【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第46話 戻らぬ口

　捕らえた男は、那古野の奥の小蔵に置かれた。

　牢ではない。

　だが、逃げられる場所でもない。戸の外には、勝三郎が選んだ若い者が二人つき、新五が出入りを改める。飯は出す。水も出す。傷の手当てもする。

　ただし、外へは出さない。

　名も、まだ表へは出さない。

　男は一晩、ほとんど口を開かなかった。

　信長は、朝になっても無理に吐かせなかった。

「戻らぬことが、まず報せになる」

　庭で信長が言った。

　平手、新五、龍之介、勝三郎、藤吉郎、彦右衛門、又左がいる。源太と孫七は少し離れて控え、権六は勘十郎の館へ向かった。若衆の場にも、休み小屋の噂が流れ込む恐れがあったからだ。

　信長は土に線を引く。

　休み小屋。

　渡し場。

　飯屋。

　寺の馬留め。

　清洲門前。

「昨日、手を押さえた。だが、清洲はまだ知らぬふりができる。なら、次に見るのは、戻らぬ男を誰が探すかだ」

　又左が言う。

「探しに来た者を捕らえますか」

「まだ捕らえぬ」

　信長は即座に答えた。

「捕らえれば、こちらが人をさらったと騒がれる。まず、誰が探すかを見る。誰が来なくなるかも見る」

　龍之介は頷いた。

　戻らぬ口。

　休み小屋で荷に手を入れようとした男が戻らない。

　清洲側から見れば、押さえられたか、逃げたか、裏切ったか、分からない。だから必ず、確かめようとする。

　だが、堂々と聞けない。

　聞けば、関わりを認めることになる。

　なら、噂を使う。

　誰かが消えた。

　休み小屋は危ない。

　那古野が人を隠した。

　そう言わせて、反応を見る。

　藤吉郎が小さく言った。

「飯屋に来ると思います」

「なぜだ」

　勝三郎が問うと、藤吉郎は答えた。

「噂を食べる人は、だいたい飯屋に来ます。飯屋は、人が止まって口を動かす場所です」

「飯は食わぬのにか」

「はい。食べない人ほど、口だけ動きます」

　又左が少し嫌そうな顔をした。

「お前の言うことは、日に日に怖くなるな」

　信長は笑った。

「よい。なら飯屋を見る。だが、飯屋だけではない。休み小屋を閉じるな。作兵衛を立たせろ。荷も通せ」

　平手が頷いた。

「休み小屋が普段通り動いていれば、噂だけが浮きますな」

「そうだ」

　信長は新五へ向いた。

「商人には、昨日のことを言いふらすなと伝えろ。ただし、荷の顔を決める話は続けさせろ」

「承知しました」

「勝三郎。戻らぬ男を探す顔を見る」

「承知」

「龍之介。捕らえた男の顔も見ろ。吐かせるのではない。何に怯えているかを見る」

「はい」

　信長は最後に又左へ視線を向けた。

「又左。今日は我慢の日だ」

「昨日もそうでした」

「今日もだ」

「承知しました」

　又左の返事には、少しだけ諦めが混じっていた。

　休み小屋は、朝から開いていた。

　作兵衛は、昨日よりも背を丸めていたが、小屋の前に立っていた。逃げていない。荷を勝手に触らない。荷主や馬方がいる前でだけ、土間を掃き、柱のそばを空ける。

　湊屋の小さな塩樽が通る。

　浜屋の米俵も通る。

　縄屋仁助の縄束も通る。

　それぞれ、荷の顔を確かめてから、短く休ませて動かす。

　休み小屋は閉じていない。

　荷も止まっていない。

　それがまず大事だった。

　龍之介たちは、少し離れて見ていた。

　新五は商人たちの横に立たず、道の端にいる。彦右衛門は荷縄を見る老人のように振る舞い、藤吉郎は飯屋と小屋の間を小僧らしく行き来している。勝三郎は人の顔を見るため、わざと休み小屋の近くに長くいない。又左はさらに外側で、源太と孫七を連れて道を押さえる位置にいた。

