【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第54話 火消しの名

　火は、名を待たなかった。

　それが清洲の次の手だった。

　昼下がり、寺の馬留めの方角から黒い煙が上がった。

　最初に気づいたのは藤吉郎である。

　庭の端で、寺から使いに来ていた小平に、水桶の数を聞いていた時だった。藤吉郎は空を見上げ、すぐに顔色を変えた。

「若様。煙です」

　信長は振り返った。

　煙は太くない。

　だが、細くもない。

　風に流されながら、寺の馬留めと飯屋の裏手のあたりから上がっている。

　庭には、平手、新五、龍之介、勝三郎、彦右衛門、又左がいた。権六は勘十郎の館へ向かう支度をしていたところである。

　又左が槍へ手を伸ばす。

「火です」

「槍では消えぬ」

　信長は即座に言った。

　又左の手が止まる。

　信長は庭を見回した。

「水桶を出せ。土も出せ。濡れ俵を運べ。だが、火の前で名を問うな」

　龍之介は顔を上げた。

「名を問わぬので」

「火を消す前に問えば、燃える」

　信長は短く答えた。

「だが、火を消した後に、誰がどこにいたかは残す」

　平手が頷いた。

「火消しの手と、火を見た目を分けます」

「そうだ」

　信長は指で人を分けた。

「新五、又左。火を消せ。龍之介、勝三郎。人の流れを見る。藤吉郎、小平。水桶を運ぶ者の名を覚えろ。誰を疑うためではない。後で誰が火のそばにいたかを失わぬためだ」

「はい」

　藤吉郎の返事は早かった。

　信長は権六へ向く。

「勘十郎の館へも知らせろ。火が出た。だが騒ぎに乗るな。若衆は水を運べる者だけ出せ。太刀も木太刀も持たせるな」

「承知しました」

「平手」

「はい」

「父上へ出す文の用意もしておけ」

　平手は一瞬だけ目を細めた。

「火が消える前からでございますか」

「消えた後に書けば遅い。何が起きたか、何をしたか、何をまだ知らぬか。それを書く」

　信長は煙を見た。

「大膳は、火を出せば名を問う暇がないと思っている。なら、こちらは先に決める」

　声が冷えた。

「火はすぐ消す。名は後で問う。だが、何も残さぬまま走らぬ」

　龍之介は、胸の中でその言葉を刻んだ。

　急ぎ荷の次は火。

　清洲は、分けられぬものを出してきた。

　火は人も荷も選ばない。

　だからこそ、先に役を分ける。

　水を運ぶ者。

　火へ向かう者。

　人を見る者。

　文へ残す者。

　戦場の形が、また変わった。

　寺の馬留めへ近づくと、煙の匂いが濃くなった。

　燃えていたのは、馬留めの端に積まれていた古い藁束だった。

　火はまだ大きくない。

　だが、すぐ隣には薪があり、さらに奥には飯屋の裏へ続く細い道がある。風が変われば、飯屋の屋根へ火の粉が飛ぶ。飯屋の裏には、太助の住む長屋も近い。

　火は小さい。

　小さいが、嫌な場所だった。

　小平が叫ぶ。

「水桶、こっちです！」

　寺の者が走る。

　飯屋の女衆も桶を持って出てきた。

　権次と久六が馬を下がらせ、甚蔵が馬借たちへ声を飛ばす。

「馬を先に離せ。蹴るぞ。水をかける者と、馬を引く者を分けろ」

　与八が、慌てて馬の綱を解いていた。

　昨日、薬師を運んだ若い馬借である。

　顔は青い。

　だが、逃げていない。

　新五が到着し、すぐに声を張った。

「火へ水をかける者は、二列。空桶は右へ返せ。水桶は左から出せ」

　又左は槍を置き、濡れ俵を担いだ。

「こっちを押さえるぞ」

　源太と孫七も走ってきた。

　筒は持っていない。

　持っているのは土の入った籠だった。

「火の粉を土で潰せ」

　彦右衛門が言うと、二人は頷いて藁の周りへ土を撒いた。

　龍之介は火へ飛び込まなかった。

　飛び込めば早い。

　だが、今日は火を見るだけでは足りない。

　誰が最初に火を見たか。

　誰が水を運んだか。

　誰が火から離れたか。

　誰が火の周りで言葉を置いたか。

　そこを見る必要がある。

　煙の向こうで、男の声が上がった。

「ほら見ろ！　名など問うているから火が出た！」

　龍之介は、その声の方を見た。

　飯屋の脇に、見知らぬ男が立っていた。

　水桶を持っていない。

　土も持っていない。

　ただ声だけを持っている。

「那古野の者が荷の名だ、札の名だと騒ぐから、馬留めが怨まれたのだ！」

　周囲が一瞬だけ揺れた。

　火の前では、人は言葉に弱くなる。

　水を運ぶ手が止まりかけた。

　その時、甚蔵が怒鳴った。

「喋る暇があるなら水を持て！」

　男はひるんだ。

　甚蔵はさらに続ける。

「水を持たぬ者の言葉は、火消しの邪魔だ！」

　馬借たちが動きを戻した。

　飯屋の女衆も桶を渡す。

　藤吉郎は、桶を受け取りながら男の顔を見ていた。

　小平も横で息を切らしている。

「藤吉郎」

「見ています」

「声の男だ」

「水を持たない男です」

　藤吉郎は短く答えた。

　龍之介は頷いた。

　よく見ている。

　火を消す場で、水を持たずに噂だけを運ぶ者。

　今日見るべき顔は、たぶんあの男だ。

　火そのものより、火に乗せる言葉。

　清洲の狙いは、そこにある。

　火は、ほどなく消えた。

　大火にはならなかった。

　又左が濡れ俵で藁束を押さえ、源太と孫七が土で周りを潰し、寺の者と飯屋の女衆が水を回したからだ。甚蔵は馬を離し、権次と久六は逃げた馬を落ち着かせた。与八は最後まで綱を離さず、震えながらも馬を下がらせていた。

