【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第47話 鍛冶宿の灰

　鍛冶宿は、清洲門前の火の腹だった。

　表には鍬や鎌、馬の金具、釘、折れた小刀を直す鍛冶の店が並ぶ。裏へ回れば、炭殻、灰、鉄屑、切れた縄、使い古しの札が混じる。荷が入り、火が入り、人が出入りする。

　証を消すには、都合がよすぎる場所だった。

　信長は朝の庭で、与吉が持ってきた鉄屑を見ていた。

　割れた釘。

　欠けた鎌の刃。

　火にかけられて黒くなった薄い鉄片。

　与吉は、それらを一つずつ指で分けながら言った。

「鍛冶場の灰は、ただの灰ではありませぬ。炭の灰、鉄の粉、焼いた縄、木札の焦げ。混じれば分かりにくくなります」

　藤吉郎が覗き込む。

「全部、黒くなります」

「黒くなっても、同じではない」

　与吉は短く言った。

「縄は焦げると匂いが残る。木札は灰の中に薄い形が残る。鉄粉は指に残る。火に入れたつもりでも、全部は消えませぬ」

　信長は頷いた。

「なら、消そうとする者を見る」

　庭には、平手、新五、龍之介、勝三郎、藤吉郎、彦右衛門、又左がいた。源太と孫七も控えている。権六は勘十郎の館へ向かっていた。清洲門前の噂が、弟の若衆の場へ混じらぬようにするためである。

　信長は土に線を引いた。

　休み小屋。

　飯屋。

　寺の馬留め。

　渡し場。

　清洲門前の鍛冶宿。

「多吉は、鍛冶宿の裏で頼まれたと言った。なら、そこへすぐ踏み込めば、向こうは空にする」

　又左が言う。

「もう空にしているかもしれませぬ」

「なら、空にした跡を見る」

　信長は即座に返した。

「昨日まであったものがない。いつも捨てる灰が濡れている。鉄屑の山が動いている。飯を食っていた者が来ない。消したつもりの跡を見ろ」

　藤吉郎が小さく頷く。

「来ない飯も見るんですね」

「そうだ」

　信長は藤吉郎へ目を向けた。

「飯屋を見る。だが、深追いするな」

「はい」

「彦右衛門は灰と縄を見る。新五は筋を見る。勝三郎は顔を見る。龍之介は、火を見る」

「火でございますか」

　龍之介が問うと、信長は頷いた。

「証を消す者は、最後は火に頼る。だが、火は広がる。広がれば、証どころではない」

　龍之介は、鍛冶宿の裏を思った。

　炭。

　灰。

　鉄。

　乾いた木札。

　縄。

　火が出れば、荷も人も巻き込む。

　呂布の武なら、火の中でも飛び込めるかもしれない。だが、今日必要なのは火を大きくしないことだ。

　信長は最後に言った。

「今日は、鍛冶宿を斬る日ではない。鍛冶宿が何を消そうとしているかを見る日だ」

　又左が小さく息を吐いた。

「また見る日ですか」

「まただ」

　信長は笑った。

「だが、火が出れば動け」

　又左の目が少しだけ明るくなった。

「承知しました」

　清洲門前の鍛冶宿は、いつも通りに見えた。

　表では槌の音がしている。

　火床の赤い光がちらつき、炭の匂いと焼けた鉄の匂いが風に混じる。馬方が馬の金具を持ち込み、農夫が欠けた鍬を抱え、下働きの少年が水桶を運んでいる。

　だが、龍之介には、どこか薄い感じがした。

　人はいる。

　火もある。

　音もある。

　それなのに、いつもの騒がしさより少し浅い。

　藤吉郎は飯屋へ向かった。

　新五と龍之介は、鍛冶宿の表ではなく、横の細い道へ回る。彦右衛門は古い釘を買う年寄りのように店先へ立ち、勝三郎は何気なく通りの者の顔を見ていた。又左と源太、孫七はさらに離れ、清洲門前の雑踏に紛れる。

