【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第44話 銭箱のない場

　銭の噂は、飯の噂よりも人の耳に残った。

　那古野は、荷改めを口実に通し銭を取るつもりだ。

　最初は渡し場の飯屋で囁かれた。

　次に、寺の馬留めで聞こえた。

　昼前には、浜屋利兵衛の手代が、荷を出す前に足を止めたという話まで届いた。

　湊屋甚右衛門は、那古野の庭で唇を結んでいた。

「若様。通し銭の噂が出ました」

　信長は、すぐには答えなかった。

　庭には、平手、新五、龍之介、藤吉郎、彦右衛門、勝三郎、又左がいる。権六は勘十郎の館へ出ていた。若衆の場にも、商人が那古野へ銭を吸われるらしいという話が、薄く流れ始めているらしい。

　信長は、土に線を引いた。

　湊屋。

　浜屋。

　縄屋。

　渡し場。

　飯屋。

　寺の馬留め。

　休み小屋。

「銭の噂は早いな」

　平手が静かに頷く。

「商人にとって、荷を止められる噂も痛うございますが、銭を取られる噂はさらに響きます。今日一文なら、明日は二文になるのではと考えます」

　又左が不満げに言った。

「取らぬと言えばよいのでは」

「言うだけでは弱い」

　信長は答えた。

「取らぬと言いながら、銭箱があれば終わりだ。飯札を銭の代わりだと言われても終わる」

　藤吉郎が飯札を見下ろした。

「飯札は銭ではありません」

「お前はそう知っている。だが、知らぬ者から見れば、札は札だ」

　信長は藤吉郎へ目を向けた。

「飯札で飯が出る。なら、次は札を買わされるのではないか。そう思う者が出る」

　藤吉郎は黙った。

　自分が良いと思った仕組みが、噂の中では別の顔にされる。それを初めて実感したのだろう。

　龍之介は言った。

「銭を取らない場を、目に見える形にする必要があります」

「どうする」

　信長が問う。

「まず、銭箱を置かないことです。次に、飯札は荷主が働いた者へ出す飯であって、通る者すべてから集める札ではないと分ける。さらに、荷を見る役を那古野が座って務めない。商人同士で見て、それぞれ自分の帳面へ書く」

　新五が頷いた。

「那古野の帳面に集めれば、後で銭を取るための帳面だと言われます」

「はい。商人自身の帳面に残す方がよいかと」

　彦右衛門が低く言う。

「荷の顔を持つのは、荷主自身ですな」

　信長は少し笑った。

「なら、今日は銭箱のない場を作る」

　藤吉郎が首を傾げた。

「銭箱がないことを見せるのですか」

「そうだ。人は、ある物を見る。だが、ない物も見せ方次第で分かる」

　信長は甚右衛門へ向いた。

「湊屋、浜屋、縄屋をまた集めろ。渡し場の飯屋でよい。荷は小さくてよい。今日は荷より、銭の行き先を見る」

「承知いたしました」

「飯札は使ってよい。ただし、荷主ごとに札を分けろ。湊屋の飯札は湊屋の飯。浜屋の飯札は浜屋の飯。縄屋の飯札は縄屋の飯。まとめるな」

　甚右衛門ははっとした顔になった。

「まとめれば、場が銭を集めているように見えますな」

「そうだ」

　信長は続ける。

「渡し賃は船頭へ。飯代は飯屋へ。荷の用心は商人自身の帳面へ。那古野へ入る銭はない。その形を見せる」

　龍之介は、信長の判断に深く頷いた。

　否定するのではない。

　流れを分ける。

　銭がどこへ行くかを見えるようにする。

　それが、銭の噂への答えになる。

　渡し場の飯屋には、また三つの商いが集まった。

　湊屋は塩樽を一つ。

　浜屋は米俵を一つ。

　縄屋仁助は縄束を一つ。

　前日と違うのは、飯屋の前に銭箱がないことだった。

　そもそも、いつもの飯屋には銭を置く小さな箱がある。飯代を受け取るためのものだ。だが、今日はそれすら奥へ下げられていた。飯屋の主人は不安そうだったが、湊屋の手代に言われた通り、飯代は後で荷主ごとに受け取ることになっている。