　昼前、最初の噂が来た。

　飯屋の客が、何気ないふりで言った。

「昨日、この辺で人が一人消えたそうだな」

　飯屋の主人は、手を止めかけた。

　だが、すぐに椀を置いた。

「さあ。荷は通っております」

「休み小屋で揉めたとか」

「荷は通っております」

　同じ言葉を返す。

　余計なことは言わない。

　藤吉郎が教えたのではない。新五が昨日、飯屋の主人に言い含めた言葉だった。

　噂を受ける時は、否定を重ねるな。

　見えている事実だけ言え。

　荷は通っている。

　飯は出している。

　休み小屋は開いている。

　それだけでよい。

　客は少し不満そうにした。

　飯は食べている。

　噂を食うだけの男ではない。だが、誰かに言わされているのかもしれない。

　藤吉郎は、その客の箸の動きを見ていた。

「食べています」

　龍之介の横へ戻り、小声で言う。

「噂だけの人ではありません。でも、飯が進んでいません」

「怖がっているのか」

「少し。自分の噂ではないけど、言わされたか、聞かされたか」

　勝三郎が頷いた。

「なら、口の端だな」

　口の端。

　噂を作る者ではなく、運ばされる者。

　それもまた、見るべきものだった。

　しばらくして、別の男が来た。

　今度は飯を頼まない。

　水だけ飲ませろと言い、飯屋の奥から休み小屋を見ている。

　藤吉郎の目が細くなる。

「食べない人です」

　龍之介もその男を見た。

　昨日の銭を出した男ではない。

　だが、姿勢が似ている。腹ではなく、人の反応を見に来た者の姿勢だった。

　男は、飯屋の主人へ声をかけた。

「作兵衛は無事か」

　飯屋の主人は答えに迷った。

　そこへ、作兵衛本人が小屋の前で桶を持って出てきた。

　水を捨て、土間へ戻る。

　男の顔がわずかに変わった。

　作兵衛がいる。

　休み小屋は開いている。

　荷も通っている。

　なら、昨日何があったのか。

　男の目が揺れる。

　勝三郎は、その揺れを見逃さなかった。

　男は水だけ飲み、銭を置こうとした。

　飯屋の主人が言う。

「水だけなら、銭は要りませぬ」

「取れ」

「飯代ではございませぬ」

　男は銭を引っ込め、外へ出た。

　向かったのは、清洲門前ではない。

　寺の馬留めの方だった。

　勝三郎が小さく言った。

「追わぬ。見る」

　龍之介は頷いた。

　寺の馬留め。

　清洲は、休み小屋だけでなく、作った逃げ道も見ようとしている。

　那古野の小蔵で、捕らえた男は膝を抱えて座っていた。

　腕は縛られているが、きつくはない。逃げられぬようにしているだけだ。

　龍之介は、新五とともに男の前へ座った。

　勝三郎は戸の外にいる。

　男の顔には、寝ていない疲れがあった。

　新五が静かに問う。

「名は」

　男は黙る。

「名を言わぬままでも、飯は出す。だが、名を言わぬままでは、お前をどこへ戻すかも決められぬ」

　男は少しだけ顔を上げた。

「戻すのか」

　初めて口を開いた。

　声はかすれている。

　龍之介は答えた。

「すぐには戻せません」

「なら同じだ」

「同じではありません。殺すつもりなら、昨日のうちにそうしています」

　男は龍之介を見た。

　小刀を落とされた相手だ。

　その目には、恐れと戸惑いが混じっていた。

「腕を折らなかった」

「折る必要がなかったからです」

「普通は折る」

「普通を知るほど、この乱世に長くありません」

　男は、少しだけ眉を動かした。

　新五が問う。

「誰に頼まれた」

　男は唇を噛む。

「名は知らない」

「では、どこで頼まれた」

　沈黙。

　龍之介は男の膝を見る。

　震えている。

　こちらを恐れているだけではない。

　別の何かを恐れている。

「休み小屋の者が、あなたを探しに来ると思っていますか」

　男の顔が動いた。

　当たりだ。

「それとも、探しに来ないことを恐れていますか」

　男は視線を逸らした。

　龍之介は続けた。

「あなたが戻らないと、向こうはあなたを切る。そう言われているのでは」

　男の喉が鳴った。

　新五が静かに待つ。

　急がない。

　しばらくして、男は小さく言った。

「戻らぬ者は、知らぬ者になる」

　龍之介の胸が冷えた。

　清洲の手口だ。

　使う。

　戻らなければ、知らない者にする。

　男は続ける。

「俺は、荷に触れと言われた。札を替えろ、縄を替えろ。だが、人を斬れとは言われていない」

「誰に」

「名は知らぬ」

「場所は」

「清洲門前の……古い鍛冶宿の裏」

　龍之介は、新五と目を合わせた。

　鍛冶宿。

　鉄の道で一度浮かんだ場所だ。

　炭、鉄、米、縄、休み小屋。

　線がまた、清洲門前の鍛冶宿へ戻ろうとしている。

　男は、もう一度口を閉じた。

　新五はそれ以上問わなかった。

「名は」

　男はしばらく迷い、ようやく答えた。

「多吉」

「多吉。今日はここまでだ」

　新五が立ち上がる。

　龍之介も立った。

　戸を出る前、多吉がぽつりと言った。

「作兵衛は、悪い男じゃない」

　龍之介は振り返った。

「分かっています」

　多吉は、また黙った。

　庭で報告を聞いた信長は、しばらく黙っていた。

「鍛冶宿の裏か」

「はい」

　新五が答える。

「名は知らぬと言っています。場所だけが出ました」

　平手が目を細める。

「鉄の時に見えた清洲門前の鍛冶宿ですな」

「戻ったな」

　信長は低く言った。

　龍之介は頷いた。

　最初に鉄の餌を撒いた時、清洲門前の鍛冶宿の印が出た。そこから橘屋、米、馬方、渡し場、商人、休み小屋へ広がった。そして今、捕らえた多吉の口から、また鍛冶宿の裏が出た。