　火が消えると、場に別の疲れが降りた。

　燃え残った藁は黒く湿り、煙だけが細く上がっている。

　飯屋の女衆が座り込み、寺の小僧が空桶を抱えたまま息を吐く。太助の母おさとも、長屋の方から出てきて、青い顔で煙を見ていた。

　新五は、火の跡へすぐ踏み込まなかった。

「誰も触るな」

　声は静かだったが、通った。

　又左が濡れ俵を下ろす。

「まだ煙が」

「煙は押さえた。跡を消すな」

　彦右衛門がしゃがみ、燃え残りを見た。

「外から火を置いておりますな」

　甚蔵が眉を寄せる。

「分かるのか」

「中から自然に燃えたなら、藁の腹が先に焦げる。これは端が強い。しかも、下に油を吸わせた紙片がある」

　龍之介は身をかがめた。

　黒くなった紙の端に、わずかに油の匂いが残っている。

　薬荷の時と違い、これは人を助けるためのものではない。

　火をつけるためだけのものだ。

　新五が問う。

「誰が最初に見た」

　寺の小僧が手を上げかけた。

　だが、すぐに飯屋の女衆が言った。

「煙は、私が先に見ました。ただ、その前に馬が騒ぎました」

　甚蔵が頷く。

「馬が先だ。火が見える前に鼻を鳴らした」

　龍之介は、馬留めの端を見た。

　馬は、人より先に匂いを拾う。

　火そのものも、油も、煙も。

　信長が言っていた。

　人を見るために、馬を見る。

　ここでも同じだった。

　与八が、震える声で言った。

「火の前に、藁のそばを通った者がいました」

　新五が目を向ける。

「誰だ」

「名は分かりませぬ。ですが、馬を見ずに、藁だけを見ていました」

「顔は」

「見ました」

　与八は喉を鳴らした。

「小綺麗な男ではありません。荷担ぎの格好でした。だが、肩が空いていました。荷を担いだ跡がない」

　甚蔵が低く唸る。

「荷担ぎの格好で、肩に跡がないか」

　勝三郎が、離れたところから言った。

「声の男とは別です」

　龍之介は顔を上げた。

「見ていたのですか」

「声の男は、火が見えてから来た。藁のそばを通った男は、その前に消えた」

　勝三郎は淡々と言った。

「火を置く者と、火に言葉を乗せる者が別です」

　龍之介は息を吐いた。

　分けている。

　清洲もまた、役を分けてきた。

　火をつける手。

　噂を置く口。

　場を揺らす目。

　一つを押さえても、全部には届かない。

　新五は言った。

「火を置いた男は追うな。今追えば、火の跡が荒れる」

　又左が少し不満そうに顔を上げた。

　しかし、何も言わなかった。

　今は分かっている。

　追う日ではない。

　残す日だ。

　信長は、那古野で火の報告を聞いた。

　火は消えた。

　馬は逃げなかった。

　飯屋にも長屋にも燃え移らなかった。

　油を吸わせた紙片が出た。

　荷担ぎ姿だが肩に跡のない男が、火の前に藁のそばを通った。

　火が見えた後、水を持たずに「名など問うているから火が出た」と叫んだ男がいた。

　信長は、黙って最後まで聞いた。

　やがて、短く笑った。

「二人か」

　新五が頷く。

「はい。火を置く者と、声を置く者は別でした」

「よい」

　信長は言った。

「大膳らしい。火を置いた者だけ捕らえれば、声は残る。声を追えば、火の跡が消える」

　平手が静かに言う。

「それでも、火は大きくなりませなんだ」

「そこが肝だ」

　信長は庭を見た。

「火を消す手が、名を問わず動いた。だが、火の後で名を失わなかった」

　藤吉郎が小さく手を上げた。

「水を持たない男の顔は、覚えました」

「よい」

「でも、名前は分かりません」

「今はそれでよい。顔を覚えた者がいる。それだけで、次に同じ口を使いにくくなる」

　信長は次に与八の名を聞いた。

「与八はどうした」

　龍之介が答える。

「馬を離しました。火を怖がっていましたが、綱を放さず、馬を下げました」

「昨日は薬師を運び、今日は馬を下げたか」

　信長は少しだけ笑った。

「よい馬借になりそうだ」

　平手が筆を取る。

「大殿へは、火の件を」

「送る」

　信長は即答した。

「寺の馬留めにて小火あり。藁束の端より出火。油を含む紙片あり。火は寺、飯屋、馬借の手にて即座に消し止め、飯屋、長屋への延焼なし。火の前に荷担ぎ姿の男あり。火の後、水を持たず、那古野の名問いを責める声あり。そう書け」

　平手は頷いた。

「清洲の名は」

「書くな」

　信長はすぐに言った。

「まだ清洲とは書かぬ。だが、父上なら読む」

　又左が腕を組んだ。

「そこまで書いて清洲と書かぬので」

「書けば、清洲は騒ぐ。書かねば、父上が問う」

　信長は答えた。

「名を急ぐなと父上に言われた。なら、急がぬ。だが、火が置かれたことは急いで知らせる」

　龍之介は、信長の言葉に頷いた。

　火は急ぐ。

　名は急がない。

　その二つを分ける。

　今回も、同じだった。

　信長は続けた。

「火消しに加わった者へ、銭をばらまくな。水桶を壊した者には桶を返す。濡れ俵を使った者には俵を返す。馬を逃がさずに済ませた者には飼葉を出す。火消しの礼と、那古野への取り込みを混ぜるな」

