【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第49話 文の足

　文は、槍より軽い。

　だが、届けば槍より重くなることがある。

　信長の文は、夜明け前に那古野を出る支度を整えていた。

　一つは平手家の若い者が持つ。

　もう一つは、信頼できる馬借二人が道を分けて運ぶ。文の中身は同じではない。平手の者が持つ文には、灰桶、札紐、縄端、銭、休み小屋、鍛冶宿の火までの筋が細かく書かれている。馬借に持たせる文は短い。荷筋に異常あり。清洲門前の荷札と縄に手あり。詳報は別使にて、とだけ記した控えだった。

　片方が止められても、もう片方が異常を知らせる。

　それが平手の策だった。

　信長は、庭でその話を聞き、短く頷いた。

「文も荷と同じだな」

　平手が答える。

「同じ道へ二つ乗せれば、同じ場所で止まります」

「なら、分ける」

「はい」

　庭には、新五、龍之介、勝三郎、藤吉郎、彦右衛門、又左がいる。権六は勘十郎の館へ行っている。勘十郎の場は昨日、自分で火を消した。だが、火種が完全に消えたわけではない。

　藤吉郎は、文の包みを見ていた。

「文も飯みたいです」

　新五が目を向ける。

「今度は文を食うのか」

「食べません。けれど、届ける人が腹を空かせたら、文も止まります」

　平手が静かに頷いた。

「その通りです」

　藤吉郎は少し驚いた顔をした。

　叱られると思っていたのだろう。

　平手は続けた。

「使いは、文だけを持って走るわけではありません。馬も要る。水も要る。途中で止まる場所も要る。文にも足があります」

　信長は、庭の土に線を引いた。

　那古野。

　末森。

　清洲門前。

　寺の馬留め。

　古い坂道。

　川沿いの道。

「大膳も分けるだろう」

　新五が言うと、信長は頷いた。

「分ける。清洲から父上へ、こちらより早く文を入れようとする。強く責める文ではない。憂う文だ」

「若様が清洲門前を乱している、と」

　龍之介が言うと、信長は口元だけで笑った。

「そうだ。わしが乱しているのではなく、乱れているものを見ているだけだがな」

　又左が鼻を鳴らす。

「それなら、こちらも強く書けばよいのでは」

「強く書けば、同じ喧嘩になる」

　信長は言った。

「父上に見せるのは、怒りではない。筋だ」

　龍之介は、その言葉に頷いた。

　灰も、札紐も、縄端も、銭も、休み小屋も、鍛冶宿も。

　それぞれだけなら弱い。

　だが、つながれば筋になる。

　信長は文そのものではなく、筋を父へ見せようとしている。

　その時、勝三郎が口を開いた。

「文を追う者も見るべきかと」

「見る」

　信長は即答した。

「だが、文を守りすぎるな。守りすぎれば、文が危ういと知らせるようなものだ」

　勝三郎は頷いた。

「では、少し離れて」

「そうだ。勝三郎は弥太郎の道を見る。又左は馬借二人の道へ回れ」

　又左が顔を上げる。

「文の道ですか」

「そうだ。槍を振る道ではない」

「承知しました」

「不満そうだな」

「少しだけ」

「正直でよい。だが今日は、文を通す日だ」

　又左は頭を下げた。

「承知しました」

　信長は龍之介へ目を向けた。

「お前は今日は出ぬ」

「私も、でございますか」

「火箸を受けた手で馬に乗るな」

　龍之介は反射的に手を見た。

　布の下で、掌がまだ熱を持っている。

「動けます」

「動けるから止めている」

　信長の声は軽いが、目は鋭かった。

「お前が出れば、文よりお前を見る者が出る。今日は文の足を見る日だ」

　龍之介は、静かに頭を下げた。

「承知しました」

　藤吉郎が少しだけ心配そうに見ている。

　龍之介は笑って見せた。

「飯を食べれば治るらしいからな」

「治りません」

「お前が言ったのだろう」

「考え直しました」

　庭に小さな笑いが起きた。

　だが、文の足はすぐに道へ出る。

　平手の若い者、馬借二人、勝三郎、又左。

　それぞれが別の道へ散った。

　平手家の若い者は、弥太郎といった。

　年は二十に届くかどうか。足は速いが、まだ顔に固さがある。文を懐に入れ、馬を急がせすぎぬように走らせていた。

　文は、速ければよいわけではない。

　馬を潰せば、途中で止まる。

　道を急ぎすぎれば、目立つ。

　弥太郎は平手からそう言われていた。

　だから、焦りを喉の奥へ押し込みながら、末森へ向かう道を選んだ。