　飯屋の柱には、小さな木札が三つ掛けられた。

　湊屋の印。

　浜屋の印。

　縄屋の印。

　どれも飯札である。

　だが、一つにまとめられてはいない。

　働いた者は、どの荷を手伝ったかで札を受け取る。飯屋はその札を見て飯を出し、後でそれぞれの荷主へ飯代を請う。

　渡し場を通るための銭ではない。

　荷を手伝った飯である。

　その違いを、目で分かるようにした。

　那古野側は、いつもよりさらに下がっていた。

　新五、龍之介、藤吉郎、彦右衛門、勝三郎は飯屋の外側に立つ。又左は遠く、源太と孫七を連れて道の者に混じった。今日は、とくに武の気配を薄くする。

　浜屋利兵衛は、まだ警戒した顔だった。

「銭箱を置かぬのか」

　湊屋の手代が答える。

「置きませぬ。通る銭を集める場ではありませんので」

　縄屋仁助も、恐る恐る飯札を見た。

「飯札は、荷ごとに分けるのですか」

「はい。縄屋様の荷を手伝った者には、縄屋様の札です」

「うちが飯代を払うのか」

「荷を手伝わせたなら、その飯は荷主が出す。それだけです」

　仁助は少し考え、やがて頷いた。

「それなら、通し銭ではありませんね」

　その一言を、周りの者が聞いた。

　龍之介は、飯屋の端に目を向けた。

　いた。

　飯を食わずに、場を見る男。

　前日の男とは違う。だが、同じように飯へ目が向いていない。見ているのは銭の行き先だ。

　藤吉郎も気づいていた。

「また、食べない人です」

「分かっている」

　龍之介は小さく答えた。

　男は、しばらく場を見ていたが、やがて小さな銭を一枚取り出した。

　そして、わざとらしく飯屋の主人へ差し出した。

「通し銭は、ここへ払えばよいのか」

　飯屋の空気が固まった。

　主人の顔が青くなる。

　浜屋利兵衛が目を細めた。

　縄屋仁助は、慌てて湊屋の手代を見た。

　男は笑った。

「荷を見てもらうのだろう。銭なしでは済むまい」

　場の中心へ、銭が置かれようとしている。

　受け取れば終わりだった。

　通し銭の噂が、形を持ってしまう。

　新五が動きかけた。

　だが、それより先に浜屋利兵衛が口を開いた。

「それは、何の銭だ」

　男は浜屋を見た。

「だから、通し銭だ」

「誰が取る」

「この場が」

「この場とは誰だ。湊屋か。浜屋か。縄屋か。飯屋か。船頭か。那古野か」

　男は一瞬、言葉に詰まった。

　昨日、荷の顔を見たことで、浜屋は変わっていた。

　疑うだけの客ではなく、自分の荷を守る者になり始めている。

　湊屋の手代も続いた。

「湊屋は通し銭を取りませぬ。荷を手伝った者には、湊屋の飯札を渡します」

　縄屋仁助も、震えながら言った。

「縄屋も、通し銭は取りませぬ。縄を運んだ者に、飯を出すだけです」

　飯屋の主人は、差し出された銭を見ていた。

　手は出さない。

　藤吉郎が小さく息を吐く。

　主人は、ようやく声を出した。

「飯を食べるなら、飯代をいただきます。荷を通す銭は、ここでは受けませぬ」

　男の顔が少し歪んだ。

　勝三郎が、その顔を見ていた。

　龍之介も見た。

　噂を置く者は、噂が形にならなかった時に、ほんの少し顔を崩す。

　男は銭を引っ込めた。

「面倒な場だ」

　そう呟き、席を立とうとする。

　新五が静かに言った。

「飯は食わぬのか」

　男は振り返った。

「腹は減っていない」

「なら、飯屋で何をしていた」

「休んでいただけだ」

「銭を出して、通し銭はどこかと聞き、飯は食わぬ。休むにも変わった客だ」

　男は答えず、外へ出た。

　追わない。

　だが、勝三郎が目で追う。

