【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第40話 運ぶ足

　湊屋の本物の米は、昼前に那古野へ入るはずだった。

　前日に信長が命じた通り、塩樽と同じ荷で、小さな米俵を一つ。縄は湊屋のいつもの結び。俵の底も乾いているはずだった。偽の湊屋米と比べるための、いわば米の証人である。

　だが、昼を過ぎても荷は来なかった。

　最初に気づいたのは藤吉郎だった。

「遅いです」

　庭で木片を並べていた藤吉郎が、顔を上げた。

　信長は眉を動かす。

「腹が減ったからではないな」

「違います。湊屋の馬方は、いつもなら昼前に清洲門前を抜けます。塩樽の荷は重いので、日が傾く前に次の休み場へ入らないと困ります」

　彦右衛門も頷いた。

「荷が重い時は、時刻が顔になります。遅れるなら、何かあったのでしょう」

　龍之介は、昨日の坂井大膳の影を思い出していた。

　米そのものが駄目なら、米を運ぶ者を揺らす。

　馬方。

　船頭。

　荷担ぎ。

　米は勝手に歩かない。

　歩くのは人と馬だ。

　信長は立ち上がった。

「新五」

「はい」

「門前へ出ろ。龍之介、彦右衛門、藤吉郎も行け。又左は少し離れてつけ。派手に構えるな」

「承知しました」

「源太と孫七は」

　又左が問うと、信長は少し考えた。

「今日は連れていく。ただし、筒は見せるな。荷を守るのではなく、荷を運ぶ者を守る日だ」

　孫七の顔が強張った。

　源太はその横で、短く頭を下げる。

　信長は二人へ目を向けた。

「撃つ日ではない。だが、逃げぬ日だ」

「はい」

　孫七の返事は、以前より細くはなかった。

　清洲門前へ近づく道で、湊屋の荷は見つかった。

　米俵は無事だった。

　塩樽も無事である。

　だが、馬が一頭、道脇で止まっていた。脚を痛めたわけではない。鞍も荷縄も大きく崩れていない。ただ、馬方たちが動けずにいた。

　いや、動かずにいた。

　荷の横に、湊屋の馬方が二人。さらに見知らぬ荷担ぎが三人。顔には疲れと迷いが浮かんでいる。近くの木陰には、清洲門前で何度か見たことのある男が一人立っていた。大男ではない。刀見でもない。飯屋で弥吉へ握り飯を見せた男でもない。

