【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第45話 休み小屋の手

　休み小屋は、荷が止まる場所だった。

　清洲門前へ入る前、あるいはそこを避けて渡し場へ回る前に、馬方や荷担ぎが一息つく。小屋と言っても立派なものではない。柱は古く、屋根は低く、土間には踏み固められた跡があるだけだ。

　だが、荷はそこに置かれる。

　米俵も、塩樽も、縄束も、人の目が少し離れる。

　清洲の手が入るなら、そこだった。

　信長は朝の庭で、三つの小荷を見た。

　湊屋の塩樽。

　浜屋の米俵。

　縄屋仁助の縄束。

　どれも大きな荷ではない。失っても商いが傾くほどではなく、しかし商人の名が乗る本物の荷だった。

　偽物ではない。

　だからこそ、手を入れられれば証になる。

　湊屋の手代、浜屋利兵衛、縄屋仁助も庭に呼ばれていた。三人とも緊張している。那古野の庭で信長の前に立つのは、商人にとって軽いことではない。

　信長は、まず三人へ言った。

「今日は、そなたらの荷を餌にする」

　三人の顔が強張った。

　信長は続ける。

「だが、捨て餌ではない。荷の顔を決め、誰が触るかを見る。触られたら、そなたら自身が分かるようにしておけ」

　浜屋利兵衛が頭を下げる。

「米俵の札紐は、浜屋の結びにいたしました」

　縄屋仁助も慌てて続いた。

「縄束は、端を揃え、結び目を内へ寄せております。一本だけ替えられれば、分かるはずです」

　湊屋の手代は落ち着いて言った。

「塩樽の縄端は、いつもの通り内へ噛ませております」

　彦右衛門が三つの荷を見て、低く頷いた。

「よい。昨日より顔がはっきりしている」

　藤吉郎が小声で言った。

「荷にも顔が出てきました」

「お前の飯の顔と同じだな」

　龍之介が言うと、藤吉郎は真剣に頷いた。

「はい。食べなくても少し分かります」

　新五がすぐに目を向けた。

「食うな」

「米俵は食べません」

「米だから油断ならん」

　信長は少し笑ったが、すぐに表情を戻した。

「今日は、銭箱も置かぬ。飯札も使わぬ。休み小屋に荷を置く。荷担ぎは飯屋へ行く。いつものように見せる」

　又左が腕を組んだ。

「そこで待つわけですな」

「待つ。だが、飛び出すな」

　信長の目が鋭くなる。

「荷に触れた手を見る。噂を運ぶだけの口か、札を替える手か、荷を傷める手か。それを見分けろ」

　又左は少し不満そうだったが、頭を下げた。

「承知しました」

「龍之介」

「はい」

「お前は前へ出すぎるな。だが、逃がすな」

「難しい役でございます」

「難しいからやれ」

