【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第61話 取り次ぐ者

　祈りには、道がある。

　その道を預かる者が来た。

　榊屋弥左衛門の寄進油は、寺の馬留めを出て、渡し場へ向かっていた。

　油壺は四つ。

　札は外していない。

　願主、榊屋弥左衛門。

　品、寄進油四壺。

　納め先、津島天王社。

　寺の控え、橘屋の控え、湊屋の控え、馬借の控え。

　それぞれに同じ名が残されている。

　荷車を引く馬の口を取っていた与八は、昨日よりも慎重だった。壺は割れやすい。荷の名も重い。祈りの札を粗末にしてはならないが、札だけを見て道を変えるわけにもいかない。

　渡し場に近づくと、川の匂いが濃くなった。

　水面には薄い朝靄が残り、舟板を打つ小さな音が岸に返っている。船頭たちはまだ声を抑えていたが、荷が来たと見ると、こちらへ目を向けた。

　湊屋の者が先に舟を見ていた。

　浅い舟ではなく、油壺を積んでも揺れにくい舟を選ぶためである。

　その時、渡し場の奥から一人の男が出てきた。

　僧ではない。

　社人でもない。

　だが、ただの商人でもなかった。

　白く日に焼けた小袖に、古い袈裟のような布を肩へ掛け、腰には木札を束ねた紐を下げている。頭は丸めていないが、髪は短く整えられ、歩くたびに札がかすかに鳴った。

　男は油壺の札を見ると、深く頭を下げた。

「牛頭天王への寄進油でございますな」

　与八は荷車を止めた。

「どなたで」

「祐円と申します。津島天王社へ出入りし、祈願と寄進を取り次ぐ者でございます」

　湊屋の者が表情を変えた。

　名前を聞いたことがあるのだろう。

　祐円は懐から小さな帳面を出した。

「榊屋弥左衛門殿の願、承っております。寄進油四壺。こちらで預かり、津島へ納めましょう」

　与八の手が止まった。

　願主の名がある。

　品も合っている。

　納め先も合っている。

　そして、今度は取り次ぐ者の名まで出た。

　昨日より、本物に近い。

　だからこそ、場が重くなった。

　湊屋の者が、慎重に問う。

「祐円殿は、弥左衛門殿から直接お聞きで」

「願をかけた時に、名は預かっております」

「今日、油がこちらを通ることも」

　祐円は、少しだけ間を置いた。

「昨日、清洲筋より聞きました」

　与八は、その言葉に引っかかった。

　清洲筋。

　また、そこが挟まっている。

　祐円は穏やかに続けた。

「祈りの荷は、扱いを誤ると願主に障ります。商人衆や馬借衆が粗末に扱ったと言われぬためにも、ここから先は御師筋が預かるのが筋でございましょう」

　言葉は柔らかい。

　だが、そこには圧があった。

　渡し場にいた者たちが、油壺と祐円を見比べる。

　祈りを取り次ぐ者が来た。

　ならば渡すべきではないか。

　そういう空気が生まれた。

　与八は、昨日の甚蔵の言葉を思い出した。

　分からぬ時は、粗末にせぬ形で止めればよい。

「少し、お待ちください」

　与八は言った。

「那古野へ知らせます」

　祐円は静かに微笑んだ。

「祈りの道に、また問いを挟まれますか」

　与八は頭を下げた。