　平手が静かに頷いた。

「承知しました」

「それから、太助の長屋へ見舞いを出しすぎるな。火に驚いただろうから、飯屋の女衆に布と湯を回させろ」

「はい」

　藤吉郎が言った。

「若様。火を消した人の名は、残しますか」

「残す」

　信長は答えた。

「だが、手柄帳にするな。火がまた出た時、誰がどの桶を持ち、誰が馬を下げ、誰が土を撒いたか。そのために残す」

　藤吉郎は頷いた。

「次に早く動くためですね」

「そうだ」

　信長は笑った。

「名は褒めるためだけにあるのではない。次に迷わず動くためにもある」

　龍之介は、その言葉を胸に置いた。

　名を問う。

　それは責めるためだけではない。

　助けるためでもある。

　火を消すためでもある。

　勘十郎の館にも、火の報せは届いた。

　権六が戻ると、若衆の場は稽古の最中だった。

　竹若が礼の声を出し、弥八郎が木太刀の数を改め、佐吉は飯場で椀を洗っている。太刀は相変わらず鞘のまま置かれ、贈り主返答待ちの札もそのままだった。

　勘十郎は、権六の話を最後まで聞いた。

　寺の馬留めの火。

　藁束。

　油紙。

　水を持たずに叫んだ男。

　火を消した者たち。

　勘十郎は、しばらく黙っていた。

「火の前では、名を問うな」

　権六が頷く。

「若様は、そう仰せでした」

「だが、火の後には名を残す」

「はい」

　勘十郎は、若衆たちへ向いた。

「聞いたか」

　竹若が答える。

「はい」

　勘十郎は、庭の水桶を見た。

「この館でも同じだ。火が出た時に、誰の火かなど問うている暇はない。まず消す」

　弥八郎が頷いた。

「はい」

「だが、消した後で、誰が水を持ち、誰が門を開け、誰が馬を下げ、誰が子供を外へ出したかを残す」

　佐吉が飯場から顔を出した。

「飯場の火もですか」

「飯場こそだ」

　勘十郎は言った。

「飯場の火は、腹に近い。燃えれば、皆が困る」

　若衆たちが少し笑った。

　だが、笑いはすぐに消えた。

　勘十郎は続けた。

「木太刀を振る者は、水桶も持て。礼を知る者は、火消しの順も知れ。私の場は、名なき火を受けぬ。だが、火を前にして立ち止まる場にもせぬ」

　権六は、黙って聞いていた。

　勘十郎の言葉になっている。

　信長の言葉をそのまま繰り返しているのではない。

　自分の館、自分の若衆、自分の火として言っている。

　竹若が深く頭を下げた。

「水桶の数を改めます」

　弥八郎が続く。

「門の開け方も決めます」

　佐吉が言った。

「飯場の灰は、毎朝見ます」

　勘十郎は頷いた。

「よい」

　それだけ言って、太刀の方を見た。

　名のない太刀。

　名のない火。

　名のない荷。

　どれも、場を壊す。

　だが、ただ拒むだけでは足りない。

　必要なものは受け、危ういものは残し、急ぐ時は迷わず動く。

　勘十郎の場も、少しずつその形を覚え始めていた。

　その夜、清洲では坂井大膳が、小火の報せを聞いていた。

　馬留めは燃えなかった。

　飯屋にも移らなかった。

　長屋にも届かなかった。

　火を置いた男は戻っていない。

　声を置いた男は、顔を見られた。

　しかも那古野は、大殿へ火の報せを送ったという。

　大膳は、文机の前で長く黙った。

　控えの男が頭を下げる。

「火は、小さく済みました」

「小さく済ませるつもりだった」