　偶然ではない。

　清洲の手の一部は、そこを通っている。

　又左が言う。

「今度こそ、鍛冶宿へ踏み込みますか」

　信長は首を横に振る。

「まだ踏み込まぬ」

　又左は今度こそ、はっきり不満を顔に出した。

「若様」

「踏み込めば、裏は空になる。多吉が戻らぬと分かった今、向こうは鍛冶宿を掃除する。こちらが行く頃には、灰しか残らぬ」

「では」

「掃除する者を見る」

　信長は言った。

「休み小屋で証を消そうとした。今度は鍛冶宿の裏で、証を消す者が動く。そこを見る」

　勝三郎が頷いた。

「戻らぬ口を探す者と、証を消す者。二つの流れが出ます」

「そうだ」

　信長は庭の線を増やした。

　休み小屋。

　寺の馬留め。

　渡し場。

　清洲門前の鍛冶宿。

　飯屋。

「噂は、人が消えたと流すだろう。証は、消しに来るだろう。なら、こちらは消えるものを見る」

　藤吉郎が首を傾げた。

「消えるものを見るんですか」

「そうだ。昨日まであった顔が、今日ない。昨日まで通った荷が、今日通らぬ。昨日まで飯を食った者が、今日来ない。そういう消え方だ」

　藤吉郎は真剣に頷いた。

「来ない飯も見るんですね」

「見ろ」

　信長は即答した。

　藤吉郎は目を輝かせかけ、新五に見られて静かに背を正した。

　信長は龍之介へ向いた。

「龍之介」

「はい」

「多吉を殺さず置いた意味が出た。だが、ここからは危うい」

「はい」

「向こうは、多吉が何を話したか分からぬ。だから余計に動く。焦る者も出る」

　龍之介は、清洲の方角を思った。

　大膳は焦っている。

　だが、焦りを隠すはずだ。

　その下で、末端の者が証を消そうとする。噂を撒く者が走る。使われた者が怯えて逃げる。

　そこに、線が出る。

「若様。多吉を動かしますか」

「まだ動かさぬ。だが、生きていることは伏せる。死んだとも言わぬ。消えたままにする」

　平手が静かに言う。

「曖昧さを、こちらが使うのですな」

「清洲ばかりに使わせるな」

　信長は笑った。

　その笑みに、若い危うさと鋭さが混じっていた。

　その日の夕方、寺の馬留めに男が一人来た。

　昼前、飯屋で水だけ飲んだ男である。

　男は馬留めを遠巻きに見ていた。

　小平が水桶を洗っている。馬方が一人、馬に飼葉を食わせている。橘屋の手代が縄を持って立っている。

　普通に動いている。

　男は、それをしばらく見た。

　そして、小平へ声をかけた。

「昨日、休み小屋で何かあったか」

　小平の手が止まった。

　藤吉郎は、馬留めの裏で息を潜めていた。

　小平は、言われた通りに答えた。

「荷は通っています」

「人が消えたと聞いた」

「荷は通っています」

「作兵衛は」

「水桶を洗うなら、手伝いますか」

　男は黙った。

　小平は、少し震えていた。

　だが、逃げなかった。

　余計なことも言わなかった。

　持てる重さだけを持っている。

　藤吉郎は、その姿を見て唇を噛んだ。

　男は諦めたように馬留めを離れる。

　その先に、勝三郎がいた。

　声はかけない。

　ただ顔を覚える。

　男は清洲門前ではなく、古い鍛冶宿の方へ歩いていった。

　線は、また一つ太くなった。

　夜、那古野の庭で、藤吉郎は小平のことを報告した。

「震えていました。でも、言われたことだけ言えました」

　信長は頷いた。

「よい」

「怖かったと思います」

「怖がってよい。怖がりながら、持てるだけ持てばよい」

　藤吉郎は深く頭を下げた。

　龍之介は、その横で黙っていた。

　小平。

　作兵衛。

　多吉。

　弥平。

　それぞれが、清洲の手に触れられた者たちだ。

　誰も強くない。

　だが、強くない者たちが道の途中にいる。

　そこを守るか、そこを利用するかで、道の形は変わる。

　信長は、清洲門前の方角へ目を向けた。

「鍛冶宿を見る。明日だ」

　庭の空気が変わった。

　又左が顔を上げる。

「動けますか」

「見るだけだ」

「またですか」

「まただ」

　信長は平然と言った。

「だが、近い。鍛冶宿で証を消す手が出れば、次は押さえる」

　又左は、今度は不満を飲み込んだ。

「承知しました」

　龍之介は、自分の手を見た。

　多吉を止めた感触は、まだ残っている。

　次に手を伸ばす者は、小刀だけで済むとは限らない。鍛冶宿なら刃物もある。火もある。鉄もある。

　呂布の武は、そこへ向かうことを喜んでいる。

　郭嘉の知は、火と逃げ道と人の動きを数えている。

　その間で、龍之介自身が息を整える。

　まだ斬る時ではない。

　だが、斬るかもしれない場所へ、近づいている。

　那古野の夜は、戻らぬ口の噂を抱えたまま、静かに深まっていった。

第46話─了