「挟むのではございません。道を間違えぬために、確かめます」

　声は少し震えた。

　だが、足は動かなかった。

　知らせは、渡し場から那古野へ走った。

　信長は庭ではなく、馬屋の前にいた。津島へ目を送る者をどう選ぶか、馬借の名を聞いていたところだった。

　知らせを聞くと、信長の顔から余分な色が消えた。

「来たか」

　平手が低く言う。

「取り次ぐ者でございますな」

「そうだ」

　信長は短く答えた。

「願主、品、納め先の次は、取り次ぎの名。順に来るな」

　龍之介は頷いた。

　清洲の手は、少しずつ本物へ近づいている。

　偽の札。

　名のない祈り。

　願主のある寄進。

　そして今度は、祈りを取り次ぐ者。

　全部が偽物ではない。むしろ、本物が混じるほど危ない。

　信長はすぐに命じた。

「渡しへ行く。又左は来い。ただし、前へ出るな。新五、龍之介、勝三郎。藤吉郎も来い。祈りの道を見るには、足の遅い者も要る」

　藤吉郎は一瞬だけ不思議そうな顔をしたが、すぐに頭を下げた。

「はい」

　平手が問う。

「慶順様は」

「呼べ。昨日、祈りには向く先があると言った者だ。取り次ぎにも向く先があるか、聞く」

　信長は歩き出した。

「今日は、荷を奪わせぬ。だが、祐円を侮るな」

　龍之介は、その言葉に少し目を細めた。

　信長はもう分かっている。

　祐円はただの小者ではない。

　ここで粗く扱えば、那古野は祈りの取り次ぎを軽んじたと言われる。

　かといって、そのまま渡せば、昨日外したはずの清洲筋が、また寄進油の道へ戻ってくる。

　細い道だった。

　渡し場には、すでに人が集まり始めていた。

　油壺。

　牛頭天王の札。

　御師筋の祐円。

　それだけで、見物の目が寄る。

　川風が水面を撫で、油壺を包む藁がかすかに鳴った。

　祐円は騒がなかった。

　怒りもしない。

　ただ静かに立っている。

　それが、かえって場を重くしていた。

　信長が着くと、祐円は深く頭を下げた。

「若様におかれましては、ご機嫌麗しく」

「挨拶はよい」

　信長は油壺を見た。

「祐円と申したな」

「はい。津島天王社へ出入りし、願と寄進を取り次いでおります」

「社人か」

「社人ではございませぬ」

「では、社の者ではない」

　祐円は少しだけ目を伏せた。

「社へ出入りを許された者にございます。願主の思いを社へ届ける、それが私どもの務めです」

　信長は頷いた。

「ならば、祈りを扱う者だ」

「そのように心得ております」

「では聞く。榊屋弥左衛門の油を、お前に渡せば、誰が受け取ったことになる」

　祐円は答えた。

「祐円が預かり、津島天王社へ納めます」

「預かりと納めは違う」

　その一言で、祐円の表情が少し変わった。

　龍之介は、信長の言葉を聞いて内心で頷いた。

　そこだった。

　祐円は取り次げる。

　だが、祐円に渡した時点で、社へ納めたことになるのか。

　ならない。

　その間に、道がある。

　信長は続けた。

「榊屋は妻の熱が引いた礼として油を納めたいと言った。ならば、油が社へ届くことが大事だ。お前が預かることで早く確かに届くならよい。だが、清洲筋から聞いたと言ったな」

