【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第55話 ぬかるむ道

　雨に名はない。

　だからこそ、清洲はそこへ手を隠した。

　夜半から降り始めた雨は、明け方になっても細く続いていた。大粒ではない。だが、土をじわじわと柔らかくし、道の低いところへ水を集めるには十分な雨だった。

　那古野の庭にも、湿った土の匂いが漂っている。

　藤吉郎が、軒下から空を見上げていた。

「嫌な雨です」

　龍之介は同じ空を見た。

「強くはないな」

「だから嫌です。強い雨なら、みんな用心します。こういう雨は、気づいた時には道が悪くなっています」

　信長が、その言葉に少し笑った。

「分かってきたな」

　庭には平手、新五、勝三郎、彦右衛門、又左がいる。権六は勘十郎の館へ向かう前で、源太と孫七も軒下に控えていた。

　その時、寺の馬留めから使いが駆け込んできた。

　小平だった。

　足元は泥で汚れ、息が荒い。

「若様。榎の曲がりで荷車が沈みました」

　信長の目が細くなる。

「荷は」

「飯屋へ回す米と、勘十郎様の館へ向かう薪です。どちらも同じ曲がりで止まっております」

　平手が低く言った。

「よりによって、飯と薪ですか」

　小平は頷く。

「はい。馬が引いても車輪が抜けませぬ。橋板も少し浮いていると」

　又左が顔を上げた。

「押しに行きます」

「押すだけなら、また沈む」

　信長は即座に言った。

　又左の足が止まる。

　信長は小平へ問う。

「水はどちらへ流れている」

「それが、道の脇へ流れませぬ。低い方に溜まっております」

　龍之介は、小さく息を吐いた。

　雨に名はない。

　だが、水には行き場がある。

　行くべき場所へ流れていないなら、そこには手が入っている。

　信長は龍之介へ視線を向けた。

「見るか」

「はい」

「新五、龍之介。道を見ろ。又左、源太、孫七は荷を軽くする。荷車を壊すな。馬を潰すな」

「承知しました」

「藤吉郎、小平。誰が先に水の溜まりを見たか、どの荷が先に沈んだかを聞け。ただし、雨を責めるな」

　藤吉郎が頷く。

「雨に聞いても、荷は動きません」

「そうだ」

　信長は笑った。

「返事をする者を見ろ」

　彦右衛門が腰を上げた。

「車輪と橋板を見ます」

「頼む」

　信長は最後に平手へ向いた。

「父上への文はまだよい。だが、覚えは取れ。雨で荷が止まった、ではなく、雨でどこが止まったかだ」

「承知しました」

　雨の中、龍之介たちは榎の曲がりへ向かった。

　榎の曲がりは、寺の馬留めから清洲門前へ抜ける途中にある低い道だった。

　大きな榎が道の脇に立ち、その根を避けるように道が少し曲がっている。晴れていれば何でもない場所だが、雨が降れば水が溜まりやすい。

　そこに、荷車が二つ止まっていた。

　一つは米俵。

　一つは薪束。

　どちらも車輪が半ば泥に沈んでいる。馬は鼻息を荒くし、馬借たちが綱を引いているが、動かせば動かすほど車輪が深く入る。

　甚蔵も来ていた。

　馬借頭は、雨に濡れた肩を払うこともせず、道を見ている。

「無理に引くな」

　甚蔵が声を飛ばした。

「馬の脚を取られる。荷を下ろせ」

　馬借たちはすぐ動いた。

　だが、荷を下ろすにも足元が悪い。米俵を泥に置けば湿る。薪束も泥を吸えば重くなる。