　最初の半刻は何事もなかった。

　だが、古い坂道へ差しかかる手前で、道に荷車が止まっていた。

　車輪が外れたと言う。

　米俵が傾き、馬が一頭、道を塞いでいる。荷車の男たちは、困った顔で車輪を直していた。

　弥太郎は手綱を引いた。

　道は狭い。

　無理に通れば、荷車へ馬が触れる。

　戻れば時間を失う。

　荷車の男が顔を上げた。

「すまぬ。少し待ってくれ」

　声は本当に困っているようにも聞こえた。

　だが、弥太郎は昨日まで那古野で見てきた話を思い出した。

　荷は、止まる場所で手が入る。

　文も同じだ。

　止められた時こそ、顔を見る。

　弥太郎は馬から降りずに言った。

「どこの荷だ」

「清洲門前へ」

「誰の荷だ」

「米屋の」

「米屋の誰だ」

　男は一瞬だけ黙った。

　その沈黙で、弥太郎の腹が決まった。

「急ぎの用がある。脇を通る」

「危ないぞ」

「なら、荷を少しどけよ」

　弥太郎は強く言った。

　男たちは、顔を見合わせた。

　その隙に、弥太郎は馬を横へ寄せる。畦の端を踏ませ、馬の腹が少し泥に触れる。危ういが、通れないほどではない。

　男の一人が、慌てて手を伸ばした。

「待て」

　その手は、馬の手綱ではなく、弥太郎の腰へ伸びた。

　文の位置を探る手だった。

　弥太郎は身を捻り、手を避けた。

　その瞬間、後ろから声が飛んだ。

「その手は何だ」

　勝三郎だった。

　彼は弥太郎から少し遅れて、別の馬で追っていた。文を守るためではなく、文を止める者を見るためである。

　荷車の男たちの顔色が変わる。

　勝三郎は馬を降りない。

　ただ見ている。

「車輪が外れたなら、車輪を直せ。使いの腰へ手を伸ばすな」

　男は手を引っ込めた。

　弥太郎はその隙に馬を進める。

　畦を抜け、道へ戻った。

　振り返らない。

　勝三郎も追わない。

　荷車の男たちは、逃げなかった。逃げれば怪しい。だから、なおさら顔を覚えられる。

　勝三郎は、ただその顔を見た。

　文は、止まらなかった。

　一方、馬借二人は川沿いの道を進んでいた。

　名前は権次と久六。

　どちらも口数は少ない。荷を運ぶ者の癖で、道を見ながら余計な話をしない。

　二人が持つ文は短い。

　詳しい証の束ではない。

　しかし、これが届けば、大殿は異常を知る。

　川沿いの道は、清洲門前から少し外れる。馬は少し歩きにくいが、人目は少ない。途中に小さな渡しがあり、そこを越えれば末森へ向かいやすい。

　その渡しで、船頭がいなかった。

　舟はある。

　櫂もある。

　だが、船頭の姿がない。

　権次が舌打ちしそうになったところで、久六が手で止めた。

「待て」

　岸の小屋から、年寄りの女が出てきた。

「船頭は腹を下して寝ておる。今日は舟が出せぬ」

　久六は、女を見る。

　顔は嘘をついているようには見えない。

　だが、舟が出せないにしては、岸に濡れた足跡がある。ついさっき誰かが舟を動かした跡だ。

　権次が低く言った。

「舟は出たな」

　女の顔が動く。

「知らぬ」

「誰が出した」

「知らぬ」

　久六は周囲を見た。

　小屋の裏に、握り飯の竹皮が落ちている。

　食べたばかりだ。

　船頭が腹を下しているなら、誰がそこで飯を食ったのか。

　権次は言った。

「回るぞ」

「回れば遅れる」

「ここで待つ方が遅れる」

　久六は頷いた。

　二人は舟を使わず、川沿いを少し戻り、浅瀬を探すことにした。馬を濡らす危険はあるが、文を止めるよりましだった。

　その時、小屋の裏から若い男が飛び出した。

　手には短い棒。

　狙いは馬ではない。

　久六の懐だった。

　権次が間に入った。

　棒が肩へ当たる。

　鈍い音がした。

　権次は顔をしかめたが、倒れなかった。

　馬借は、荷を守るために肩で受けることを知っている。

　久六は馬を引き、文を守る。

　若い男は二撃目を振る前に、足を止めた。

　岸の向こうから、又左が歩いてきたからだ。

　槍を担いでいる。

　走ってはいない。

　だが、逃げ道へ立つ速さがある。

「棒で文を探るか」

　又左の声は低い。

　若い男は逃げた。

　又左は追わない。

　権次が肩を押さえながら言う。

「追わないのか」

「顔は見た」

「それだけでいいのか」

「今日は文を通す日だ」

　又左は不満そうに言った。

　自分に言い聞かせているようでもあった。

　久六は頭を下げた。

「助かった」