　藤吉郎が戻ってきたのは、半刻も経たぬうちだった。

「飯屋に、昨日の水だけの男が来ていません」

「来ない飯か」

　龍之介が言うと、藤吉郎は頷いた。

「はい。あと、鍛冶宿の下働きが二人、朝の粥を食べに来ていません。飯屋の人が、今日は早くから裏で灰を片づけていると言っていました」

　新五の目が細くなる。

「裏か」

　彦右衛門も、店先から戻ってきた。

「裏の灰捨て場が、妙に濡れております」

「水を撒いたのか」

「はい。ですが、火を消す水ではありませぬ。灰を固めるための水です。灰の中身を混ぜて、形を分かりにくくしている」

　龍之介は裏道へ目を向けた。

　鍛冶宿の裏には、低い塀がある。ところどころ崩れ、灰や炭殻を捨てる場所へ小道が続いている。そこに、下働きの少年が二人、黙って灰をかき混ぜていた。

　一人は、本当に灰を片づけている。

　もう一人は違う。

　灰の下へ何かを押し込んでいる。

　龍之介はそう感じた。

「新五殿」

「見えている」

　新五は短く答えた。

　その時、裏口から男が一人出てきた。

　鍛冶職人のような前掛けをしているが、手の動きが鍛冶ではない。火を扱う者にしては、火床を見る目が浅い。前掛けは煤で汚れているが、袖口だけが妙に新しい。

　男は下働きに言った。

「その灰は、奥へ持っていけ」

　下働きが頷き、灰を入れた小さな桶を持つ。

　彦右衛門が低く言う。

「灰を捨てるなら、奥ではなく外です」

「奥へ持っていく理由がある」

　龍之介は答えた。

　奥には、火床がある。

　火に入れ直すつもりか。

　あるいは、灰の中のものをさらに焼くつもりか。

　新五は動かない。

　今はまだ、灰を持っているだけだ。

　男は下働きの一人へ何かを渡した。

　細い紐のようなもの。

　下働きはそれを袖へ入れようとして、落としかけた。慌てて拾い、灰桶の中へ押し込む。

　龍之介の胸が冷えた。

　札紐だ。

　浜屋のものか。

　あるいは、替え紐か。

　男は周囲を見た。

　見られていると感じたのかもしれない。

　その目が、一瞬だけ龍之介たちのいる細道へ向いた。

　新五が、何気なく道端の古い桶へ目を落とす。龍之介も視線を外す。彦右衛門は釘を選ぶふりをした。

　男は裏へ戻った。

　下働きが灰桶を抱え、奥へ入る。

　その後を、龍之介たちは少し間を置いて追った。

　鍛冶宿の奥は、熱かった。

　火床が二つ。

　一つは表の仕事に使われ、もう一つは奥で細かな金具を直すためのものらしい。だが、奥の火床には今、仕事らしい鉄が置かれていなかった。

　代わりに、灰桶が近づけられている。

　下働きは震えていた。

　前掛けの男が、低く言う。

「早く入れろ」

「でも」

「灰だ。燃やしても同じだ」

「中に紐が」

「灰だと言え」

　男の声が荒くなる。

　その瞬間、藤吉郎が小さく言った。

「紐を燃やします」

　龍之介は頷いた。

　動く時だ。

　新五が先に声をかけた。

「その灰、少し見せてもらおう」

　前掛けの男が振り返る。

「鍛冶場の灰に、何の用だ」

「昨日から、荷の札紐が替えられている。灰の中に、似たものがあるかもしれぬ」

「知らぬ」

　男は下働きへ目を向けた。

「入れろ」

　下働きが、反射的に灰桶を火床へ傾ける。

　龍之介は踏み込んだ。

　速すぎない。

　だが、灰が火へ落ちる前に、桶の底を下から支える。

　灰桶が止まった。

　熱い空気が顔に当たる。

　男が火箸を掴んだ。

「邪魔をするな！」

　火箸が横から来る。