　男は飯屋を出ると、道の向こうで待っていた若い荷担ぎへ何かを伝えた。荷担ぎは頷き、休み小屋の方角へ歩いていく。

　線は、また休み小屋へ向いた。

　場は、そこで終わらなかった。

　銭を差し出されたことで、商人たちの顔が変わった。

　今までは、通し銭の噂をただ怖がっていた。だが、実際に銭を置こうとする者を見たことで、その噂が誰かに作られていると分かった。

　浜屋利兵衛は、飯屋の主人へ言った。

「飯代は、浜屋の札だけ別に数えてくれ」

「はい」

「荷を手伝った者の名も、分かる範囲で聞いておきたい。銭を取るためではない。誰に飯を出したかを知るためだ」

　湊屋の手代が頷く。

「湊屋も同じにします」

　縄屋仁助も慌てて続いた。

「うちも」

　藤吉郎が小声で言った。

「飯の帰り道ですね」

　龍之介は頷いた。

「そうだな」

　飯札は便利だ。

　だが、便利な札は噂にされやすい。

　だから、札の帰り道を見る。

　誰が働き、誰が飯を食い、誰が飯を食わずに噂だけ置くのか。

　それを商人自身が見る。

　那古野が帳面を持つのではない。

　商人が、それぞれ自分の飯の帳面を持つ。

　その形が、少しずつできていった。

　彦右衛門は縄屋仁助の縄束を見て、短く言った。

「結びは昨日より良い」

　仁助の顔が少し明るくなった。

「分かりますか」

「分かる。端を揃えたな」

「はい。うちの者に、同じ結びにしろと言いました」

「続けろ」

　仁助は深く頭を下げた。

　浜屋の米俵も、札紐が昨日とは違っていた。

　新しすぎる紐ではない。浜屋の者が結んだと分かるよう、紐の端に小さな捻りがある。

　湊屋の塩樽は、いつもの通り縄端が内へ噛んでいる。

　三つの荷は、それぞれ顔を持ち始めていた。

　そして今日は、銭箱がない。

　荷の顔はある。

　飯の札もある。

　だが、通し銭の受け皿だけがない。

　ないものが、確かに見えていた。

　那古野へ戻ると、信長は報告を聞いて大きく笑った。

「浜屋が問うたか」

「はい」

　新五が答える。

「差し出された銭に対し、それは何の銭か、誰が取る銭かと」

「よい」

　信長は満足げに頷いた。

「商人が自分で銭の名を問うた。そこがよい」

　平手も静かに頷いた。

「若が言わせたのではなく、商人自身が言ったことに意味がありますな」

「そうだ」

　信長は藤吉郎へ目を向けた。

「飯屋の主人は受け取らなかったか」

「はい。飯代なら受ける、荷を通す銭は受けない、と言いました」

「よし」

　藤吉郎は少し誇らしげだった。

　飯屋が役を果たしたことが、嬉しいのだろう。

　勝三郎が続けた。

「銭を出した男は、休み小屋の方角へ使いを走らせました。若い荷担ぎ風の男です。顔は覚えています」

　信長の目が鋭くなる。

「また休み小屋か」

「はい」

　龍之介が答えた。

「荷に手を入れる場所であり、噂の受け渡しにも使われている可能性があります」

　又左が身を乗り出した。

「そろそろ押さえますか」

　信長は、少し黙った。

　庭に描かれた線を見下ろす。

　休み小屋。

　飯屋。

　渡し場。

　寺の馬留め。

　湊屋。

　浜屋。

　縄屋。

　そして、清洲門前。

「まだだ」

　又左は肩を落とした。

　信長は続ける。

「だが、近い。銭を出した男、飯を食わぬ男、荷担ぎ風の受け手、休み小屋。線は太くなった。次に荷に手を入れれば押さえる」

　新五が問う。

「手を入れさせますか」

「入れさせる」

　信長は即答した。

「ただし、失ってよい荷でだ。湊屋、浜屋、縄屋に、それぞれ顔を決めた小荷を用意させる。休み小屋へ置く。見張る」