「はい」

「なぜ、願主からではない」

　祐円は静かに息を吸った。

「願主は、祈りの筋を知らぬこともございます。周りの者が取り次ぎへ知らせることは珍しくありません」

「珍しくないことと、今回正しいことは違う」

　信長の声は荒くない。

　だが、川風よりも冷たかった。

　慶順が遅れて到着した。

　寺の僧は、祐円を見ると軽く頭を下げた。

「祐円殿。お久しゅうございます」

「慶順殿」

　二人は知り合いだった。

　場の空気が、さらに複雑になる。

　藤吉郎が小さく息を呑んだ。

　敵ではない。

　知らぬ者でもない。

　それでも、見なければならない。

　信長は慶順へ向いた。

「慶順。祈りを取り次ぐ者に渡せば、それで社へ納めたことになるのか」

　慶順は少し考えた。

「必ずしも、とは申せませぬ。取り次ぎは、橋のようなもの。橋を渡り始めたからといって、向こう岸へ着いたわけではございません」

　祐円が眉を動かした。

「慶順殿」

「祐円殿を疑っているのではない」

　慶順は穏やかに言った。

「ただ、願主の祈りを確かに届けるなら、どこで誰が預かり、どこで誰へ渡すかを残すのが筋でございましょう」

　信長は祐円を見る。

「聞いたか」

「はい」

「ならば、こうする。油はお前へ渡してもよい。ただし、この渡し場で、お前が預かったことを残す。次に、津島で誰へ渡すかも残す。清洲の蔵を挟むなら、その理由も残す」

　祐円は黙った。

　湊屋の者が息を止めている。

　与八も動かない。

　信長は言った。

「残せるなら、取り次げ。残せぬなら、湊屋の舟で社の近くまで送る」

　祐円の目が細くなった。

　これは拒絶ではない。

　だから騒げない。

　だが、好きに道を曲げることもできない。

　祐円は、しばらく川を見ていた。

　水面に朝日が揺れている。

　舟が一艘、岸から少し離れて待っていた。船頭は櫓に手を置いたまま、こちらを見ている。

「若様は、祈りの道を帳面に縛るおつもりか」

　祐円が言った。

　信長は答えた。

「縛るのではない。切れぬように結ぶ」

「祈りは、帳面だけで届くものではございません」

「知っている」

　信長は即座に言った。

「だから札を破らなかった。願主も責めなかった。今日もお前を追い払っていない」

　祐円は、そこで初めて黙った。

「だが、祈りの名で清洲の蔵を通すなら、それは商いの道でもある。商いの道なら、誰がどこで預かったかを残す」

　龍之介は、信長の横顔を見た。

　若い。

　だが、危うい道の上で足が止まらない。

　祈りを否定せず、商いからも逃げない。

　その両方を同時に扱っている。

　祐円は、ゆっくり口を開いた。

「清洲の蔵を挟むつもりは、ございません」

　仙八の名は出ない。

　だが、場にいる者は聞いた。

　信長は少しだけ目を細める。

「では、どこへ運ぶ」

「津島の社近くに、寄進を預かる家がございます。そこへ」

「名は」

　祐円は、今度は詰まらなかった。

「榎本屋清左衛門」

　湊屋の者が顔を上げた。

「榎本屋なら、存じております。社近くで油と灯明を扱う家です」

　信長は湊屋を見る。

「確かか」

「はい。少なくとも、名だけの家ではございません」

「なら、その名を控えろ」

　平手はいない。

　代わりに龍之介が、板に置かれた紙へ筆を走らせた。

　願主、榊屋弥左衛門。

　品、寄進油四壺。

　渡し場にて、祐円が取り次ぎを申し出る。

　祐円、社人にあらず。津島天王社へ出入りし、願と寄進を取り次ぐ者。

　清洲筋より荷を知る。

　清洲北蔵は挟まず。

　津島社近く、榎本屋清左衛門へ渡すという。

　龍之介は筆を止めた。

　祐円は、その控えを見ていた。

　不満はある。

　だが、虚偽とは言えない。

　藤吉郎が、油壺の藁を見て言った。

「壺は、祐円様の舟へ積み替えるのですか」

　祐円が答える前に、湊屋の者が言った。

「こちらの舟の方が揺れは少ない」

　藤吉郎は祐円を見る。

「祈りを取り次ぐ人と、壺を割らずに運ぶ舟は、別でもよいのでしょうか」

　祐円は藤吉郎を見た。

　子供ではない。

　だが、まだ若い。

　その若い者に問われた言葉は、場の芯を突いていた。

　慶順が静かに言う。

「祈りを運ぶことと、壺を守ることは、同じではありません。だが、どちらも欠ければ届きませぬ」

　信長は頷いた。

「では、祐円は札と願いの取り次ぎとして同道する。壺は湊屋の舟で運ぶ。舟の者、馬借、祐円、それぞれが控えを持つ。津島で榎本屋へ渡したなら、受け取りの印を戻せ」

　祐円は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　その声には、最初の柔らかな圧とは違うものがあった。