　又左が着くなり、米俵を抱え上げた。

「こっちへ板を敷け」

　源太と孫七が近くの板を運ぶ。

　彦右衛門が橋板を見ると、眉を寄せた。

「これは雨だけではありませぬな」

　龍之介もしゃがんだ。

　橋板の端が少し浮いている。

　釘が抜けたわけではない。

　だが、押し込まれていた楔が緩んでいる。しかも、緩んだ場所だけ泥が新しい。雨で自然に浮いたというより、先に触られていたように見える。

　新五が問う。

「誰かが緩めたか」

「そう見えます」

　彦右衛門は、指で泥をぬぐった。

「雨で緩むなら、全体が緩む。ここだけではない。ここだけ先に力がかかっております」

　龍之介は道の脇へ目を向けた。

　本来、水は榎の根元を避けて、脇の細い溝へ流れるはずだった。

　だが、その溝が途中で詰まっている。

　枯れ草。

　泥。

　折れた小枝。

　それだけなら自然にも見える。

　しかし、詰まっている場所があまりに都合よく、道の低い部分のすぐ手前だった。

　龍之介は、枯れ草を少し持ち上げた。

　下から、藁縄が出てきた。

　わざわざ束ねて押し込んである。

「溝を塞いでいます」

　龍之介が言うと、甚蔵が顔をしかめた。

「雨のせいに見せて、水を逃がさなかったか」

「はい」

　藤吉郎が、小平と一緒に荷の周りを見て回っていた。

　戻ってきて言う。

「先に沈んだのは薪の荷です。でも、米の荷が来るまで誰も動かさなかったそうです」

　新五が目を細める。

「なぜだ」

「清洲門前から来た男が、雨では仕方ない、米も来るから一緒に押せばよいと言ったそうです」

「その男は」

「いません」

　藤吉郎は悔しそうに言った。

「顔は二人が見ています。荷担ぎ風だけど、肩に跡が薄かったと」

　龍之介は、前の火を思い出した。

　荷担ぎの格好で、肩に跡がない男。

　同じ者か。

　同じような者を使っているのか。

　どちらにせよ、清洲の手は雨の中にも残っていた。

　新五が短く命じた。

「溝を開ける。荷は軽くする。橋板は仮に押さえる。米は濡らすな」

　又左が声を張った。

「源太、孫七。土を掻け。足場を作るぞ」

　源太と孫七は、すぐに膝まで泥に入った。

　筒ではない。

　今日は鍬と板だ。

　孫七が小さく笑った。

「筒を持たぬ日の方が忙しいな」

　源太が返す。

「道が沈めば、筒も運べぬ」

　又左が二人を睨む。

「口より手を動かせ」

「はい」

　藤吉郎と小平は、枯れ草と藁縄を引き抜いた。水が少しずつ動き出す。

　最初は細い流れだった。

　だが、溝が開くにつれ、道に溜まった水が脇へ逃げ始めた。

　甚蔵が低く言った。

「水が動けば、馬も動ける」

　与八が馬の頭を撫でながら頷いた。

「焦らせません」

「そうだ。馬は泥を怖がる。人が焦れば、馬も焦る」

　雨は降り続いている。

　だが、道は少しずつ道へ戻り始めた。

　荷車は、すぐには動かなかった。

　まず薪を半分下ろした。

　次に米俵を板の上へ移した。

　その間、飯屋の者が布を持ってきて、米俵にかける。勘十郎の館からは、竹若と弥八郎が若衆を二人連れてきた。

　権六もいる。

「勘十郎様より、薪はこちらで受け取りに来たと」

　竹若が言った。

　以前なら、勘十郎の館から人が出るだけで清洲に噂を置かれただろう。