　だが、同じ匂いがある。

　荷ではなく、人を見ている目だ。

　新五が先に進んだ。

「湊屋の荷だな」

　馬方の一人が、ほっとしたように頭を下げた。

「はい。湊屋より那古野へ」

「なぜ止まっている」

　馬方はすぐには答えなかった。

　木陰の男が口を開く。

「馬を休ませているだけでございましょう。荷が重ければ、休むこともあります」

　新五は男を見た。

「そちらは」

「通りすがりにございます」

「通りすがりが、荷の休み方まで答えるのか」

　男の笑みが少し硬くなった。

　龍之介は馬方の手を見た。

　縄を握る手が震えている。

　疲れではない。

　脅されている。

　彦右衛門は荷縄を見ていた。

「縄は解かれていません。だが、荷を一度下ろしかけた跡がある」

　藤吉郎が馬の横を見て、低く言った。

「馬は休んでいません。人が止まっています」

　新五が馬方へ向き直る。

「誰に止められた」

　馬方は唇を噛んだ。

　木陰の男が一歩近づく。

「荷を運ぶ者が、誰の荷を運ぶか考えるのは当然でございましょう。清洲門前を通るなら、清洲の顔も見ねば」

　又左の手が槍へ動きかけた。

　源太が孫七の前に半歩出る。

　龍之介は、又左より先に口を開いた。

「清洲のどなたの顔ですか」

　男は龍之介を見た。

「またそれですか」

「はい。またそれです」

　龍之介は静かに答えた。

「守護様方か。大和守様方か。坂井様方か。それとも、名を出せぬどなたかか」

　男の目が冷える。

「流れ者が、よく口を出す」

「今日は荷ではなく、人が止まっています。人が止まれば、米も止まります」

　龍之介は馬方へ視線を移した。

「米俵は勝手に歩きません。歩かせる者を止めるなら、誰の名で止めたのかが要ります」

　男は返事をしなかった。

　代わりに、馬方の一人が小さく声を出した。

「……このまま那古野へ運べば、次から清洲門前で馬を使わせぬと」

　もう一人が顔を伏せる。

「馬の飼葉も、休み場も、通しの口利きも、なくなると」

　藤吉郎の顔が変わった。

　飯だけではない。

　馬にも飯が要る。

　人が歩くにも、馬が歩くにも、休み場と飼葉が要る。

　そこを握られれば、荷は止まる。

　新五が木陰の男へ問う。

「それを言ったのは、そちらか」

「私は何も」

「では、誰だ」

「清洲門前には、いろいろな声がございます」

　男はそう言って笑った。

　名を出さない。

　いつもの手だ。

　龍之介の中で、呂布の武がわずかに熱を持つ。

　ここで一歩詰めれば、男は逃げるか、供を呼ぶか、何かを出す。捕らえれば、手がかりになるかもしれない。

　だが、今日の目的は男を捕らえることではない。

　荷を運ぶ足を戻すことだ。

　龍之介は馬方へ向いた。

「運びたいですか」

　馬方は顔を上げた。

「運ぶのが仕事です」

「なら、運びましょう」

　木陰の男が鼻で笑った。

「簡単に言う。次から馬を使えなくなれば、誰が責を取る」

　龍之介は返さなかった。

　返したのは新五だった。

「湊屋の荷は、那古野が受ける。清洲門前で馬を使わせぬという話が本当なら、湊屋へも話を通す。馬方を勝手に責めさせぬ」

「林殿が口を出す話ですか」

「清洲門前で、名を出さぬ者が馬方を止めた。林の名で、その筋を聞くには十分だ」

　男の笑みが消えた。

　そこへ、又左が少し離れた場所から大きめの声で言った。

「馬を替えるなら、那古野からも出せるぞ」

　男の目が又左へ向く。

　又左は槍を構えていない。

　ただ立っている。

　だが、目立つ。

　源太と孫七は、その後ろで静かに控えていた。筒は布に包まれたままだ。見せてはいない。だが、知っている者なら、その形だけで分かる。

　木陰の男は、これ以上押せないと判断したらしい。

「ご随意に」

　そう言って、道の向こうへ歩き出した。

　追わない。

　龍之介は、そう決めた。

　今は、荷を動かす。

　荷は、すぐには動かなかった。

　馬方たちの恐れは消えていない。

　次から清洲門前で馬を使わせぬ。

　それは、馬方にとってかなり重い脅しだった。道で食っている者にとって、休み場や飼葉場を失うことは、仕事を失うことに近い。

　藤吉郎が馬の鼻先を見て言った。

「馬も腹が減っています」

　新五が目を向ける。

「分かるのか」

「飼葉桶を見ています。人の飯と同じです」

　彦右衛門が頷いた。

「この先の休み場が使えぬなら、馬も不安になる。いや、不安になるのは馬方か」