　完全な敗北ではない。

　だが、祐円は自分の役を狭められた。

　祈りの取り次ぎ。

　荷の支配ではない。

　そこが分けられた。

　油壺は、渡し場で積み直された。

　湊屋の舟に壺を載せる。

　壺の間には布を入れ、藁を足した。

　札は外さない。

　ただし、札だけを舟の前へ立てることもしない。

　願主の名、品、納め先、取り次ぐ者、渡す先。

　それらを控えた紙を、油壺の内側の布包みに一つ、湊屋の者に一つ、祐円に一つ持たせた。

　与八が、荷車の綱を畳みながら息を吐いた。

「祈りの人が来ても、荷の人は要るんですね」

　甚蔵が頷く。

「祈りだけでは壺は運べん。壺だけでも祈りは届かん。どちらも要る」

　藤吉郎は、その言葉を覚えようと小さく繰り返した。

　祈りだけでは壺は運べない。

　壺だけでも祈りは届かない。

　分ける。

　だが、切らない。

　最近ずっと続いてきたことが、ここでも同じ形をしていた。

　祐円は舟へ乗る前、信長へ向き直った。

「若様」

「何だ」

「祈りの道を疑いすぎれば、人は遠ざかります」

「そうだろうな」

「ですが、今日の若様の扱いなら、願主は傷つきませぬ」

　信長は少しだけ黙った。

「なら、そう伝えろ」

「誰に」

「津島で、聞く者がいればだ」

　祐円は、わずかに笑った。

「承知しました」

　舟が岸を離れた。

　油壺は静かに揺れている。

　札は風に鳴らないよう、布で半ば押さえられていた。

　祈りは見える。

　だが、見せびらかされてはいない。

　その姿を見て、龍之介はようやく息を吐いた。

　今日は斬らずに済んだ。

　止めずにも済んだ。

　だが、簡単に通したわけでもない。

　細い川筋を、何とか渡した。

　那古野へ戻ると、信長は馬屋の前で報告をまとめさせた。

　平手が聞き取り、龍之介が渡し場で取った控えを渡す。

　信長はそれを見て、短く言った。

「今日は父上へ送る」

　平手が頷いた。

「承知しました」

　昨日は送らなかった。

　願主を騒ぎに巻き込まぬためだった。

　だが、今日は違う。

　祈りを取り次ぐ者が現れ、清洲筋から荷のことを聞いたと自ら言った。清洲北蔵は挟まないと決まったが、清洲筋が祈りの道へ手を伸ばしている事実は残す必要があった。

　信長は言う。

「榊屋弥左衛門の寄進油四壺、渡し場にて御師筋祐円が取り次ぎを申し出る。祐円は社人にあらず、津島天王社へ出入りし、願と寄進を取り次ぐ者。荷のことは清洲筋より聞いたと申す。清洲北蔵は挟まず、津島社近く榎本屋清左衛門へ渡すこととし、湊屋の舟で送る。控えを三つに分け、祐円、湊屋、荷に持たせる。そう書け」

