端にいた。

　津島へ目を送る者を選ぶため、馬借と商人の名を聞いていたところだった。

　平手、新五、龍之介、勝三郎、藤吉郎、彦右衛門がそばにいる。又左は少し離れた場所で、若い者たちに荷縄の掛け方を見せられていた。槍より縄が似合わぬ顔をしているが、本人は黙って見ている。

　橘屋宗右衛門が門前に着くと、取り次ぎを待たずに平手が気づいた。

「橘屋殿か」

　宗右衛門は、いつもより深く頭を下げた。

「若様。油壺は津島へ届いたようでございます。ただ、戻った控えに、厄介なものが添えられております」

　信長は手を止めた。

「見せろ」

　宗右衛門が文を差し出す。

　信長はそれを受け取り、ざっと読んだ。

　それから、龍之介へ渡した。

「どう見る」

　龍之介は紙を広げた。

　榊屋弥左衛門。

　寄進油四壺。

　榎本屋清左衛門。

　祐円。

　湊屋の舟。

　そこまでは、こちらが残した筋と合っている。

　だが、下の添え書きだけが違う。

　まるで、届いたという事実に乗って、別の決まりを押し込もうとしているようだった。

　龍之介は、朱の判形を見た。

　新しい印ではない。

　古い。

　だが、古いからこそ本物とは限らない。

　古いものは、確かに重い。

　しかし、古いだけなら、いくらでも使い回せる。

「受け取りの控えに、別の命が混じっています」

　龍之介は言った。

　信長の目が細くなる。

「続けろ」

「油が届いたことは、受け取ります。ただ、この添え書きは別です。祈願荷の取り次ぎは津島筋へ任すべき、というのは、今回の油壺が届いたことからは出てきません」

　宗右衛門が深く頷いた。

「私も、そこが引っかかりました」

　平手が紙を見る。

「判形は」

　彦右衛門が近づいた。

「拝見しても」

　信長が頷くと、彦右衛門は紙に顔を寄せた。

「朱が古うございますな。ですが、紙は新しい」

　藤吉郎が思わず言った。

「古い判を、新しい紙へ押したのですか」

「それ自体は、ありえます」

　彦右衛門は静かに答えた。

「古い判が今も使われることはあります。ただ、判が古いからといって、添え書きまで古いとは限りませぬ」

　信長は笑った。

「よい言い方だ」

　藤吉郎は紙を見つめた。

「古い釜で、今日の飯を炊いたみたいです。でも、釜が古いからといって、米まで古いとは限らない」

　新五が、かすかに口元を緩めた。

「逆もある。釜が古くても、米が腐っていれば食えぬ」

　藤吉郎は真面目に頷いた。

「はい」

　宗右衛門は少しだけ笑ったが、すぐ表情を戻した。

「若様。これを拒めば、津島筋へ逆らう形に見えます。受ければ、今後の祈願荷をすべて向こうへ預ける形になりましょう」

　信長は文をもう一度見た。

「受けるところと、受けぬところを分ける」

　平手が頷く。

「油壺が届いたことは受ける。添え書きの決まりは受けぬ」

「そうだ」

　信長は即座に言った。

「だが、受けぬと書くな」

　宗右衛門が顔を上げる。

「では、どのように」

「問い返す」

　信長は文の朱を指で示した。

「この判形は、どの控えに基づくものか。誰が押したか。添え書きは、今回の油壺に限るものか。今後すべての祈願荷へ及ぶものか。三つ問え」

　龍之介は、その三つを頭に置いた。

　どの控えか。

　誰が押したか。

　今回限りか、今後すべてか。

　問いは増やしすぎない。

　だが、逃げ道を塞ぐところへ置く。

　宗右衛門は深く頭を下げた。

「商いとして、橘屋から返します」

「那古野の名は出すな。ただし、橘屋が困れば、那古野は知っている」

「承知しました」

　信長は勝三郎へ向いた。

「届けた長右衛門とやらは」

「門前に控えさせています」

「逃がすな。捕らえるな。顔を覚え、話を聞け」

　勝三郎は頷いた。

「承知」

　信長は紙を折らずに平手へ渡した。

「折るな。判形を傷めるな。粗末にしたと言われる」

「はい」

　細かい。

　だが、その細かさが必要だった。

　祈りの札と同じである。

　粗末に扱わず、流されない。

　その間に道を作らなければならない。

　長右衛門は、那古野の門前で待たされていた。

　不満そうではない。

　むしろ、こうなることを半ば予想していたような顔だった。

　勝三郎が向かうと、長右衛門は軽く頭を下げた。

「お待たせしておるようで」

「こちらが待たせている」

　勝三郎は淡々と言った。

「いくつか聞く。あの文は、誰から預かった」

「榎本屋清左衛門様の番頭からでございます」

「番頭の名は」

「佐平」

「判形は、その場で押したのか」

　長右衛門は首を横に振った。

「すでに押されておりました」

「誰が押したかは見ていない」

「はい」

　勝三郎は表情を変えなかった。

「添え書きも、すでにあったか」

「ありました」

「その添え書きについて、榎本屋は何と言った」

　長右衛門は少し考えた。

「古い筋に従えば、このようになる、と」

「このように、とは」

「祈願荷は津島筋に任せるもの、と」

「今回の油壺についてか。今後すべてか」

　長右衛門は、そこで詰まった。

「そこまでは」

「分からぬか」

「はい」

　勝三郎は頷いた。

「分からぬことを、分かったように言わぬのはよい」

　長右衛門は意外そうな顔をした。

「責めぬので」

「責めるなら、もっと先に責めている」

　勝三郎は文を持ってきた手元を見た。

「お前は、津島の川筋で荷を扱うと言ったな」

「はい」

「なら、川の荷を運ぶ時、どこで誰から受け、どこで誰へ渡すかは残すだろう」

「残します。でなければ、荷が消えた時に争いになります」

「祈願荷でも同じだ」

　長右衛門は、少し黙った。

　それから深く頭を下げた。

「その通りでございます」

　勝三郎は門の内へ合図を送った。

　長右衛門は敵ではない。

　だが、文の中身は危うい。

　その二つを分けることが、今日の仕事だった。

　橘屋からの返し文は、その日のうちに作られた。

　宗右衛門が文案を読み上げる。

「榊屋弥左衛門殿の寄進油四壺、榎本屋清左衛門殿へ届きしこと、承知いたしました。願主、品、納め先、取り次ぎ、舟筋ともに控え合い、粗末なき扱い、ありがたく存じます」

　そこまでは受ける。

　宗右衛門は続けた。

「なお、添えられし古き判形と、祈願荷の取り次ぎは津島筋へ任すべきとの一文につき、商いの混乱を避けるため、三つお尋ねいたします。一つ、この判形はいずれの控えに基づくものか。一つ、今回これを押された方はいずれか。一つ、この一文は弥左衛門殿の寄進油に限るものか、今後の祈願荷すべてに及ぶものか」