　龍之介は考えた。

　ただ護衛をつければいいわけではない。

　馬方が次も運べると思わなければ、米の道は続かない。

「新五殿。今日だけ運ばせても、次が止まります」

「分かっている」

「休み場を一つ、那古野側で用意できませんか。飼葉と水だけでも」

　新五は少し考えた。

「すぐには難しいが、小さな寺か馬屋を借りれば」

　藤吉郎が顔を上げた。

「寺なら、小平の寺の近くに古い馬留めがあります。使っていないけど、水はあります」

「なぜ知っている」

「小平が紙を運ぶ時、そこで休んだと言っていました」

　新五は一瞬だけ目を閉じた。

「報告しろ」

「今しました」

「遅い」

「すみません」

　龍之介は小さく笑いそうになったが、すぐに表情を戻した。

　寺の古い馬留め。

　水がある。

　そこに飼葉を少し置ければ、清洲門前の休み場を一つ使えなくされても、替えができる。

　又左が言った。

「那古野から飼葉を運ぶなら、俺が出す」

「又左殿が飼葉を？」

　藤吉郎が驚く。

「俺が背負うとは言っていない」

「そうですよね」

「少し残念そうにするな」

　源太が静かに言った。

「私が運びます」

　孫七も続く。

「私も」

　又左が二人を見る。

「お前らは筒と槍の稽古だ」

　龍之介は首を横に振った。

「今日は、それも稽古です」

　又左が眉を上げた。

「飼葉運びがか」

「荷を守るには、荷を動かす足を守る。足を守るには、馬の腹も守る。そういう稽古です」

　孫七は、少しだけ目を丸くした。

　源太は真剣に頷いた。

　又左はしばらく黙り、やがて笑った。

「なら、やるか」

　馬方たちは、そのやり取りを見ていた。

　恐れの中に、少しだけ別の色が混じる。

　那古野は、今日の荷だけを押し通そうとしているのではない。

　次の道を作ろうとしている。

　それが伝わり始めたのだろう。

　馬方の一人が深く頭を下げた。

「運びます」

　もう一人も続いた。

「ただ、次の休み場が本当にあるなら」

「作る」

　龍之介は答えた。

「今日中に、水と飼葉を置きます」

　新五が頷いた。

「那古野の名で置くのではない。寺の馬留めとして整える。湊屋にも話を通す」

　彦右衛門が荷縄を締め直した。

「縄はこのままでよい。結び直せば、途中でいじられたと言われる」

　荷は動き出した。

　ゆっくりと。

　だが、確かに。

　那古野へ湊屋の本物の米が入った時、信長は庭で待っていた。

　荷は無事だった。

　ただし、遅れた。

　馬方が脅された。

　清洲門前の休み場と飼葉を握られかけた。

　寺の古い馬留めを使う案が出た。

　信長は報告を最後まで聞き、短く笑った。

「やはり足へ来たか」

　平手が静かに言う。

「米そのものではなく、運ぶ者を揺らす。次は船頭にも来ましょう」

「来るだろうな」

　信長は頷いた。

「なら、馬方だけでは足りぬ。船頭、荷担ぎ、馬屋、休み場。全部を見る」

　藤吉郎が小さく手を上げた。

「馬にも飯が要ります」

「分かった」

「飼葉です」

「分かっておる」

「人の飯と馬の飯を別々に」

「分かっている」

　信長は少しだけ笑った。

　だが、すぐに真顔になる。

「寺の馬留めは使えるか」

　新五が答える。

「水はあります。屋根は少し傷んでいますが、荷を一時置く程度なら。飼葉を置くなら、近くの農家と話が要ります」

　平手が続ける。

「若の名で急に置けば目立ちます。寺と橘屋、湊屋を通し、小さな休み場として整えるのがよろしいでしょう」

「よし」

　信長は決めた。

「寺には紙仕事だけでなく、馬留めの手入れも小さく出す。橘屋は荷札と道具。湊屋は飼葉と塩荷の休み。那古野は表に出すぎぬ」

　龍之介は、その組み立てに息を呑んだ。

　小平の寺。

　橘屋。

　湊屋。

　清洲の圧を受けた場所を、そのまま逃げ道と休み場へ変えていく。

　これはただの対抗策ではない。

　道を作っている。

　信長はさらに言った。

「馬方に、那古野から直接銭をばらまくな。銭で釣れば清洲と同じだ。休み場、水、飼葉、荷を傷めぬ筋。それを用意する」

　勝三郎が頷く。

「運ぶ者が、次も通れると思える道ですな」

「そうだ」

　信長は龍之介を見る。

「龍之介。お前、よく荷より先に足を見た」

「藤吉郎と彦右衛門殿が見てくれました」

「それでよい。お前一人で見た顔をするな」

「はい」

　藤吉郎は少し得意げにしたが、新五に見られて背筋を戻した。

　信長は又左へ向いた。