　龍之介は灰桶を片手で支えたまま、身を沈めた。火箸の先が肩の上を抜ける。次の瞬間、龍之介は男の手首ではなく、火箸の根元を押さえた。

　熱い。

　だが、離さない。

　男は力任せに引こうとする。

　呂布の武が、押し返せと言う。

　腕ごと砕け。

　火箸ごと叩き折れ。

　龍之介は、息を吐いた。

　折らない。

　火箸の力を横へ流し、男の肘を外へ開かせる。そこへ又左が飛び込んできた。

　槍は使わない。

　石突きで男の足元を止める。

「火の前で暴れるな！」

　又左の声が鍛冶場に響いた。

　下働きが悲鳴を上げる。

　灰桶が傾き、灰が少し火床へ落ちた。

　火が跳ねた。

　小さな火の粉が、近くの乾いた縄屑へ飛ぶ。

　孫七が動いた。

　筒ではない。

　水桶だ。

　昨日から水と飼葉を運んだ手が、今日は火を消すために水桶を掴んでいた。孫七は水を一気にかけず、火の粉の周りへ落とす。源太が乾いた縄屑を足で払う。

　火は広がらなかった。

　龍之介は灰桶を床へ下ろした。

　男はなおも逃げようとしたが、勝三郎が裏口の前に立っている。

　新五が静かに言った。

「そこまでだ」

　前掛けの男は、荒い息を吐いた。

　火箸は龍之介の手の中で止まっている。

　龍之介の掌は少し焼けたように痛んだが、骨は折れていない。

　男の腕も折っていない。

　又左が男を押さえながら、ちらりと龍之介の手を見た。

「熱くないのか」

「熱いです」

「なら離せ」

「もう離しました」

　藤吉郎が、灰桶を覗き込んだ。

「紐があります」

　新五がすぐに言う。

「触るな」

「触りません」

　藤吉郎は手を引っ込め、しかし目は離さなかった。

　灰の中に、細く切られた札紐があった。

　それだけではない。

　焦げた木札の欠片。

　小さな鉄片。

　そして、半ば焼けた木札の端に、坂の字に似た傷が残っていた。

　あまりにも見覚えのある傷だった。

　坂井大膳の名を示すようで、しかし示しすぎる傷。

　見せ札かもしれない。

　だが、鍛冶宿の裏で、証を焼こうとした灰の中にあった。

　それだけで十分だった。

　前掛けの男は、すぐには名を言わなかった。

　鍛冶宿の職人たちは、遠巻きに見ている。騒ぎが大きくなれば、清洲門前全体に広がる。信長の命は、踏み込みすぎるな、である。

　新五は、男をその場で縛り上げなかった。

　代わりに、鍛冶宿の親方を呼ばせた。

　親方は、白髪混じりの男だった。

　火床の前へ出ると、前掛けの男を見て顔をしかめる。

「こいつは、うちの者ではない」

　新五が問う。

「では、なぜ前掛けをしている」

「朝、清洲御用の細工物があると言って、裏を使わせろと来た」

「誰の御用だ」

　親方は口を閉じた。

　その沈黙を、新五は見逃さない。

「誰の御用だ」

「坂井様方の、と」

　また、様方。

　彦右衛門が灰桶の中を見て言った。

「親方。この灰は、鍛冶場の灰ではない。休み小屋の灰が混じっております」

　親方は驚いた顔をした。

「分かるのか」

「炭が違います。鍛冶場の炭は、もう少し硬い。これは休み小屋で使う粗い炭と薪の灰が混じっている」

　龍之介は、彦右衛門の横顔を見た。

　古参の足軽の目は、また道をつないだ。

　休み小屋の灰。

　鍛冶宿の火。

　札紐。

　坂に似た傷。

　これで、休み小屋と鍛冶宿が一本になった。

　親方は、苦い顔で言った。

「うちの火を、こんなことに使われては困る」

　新五は静かに答える。

「なら、その言葉を覚えておいていただきたい。今は大声を出さぬ。だが、この灰と男は、こちらで預かる」