　龍之介は息を呑んだ。

　ついに、休み小屋へ仕掛ける。

　炭、鉄、米、馬方、船頭、商人、銭の噂。

　ここまで泳がせた手を、荷に触れた瞬間に押さえる。

　信長は又左を見る。

「又左」

「はい」

「次は動けるかもしれぬ」

　又左の目が輝いた。

「承知しました」

「だが、斬るな」

「……承知しました」

「今、間があったな」

「ありません」

　藤吉郎が小さく笑いそうになり、新五に見られて咳払いした。

　信長は龍之介へ向いた。

「龍之介。お前は、荷に触れる手を見る。人を殺す手か、荷を替える手か、噂を運ぶ手か。見誤るな」

「承知しました」

　信長は最後に言った。

「銭の噂は、ひとまず形を持たせなかった。次は、手に形を持たせる」

　庭の空気が変わった。

　見るだけの段階が、少しずつ終わりに近づいている。

　その夜、清洲では坂井大膳が報せを聞いた。

　通し銭の噂は、広がりきらなかった。

　銭を差し出した男は、飯屋に受け取らせられなかった。

　浜屋が、何の銭か、誰が取る銭かと問い返した。

　商人たちは、荷主ごとに飯札を分け、自分の帳面へ飯を書き始めた。

　大膳は、しばらく黙っていた。

「銭箱を置かなかったか」

「はい」

「面白い」

　控えの男は顔を伏せた。

「申し訳ございませぬ」

「謝るな。三郎は、銭の匂いを消すのが早かっただけだ」

　大膳は指で膝を叩いた。

「だが、休み小屋を見ているな」

「そのようです」

「なら、しばらく荷には触るなと言ったはずだが」

　控えの男が、言葉に詰まった。

　大膳の目が細くなる。

「誰かが焦ったか」

「飯屋の者が、休み小屋へ知らせを走らせました。小屋の者が、証を消そうとしているかもしれませぬ」

　大膳は、ゆっくり息を吐いた。

「馬鹿め」

　その声は低かった。

「消す時に、跡が残る」

「止めますか」

「間に合えば止めろ。間に合わぬなら、切れ」

　控えの男の肩が震えた。

　大膳は冷たく続ける。

「休み小屋は、まだ使える。だが、小屋の者が己の身を守るために勝手に動けば、こちらの手が見える」

「承知しました」

　控えの男は急ぎ、闇へ消えた。

　大膳は、一人残って目を閉じた。

「三郎。お前は、こちらの焦りまで見るか」

　清洲の夜に、初めてわずかな苛立ちが混じった。

　那古野の夜、龍之介は銭を一枚、掌に置いていた。

　飯屋で差し出されたものと同じくらいの小さな銭である。

　一枚なら軽い。

　だが、噂の中では重くなる。

　通し銭。

　関銭。

　名を変えれば、同じ銭でも人の顔を変える。

　今日、浜屋利兵衛は問い返した。

　何の銭か。

　誰が取る銭か。

　それだけで、噂は形を持てなかった。

　龍之介は、銭を握った。

　呂布の武では、銭は斬れない。

　郭嘉の知では、銭の流れは見える。

　だが、銭を怖がる人の腹までは、ただの読みだけでは守れない。

　場を作る必要がある。

　銭箱のない場。

　荷主ごとの飯札。

　商人自身の帳面。

　飯屋が持てるだけの役。

　それらが、小さな噂を押し返した。

　だが、次は休み小屋だ。

　荷が止まり、札紐が替わり、縄の結びが変わった場所。

　清洲の手が、そこへ触れている。

　龍之介は清洲の方角を見た。

　まだ斬る時ではない。

　しかし、見るだけでは済まない時が近づいている。

　手が荷へ伸びるなら、その手を止める。

　ただし、殺さず。

　騒がせず。

　逃げ道を見ながら。

　それがどれほど難しいことか、龍之介の掌はもう知っていた。

　那古野の夜は、銭の冷たい感触を残したまま、更けていった。

第44話─了