【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第48話 弟の火消し

　鍛冶宿の灰は、夜が明ける前に包まれた。

　焦げた札紐。

　焼け残った木札。

　坂に似た傷のある欠片。

　切られた縄端。

　多吉の名と、鍛冶宿の裏という言葉。

　休み小屋の作兵衛の証言。

　それらを平手が改め、文にまとめる。

　信長は、明け方の庭でその包みを見ていた。

「父上へ送る」

　声は短かった。

　又左は、少し不満そうに腕を組んでいる。清洲へ直接ぶつけるものと思っていたのだろう。だが、信長は首を振った。

「清洲へ先に投げれば、清洲は名を替える。父上へ先に見せる。尾張の荷筋に手が入っている、と」

　平手が文を畳み、封をした。

「大殿なら、清洲へ問う筋をお持ちです」

「そうだ」

　信長は頷く。

「わしが騒げば、三郎がまた清洲門前で暴れていると言われる。父上が問えば、尾張の筋の話になる」

　龍之介は、その言葉を聞きながら、手の布を巻き直していた。

　火箸を押さえた掌は、まだ熱い。

　大きな傷ではない。

　だが、痛みが残るたびに、鍛冶宿の火と前掛けの男の顔が浮かぶ。

　信長は、ふと龍之介へ目を向けた。

「痛むか」

「少しだけです」

「少しで済んだならよい」

　そう言ってから、信長は清洲ではなく、勘十郎の館の方角を見た。

「大膳は、今度は弟の場へ火を入れる」

　庭の空気が変わった。

　新五が静かに問う。

「鍛冶宿から、勘十郎様へ」

「そうだ。兄が商人を勝手に改め、清洲門前を乱している。尾張の商いを危うくしている。勘十郎様はそれと一線を引くべきだ。そんな声になる」

　又左が眉をひそめる。

「弟君をまた担ぐと」

「担ぐほど露骨には来ぬ」

　信長は答えた。

「若衆の場に火を入れる。兄上は乱暴だ。弟君の場は清らかであれ。そう言えば、若い者は言いやすい」

　龍之介は、勘十郎の館に置かれた鞘のままの太刀を思い出した。

　竹若。

　弥八郎。

　佐吉。

　若衆の場は、ようやく形を持ち始めていた。

　そこへ、兄の荷騒ぎを切り離せという声が入る。

　清洲にとっては、直接反乱を煽るよりやりやすい。

　勘十郎自身を動かせなくても、周りの若い腹を動かせばよい。

　信長は権六へ向いた。

　権六もまた、勘十郎の館へ向かう前に庭へ呼ばれていた。

「権六」

「はっ」

「弟の館へ戻れ。だが、わしの言葉で押さえるな」

「若様の言葉を伝えぬので」

「伝えるなとは言っておらぬ。押さえるなと言った。勘十郎に、自分で火を消させろ」

　権六は、少し黙った。

　それから深く頭を下げた。

「承知しました」

「勘十郎が問うなら答えろ。だが、先に答えを置くな」

「難しゅうございますな」

「難しいから、お前に行かせる」

　権六は、わずかに口元を緩めた。

「ならば、行ってまいります」

　信長は、見送るように頷いた。

　龍之介はその横顔を見ていた。

　守るのではない。

　選ばせる。

　清洲の火を、兄が消すのではなく弟に消させる。

　それは、危うい。

　だが、それができなければ、勘十郎の場はいつまでも信長の影になる。

　勘十郎の館では、朝の稽古が始まっていた。

　竹若が、礼の始めを告げる。

「礼」

　声は、以前より落ち着いていた。

　弥八郎は木太刀の数を改め、佐吉は飯場の奥で椀を洗っている。まだ正式な若衆ではないが、場の端にいることを許されていた。

　勘十郎は上座に座り、稽古を見ていた。

　館の隅には、例の祝い太刀がまだ鞘のまま置かれている。

　包みは解かれていない。

　その横には、贈り主返答待ちの札がある。

　場は、以前より少しだけ勘十郎のものになっていた。

　だからこそ、火は入りやすい。

　昼前、館へ一人の男が来た。

　清洲門前の商人宿に出入りしているという触れ込みの男だった。武士ではない。だが、ただの商人でもない。言葉の端に、誰かの意を背負った硬さがある。

　男は、勘十郎へ直に会おうとはしなかった。

　若衆の端にいた竹若へ、そっと言った。

「清洲門前で、兄君がずいぶん荷を改めておられるとか」

　竹若の顔が動いた。

「兄君とは」

「信長様にございます。商人たちは恐れております。荷を見られ、札を改められ、いずれ通し銭を取られるのではないかと」