「礼はいい。行け」

　二人の馬借は、浅瀬へ向かった。

　権次の肩は痛む。

　だが、文は濡れていない。

　馬もまだ動く。

　文の足は、止まらなかった。

　末森では、織田信秀が二つの文を受け取った。

　先に届いたのは、清洲からの文だった。

　清洲門前の商人宿が乱れている。

　那古野の若衆が荷札、縄、米、渡し場にまで詮議を及ぼし、商人たちが不安を抱いている。

　信長殿は若く才気ある方ながら、清洲の筋へ踏み込みすぎているのではないか。

　勘十郎様の若衆の場まで、その騒ぎに巻き込まれぬよう、家中で整えていただきたい。

　文は、怒っていなかった。

　むしろ、憂えていた。

　だからこそ、厄介だった。

　信秀は、その文を読み終え、しばらく黙っていた。

　そばには、家臣が数人控えている。重臣たちも、清洲の名が出れば軽くは見られない。

　やがて、二つ目の文が届いた。

　平手の若い者、弥太郎が持ってきた文である。

　弥太郎の袴には泥がついていた。

　信秀は、まずそこを見た。

「急いだか」

　弥太郎は頭を下げる。

「途中、荷車に道を塞がれました。脇を通りました」

「誰の荷だ」

「名を言えませぬでした」

　信秀の目が細くなる。

　弥太郎は文を差し出した。

　信秀は封を切る。

　中には、平手の筆で整えられた筋があった。

　橘屋の古印。

　灰小屋の荷札。

　鉄の桶印。

　升屋の米。

　馬方への脅し。

　渡し場の縄。

　湊屋、浜屋、縄屋の荷の顔。

　通し銭の噂。

　休み小屋の札紐。

　鍛冶宿の灰。

　そして、焦げ残った木札の欠片と、坂に似た傷の写し。

　信秀は、読みながら表情を変えなかった。

　だが、読み終えた後、清洲の文と那古野の文を並べた。

「清洲は、商いが乱れていると言う」

　誰も答えない。

　信秀は続けた。

「三郎は、商いを乱す手があると言う」

　部屋の空気が重くなる。

　信秀は、焦げ残った木札の写しへ目を落とした。

「坂に似た傷か」

　家臣の一人が言った。

「坂井大膳殿を指すものでしょうか」

「指しすぎている」

　信秀は即座に言った。

　その声に、家臣たちは黙った。

「大膳が己の名をここまで見せるか。あるいは、大膳の名を餌にした者か。どちらにせよ、名を決めるには早い」

　信秀は清洲の文を指で押さえた。

「だが、清洲の文は早すぎる」

「早すぎる、でございますか」

「鍛冶宿の灰の話がこちらへ届く前に、清洲は商いの乱れを憂う文を出している。なら、清洲は騒ぎを知っていたか、知るべき場所にいた」

　家臣たちの顔が変わった。

　信秀は、さらに弥太郎の泥を見た。

「途中で道を塞いだ荷車も、偶然とは限らぬ」

　弥太郎は深く頭を下げた。

　そこへ、遅れて馬借の権次と久六が着いた。

　権次の肩には布が巻かれている。

　信秀は、それも見た。

「肩は」

「棒を受けました」

「誰に」

「渡しの小屋裏から出た若い男です。文を狙ったものと思われます」

　信秀は、静かに息を吐いた。

「文にも手が伸びたか」

　部屋の空気が、さらに重くなる。

　信秀は、清洲の文、信長の文、短い控えの文を並べた。

　そして言った。

「三郎は、騒いでいるのではない。騒ぎの筋を拾っている」

　その一言で、場が動いた。

　信秀は続ける。

「だが、三郎にも釘を刺す。清洲へ踏み込みすぎるな。証を積め。名を決めつけるな。商人を守ると言って、商いを己の手に握るな」

　家臣たちが頭を下げる。

　信秀は、今度は清洲の文を見た。

「清洲へは問う。商人が恐れているというなら、どの商人か。荷が乱れているというなら、どの荷か。誰の御用で、誰が憂うているのか。名を出せ、と」

　その声は静かだった。

　だが、重かった。

「三郎へ返書を書く」

　信秀は筆を取らせた。

　那古野へ返書が届いたのは、夜に入ってからだった。

　信長は、広間で封を切った。

　平手、新五、龍之介、勝三郎、藤吉郎、彦右衛門、又左が控えている。権六も、勘十郎の館から戻っていた。

　信長は文を読み、少しだけ笑った。

「父上らしい」

　平手が問う。

「何と」

　信長は読み上げた。

「清洲門前の荷筋に手が入ったこと、捨て置くな。ただし、名を急ぐな。坂井の名を軽く用いるな。商人を守ると言い、商人を己の手に握るな。証を積み、筋をもって問え」

　又左が腕を組む。

「叱られておりますな」

「半分な」

　信長は笑った。