　信長は言い切った。

　龍之介は深く頭を下げる。

　呂布の武は、止めるより斬る方が早い。

　だが、今日必要なのは斬ることではない。

　荷に触れた手を、生きたまま押さえることだった。

　休み小屋へ向かう道は、朝から静かだった。

　静かすぎるほどだった。

　いつもなら馬方や荷担ぎがぽつぽつ通るというのに、今日は人の流れが薄い。前もって避けさせられているのか、それともこちらの動きを見ているのか。

　龍之介は、道の左右を見ながら歩いた。

　新五、藤吉郎、彦右衛門、勝三郎が近くにいる。又左は少し離れ、源太と孫七を連れている。二人は筒も槍も目立たせないようにしていた。今日は武を見せる日ではない。

　荷を運ぶのは、湊屋、浜屋、縄屋がそれぞれ出した者たちだった。

　彼らは休み小屋の前で足を止める。

　小屋の番をしている男が出てきた。

　年は五十前後。日に焼けた顔で、名は作兵衛という。馬方たちの間では、昔からこの小屋を見ている男として知られているらしい。

　作兵衛は、荷を見た瞬間に目を伏せた。

　怯えている。

　龍之介はそう感じた。

　悪事を楽しむ顔ではない。だが、何かを知っていて、知らぬふりをしようとしている顔だった。

　湊屋の荷担ぎが言った。

「少し置かせてもらう。飯屋で粥を食って戻る」

　作兵衛は頷いた。

「置いていけ」

　声が乾いていた。

　三つの荷は、小屋の土間へ置かれた。

　塩樽は柱のそば。

　米俵は壁際。

　縄束はその横。

　彦右衛門が遠目に見て、荷の向きを覚える。藤吉郎も、小屋の外から首を伸ばしていた。

　新五が小声で言う。

「近すぎる」

「見えません」

「見えすぎても困る」

「はい」

　荷担ぎたちは飯屋へ向かった。

　那古野の者たちも、少しずつ小屋から離れる。離れたように見せる。龍之介と新五は、道の曲がりの陰へ。彦右衛門は薪を見ている年寄りのように少し先へ。藤吉郎は飯屋の方へ走り、途中で姿を消した。

　又左たちは、さらに外側だ。

　待つ時間が始まった。

　風が通る。

　小屋の軒に吊られた古い縄が、かすかに揺れた。

　作兵衛は、小屋の前にしばらく立っていた。何度も道を見ている。中へ入ったり、出たりを繰り返す。手は荷へ伸びない。

　龍之介は息を整えた。

　作兵衛だけではない。

　必ず、誰かが来る。

　そう思った時、道の向こうに一人の男が現れた。

　馬方風の格好をしている。

　だが、馬を連れていない。

　昨日、銭を出した男が外で合図を送った相手に似ていた。顔を完全に同じとは言い切れない。だが、歩き方に覚えがある。周りを見るのではなく、見られていないかを見る歩き方だ。