　竹若は、すぐに返事をしなかった。

　以前なら、こういう話に強く反応していたかもしれない。清洲の祝い太刀を見たがった時のように、場が認められるならよいではないかと押したかもしれない。

　だが、今の竹若には役がある。

　礼の始めと終わりを告げる役。

　場の声を乱さぬ役。

　竹若は、男を見て言った。

「それを、なぜ私に言う」

　男は少し笑った。

「若衆の場は、勘十郎様の場でしょう。兄君の荷騒ぎとは、離れておく方がよろしいかと」

「離れるとは」

「勘十郎様は、清洲門前の荷改めには関わらぬ。若衆の場は、商人から銭を取るような話とは無縁である。そう、軽く言っておかれるだけでよいのです」

　竹若は黙った。

　その横で、弥八郎が木太刀を持ったまま固まっている。

　佐吉も、飯場の戸口から顔を出していた。

　男の言葉は、毒ではなく火種だった。

　兄の騒ぎとは離れておけ。

　勘十郎の場を清く保て。

　言葉だけ聞けば、筋があるように聞こえる。

　だが、そこに乗れば、勘十郎の場は兄と弟を分ける札になる。

　竹若は、しばらく考えた。

　そして言った。

「その話は、私が受ける話ではない」

　男の笑みが少し薄くなる。

「では、勘十郎様へ」

「勝手に通せぬ」

「ただの心配でございます」

「心配なら、名を出せ」

　竹若の声が少し震えた。

　しかし、逃げてはいなかった。

「誰の心配だ。清洲門前の誰か。商人か。守護様方か。大和守様方か。坂井様方か」

　男の顔から笑みが消えた。

　そこへ権六が戻ってきた。

　館の門を入ってすぐ、場の空気が違うことに気づいたのだろう。

「何の話だ」

　権六の声は低かった。

　男は頭を下げた。

「ただ、商人たちの不安を」

「誰の不安だ」

　権六が問う。

　竹若の問いと同じだった。

　男は答えられない。

　勘十郎が、上座から静かに声を出した。

「こちらへ」

　場が静まった。

　男は、勘十郎の前へ進むしかなかった。

　勘十郎は、男をしばらく見ていた。

　若い顔に、迷いはあった。

　だが、その迷いは以前のように人の言葉へ流される迷いではなかった。自分で量ろうとしている迷いだった。

「兄上が、清洲門前の商いを乱していると言うのか」

　男は頭を下げた。

「そのように申す者がいると」

「誰が」

「商人たちが」

「商人の誰だ」

　男は黙る。

　勘十郎は続けた。

「湊屋か。浜屋か。縄屋か。橘屋か。飯屋か。渡しの船頭か。休み小屋の者か」

　男の目が揺れた。

　勘十郎は、名をいくつも挙げた。

　それは、ただ兄から聞かされた言葉ではない。

　権六や勝三郎から伝えられた話を、勘十郎自身が覚えていたのだ。若衆の場へ入る火がどこから来るか、少しずつ見始めていた。

「誰も名を出さぬなら、商人たちとは言えぬ」

　勘十郎の声は、まだ強くはない。

　だが、場には届いた。

　男は言葉を探した。

「しかし、勘十郎様の場は、清らかに保たれるべきかと」

「清らかとは何だ」

　勘十郎が問う。

「荷の道で困る者を見ぬことか。飯を食えぬ者を知らぬふりすることか。兄上と違う顔を持つために、尾張の道を見ぬことか」

　権六は、黙っていた。

　助け舟を出さない。

　勘十郎に言わせている。

　竹若も、弥八郎も、佐吉も、その言葉を聞いている。

　男は、ようやく少し焦った。

「私は、ただ、若衆の場に余計な火が入らぬよう」

「なら、火を持ち込むな」

　勘十郎が言った。

　その一言で、場が静まった。

　勘十郎は立ち上がる。

「兄上が何をしているか、私はすべてを知らぬ。知らぬことを、知った顔では言わぬ」

　男は顔を上げた。

　勘十郎は続ける。

「だが、清洲門前で荷の札が替えられ、縄が切られ、灰が焼かれたという話は聞いた。商人が困っているなら、困らせている者が誰かを問うべきだ。兄上を恐れよという話だけを、私の場へ置くな」

　竹若が、思わず息を呑んだ。

　弥八郎も、木太刀を握る手に力を入れていた。

　佐吉は、飯場の戸口で真剣な顔をしている。

　勘十郎は、男へ向けて言った。

「戻って伝えよ。勘十郎の場は、兄上の荷改めを責める札にはならぬ。だが、商人が本当に困っているなら、名を出して言え。誰が困り、誰が止め、誰が銭を取ろうとしたのか。それを言え」