　新五が頷いた。

「よい」

　宗右衛門は文を畳む前に、もう一度確かめた。

「強すぎませぬか」

　龍之介は答えた。

「強くはありません。逃げるところを減らしているだけです」

　湊屋甚右衛門も同席していた。

「返す相手は榎本屋ですか」

「はい」

　宗右衛門が頷く。

「ただし、長右衛門にも写しを見せます。荷を運んだ者に、何を返したか分かるように」

　湊屋はそれを聞いて、満足げに顎を引いた。

「川筋では、それが大事です。渡した者が何も知らぬまま戻れば、途中で話が曲がります」

　藤吉郎は、そこで小さく言った。

「飯を運ぶ時も、誰に何を渡したか言えないと困ります」

　久兵衛がいれば、また釜か米かと言ったかもしれない。

　だが、この場の者は笑わなかった。

　藤吉郎の言葉は、もうただの例えではなくなっている。

　荷の筋を、飯屋の目で見ている。

　信長は、文を確認して言った。

「よし。出せ」

　宗右衛門は深く頭を下げた。

　その時、門の外から勝三郎が戻ってきた。

「長右衛門から聞きました。文は榎本屋清左衛門の番頭、佐平から預かったとのこと。判形も添え書きも、すでに押され、書かれていたと。誰が押したかは見ていません」

　信長は静かに頷いた。

「榎本屋の中か、その前で差し込まれたか」

「はい」

「長右衛門は」

「川筋の者としては、嘘をついているようには見えませぬ。ただ、文の重さを全部分かって運んだとも思えませぬ」

「よい」

　信長は言った。

「人を責める場所と、紙を問う場所を間違えるな」

　勝三郎は頭を下げた。

「承知しました」

　龍之介は、その言葉を胸に置いた。

　人。

　紙。

　判。

　名。

　それぞれ違う。

　混ぜれば、罠になる。

　分ければ、道になる。

　その夕刻、那古野にもう一つの報せが入った。

　油壺は無事に榎本屋へ届き、ひとまず蔵に置かれている。

　ただし、津島の社へ納めたという返しは、まだない。

　この報せを持ってきたのは、湊屋の若い者だった。

　信長はそれを聞くと、すぐに問う。

「蔵に置いたのか。社へ納めたのか」

「蔵に置いた、とのことです」

「では、まだ納めていない」

「はい」

　信長は、庭にいる者たちを見た。

「ここを間違えるな。榎本屋へ届いたことと、天王社へ納めたことは別だ」

　藤吉郎が頷いた。

「預かりと納めは違う」

「そうだ」

　信長は言った。

「祐円が取り次ぎ、湊屋が運び、榎本屋が預かった。まだ社へ納めていない。ここを残せ」

　平手が筆を取る。

「承知しました」

　又左が唸る。

「どこまで続くのですか、これは」

「届くまでだ」

　信長は短く答えた。

「荷は、届けて終わりだ。祈りも同じだろう」

　その言葉に、場が静まった。

　荷は、届けて終わり。

　当たり前のことだ。

　だが、今はその当たり前を、何人もの手が曲げようとしている。

　龍之介は、ふと現代で見た仕事の終わり方を思い出しかけた。

　報告だけ済ませて、現場では終わっていない仕事。

　送ったと言いながら、届いていない荷。

　確認済みと言いながら、誰も中身を見ていない書類。

　すぐに切り捨てる。

　ここで考えるべきは、この時代の荷であり、祈りだ。

　信長は続けた。

「榎本屋から返しが来るまで、こちらも決めつけぬ。古い判形が本物か偽物かも、今は言わぬ。ただし、判形で新しい決まりを押し込もうとする手は見えた」

　新五が頷く。

「次は、榎本屋そのものが揺れますな」

「だろうな」

　信長は庭の外へ目を向けた。

「古い判を使った者は、榎本屋の中にいるか、外から差し込んだ者か。どちらでも、津島の内側に手が入っている」

　龍之介は、その言葉の重さを感じた。

　清洲門前で終わる話ではなくなっている。

　津島の蔵。

　榎本屋。

　祐円。

　古い判形。

　道は、確実に外へ伸びていた。

　清洲では、坂井大膳が、那古野の返し文の写しを読んでいた。

