【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第60話 願主の名

　名のある祈りは、名のない札より厄介だった。

　牛頭天王の札を結んだ荷が寺に預けられた翌朝、寺の馬留めに一台の荷車が入ってきた。

　荷は油壺だった。

　藁で巻かれた壺が四つ。揺れれば割れるため、荷車の上には柔らかい藁と古布が敷かれている。縄はきちんと締められ、壺の一つにだけ白い札が結ばれていた。

　札には、前日のものと同じように牛頭天王の文字があった。

　だが、違うところもある。

　願主、榊屋弥左衛門。

　寄進油、四壺。

　津島天王社へ。

　昨日の札にはなかった名が、そこにはあった。

　馬借の与八は、荷車の前で足を止めた。

　すぐに手を出さなかったのは、昨日のことを覚えていたからである。

　馬借頭の甚蔵も、札を見ると眉を動かした。

「願主があるな」

　荷車の脇に立っていた男が、深く頭を下げた。

「榊屋弥左衛門と申します。津島天王社へ油を納める約束をしておりました。家の者の熱が引きまして、その礼でございます」

　弥左衛門は四十を少し越えた頃の男だった。顔色は悪く、目の下に疲れがある。だが、着物も帯も乱れてはいない。慌てているのではなく、迷いながら来た顔だった。

　その後ろに、もう一人の男が立っていた。

　清洲門前の荷扱いを名乗る男である。

　名を仙八と言った。

　仙八は、弥左衛門が頭を下げ終える前に口を開いた。

「願主も荷も札も揃っている。昨日とは違う。これは止められまい」

　甚蔵は、仙八を見た。

「誰も止めるとは言っておらぬ」

「では、通してもらおう。清洲北蔵へ一度入れ、そこから津島へ回す」

　与八が荷車の綱を持ったまま、動きを止めた。

　甚蔵も黙った。

　弥左衛門が困ったように口を挟む。

「私には、清洲北蔵へ入れれば、そこから津島へ滞りなく届くと聞かされております」

「誰に」

　甚蔵が問う。

　弥左衛門は仙八を見る。

　仙八は、すぐに言った。

「津島筋の決まりだ」

「誰の決まりかと聞いている」

　甚蔵の声は低い。

　仙八の目が少しだけ鋭くなった。

「馬借が、天王社への寄進にまで口を出すか」

　その言葉で、場が固まりかけた。

　昨日と同じだった。

　祈りの名を出せば、人の手は止まる。

　だが、昨日と違い、今度は願主がいる。

　荷もある。

　油壺も本物に見える。

　甚蔵は少し考え、それから与八に命じた。

「板を敷け。荷は板の上へ。壺を揺らすな。那古野へ知らせる。寺の慶順様にも来てもらえ」

　仙八が鼻で笑った。

「また名を問うか」

　甚蔵は、札を見たまま答えた。

「願主の名がある。だから、願いの道を間違えぬように聞く」

　与八は板を敷き、油壺を荷車の上で安定させた。

　弥左衛門は不安そうに札を見ていた。

　その目には、嘘をついている者の濁りはなかった。

　だからこそ、厄介だった。

　知らせを受けた信長は、すぐに寺の馬留めへ向かった。

　平手、新五、龍之介、勝三郎、藤吉郎、彦右衛門が従う。又左も来たが、信長は寺へ入る前に釘を刺した。

「又左、今日は壺を割るな」

「割りませぬ」

「人も割るな」

「若、その言い方は」

「怒るなという意味だ」

　又左は、少しだけ息を吐いた。

「承知しております」

　寺の馬留めに着くと、油の匂いがかすかに漂っていた。

　壺は板の上に置かれ、白い札は外されずに残っている。慶順がそばに立ち、甚蔵と与八が荷車の前を守っていた。

　弥左衛門は信長を見ると、膝をついた。

「若様。私は、祈りを盾にするつもりではございませぬ。ただ、家の者が助かった礼を、津島天王社へ届けたいだけでございます」

　仙八がすぐに続けようとした。

「その通りでございます。願主も名乗り、荷も」

　信長は仙八を見ずに言った。

「弥左衛門に聞いている」

　仙八の口が閉じた。

　信長は弥左衛門へ向く。

「願いは、誰のためだ」

「妻でございます。高い熱が三日続き、医者にも祈れと言われました。そこで、牛頭天王へ油を納めると願をかけました」