　男は、深く頭を下げるしかなかった。

「承知しました」

「それと」

　勘十郎の声に、男が止まる。

「この場へ二度と、名のない心配を持ち込むな」

　男は、顔色を変えずに去ろうとした。

　しかし、竹若が門まで送る形でついた。

　弥八郎も、その後ろへ行く。

　追い詰めない。

　だが、ただ帰すわけでもない。

　男が誰と目を合わせ、どちらへ歩くかを見るためだった。

　竹若は、小さな声で弥八郎へ言った。

「見ろ。だが、走るな」

「お前が言うのか」

「言う役だ」

　弥八郎は少しだけ笑った。

　男は館を出ると、清洲門前の方ではなく、いったん飯屋のある道へ曲がった。

　竹若と弥八郎は、その先までは追わなかった。

　だが、道は覚えた。

　勘十郎は、男が去った後もしばらく立っていた。

　権六が、ようやく口を開く。

「よう言われました」

　勘十郎は、少し苦い顔をした。

「手が震えた」

「震えても、言えればよろしい」

「兄上なら、笑って言うのだろうな」

「若なら、笑いながら噛みつくでしょうな」

　勘十郎は、ほんの少しだけ笑った。

　だが、すぐに真顔に戻る。

「権六」

「はい」

「私は、兄上の駒ではない」

「存じております」

「だが、清洲の札にもならぬ」

「はい」

「では、私は何をすればよい」

　権六は、すぐには答えなかった。

　信長に言われた通り、答えを先に置かない。

　勘十郎は、自分で考えた。

　そして、若衆の方へ向いた。

「竹若」

「はい」

「今日の稽古の終わりに、荷の話をする」

　竹若が目を丸くした。

「荷の話でございますか」

「そうだ。木太刀も、飯も、米も、縄も、勝手に湧くわけではない。若衆が木太刀を振るなら、その木太刀がどこから来るかを知る」

　弥八郎が顔を上げた。

「道具の数を改めるだけではなく、来た道も見るということでございますか」

「そうだ」

　佐吉がおずおずと言った。

「飯場もですか」

　勘十郎は頷いた。

「飯場もだ。ただし、難しいことをさせるのではない。飯の米がどこから来たか、薪がどこから来たか、椀が足りるか。それだけでよい」

　権六は、内心で唸った。

　信長が作ってきた流れを、勘十郎が自分の場の形に変えようとしている。

　兄の真似ではない。

　弟の場の兵站だ。

　小さく、若衆に合う形で。

　勘十郎は、鞘のまま置かれた太刀を見た。

「太刀を開けぬまま置くのは、見栄ではない。名のないものを受けぬためだ。なら、飯も木太刀も、名のないまま受けるな」

　竹若は深く頭を下げた。

「承知しました」

　弥八郎も続く。

「木太刀の数だけでなく、誰が持ってきたかも控えます」

　佐吉は少し考えた後、言った。

「飯場の米は、明日から米俵の札を見ます」

　権六がすぐに言う。

「見るだけだ。勝手に触るな」

「はい」

　佐吉は慌てて頭を下げた。

　場に、少し笑いが戻った。

　だが、その笑いは軽くない。

　若衆の場が、また一つ自分の足を持ち始めた。

　那古野へ、勘十郎の館での出来事が伝わったのは夕方だった。

　権六が戻り、信長へ報告する。

　名のない心配を持ち込むな。

　勘十郎の場は、兄上の荷改めを責める札にはならぬ。

　商人が本当に困っているなら、名を出して言え。

　勘十郎は、そう言ったという。

　信長は、しばらく黙っていた。

　庭には、平手、新五、龍之介、勝三郎、藤吉郎、彦右衛門、又左がいる。

　やがて信長は、小さく笑った。

「言ったか」

「はい」

　権六が答える。

「勘十郎様ご自身の言葉にございます」

「そうか」

　信長は、少しだけ空を見た。

　その顔には、兄としての安堵があった。

　だが、すぐに武将の顔へ戻る。

「それで、男はどこへ行った」

　勝三郎が問うより早く、権六が答えた。

「館を出た後、飯屋の道へ曲がったとのこと。竹若と弥八郎が見ております」

「竹若が見たか」

「はい。追いすぎず、道を覚えたそうです」

　信長は笑った。

「竹若も役を覚えてきたな」

　藤吉郎が嬉しそうに言った。

「飯屋に曲がるなら、噂を食べる人ですね」

「そうだろうな」

　信長は頷いた。

「新五。飯屋の道に目を置け。だが、勘十郎の館の者が見たということは伏せろ」

「承知しました」

　龍之介は、勘十郎の言葉を思い返していた。

　名のない心配を持ち込むな。