　大膳は静かに言った。

「大火にすれば、こちらも燃える」

「では」

「だが、小さすぎた」

　大膳の声が低くなる。

「三郎は、火を消す手と、名を残す手を分けた。火の前で名を問うて遅れた、とは言いにくい」

　控えの男は、何も言えなかった。

　大膳は続ける。

「それでも噂は撒け。那古野が馬留めに関わってから火が出た。名問いを始めてから、道が荒れた。そう言え」

「はい」

「だが、それだけでは弱い」

　大膳は指で文机を叩いた。

　一度。

　二度。

　三度。

「火を使えば、こちらの手も焦げる。薬を使えば、薬師が出る。馬借を使えば、馬借頭が締める。商人を使えば、帳面が出る」

　控えの男は、顔を伏せた。

　大膳は、薄く笑った。

「なら、次は人ではないものを使う」

「人ではないもの」

「雨だ」

　大膳は言った。

「空が悪ければ、誰の責でもない。道がぬかるみ、荷が遅れ、川が増える。名を問うても、雨には名がない」

　控えの男が顔を上げた。

「雨を待つので」

「待つだけではない。雨の前に、道を少し悪くしておく。溝を塞ぐ。橋板を緩める。ぬかるむ場所へ荷を誘う。雨が降れば、自然のせいになる」

　大膳は窓の外を見た。

　雲はまだ厚くない。

　だが、風は湿っていた。

「三郎がどれほど名を問うても、雨の名は問えぬ」

　清洲の影は、火から水へ目を移した。

　今度は、燃えるものではない。

　沈む道だった。

　那古野の夜。

　龍之介は、火の消えた馬留めを思い返していた。

　黒くなった藁。

　油を吸った紙片。

　水桶を持たずに叫ぶ男。

　馬を下げる与八。

　土を撒く源太と孫七。

　濡れ俵を担ぐ又左。

　火の前では、名を問わない。

　だが、火の後で名を失わない。

　それは、口で言うほど簡単ではない。

　火を見れば、人は走る。

　走れば、場は乱れる。

　乱れた場では、誰が何をしたのか分からなくなる。

　清洲は、そこを狙った。

　だが、今回は消せた。

　消した後に、跡も残せた。

　藤吉郎が隣で、煤のついた手を見ていた。

「水桶、重かったです」

「よく運んだ」

「でも、途中で誰が渡した桶か分からなくなりそうでした」

「次は分かるようにしないとな」

　藤吉郎は頷いた。

「桶にも印が要りますか」

「たぶん要る」

「火消しの時に、桶の名を問う暇はないですよ」

「だから、火の前に決めておく」

　藤吉郎は、はっとした顔をした。

「火が出てから考えると遅いんですね」

「ああ」

　龍之介は、静かに答えた。

　急ぎ荷もそうだった。

　馬借の名もそうだった。

　火もそうだ。

　事が起きてから名を問えば、遅れる。

　事が起きる前に、誰が何をするかを決めておけば、早く動ける。

　名は、足を止めるものではない。

　足を早くするためのものにもなる。

　龍之介は夜空を見上げた。

　雲が少し出ている。

　風に湿り気があった。

　火の次は、何か。

　清洲が火で失敗したなら、今度は火ではないかもしれない。

　人の手が見えにくいもの。

　誰の名も問えないもの。

　龍之介は、土の匂いを嗅いだ。

　湿った土の匂い。

　道が悪くなる前の匂いだった。

　龍之介は、足元の土を見た。

　乾いているうちは、ただの道だ。

　だが、雨が来れば、そこは敵の手になる。