「妻は」

「熱は引きました。まだ弱っておりますが、起き上がれるようになりました」

「なら、礼を届けたい気持ちは本物だな」

　弥左衛門の顔が少し歪んだ。

「はい」

　信長は、今度は壺を見る。

「油も本物か」

　弥左衛門は頷いた。

「はい。店の油です。粗末なものは納められませぬ」

　信長は龍之介へ視線を向けた。

「見ろ」

「はい」

　龍之介は壺に触れず、まず縄と藁を見た。縄は昨日のような見せるためのものではない。壺を守るため、揺れに合わせて締められている。

　藁も新しいものと古いものが混じっていた。

　使い慣れた荷造りだった。

　彦右衛門がそばで頷く。

「これは壺を運ぶ結びです。札を見せるためだけではありませぬ」

　藤吉郎は壺の下を覗き込んだ。

「油の匂いもします。空ではありません」

　仙八が苛立った声を出す。

「だから、そう申している。願主も荷もある。通してもらおう」

　信長は、そこで初めて仙八を見た。

「清洲北蔵へ入れると言ったな」

「津島へ回すためでございます」

「なぜ、清洲北蔵を挟む」

「津島筋の荷は、そうするのが安全で」

「誰が決めた」

　仙八は一瞬、黙った。

　その一瞬を、龍之介は見た。

　弥左衛門は困惑している。

　甚蔵は黙っている。

　慶順は札を見ている。

　仙八だけが、問いを嫌がっていた。

　信長は重ねた。

「天王社へ納める油なら、津島へ届けばよい。清洲北蔵へ入れねばならぬ理由は何だ」

「札を改めるためでございます」

　慶順が顔を上げた。

「誰が改める」

　仙八は僧に問われ、少しだけ声を落とした。

「津島筋の者が」

「社人か」

「それは」

「社人ではないのだな」

　慶順の声は穏やかだったが、逃げ場がなかった。

「天王社へ納める油なら、社へ届いて初めて寄進となる。途中の蔵で札を重ねれば、祈りが増すわけではない」

　弥左衛門が慶順を見た。

「そうなのでございますか」

「少なくとも、この寺ではそう見る。願主があり、品があり、納め先があるなら、粗末にせず、そのまま納め先へ向けるのが筋だ」

　仙八が声を荒げた。

「この寺が津島の作法を決めるのか」

　信長が静かに言った。

「決めていない」

　仙八が信長を見る。

「では」

「清洲北蔵を挟む理由を聞いているだけだ」

　それだけだった。

　だが、それだけで仙八は詰まった。

　祈りの札はある。

　願主もいる。

　油も本物だ。

　だからこそ、余計な蔵だけが浮いた。

　宗右衛門と湊屋甚右衛門も呼ばれた。

　油壺の扱いと、津島へ向かう道を知る者が必要だったからである。

　宗右衛門は札を読み、弥左衛門へ丁寧に頭を下げた。

「願主の名も、品も、納め先もございます。粗末に扱うものではございませぬ」

　弥左衛門は、少し安心したように息を吐いた。

　湊屋は壺の積み方を見た。

「川へ出すなら、このままでは揺れます。もう一枚、壺の間へ布を噛ませた方がよろしい」

　弥左衛門が慌てて言う。

「布なら用意いたします」

「こちらでも出せます」

　湊屋は落ち着いて答えた。

「それから、津島へ送るなら、清洲北蔵へ入れるより、渡しで舟を選んだ方が早い。油壺は積み替えが少ない方が割れませぬ」

　仙八が口を挟む。

「清洲北蔵なら、津島筋がまとめて」

「まとめるほどの荷ではありません」

　湊屋は仙八を見た。

「四壺です。まとめる間に日が過ぎます。願主が礼を急ぐなら、余計な蔵を挟まぬ方がよい」

　その言葉は、弥左衛門に届いた。

「では、清洲北蔵へ入れずとも」

「届きます」

　宗右衛門が答えた。

「ただし、願主の名、品、納め先、渡す者の名を控えます。途中で壺が割れた時、誰がどこまで持ったか分かるようにするためです」

　弥左衛門は深く頷いた。

「それでお願いいたします」

　仙八の顔が硬くなった。

「勝手なことを」

　信長は言った。

「願主が決めた」

「若様が言わせたのでしょう」

「弥左衛門」

　信長は仙八を相手にしない。