「清洲が」

「清洲の誰が困るのか、こちらも知りたい」

　親方は黙った。

　新五は、親方へ向き直った。

「鍛冶宿の火を荒らした者として、こちらで預かる。親方殿が清洲門前で騒ぎ立てた形にはせぬ」

前掛けの男は暴れようとしたが、又左に肩を押さえられて動けない。

　男は低く言った。

「俺を連れていけば、清洲が黙っていない」

　新五が問う。

「清洲の誰だ」

　男は口を閉じた。

　龍之介は、その口を見た。

　用意された沈黙。

　だが、先ほどの火への焦りは本物だった。

　証を焼く必要があった。

　その事実だけで、十分に重い。

　勝三郎が灰桶を手拭いで覆う。

「持ち帰ります」

　藤吉郎は飯屋の方をちらりと見た。

「来なかった飯、当たりでした」

　龍之介は頷いた。

「そうだな」

　来ない者。

　食べない者。

　灰を急ぐ者。

　消えるものを見た先に、火があった。

　那古野へ戻る道で、龍之介の掌はじんじんと痛んだ。

　火箸の根元を押さえた時、熱が移ったのだろう。大きな火傷ではない。だが、皮膚が赤くなっている。

　孫七が心配そうに見た。

「冷やしますか」

「大丈夫です」

「水はあります」

「では、少しだけ」

　孫七は水筒を差し出した。

　源太が横で言う。

「火を消すの、うまかったな」

　孫七は照れたように俯く。

「筒ではありませんでした」

「筒で撃つより、今日の方が役に立った」

　源太がそう言うと、孫七は驚いた顔をした。

　又左も聞いていた。

「確かに、今日筒を撃っていたら大騒ぎだ」

　孫七は、布に包んだ筒を見下ろした。

「撃たないことも、役でしょうか」

　龍之介は頷いた。

「役です。今日は、火を広げないことが戦でした」

　孫七は、深く頷いた。

　藤吉郎が横から言う。

「水も武器ですね」

　新五がすぐに言った。

「食べ物から離れたと思ったら、今度は水か」

「大事です」

「それはそうだ」

　少しだけ笑いが生まれた。

　だが、その後ろには、灰桶と捕らえた男がある。

　笑いは長く続かなかった。

　信長は、灰桶の中身を一つずつ見た。

　焦げた札紐。

　焼け残った木札。

　小さな鉄片。

　坂に似た傷。

　そして、前掛けの男。

　親方から預かった言葉も伝えられた。

　うちの火を、こんなことに使われては困る。

　信長は、その言葉に少しだけ笑った。

「鍛冶宿も怒ったか」

「はい」

　新五が答える。

「ただし、表立って騒がせてはおりませぬ」

「よい」

　信長は灰桶を見下ろした。

「休み小屋の灰が、鍛冶宿の火へ運ばれた。証を焼くためだな」

　彦右衛門が頷く。

「灰に混じっても、完全には消えておりませんでした」

　平手が静かに言う。

「清洲の手が、かなり慌てておりますな」

「多吉が戻らぬ。休み小屋が閉じぬ。作兵衛も立っている。だから、鍛冶宿の裏を焼きに来た」

　信長の目が鋭くなる。

「焦ったな」

　又左が問う。

「今度こそ、清洲へ突きつけますか」

　信長は、少し考えた。

　庭に沈黙が落ちる。

「突きつける」

　又左の顔が明るくなりかけた。

　だが、信長は続けた。

「ただし、大膳へではない。父上へ先に送る」

　平手が頷いた。

「大殿へ」

「そうだ」

　信長は灰の中の木札を指で示した。

「坂に似た傷はある。だが、分かりやすすぎる。これを大膳の証として突きつければ、逃げられる。まず父上へ送る。清洲門前で、荷札、縄、銭、休み小屋、鍛冶宿の火が繋がったと」