　男は小屋へ近づき、作兵衛へ短く言った。

「掃除は済んだか」

　作兵衛の肩が震えた。

「まだだ」

「遅い」

「今日は人が多い」

「だから急げ」

　男は小屋へ入った。

　龍之介の胸の奥が冷える。

　証を消すつもりか。

　あるいは、今日の荷へ手を入れるつもりか。

　新五が、ほんのわずかに手を動かした。

　まだ動くな。

　龍之介は頷いた。

　小屋の中で、男はまず塩樽を見た。

　触らない。

　次に米俵を見る。

　札紐へ手が伸びた。

　そこで一度止まる。

　浜屋の結びがある。

　男はそれを見て、舌打ちしたようだった。

　次に縄束を見る。

　縄屋仁助が決めた結びを、男は指でなぞった。

　そして、小刀を出した。

　龍之介の中で、熱が跳ねる。

　まだ。

　小刀の刃が、縄束そのものではなく、結び目の端へ近づく。

　替えるのか。

　切るのか。

　その瞬間、作兵衛が小さく言った。

「やめてくれ。今日は、やめてくれ」

　男の顔が作兵衛へ向く。

「今さら何を言う」

「見られている」

「誰に」

「分からぬ。だが、昨日からおかしい」

「だから証を消すんだ」

　男は低く言い、縄束の一本を引き抜いた。

　それは、仁助の結びがある縄だった。

　男はそれを自分の持ってきた縄と入れ替えようとした。

　その時、新五が静かに歩き出した。

　龍之介も続く。

　小屋の中の男が気づいた。

　逃げようとする。

　男は縄を投げ捨て、裏口へ走った。

　裏口と言っても、板が一枚外れかけているだけだ。そこから抜ければ、藪へ出られる。

　だが、その先には又左がいた。

　槍は構えていない。

　ただ、立っている。

「どこへ行く」

　男が反転する。

　小刀を握ったまま、龍之介の方へ来た。

　龍之介は一歩だけ前へ出た。

　速すぎない。

　だが、逃げ道を切るには十分な速さで。

　男の小刀が横へ振られる。

　龍之介は刃ではなく、手首の下へ掌を当てた。力の向きをずらす。男の肘が浮き、肩が開く。

　折らない。

　切らない。

　ただ、小刀を落とす。

　小刀が土間へ落ちた。

　男はなおも体を捻ろうとしたが、龍之介はその足を軽く払った。男の膝が崩れ、土間に手をつく。

　又左が入ってきて、石突きで小刀を遠くへ弾いた。

「斬らぬぞ」

　又左は、自分に言い聞かせるように言った。

　龍之介は男の腕を押さえたまま、息を吐いた。

「助かります」

「今のは俺に言ったな」

「はい」

　又左は少しだけ苦い顔をした。

　作兵衛は、土間の端で震えていた。

　新五が静かに問う。

「作兵衛。これは誰だ」

　作兵衛は答えない。

　男も黙っている。

　勝三郎が小屋へ入り、男の顔を見た。

「昨日、飯屋の外で見た荷担ぎ風の男だな」

　男は顔を背けた。

　藤吉郎が、小屋の外からひょいと顔を出した。

「飯屋では食べていませんでした」

「今それを言うか」

　新五が言ったが、藤吉郎は真剣だった。

「でも、飯を食べない人は、やっぱり荷に触りました」

　龍之介は小さく頷いた。

　藤吉郎の目は、今回も外れていない。

　小屋の中から、いくつかの物が見つかった。

　古い札紐。

　切られた縄の端。

　泥で汚された小さな木札。

　さらに、炉の灰の中に、半分焼けた紐が埋められていた。

　浜屋のものに似た紐である。

　縄屋仁助が見れば、自分の縄かどうか分かるだろう。

　彦右衛門は、灰の中から拾った紐を手拭いで包んだ。

「燃やすには遅すぎましたな」

　新五は押さえられた男へ問う。

「誰に命じられた」

　男は黙る。

「名を言えぬか」

　男は唇を噛んだ。

　龍之介は、その黙り方を見た。

　捕まった時の言い訳を、用意されている者の黙り方ではない。焦っている。自分の判断で動いた部分がある。

　作兵衛が、震えながら口を開いた。

「清洲の方から……休み小屋を使わせぬようにできる、と」

　新五が作兵衛を見る。

「誰が言った」

「名は知らぬ。坂井様方の御用だと」

　又左の目が鋭くなる。