「清洲北蔵へ入れるか。このまま津島へ向けるか。お前が決めろ」

　弥左衛門は、札と油壺を見た。

　祈りは、誰かのものではない。

　自分が願い、自分が礼を届けるものだ。

　そのことを、ようやく思い出した顔だった。

「このまま津島へ向けます」

　はっきりと言った。

「妻の礼でございます。どこの蔵へ入れるかより、天王社へ届くことを望みます」

　信長は頷いた。

「よい」

　仙八が一歩引いた。

　勝三郎がその背後にいる。

「帰るなら、ゆっくり帰れ」

　勝三郎は静かに言った。

「走れば、願主の荷を置いて逃げた男になる」

　仙八は昨日の男と同じように、足を止めた。

　同じ手は、もう効きにくくなっていた。

　油壺は、寺の馬留めで積み直された。

　札は外さない。

　ただし、札だけを先に立てることもしない。

　願主、品、納め先、渡す者の名を寺と橘屋と馬借がそれぞれ控えた。

　慶順が筆を取り、声に出して読んだ。

「願主、榊屋弥左衛門。品、寄進油四壺。納め先、津島天王社。途中、清洲北蔵へ入れず、渡しより津島筋へ向ける。扱い、寺の馬留め、橘屋、湊屋、馬借甚蔵」

　弥左衛門は、その控えを聞いて何度も頭を下げた。

「ありがとうございます」

　信長は言った。

「礼は、油が届いてから言え」

「はい」

「それと、祈ったことを恥じるな」

　弥左衛門は顔を上げた。

　信長の声は低く、しかしはっきりしていた。

「人が弱った時に祈るのは、悪いことではない。だが、その祈りに余計な蔵を挟ませるな」

　弥左衛門の目が赤くなった。

「肝に銘じます」

　藤吉郎は、その言葉を聞いていた。

　祈りを笑わない。

　願主を責めない。

　だが、祈りの道に余計な蔵を入れない。

　昨日より難しかった。

　昨日の荷は、名がなかった。

　今日の荷には、名があった。

　名があるからこそ、傷つけてはいけないものが増える。

　与八が馬の口を取り、油壺の荷車がゆっくり動き出した。

　湊屋の者が道案内につき、橘屋の番頭が途中の控えを持つ。馬借は甚蔵が選んだ二人で、口の堅い者だった。

　信長は、荷車が寺の門を出るまで見送った。

　仙八は、少し離れたところでそれを見ていた。

　清洲北蔵へ入るはずだった荷が、別の道へ進む。

　札は剥がされていない。

　祈りも否定されていない。

　ただ、清洲の蔵だけが外された。

　仙八は唇を噛み、何も言わずに去った。

　那古野へ戻ると、信長は報告をまとめさせた。

　平手が筆を取り、新五が事実を並べる。

　弥左衛門の名。

　願いの筋。

　油壺四つ。

　清洲北蔵を挟むと言われていたこと。

　だが、願主本人の望みにより、津島へ直接向けたこと。

　札は外さず、荷も止めず、余計な蔵だけを外したこと。

　信長は最後まで聞いてから言った。

「父上へは、今すぐ送らぬ」

　平手が顔を上げる。

「今回は送らぬので」

「弥左衛門は罠ではない。巻き込まれた者だ。すぐ大きくすれば、願主の名まで騒ぎになる」

　龍之介は、内心で頷いた。

　昨日は送った。

　名のない祈り札が、清洲へ急ぐ荷として来たからだ。

　今日は違う。

　願主は本物で、荷も本物だった。

　文にすることが、逆に人を傷つける場合がある。

　信長は続けた。

「覚えは残せ。だが、父上へは次の荷の動きと合わせて送る。弥左衛門の名は軽く扱うな」

　平手は静かに頭を下げた。

「承知しました」

　又左が、腕を組んだまま言う。

「清洲の蔵は外せましたな」

「ああ」

　信長は短く答えた。

「だが、大膳は見る。名のある祈りなら、どこまで通るか。それを見た」

　新五が頷く。

「次は、さらに本物に近づけるでしょう」

「だろうな」

　信長は庭の湿った土を見た。

「社人か。寄進を扱う者か。天王社の近くで飯を食っている者か。どれにせよ、こちらが祈りを粗末にした形を作りに来る」

　藤吉郎が口を開いた。

「若様。今日の荷は、通しました。でも、清洲の蔵は通しませんでした」

「そうだ」

「祈りは通して、余計な道は通さない」