　龍之介は、信長の横顔を見た。

　ついに、表へ出す段階が近づいた。

　だが、相手の名を決めつけない。

　証の束を、父である信秀へ送る。

　信長が勝手に清洲を騒がせるのではなく、大殿の重みを使う。

　新五が言った。

「灰桶、札紐、縄端、銭、多吉、今日の男。すべてまとめます」

「平手。文を作れ」

「承知しました」

　藤吉郎が小さく手を上げた。

「飯屋の話も入りますか」

　信長は少し笑った。

「入る」

「飯を食べない人も」

「入る。ただし、飯を食べない人とは書くな」

「では」

「飯屋において、飯を求めず人の反応を見ていた者、と書け」

　藤吉郎は真剣に頷いた。

「はい」

　信長は龍之介へ向いた。

「龍之介。手は」

「少し熱いだけです」

「そうか」

　信長は、ほんのわずかに目を細めた。

「火箸を受けたか」

「受けたというほどでは」

「受けたのだろう」

　龍之介は黙った。

　信長は言った。

「次から、火の前では手拭いを巻け」

「承知しました」

　場に小さな笑いが起きた。

　だが、信長の目は笑っていなかった。

「火は人を焦らせる。焦った者は、思ったより早く刃を出す。次は、灰では済まぬかもしれん」

　龍之介は深く頭を下げた。

「肝に銘じます」

　その夜、清洲では坂井大膳が、鍛冶宿の騒ぎを聞いていた。

　前掛けの男は戻らない。

　灰も戻らない。

　鍛冶宿の親方は、表向きは何も言っていないが、不機嫌を隠していない。

　大膳は、長く沈黙した。

　控えの男が震える声で言う。

「灰は、焼けたものと思われます」

「思われます、ではない」

　大膳の声は冷たかった。

「戻っておらぬ時点で、焼けていないと思え」

「申し訳ございませぬ」

「謝る暇があるなら、鍛冶宿から手を引け」

「はい」

「親方にも触るな。今触れば、こちらの手が見える」

　控えの男は深く頭を下げた。

　大膳は目を細める。

「三郎は、父へ送るだろうな」

「大殿へ」

「そうだ。直接こちらへ来ず、信秀殿へ送る。小賢しい」

　その声には苛立ちがあった。

　だが、同時に警戒もある。

「龍之介という流れ者」

　大膳は低く言った。

「火の前でも、斬らずに止めたか」

「そのように」

「厄介だな」

　控えの男は黙っていた。

　大膳は、しばらくして言った。

「清洲の表を整えろ。こちらからは、荷筋の乱れを憂う文を用意する。先に騒がれては困る」

「承知しました」

「それと、勘十郎様の若衆の場をもう一度見ろ」

　控えの男が顔を上げる。

「勘十郎様を、でございますか」

「三郎が父へ送るなら、こちらは弟の場を揺らす。清洲門前の荷騒ぎに兄が深入りし、尾張の商いを乱している。そういう声は、若い場に入りやすい」

　大膳は、静かに息を吐いた。

「火を消されたなら、別の火をつける」

　清洲の影は、再び勘十郎の場へ目を向けた。

　那古野の夜。

　龍之介は、手に濡れた布を巻いていた。

　火箸を押さえた掌は、まだ熱を持っている。大きな傷ではない。だが、痛みは残る。

　藤吉郎が心配そうに見ていた。

「痛いですか」

「少し」

「飯を食べれば治りますか」

「治らない」

「では、水ですね」

「それも違う」

　藤吉郎は真剣に悩んだ。

　龍之介は少し笑い、それから鍛冶宿の方角を思った。

　休み小屋の灰。

　鍛冶宿の火。

　焦げた札紐。

　坂に似た傷。

　信長は、証を父へ送る。

　清洲へ直接ぶつけない。

　だが、清洲は必ず別の火をつける。

　勘十郎の場。

　若衆。

　竹若、弥八郎、佐吉。

　太刀はまだ鞘のまま置かれている。

　そこへ、兄が商いを乱しているという声が入れば、また若い腹が動く。

　龍之介は手を握った。

　まだ斬る時ではない。

　だが、火は近づいている。

　鍛冶宿の火を消した次は、人の腹に火がつくかもしれない。

　それは水では消えない。

　言葉と役と、戻る道で消すしかない。

　夜風が、どこか焦げた匂いを運んできたような気がした。

　龍之介は清洲の方角から、勘十郎の館の方角へ目を移した。

　戦場は、また家中へ戻ろうとしている。

第47話─了