　だが、新五はすぐに問うた。

「坂井様方とは、誰だ」

　作兵衛は首を振った。

「分かりませぬ。そう言われただけです」

　いつもの曖昧な名。

　しかし、今度は荷に触れた手がある。

　龍之介が男の袖を探ると、小さな布包みが出てきた。

　中には、銭が三枚。

　そして細く切った札紐が二本。

　片方は新しい。

　片方は、わざと古く汚されている。

　新五が低く言った。

「替えるための紐か」

　彦右衛門が頷く。

「そうでしょうな」

　藤吉郎が小声で言う。

「銭もあります」

　龍之介は銭を見た。

　通し銭の噂を形にしようとした銭と、同じような小銭だった。

　この男が全部をやったとは限らない。

　だが、噂、紐、縄、休み小屋が、ようやく一つの手にまとまり始めていた。

　新五は言った。

「連れて帰る」

　作兵衛が震えた。

「私は」

「お前もだ」

　作兵衛は崩れるように膝をついた。

「私は、荷を傷めたくはなかった。ただ、休み小屋を潰すと言われて」

「潰されたくなかったのだな」

　龍之介が言うと、作兵衛は顔を伏せた。

「ここがなくなれば、馬方も荷担ぎも困る。私も食えませぬ」

　藤吉郎の顔が曇った。

　作兵衛は悪人ではない。

　だが、清洲の声に押され、荷に手を入れる場所を黙って渡した。

　それでも、切り捨てればよいという話ではない。

　休み小屋もまた、道の腹だった。

　新五は少し考え、言った。

「作兵衛は逃がさぬ。だが、縛り上げて晒すこともしない。若様の前で話せ」

　作兵衛は、額を土につけた。

「はい」

　男は、なおも黙っていた。

　龍之介はその腕を押さえ直す。

　男の目に、初めて恐れが浮かんだ。

　荷へ伸びた手は、ようやく形を持った。

　那古野へ戻ると、信長は小屋から出た物を一つずつ見た。

　古い札紐。

　切られた縄端。

　半分焼けた紐。

　替えるための紐。

　小銭。

　そして、捕らえた男。

　作兵衛は庭の端で膝をついている。

　湊屋甚右衛門、浜屋利兵衛、縄屋仁助も呼ばれていた。三人の顔は硬い。自分たちの荷へ手が伸びたことを、はっきり見たからだ。

　信長は、まず商人たちへ向いた。

「そなたらの荷の顔がなければ、見えなかった」

　甚右衛門が頭を下げる。

「若様のご指図があればこそ」

「違う」

　信長は短く言った。

「そなたらが自分の荷の顔を持ったからだ。那古野が見たのではない。そなたらの荷が、自分で手を教えた」

　浜屋利兵衛は、深く息を吐いた。

「札紐を決めておいて、よかったと思いました」

　縄屋仁助は震えながらも頷いた。

「うちの縄が替えられかけたのを、初めて見ました」

　信長は頷いた。

「なら、続けろ。今日で終わりではない」

　次に、信長は作兵衛を見た。

「休み小屋を潰すと言われたか」

「はい」

　作兵衛は額を地につけたまま答えた。

「清洲の名を出されました。休み小屋を使わせぬ、馬方も荷担ぎも寄せぬ、飼葉も飯も回さぬと」

「誰の名だ」

「坂井様方の御用、とだけ」

　信長の目が細くなる。

「また、様方か」

　新五が静かに言った。

「名は出ませぬ」

「だが、手は出た」

　信長は替え紐と銭を見た。

「名はなくとも、手はある。手を押さえた」

　又左が言う。

「この男を締め上げれば、もう少し出るのでは」

　捕らえた男の肩が震えた。

　信長は首を横に振った。

「出る名は、用意された名だ。今は急がぬ」

　又左は口を閉じた。

　龍之介は男を見た。

　確かに、ここで無理に吐かせても、坂井大膳の名か、別の使い捨ての名が出るだけだろう。それでは清洲に逃げ道を与える。

　信長は作兵衛へ言った。

「作兵衛。休み小屋は閉じぬ」

　作兵衛が顔を上げた。

「よろしいので」

「閉じれば、清洲の脅しが通ったことになる。だが、今まで通りではない」

　信長は続けた。

「荷を置く時は、荷主の顔を残す。湊屋なら縄端、浜屋なら札紐、縄屋なら結び。飯屋の者にも一つだけ覚えさせる。作兵衛、お前は勝手に荷へ触るな。触る時は荷主か馬方の前で触れ」