　信長は、少し笑った。

「覚えたな」

　藤吉郎は頭を下げる。

「はい」

「では、それを飯屋にも言え。札があるから全部通すな。札があるから全部止めるな。願主、品、納め先を見る。粗末にせず、余計な蔵を挟ませぬ」

「承知しました」

　信長は権六へ向いた。

「勘十郎の館にも同じように伝えろ。若衆が祈りの名で動かされぬようにな」

「はっ」

「怖がるなとは言うな。恐れ方を間違えるなと言え」

　権六は、深く頭を下げた。

「必ず、そのまま」

　龍之介は、信長の言葉を聞きながら思った。

　恐れ方を間違えるな。

　それは、このところの全てに通じている。

　火を恐れる。

　雨を恐れる。

　外の名を恐れる。

　祈りの札を恐れる。

　恐れること自体は、悪ではない。

　恐れたところへ、相手が道を置く。

　そこを見なければならない。

　清洲では、坂井大膳が仙八の報告を聞いていた。

　榊屋弥左衛門の寄進油は、清洲北蔵へ入らなかった。

　札は剥がされていない。

　願主の名も傷つけられていない。

　油壺は寺、橘屋、湊屋、馬借の控えを持って、津島へ向けられた。

　大膳は、しばらく何も言わなかった。

　仙八は畳に額をつけている。

「申し訳ございませぬ」

「謝るな」

　大膳は静かに言った。

「弥左衛門は本物だった。油も本物だった。札も、偽物ではない」

「はい」

「三郎は、祈りを止めなかった。清洲の蔵だけを外した」

　大膳は、そこで少し笑った。

「嫌な外し方をする」

　仙八は顔を上げられない。

「では、次はいかがいたしましょう」

「本物をもっと近づける」

「社人でございますか」

「まだ早い」

　大膳は首を振った。

「社人を動かせば、こちらも傷を負う。まずは、天王社へ出入りする御師筋の者を使う」

「御師筋」

「祈りを運び、札を配り、寄進を取り次ぐ者だ。商人より祈りに近く、社人より軽い」

　仙八は、ゆっくり頷いた。

　大膳は続ける。

「三郎は願主を見た。品を見た。納め先を見た。なら、今度は取り次ぐ者を立てる。祈りには、願う者だけでなく、受ける者もいるとな」

「那古野が、その者にも名を問えば」

「祈りを疑うと騒げる」

　大膳は扇を開いた。

「問わねば、道が開く」

　部屋の外で、風が鳴った。

「祈りの道は、細いほどよい。三郎に、その細道を歩かせる」

　清洲の影は、願主の名から、祈りを取り次ぐ者の名へ移ろうとしていた。

　その夜、那古野の庭では、湿った風がまだ残っていた。

　龍之介は、油壺の荷車が門を出ていく時の音を思い出していた。

　ぎしり、ぎしりと、車輪が鳴っていた。

　壺は割れなかった。

　札は剥がされなかった。

　願主は責められなかった。

　それでも、清洲北蔵だけは外された。

　見事な勝ち方ではない。

　派手な斬り合いでもない。

　だが、龍之介には、今日の一手が重く感じられた。

　人の祈りに罠が混じった時、祈りごと斬れば、人は離れる。

　罠を怖れて祈りごと通せば、道は奪われる。

　信長は、その間を選んだ。

　祈りを通し、余計な蔵を外す。

　簡単に聞こえる。

　だが、その判断には、人の弱さを笑わぬ強さが要る。

　龍之介は、掌を見た。

　呂布の武なら、仙八を押さえつけることは容易だった。

　郭嘉の知なら、清洲北蔵の筋を見抜くことも難しくはない。

　しかし、人が妻のために祈った気持ちまで、戦場の駒のように見てしまえば、こちらも清洲と同じ場所へ落ちる。

　武だけでも足りない。

　知だけでも足りない。

　人の祈りを、人のものとして残したまま、罠の筋だけを外す。

　龍之介は、そこにこの戦の難しさを見た。

　遠くで、寺の鐘が鳴った。

　その音は、昨夜よりも少し近く聞こえた。

　津島の川はまだ遠い。

　だが、祈りを運ぶ者の足は、もう那古野へ向かっている。

　次に来るのは、願主ではない。

　祈りを取り次ぐ者だ。

　龍之介は、そう思った。

　名があり、顔があり、祈りに近い者。

　それは、今日よりさらに扱いにくい相手になる。