　平手は筆を進めた。

「坂井の名は」

「まだ書かぬ」

　信長は答えた。

「だが、清洲筋という言葉はそのまま書け。祐円が言った言葉だ」

「承知しました」

　新五が口を開く。

「御師筋を敵に回さずに済みました」

「ああ」

　信長は頷く。

「だが、近づいてきた。札より近い。願主よりも、さらに道の中にいる」

　藤吉郎が言った。

「祈りの取り次ぎと、荷を運ぶ人は、別なんですね」

「別だ」

　信長は言った。

「だが、別だからといって切り離せば届かぬ。そこが難しい」

　藤吉郎は真剣に頷いた。

　信長は、庭にいる者たちへ目を向ける。

「決まりを増やす。祈りの荷に取り次ぎの者が来た時は、社人か、御師筋か、ただの商人かを分ける。次に、誰から荷を知ったかを聞く。最後に、どこで誰へ渡すかを残す」

　平手が筆を止めずに言う。

「願主、品、納め先に加え、取り次ぎの名、聞いた筋、渡す先でございますな」

「そうだ」

　又左が腕を組む。

「どんどん細かくなりますな」

　信長は又左を見た。

「面倒か」

「面倒です」

「だが、斬るより早い」

　又左は少し黙り、それから苦笑した。

「最近、それが分かってきました」

「よいことだ」

　場にわずかな笑いが落ちる。

　だが、信長の目は鋭いままだった。

「大膳は、次にさらに近いものを出す。社人そのものか、あるいは社の名を借りた文か」

　龍之介は頷いた。

　祐円は本物寄りだった。

　だが、社人ではない。

　次に来るものは、もっと社に近い。

　あるいは、もっと近く見える。

　清洲の手は、じりじりと祈りの奥へ入っている。

　清洲では、坂井大膳が祐円の報告を聞いていた。

　祐円は清洲北蔵を挟むことを通せなかった。

　だが、追い返されたわけではない。

　油壺は湊屋の舟で津島へ向かい、祐円は取り次ぎとして同道した。

　榎本屋清左衛門の名も出した。

　控えも三つに分けられた。

　大膳は、しばらく扇を開いたまま動かなかった。

「役を分けたか」

　控えの男が頭を下げる。

「はい」

「祈りを取り次ぐ者と、荷を運ぶ者を分けた」

「そのようで」

「三郎は、物を分けるのが上手い」

　大膳は低く言った。

「だから厄介だ。祈りを敵にせぬ。御師筋も敵にせぬ。だが、道だけは渡さぬ」

　控えの男は答えられない。

　大膳は扇を閉じた。

「だが、祐円を通したことは大きい」

「通した、と申しますと」

「取り次ぐ者を拒まなかった。つまり、三郎は祈りの筋を断てぬ。そこは分かった」

　大膳の目が細くなる。

「次は、社の名をもっと近づける」

「社人でございますか」

「社人そのものはまだ重い。だが、社の判がある文ならどうだ」

　控えの男が顔を上げる。

「判」

「本物でなくともよい。似た判でもよい。見る者が迷えば、それでよい」

「偽判は危うくございませぬか」

「だから、はっきり偽とは分からぬものを使う」

　大膳は静かに笑った。

「古い控えから写した判。昔の寄進に使われた札。今も通るかどうか、誰にもすぐには分からぬものだ」

　控えの男は、ゆっくり頭を下げた。

「三郎は、判にも名を問うでしょうか」

「問うだろう」

　大膳は言った。

「だが、問えば時間がかかる。問わねば通る。どちらでもよい。津島の道に、迷いが生まれればな」

　清洲の影は、祈りを取り次ぐ者の次に、判の古さへ手を伸ばそうとしていた。

　夜、那古野の庭は静かだった。

　龍之介は、渡し場の光景を思い返していた。

　油壺。

　白い札。

　祐円の穏やかな声。

　慶順の「橋」という言葉。

　信長の「預かりと納めは違う」という一言。

　あの一言がなければ、場は祐円へ傾いていたかもしれない。

　祈りを取り次ぐ者は、確かに必要だ。

　だが、取り次ぎは到着ではない。

　橋を渡り始めても、向こう岸に着いたわけではない。

　それは、兵の道にも似ていた。

　荷を出しただけでは、届いたことにならない。

　文を持たせただけでは、読まれたことにならない。

　命じただけでは、成ったことにならない。

　間にいる者。

　運ぶ者。

　取り次ぐ者。

　預かる者。

　その一つずつが、道を変える。

　龍之介は、掌を開いた。

　呂布の武は、間に入る者を力でどかせる。

　郭嘉の知は、間に入る者の意図を読む。

　だが、今日必要だったのは、どかすことでも、疑うことだけでもなかった。

　役を分けることだった。

　祈りを取り次ぐ役。

　壺を運ぶ役。

　名を残す役。

　それぞれを分けて、同じ先へ向ける。

　それができなければ、祈りの道は清洲の道に変わっていた。

　遠くで、馬が鼻を鳴らした。

　川はまだ遠い。

　だが、津島へ向かった油壺は、もう水の上にある。

　次に来るものは、さらに古い顔をしているだろう。

　札か。

　判か。

　社の名か。

　龍之介は夜空を見上げた。

　古い名は、重い。

　重いからこそ、人は手を止める。

　その重さを利用する手を、見失ってはならない。