「もう半分は、進めと言っておる」

　続けて、信長は文の後半を読んだ。

「清洲へは、大殿より問う。清洲門前の商人が恐れているというなら、名を出せ。荷が乱れているというなら、荷を示せ。誰の御用で、誰が憂うているのかを示せ、と」

　広間の空気が変わった。

　大殿が動く。

　これは大きい。

　信長の私的な詮議ではなく、尾張の荷筋への問いになる。

　藤吉郎が小声で言った。

「文、届いたんですね」

「ああ」

　龍之介は頷いた。

　届いた。

　だが、簡単ではなかった。

　荷車で止められ、渡しで狙われ、馬借が肩に棒を受けた。

　文にも足があり、その足もまた狙われた。

　信長は返書を畳む。

「勝三郎。弥太郎と馬借二人に飯と手当を出せ。大げさに褒めるな。だが、軽く扱うな」

「承知」

「又左」

「はい」

「文の道にも、次から目を置く。だが、槍を見せすぎるな」

「承知しました」

　又左は、少しだけ嬉しそうだった。

　藤吉郎が手を上げる。

「馬借の飯も見ますか」

「見る」

　信長は即答した。

「文を運ぶ者の腹が空けば、文も止まる」

　藤吉郎は真剣に頷いた。

「はい」

　信長は龍之介へ向いた。

「お前はどう見る」

「清洲は、まだ名を出していません。ですが、大殿が名を問えば、清洲は答えを用意せざるを得なくなります」

「そうだ」

「次は、清洲が誰の名を出すかです。商人の名か、守護様方か、大和守様方か、坂井様方か。あるいは、別の名を切り捨てるか」

　信長は満足げに頷いた。

「そこを見る」

　龍之介は頭を下げた。

　戦場がまた変わった。

　荷を守る戦から、文を通す戦へ。

　文を通した先で、名を問う戦へ。

　清洲は、もう曖昧なままではいられない。

　その夜、清洲では坂井大膳が、信秀からの問いを受け取っていた。

　清洲門前の商人が恐れているというなら、名を出せ。

　荷が乱れているというなら、荷を示せ。

　誰の御用で、誰が憂うているのかを示せ。

　文は、静かだった。

　だが、逃げ道を一つずつ塞ぐ文だった。

　大膳は、長く黙った。

　控えの男が言う。

「いかがいたしましょう」

「名を出さねばならぬな」

「商人の名を出しますか」

「出せば、その商人を三郎に見られる」

「では、守護様方と」

「曖昧すぎる。信秀殿は、さらに問う」

　大膳は、指で文の端を叩いた。

「切る名が要る」

　控えの男の顔がこわばった。

「切る名」

「そうだ。清洲門前の荷筋を勝手に乱した者がいる。坂井の名を騙った者がいる。そういう形にする」

「誰を」

　大膳は、しばらく黙った。

　そして、低く言った。

「前掛けの男は戻らぬ。多吉も戻らぬ。なら、その上にいた小者を一人、切る」

「しかし」

「切らねば、こちらへ来る」

　大膳の声は冷たい。

「荷の道は、時に荷を捨てねば守れぬ」

　控えの男は頭を下げた。

　大膳は窓の外を見た。

「三郎は、父の重みを使った。なら、こちらは清洲の内で一つ首を落として、筋を作る」

　清洲の影は、今度は自らの尾を切ろうとしていた。

　那古野の夜。

　龍之介は、返書の言葉を思い返していた。

　証を積み、筋をもって問え。

　名を急ぐな。

　商人を守ると言い、商人を己の手に握るな。

　信秀の言葉は、信長を認めつつ、縛っている。

　それは父の言葉だった。

　ただ褒めるのでも、止めるのでもない。

　信長が行き過ぎぬよう、しかし進めるように、重しを置いている。

　龍之介は、手の布を外し、掌を見た。

　火傷は赤い。

　だが、昨日より痛みは引いている。

　藤吉郎が横から覗く。

「少し治っています」

「飯では治らなかったがな」

「水でしょうか」

「たぶん、時間だ」

「時間も飯みたいですね」

「それはどういう意味だ」

「ないと動けません」

　龍之介は、少し笑った。

　遠くで、馬が鳴いた。

　文を運んだ馬かもしれない。

　文の道も、荷の道も、人と馬と飯でできている。

　そして、その先で名が問われる。

　清洲は、誰の名を出すのか。

　誰を切るのか。

　龍之介は清洲の方角を見た。

　まだ斬る時ではない。

　だが、清洲は自分の尾を斬るかもしれない。

　その時、切られる者が何を言うか。

　何を持って逃げるか。

　そこに、次の筋が出る。

　夜の向こうで、見えない文が走っている。

　戦は、紙の上で静かに刃を研ぎ始めていた。

第49話─了