　だが、今は違う。

　薪の行き先が勘十郎の館なら、受け取る者の名を出して動く。

　隠れずに、しかし騒がずに。

　弥八郎は泥を見て顔をしかめたが、すぐに袖をまくった。

「どこを持てばよろしいですか」

　又左が少し驚いた顔をした。

「お前らが持つのか」

　竹若が答える。

「木太刀を振るだけでは、水桶も持てぬと言われましたので」

　権六が咳払いした。

「言ったのは勘十郎様です」

　又左は、少しだけ笑った。

「なら、こっちだ。泥に足を取られるな」

　竹若と弥八郎は薪束を運び始めた。

　佐吉はいない。

　飯場の火と灰を見ているのだろう。

　勘十郎の場も、少しずつ役を持ち始めている。

　一方、米俵の方では、飯屋の女衆が数を数えていた。

「これは飯屋へ行く分です。濡らしたら困ります」

　藤吉郎が頷く。

「板の上に置いてください。泥の上へは置かないで」

　女衆の一人が笑った。

「小僧に指図されるとはね」

「米が濡れるよりましです」

「それはそうだ」

　短いやり取りで、場が少し軽くなる。

　だが、龍之介は笑わなかった。

　この場は、うまく動いている。

　だからこそ、誰かが見ているはずだった。

　勝三郎が、少し離れた木陰を見ていた。

　龍之介が近づくと、勝三郎は低く言った。

「いた」

「誰が」

「火の時の声の男とは別です。だが、同じように水も土も持たず、見ていた」

「追いますか」

「今日は追いません」

　勝三郎は即答した。

「ここで追えば、荷が止まる。顔は見ました」

　龍之介は頷いた。

　この数話で、皆が覚え始めている。

　今、何を優先するか。

　追うのか。

　残すのか。

　運ぶのか。

　消すのか。

　名を問うことは、足を止めることではない。

　足の使い方を間違えないためのものだ。

　やがて、溝が開き、橋板が仮に押さえられ、荷車の下に板が差し込まれた。

　甚蔵が声を出す。

「引け。焦るな。一、二で止めるぞ」

　馬借たちが綱を引く。

　車輪が、ぐ、と泥から持ち上がった。

　与八が馬の首を撫でる。

「もう少しだ」

　車輪が抜けた。

　場に、短い安堵の息が広がった。

　米も薪も、ひとまず助かった。

　だが、龍之介は溝から引き抜いた藁縄を見ていた。

　雨ではない。

　雨だけではない。

　清洲は、自然の中に手を隠し始めている。

　那古野へ戻ると、信長は濡れた藁縄を見た。

　雨のせいで黒ずみ、泥を吸っている。

　だが、結び目は人の手のものだった。

　彦右衛門が橋板の楔を並べる。

「楔も、自然に抜けたものではありませぬ。少しずつ緩めて、雨で浮いたように見せております」

　信長は、しばらく黙っていた。

　庭には、泥を落とした新五、龍之介、勝三郎、藤吉郎、又左、彦右衛門、源太、孫七がいた。権六も竹若たちを戻してから来ている。

　信長は、やがて言った。

「雨は悪くない」

　誰も答えない。

「雨で道が悪くなるのは当たり前だ。だが、道を悪くするために雨を使った者がいる」

　平手が頷く。

「大殿へは、その筋で」

「書け」

　信長は言った。

「榎の曲がりにて、雨中、米荷と薪荷が沈む。溝に藁縄と枯れ草を詰め、水を逃がさぬ仕掛けあり。橋板の楔も人為に緩む。荷は馬借、飯屋、勘十郎様の若衆らの手で救出。米、薪とも大きな損なし。そう書け」