「はい」

「それができぬなら、小屋を失う」

　作兵衛は、深く頭を下げた。

「必ず」

　信長は、今度は捕らえた男へ向いた。

「お前はしばらく置く」

　男は黙っている。

「殺しはせぬ。だが、逃がしもせぬ」

　信長の声は静かだった。

「清洲へは、まだ知らせぬ」

　場が動いた。

　平手が目を細める。

「若、伏せますか」

「伏せる」

　信長は頷いた。

「休み小屋で手を押さえたことを、すぐ表に出せば、清洲は手を切る。大膳は知らぬと言えばよい」

「では」

「手を押さえたまま、次の手を見る」

　龍之介は息を呑んだ。

　信長は、捕らえたことで終わらせるつもりがない。

　押さえた手を、清洲がどう失ったかを見る。

　連絡が途切れれば、清洲側は焦る。別の者を出す。消しに来る。様子を見に来る。

　そこをさらに見るつもりだ。

　信長は勝三郎へ向いた。

「勝三郎。休み小屋から清洲門前へ戻る顔を見る。噂を食う男、銭を出した男、馬方風の受け手。誰が今日来ないかも見ろ」

「承知しました」

　新五へ。

「新五。商人たちに、今日のことを言いふらさせるな。ただし、自分の荷の顔を持てという話は広げてよい」

「承知しました」

　藤吉郎へ。

「藤吉郎。飯屋には重い話を持たせるな。飯屋が見るのは、荷の顔一つと、飯を食わぬ者の顔だけでよい」

「はい」

　藤吉郎は真剣に頷いた。

　信長は最後に龍之介を見た。

「龍之介。今日は、よく止めた」

「又左殿が裏を塞いでくれました」

「斬らずに済ませたか」

「はい」

「次もそうできるとは限らぬぞ」

　龍之介は、静かに頭を下げた。

「承知しております」

　手を押さえるだけなら、まだよい。

　次は、口を塞ぎに来るかもしれない。

　あるいは、人を殺しに来るかもしれない。

　その時、斬らずに済むとは限らない。

　龍之介の掌には、男の手首を外さずに止めた感触が残っていた。

　その夜、清洲では坂井大膳が、控えの男の帰りを待っていた。

　だが、戻らない。

　休み小屋へ走らせた者も戻らない。

　大膳の部屋に、重い沈黙が落ちた。

　しばらくして、別の手の者が入ってきた。

「戻りませぬ」

　大膳は目を閉じた。

「押さえられたか」

「おそらく」

「小屋は」

「閉じておりませぬ。荷も通っております。作兵衛も見えました」

　大膳の眉がわずかに動いた。

「作兵衛が見えた？」

「はい。小屋におります」

「殺されても、縛られてもいないか」

「そのように見えます」

　大膳は、ゆっくりと目を開いた。

「三郎め」

　その声には、今までよりはっきりとした苛立ちがあった。

「手を押さえて、小屋を閉じぬか」

「いかがいたしましょう」

「次を出すな」

　大膳は即座に言った。

「今出せば、二の手も見られる」

「では」

「噂だけ流せ。休み小屋で誰かが消えた、と。だが、那古野の名は出しすぎるな。恐れを広げる」

「承知しました」

　手の者は頭を下げた。

　大膳は一人になると、低く笑った。

　笑いには、楽しさよりも苛立ちが混じっている。

「手を切らず、手首を握るか。厄介な若だ」

　そして、別の名を呟いた。

「龍之介」

　大膳は、まだ会ったことのない流れ者の名を、初めて少し重く扱った。

　那古野の夜、龍之介は庭で手を開いていた。

　男の小刀を落とした感触。

　腕を折らずに止めた感触。

　膝を崩し、土間へ伏せさせた感触。

　呂布の武は、あの瞬間、もっと強く踏み込めと言っていた。

　小刀ごと腕を折れ。

　膝を砕け。

　逃げる前に叩き伏せろ。

　その方が早い。

　その方が確実だ。

　だが、龍之介はそうしなかった。

　しないで済んだ。

　ただ、次もそうできるとは限らない。

　藤吉郎が隣に来た。

「龍之介殿」

「どうした」

「あの人、飯を食べていませんでした」

「そうだな」

「でも、作兵衛殿は食べる人です」

　龍之介は藤吉郎を見た。

　藤吉郎は真剣な顔をしていた。

「休み小屋がなくなると困るから、怖かったんだと思います。悪いことをしたけど、腹の場所を守りたかったんだと思います」

「そうかもしれない」

「だから、残ってよかったです」

　龍之介は小さく頷いた。

　小平の寺。

　弥平の舟。

　作兵衛の休み小屋。

　誰も、英雄ではない。

　強い者でもない。

　だが、道の途中にいる者たちだった。

　清洲は、その腹を握って使う。

　那古野は、その腹が帰れる場所を作る。

　言葉にすれば簡単だ。

　だが、実際には難しい。

　逃げ道を作ることは、甘さにも見える。罰を軽くすれば、舐められる危険もある。だが、すべて斬れば、道は消える。

　龍之介は手を握った。

　まだ斬る時ではない。

　だが、今日、手は押さえた。

　清洲の影は初めて、こちらの手の中で形を持った。

　次は、その影が失った手をどう探すかを見る。

　休み小屋は閉じていない。

　荷はまだ通る。

　だが、その土間には、もう那古野の目がある。

　夜の風が、遠くの道から土の匂いを運んできた。

　龍之介は清洲の方角を見た。

　戦場は、近づいている。

　まだ槍は鳴っていない。

　だが、敵の手首は、確かに一度こちらの掌に落ちた。

第45話─了