「又左。源太と孫七に飼葉運びをさせる件」

「はい」

「やれ」

　又左は少し驚き、それから頭を下げた。

「よろしいので」

「槍や筒だけ持てば戦になるわけではない。荷を動かす足を守ることも、戦の前だ。二人に見せろ」

「承知しました」

　孫七は、布に包んだ筒を抱えたまま、真剣に頷いた。

　源太も同じだった。

　その日の夕方、寺の古い馬留めへ飼葉が運ばれた。

　大きな荷ではない。

　見せびらかすほどでもない。

　だが、水桶が洗われ、屋根の破れに簡単な板が当てられ、飼葉が二束置かれた。橘屋の手代が縄を持ち、湊屋の者が塩樽の荷を休ませるふりで道を確かめる。

　小平もいた。

　紙仕事の合間に、水桶を洗っている。

　藤吉郎はそれを見て、ほっとしたような顔をした。

「小平、馬の水もできますね」

「役が増えたな」

　龍之介が言うと、藤吉郎は頷いた。

「はい。でも、重すぎない役です」

　それは大事だった。

　小平は武士ではない。

　大きな秘密を持たせてはいけない。

　だが、水桶を洗うことはできる。

　馬留めを掃くことはできる。

　紙を運び、馬の水を見る。

　それだけで、寺にいる理由がまた一つ増える。

　湊屋の馬方が、水桶を見て静かに頭を下げた。

「ここが使えるなら、次も通れます」

　龍之介は頷いた。

「無理はしないでください。清洲門前で止められたら、まずここへ逃げる。荷を捨てず、人を捨てず」

　馬方は驚いたように顔を上げた。

「逃げてもよろしいので」

「荷も人も戻ってこなければ、次がありません」

　藤吉郎が横から言う。

「耳と同じです」

　馬方には意味が分からなかったようだが、龍之介は少し笑った。

「そうだな」

　新五が淡々と補う。

「荷を守るとは、荷だけを守ることではない。運ぶ者が戻ることだ」

　馬方は深く頭を下げた。

　清洲の脅しに対して、那古野は別の脅しで返していない。

　逃げ場を作っている。

　その差が、少しずつ人に伝わっていく。

　清洲では、その報せが夜には坂井大膳のもとへ届いた。

　那古野は湊屋の本物米を受けた。

　馬方は脅されたが、荷を通した。

　寺の古い馬留めが整えられ、水と飼葉が置かれた。

　小平という寺の下働きまで使われている。

　大膳は、しばらく黙った。

　控えの男が、恐る恐る言う。

「馬方をさらに締めますか」

「締めれば、馬方はあの馬留めへ逃げる」

「では、寺を」

「寺を叩けば、清洲が水桶を怖がったように見える」

　大膳は薄く笑った。

「三郎は、逃げ道を作るのが早いな」

「厄介にございます」

「厄介だ」

　大膳は、しかし楽しげでもあった。

「なら、次は船だ。馬に休み場を作るなら、川や湊にも休み場が要る。そこを揺らす」

「熱田筋でございますか」

「熱田、津島、そしてその間の小さな渡しだ。米は馬だけで動くのではない」

　控えの男が頭を下げる。

　大膳は目を細めた。

「道を作る者には、水の道を見せてやれ」

　清洲の影は、陸の足から、水の道へ向かおうとしていた。

　那古野の夜、龍之介は馬留めから戻ってきた馬方の草鞋を見ていた。

　泥がついている。

　清洲門前の白土ではない。

　寺裏の湿った土だ。

　その土が、今日作った逃げ道の証だった。

　藤吉郎は隣で、馬の飼葉の量を指で数えている。

「馬一頭で、思ったより食べます」

「人より多いな」

「はい。馬の飯は大変です」

「そうだな」

「でも、馬が食べないと米が来ません」

　龍之介は頷いた。

　藤吉郎の飯の世界が、人から馬へ広がっている。

　それは少しおかしく、しかし正しい。

　飯は人だけのものではない。

　馬が食い、馬方が食い、荷担ぎが食い、船頭が食う。

　その腹がつながって、米が動く。

　龍之介は手を開いた。

　今日は、誰も斬っていない。

　だが、清洲が運ぶ足を止めようとした。

　こちらは、足を叩かず、足が戻る場所を作った。

　それは小さな勝ちかもしれない。

　だが、清洲はすぐに別の道を見るだろう。

　馬の次は船。

　陸の次は水。

　津島と熱田へ続く商いの道には、川と湊がある。

　水の道を握られれば、米はまた止まる。

　龍之介は清洲の方角ではなく、まだ見ぬ湊の方角を見た。

　まだ斬る時ではない。

　だが、戦場は土の道から水の上へ広がり始めている。

　米俵を動かす足を守った次は、舟を動かす手を見なければならない。

　那古野の夜は、馬の息と飼葉の匂いを残しながら更けていった。

第40話─了