　それは、信長の言葉とは少し違う。

　信長なら、面白がりながら相手を追い詰める。

　勘十郎は、震えながらも、自分の場を守る言葉として言った。

　その違いが大事だった。

　信長は龍之介へ向いた。

「どう見る」

「勘十郎様の場が、少し自分で火を消しました」

「少しか」

「はい。まだ油は残っております」

　信長は声を上げて笑った。

「よい言い方だ」

　平手が静かに言う。

「若衆の場に、荷の来た道を見せるのは良いことです。武芸だけではなく、道具と飯がどこから来るかを知れば、清洲の声に乗りにくくなります」

「勘十郎が自分で決めたなら、なおよい」

　信長は満足げに頷いた。

　だが、すぐに清洲の方角を見る。

「大膳は、これで諦めぬ。弟の場が燃えぬなら、次は父上への文の道だ」

　龍之介は顔を上げた。

「文の道」

「そうだ。灰と札紐を父上へ送った。なら、その文を遅らせるか、先に清洲の文を父上へ入れるか、どちらかだ」

　新五が目を細める。

「使者を見ますか」

「見る。だが、こちらの文はもう出た」

　信長は平手へ向いた。

「誰に持たせた」

「平手家の者と、信頼できる馬借二人にございます。道を分けております」

　信長は頷いた。

「よい」

　龍之介は、また戦場が動いたのを感じた。

　荷から火へ。

　火から若衆へ。

　若衆から文へ。

　清洲の手は、一つ塞げば別へ移る。

　だが、今度は違う。

　勘十郎の場が、自分で火を消した。

　それは、ただ防いだだけではない。

　信長側の内側が強くなったということだった。

　その夜、清洲では坂井大膳が報せを聞いていた。

　勘十郎の館へ入れた口は、場を割れなかった。

　竹若に止められ、勘十郎に問われ、名のない心配を持ち込むなと言われた。

　若衆の場では、木太刀や飯の来た道を改める話まで出たという。

　大膳は、しばらく黙っていた。

「弟君も、火を消されたか」

　控えの男は頭を下げる。

「申し訳ございませぬ」

「謝るな。火は入った。燃えなかっただけだ」

　大膳は、冷たく言った。

「三郎だけなら、もっと荒く燃えたかもしれぬ。だが、弟君が自分で消した。そこが厄介だ」

「次は」

「文だ」

　大膳は即答した。

「三郎は信秀殿へ灰を送った。こちらも、先に文を入れる。清洲門前の商いが、那古野の若衆の勝手な詮議で乱れている、と」

「大殿へでございますか」

「大殿へだ。ただし、強く責めるな。憂う形にする。信長殿が若さゆえに清洲の筋へ踏み込みすぎている。弟君の場まで巻き込まれぬよう、家中で整えていただきたい。そう書け」

　控えの男は頭を下げた。

「承知しました」

　大膳は、さらに言った。

「使者は一人にするな。道を分けろ。三郎も同じことをしているはずだ」

「はい」

「文の道は、荷より細い。だが、届けば重い」

　大膳は、薄く笑った。

「灰を送るなら、こちらは言葉を送る」

　清洲の影は、今度は文の道へ伸びた。

　那古野の夜。

　龍之介は、勘十郎から届いた短い札を見ていた。

　札には、ただ一言だけ書かれていた。

　名なき火は、受けぬ。

　その字は、まだ若い。

　整っているとは言いがたい。

　だが、勘十郎の字だった。

　龍之介は、少し長くその札を見た。

　信長は、横から言った。

「弟らしい字だ」

「はい」

「震えておるな」

「それでも書いています」

「そうだ」

　信長は、小さく笑った。

「それでよい」

　龍之介は札を戻した。

　名なき火は、受けぬ。

　その言葉は、清洲の祝い太刀を開けなかった時から続いている。荷の名、商人の名、銭の名、火の名。すべてに同じ問いがある。

　誰の名か。

　何のためか。

　名がなければ受けない。

　それは、信長だけの戦いではなくなりつつあった。

　勘十郎も、自分の場でその問いを持ち始めている。

　龍之介は、火箸で痛めた手を握った。

　まだ斬る時ではない。

　だが、今日は斬らずに済んだだけではない。

　弟の場が、自分の言葉で火を消した。

　それは、どんな敵兵を倒すよりも、今は大きいのかもしれない。

　夜の向こうで、文を運ぶ馬の足音が遠ざかっていく。

　信長の文。

　清洲の文。

　どちらが先に大殿へ届くのか。

　次の戦場は、槍の間合いではない。

　道を走る文の速さと、そこに乗る名の重さだった。

第48話─了