　文は、喧嘩を売っていない。

　古い判形を否定してもいない。

　油壺が届いたことには礼を述べている。

　そのうえで、三つだけ問うていた。

　どの控えに基づく判形か。

　誰が押したか。

　今回限りか、今後すべてか。

　大膳は、しばらく文を指で押さえていた。

「また三つか」

　控えの男が頭を下げる。

「はい」

「三郎は、問いを増やさぬ」

「はい」

「だから、遅いと言いにくい」

　大膳は低く笑った。

　怒っているのではない。

　面倒だと思っている。

　それが声に出ていた。

「ですが、榎本屋は困りましょう」

「困るだろうな」

　大膳は文を畳んだ。

「判形がどの控えに基づくか。誰が押したか。今後すべてか。どれも簡単には答えられぬ」

「では、効いておりますか」

「効いている。こちらにも、向こうにもな」

　控えの男は顔を上げた。

　大膳は続ける。

「古い判を出せば、人は止まる。だが、問われれば、古い判を持つ者も困る。そこまでは見えた」

「次は」

「榎本屋を揺らす」

　大膳は言った。

「榎本屋が答えに詰まれば、津島の内側で声が割れる。那古野が細かいから悪いと言う者。古い判を勝手に使った者が悪いと言う者。祈願荷の扱いを決め直すべきと言う者」

「割れれば」

「津島の名は、一つではなくなる」

　大膳は扇を閉じた。

「三郎は、名を分けて道を作る。なら、こちらは名を割って迷わせる」

　控えの男は、ゆっくり頭を下げた。

「津島の中で、声を割るのでございますな」

「そうだ」

　大膳は窓の外を見た。

「外の名は重い。だが、重い名ほど、中で割れた時に大きく揺れる」

　清洲の影は、古い判形を使って、津島そのものの内側へ波を立てようとしていた。

　夜、那古野の庭に風が通った。

　龍之介は、古い判形の朱を思い出していた。

　欠けた丸。

　滲んだ文字。

　牛頭天王の名。

　見ただけで、人の手を止める重さがあった。

　だが、今日分かったこともある。

　判形は、届いたことの証にはなり得る。

　しかし、まだ納めたことの証ではない。

　榎本屋へ届くことと、天王社へ納まることは違う。

　受け取ることと、祈りを果たすことは違う。

　間にあるものを一つずつ見る。

　それを怠れば、古い朱の重さに全部呑まれる。

　藤吉郎は、庭の隅で縄を結び直していた。

　今日、又左が若い者と一緒に見ていた荷縄である。まだ下手だが、指は真剣だった。

「何をしている」

　龍之介が声をかけると、藤吉郎は顔を上げた。

「結びを覚えています。紙や札は読めなくても、縄なら少し分かるようになるかと思って」

「よい目だ」

「古い判形は、俺には分かりません。でも、荷が届いたか、壺が割れないか、縄が緩んでいないかは、見られるようになりたいです」

　龍之介は頷いた。

「全部を見る必要はない。自分の目で見えるところを増やせばいい」

　藤吉郎は、また縄へ目を落とした。

「はい」

　夜の空は、雲が薄かった。

　津島の川はまだ遠い。

　だが、そこから戻ってくる紙は、もう那古野の庭に影を落としている。

　古い判形。

　榎本屋。

　祐円。

　清洲筋。

　一つずつ分けても、道はまだ絡んでいる。

　龍之介は思った。

　呂布の武なら、絡んだ縄を力で引き千切れる。

　郭嘉の知なら、どこを解けばよいかを見抜ける。

　だが、この戦では、千切ってはならない縄がある。

　祈り。

　信用。

　古い顔。

　それらを傷つけず、清洲の手だけを外していく。

　そのためには、見えるものを増やすしかない。

　判を見る者。

　縄を見る者。

　水を見る者。

　荷を見る者。

　人を見る者。

　道は、一人の目では守れない。

　遠くで、馬が鼻を鳴らした。

　次に揺れるのは、おそらく津島の内側だ。

　龍之介は、そう感じていた。

　外の名は重い。

　だが、その内側にも、人の迷いと利がある。

　清洲の手は、そこへ届き始めていた。