　平手が筆を取る。

「清洲の名は」

「まだ書くな」

　又左が少しだけ口を開きかけたが、すぐ閉じた。

　信長はそれを見て笑った。

「言いたいことは分かる」

「はい」

「だが、雨に清洲の名は書いていない」

「藁縄には」

「書いていない」

　又左は不満そうに頷いた。

「承知しました」

　信長は続ける。

「ただし、顔は残せ。勝三郎、見ていた男は」

「覚えました」

「よい」

　藤吉郎が手を上げた。

「若様。溝にも役が要ります」

「どういうことだ」

「火の前に水桶を決めるなら、雨の前に溝を見る人も決めた方がいいです。雨が降ってから詰まりを探すと遅いです」

　信長は、満足げに目を細めた。

「その通りだ」

　藤吉郎は少し嬉しそうにした。

　信長は平手へ向く。

「寺の馬留め、榎の曲がり、飯屋の裏、渡し場。雨の前に溝を見る者を決めろ。ただし、那古野の役人を立てるな」

　平手がすぐに意図を読む。

「それぞれの場で見る者を置く」

「そうだ。寺は寺。飯屋は飯屋。馬留めは馬借。勘十郎の館へ向かう薪道は、勘十郎の若衆にも見せる」

　権六が頷いた。

「勘十郎様へ伝えます」

「水の道も、荷の道だ」

　信長は言った。

「雨が降る前に、水の逃げ道を見る。これも兵だ」

　龍之介は、その言葉に深く頷いた。

　兵。

　この場で、水路を見ることを兵と言う。

　槍や弓ではない。

　だが、確かに戦の一部だった。

　米が遅れれば飯が止まる。

　薪が遅れれば火が止まる。

　道が沈めば、名を問うどころではなくなる。

　道を守ることは、軍を守ることと同じだった。

　清洲では、坂井大膳が榎の曲がりの報告を聞いていた。

　雨は降った。

　溝は詰まった。

　橋板も浮いた。

　米荷と薪荷は止まった。

　だが、荷は失われなかった。

　馬も潰れなかった。

　米も大きく濡れなかった。

　勘十郎の若衆まで薪を運び、飯屋の女衆は米を守った。

　そして、藁縄と楔の件は大殿へ送られたという。

　大膳は、しばらく目を閉じていた。

　控えの男が頭を下げる。

「申し訳ございませぬ」

「謝るな」

　大膳は静かに言った。

「雨は降った。道も沈んだ。手は効いた」

「しかし、荷は」

「救われたな」

　大膳は薄く笑う。

　だが、その笑みには苛立ちが混じっていた。

「三郎は、また場を握らずに場を動かした。馬借、飯屋、寺、弟君の若衆。それぞれが動いた」

　控えの男は黙った。

「それが厄介だ」

　大膳は指で文机を叩いた。

「那古野の者が直接命じたなら、那古野が道を支配したと言える。だが、場の者が自分で動けば、噂が弱くなる」

「次は、いかがいたします」

　大膳は窓の外を見た。

　雨はもう止みかけている。

　雲の切れ目から、薄い光が見えていた。

「道を沈めてもだめなら、道を選ばせる」

「選ばせる」

「そうだ」

　大膳は低く言った。

「二つの道を用意する。一つは遅いが安全。一つは早いが危うい。三郎がどちらを選ぶかを見る」

「荷でございますか」

「人でもよい。文でもよい。だが、そろそろ荷だけでは弱い」

　控えの男が顔を上げる。

　大膳は続けた。

「若い者を使う」

「若い者」

「勘十郎様の若衆だ」

　部屋の空気が冷えた。

「弟君の場は強くなってきた。なら、その強さを試す。火消し、水桶、薪道。役を持ち始めた若い者ほど、自分が役に立つと知れば前へ出る」

「危うい道へ誘うので」

「誘うだけだ」

　大膳は笑った。

「選ぶのは向こうだ」

　清洲の影は、雨の道から、若い足へ目を移した。

　那古野の夜。

　雨は止んでいた。

　だが、庭の土はまだ湿っている。

　龍之介は、榎の曲がりから持ち帰った藁縄を思い出していた。

　雨は自然だ。

　だが、雨を待って手を入れる者がいる。

　火もそうだった。

　薬もそうだった。

　馬借の名も、札屋の名も、市助の名も。

　清洲は、何か一つを使うのではない。

　場にあるものを使う。

　雨が降れば雨を使う。

　火があれば火を使う。

　人が怯えれば怯えを使う。

　龍之介は、自分の掌を開いた。

　火傷はもう薄い跡になっている。

　だが、今は武の痛みより、道の重さの方が残っていた。

　藤吉郎が隣に来た。

「雨がやむと、普通の道に見えますね」

「ああ」

「でも、今日の朝は敵でした」

「道は敵にも味方にもなる」

「じゃあ、味方にしておかないといけませんね」

　龍之介は少し笑った。

「そうだな」

　藤吉郎は少し考えてから言った。

「溝を見る役、俺も覚えます」

「飯屋だけでなく、溝も見るのか」

「飯屋に米が来ないと、飯が炊けません」

「筋は通っている」

　藤吉郎は真剣だった。

　龍之介は、榎の曲がりの泥を思い出した。

　泥に膝をついた源太と孫七。

　薪を運んだ竹若と弥八郎。

　馬を落ち着かせた与八。

　米を守った飯屋の女衆。

　道は、一人では守れない。

　そして、道を守る者が増えれば、清洲の手はそれだけ通りにくくなる。

　だが、大膳はそれで諦める男ではない。

　次はきっと、人を動かす。

　役を覚え始めた者。

　前へ出ることを覚えた者。

　若い足。

　龍之介は夜の向こうを見た。

　乾けば、泥はただの土に戻る。

　だが、一度沈んだ車輪の跡は、しばらく消えない。

　人の手も同じだ。

　雨に紛れても、跡はどこかに残る。

　龍之介は、その跡を見落とさぬよう、夜の道を見ていた。