【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第39話 米の顔

　飯の匂いは、翌朝になっても残っていた。

　弥吉の飯屋から持ち帰った飯粒は、悪く腐っていたわけではない。食えぬ米でもない。だが、新しい米に古い米が混じり、研ぎ方を誤れば、炊いた時にわずかな匂いが立つ。

　そのわずかさが厄介だった。

　大声で責めれば、飯屋は困る。

　黙っていれば、飯を食う者の不満が溜まる。

　清洲は、そういうところを突いてきた。

　信長は、飯場で米を研ぐ女衆の手元を見た後、庭に戻って言った。

「値を戻し、米を混ぜた。なら次は、米の出どころを見る」

　庭には、平手、新五、龍之介、藤吉郎、彦右衛門、勝三郎がいた。権六は勘十郎の館へ出ている。若衆の飯場にも同じような米が入っていないか、見に行かせていた。

　藤吉郎は、布に包んだ飯粒を見つめている。

「食べる人は、少し変だなと思っても、だいたい食べます」

「腹が減っていればな」

　信長が言うと、藤吉郎は頷いた。

「はい。だから、言わないまま不満だけ残ります」

「それが狙いだ」

　信長は庭の土に線を引いた。

　清洲門前。

　升屋。

　飯屋。

　寺。

　勘十郎の館。

　そして少し離して、津島、熱田。

「米の値が戻ったなら、今度は米の顔を見る」

　藤吉郎が首を傾げた。

「米の顔ですか」

「お前、飯には顔があると言ったな」

「言いました」

「なら、米にも顔があるだろう」

　藤吉郎は真剣に考え込んだ。

「あります。たぶん、あります」

「たぶんか」

「飯になれば分かります」

　新五が即座に言う。

「食うな」

「まだ言っていません」

「顔が言っている」

　信長は少し笑ったが、すぐに表情を引き締めた。

「同じ銭、同じ量で、米を買う。清洲門前の升屋。津島筋。熱田筋。それぞれから小さく買え。買った米は混ぜるな。俵、縄、札、米粒、匂い、炊き上がり。全部比べる」

　平手が頷いた。

「試し買いですな」

「そうだ。ただし、那古野の大口買いには見せるな。飯屋、寺、飯場、別々の名で買う」

　龍之介は、信長の意図を理解した。

　米を大量に買えば、清洲に警戒される。

　だが、小さく分けて買えば、道ごとの顔が見える。

　どこで値が変わるのか。

　どこで古米が混じるのか。

　どこで俵が詰め替えられるのか。

　米そのものを比べることで、清洲の手がどこに入るかを割り出すのだ。

　彦右衛門が低く言った。

「札は替えられます。縄も替えられます。ですが、俵の底と米の粉は嘘をつきにくい」

「見られるか」

　信長が問うと、彦右衛門は頭を下げた。

「見ます」

「藤吉郎」

「はい」

「飯の大きさと匂いを見る。だが、勝手に食うな」

「はい」

「龍之介」

「はい」

「買った米だけを見るな。買いに来た者を見る。米屋が誰を警戒し、誰に値を変え、誰を奥へ通すか。そこだ」

「承知しました」

　信長は最後に、勝三郎へ目を向けた。

「勝三郎。勘十郎の飯場にも同じ目を置け。弟の場へ、悪い飯を入れさせるな。ただし、わしの米で動いているようには見せるな」

「承知しました」

　信長は土に引いた線を見下ろした。

「米は俵の中だけにあるのではない。道の上にある。今日は、その道を見る」

　試し買いは、その日のうちに始まった。

　升屋へは、飯屋の主人の名で少量を買わせた。

　津島筋は、湊屋甚右衛門に頼み、塩の荷に紛れさせて小さな米俵を一つ入れさせた。

　熱田筋は、熱田の湊に顔を持つ馬方を通じて、別の米を買わせた。

　どれも大きな荷ではない。

　だからこそ、細工がしやすい。

　そして、細工すれば跡も残る。

　龍之介と新五、彦右衛門、藤吉郎は、清洲門前の道端に立ち、米俵が動くのを見ていた。

　升屋から出た俵は、早かった。

　店の裏から出され、飯屋へ向かう。縄は新しく、俵の底は少し古い。昨日と同じように、詰め替えの気配があった。

　彦右衛門が目を細める。

「上だけ替えています。底に古い粉が残っている」

「古米か」

　龍之介が問うと、彦右衛門は頷いた。

「混じっていますな。悪すぎる米ではありませんが、飯屋に出すなら匂いが出る」

　藤吉郎は顔をしかめた。

「握り飯が小さくなくても、匂えば客が減ります」

　新五が言う。

「客が減れば、飯屋は外の安い米を見る」

「そこへ清洲の米が入る」

　龍之介が続けると、新五は静かに頷いた。

　やはり、値だけではない。

　飯屋そのものを清洲の米筋へ寄せようとしている。

　次に来たのは、湊屋の荷だった。

　塩樽の後ろに、小さな米俵が一つ積まれている。俵には津島筋を示す札があり、湊屋の印も押されていた。

　だが、彦右衛門はそれを見た瞬間、眉を寄せた。

「これは、妙です」

　龍之介も近づきすぎずに見た。

　湊屋の印はある。

　だが、縄の結びが違う。

　前に甚右衛門が持ち込んだ荷は、縄の余りを短く折り込む癖があった。これは違う。縄の端が外へ少し長く出ている。清洲門前の荷で見た結び方に近い。

　藤吉郎が小声で言った。

「塩の匂いが弱いです」

「米に塩の匂いがつくのか」

「同じ荷で来たなら、少しはつきます。でも、この米俵だけ、道が違う気がします」

　新五は馬方を呼び止めた。

「その米は、湊屋からか」

　馬方は顔を強張らせた。

「そう聞いております」

「どこで積んだ」

「津島からの荷に、途中で」

「どこだ」

　馬方は黙った。

　その沈黙で十分だった。

　途中で積まれた。

　津島から直接来た米ではない。

　湊屋の名を借りた米だ。

　龍之介は、胸の奥が冷えるのを感じた。

　清洲は早い。

　こちらが津島筋を見ようとした途端、津島の名を汚すような米を混ぜてきた。もしこれをそのまま見れば、津島筋の米も悪いと判断してしまう。

　代わりの道そのものを疑わせる手だった。

　新五は馬方を責めなかった。

「この米は、那古野で改める。塩樽はそのまま通せ」

　馬方はほっとした顔をした。

　彦右衛門が米俵の底を見て、低く言った。

「底が湿っています。古米どころか、蔵の床が悪い。津島の乾いた蔵ではない」

　藤吉郎が頷く。

「飯にすると、たぶん匂います」

「食わなくても分かるか」

　新五が問うと、藤吉郎は真面目に答えた。

「今日は分かります」

　新五は少しだけ目を細めたが、何も言わなかった。

　夕方、湊屋甚右衛門が那古野へ呼ばれた。

　彼は米俵を見るなり、顔を険しくした。

「これは、うちの縄ではございませぬ」

　信長は座ったまま、米俵を見た。

「印は湊屋だ」

「印は真似られます。ですが、縄は違います。うちは塩荷と一緒に米を出す時、縄の端を内へ噛ませます。塩樽に引っかからぬようにするためです。この縄は外へ出ております」

　彦右衛門が頷いた。

「同じ見立てです」

　甚右衛門はさらに俵の底へ目を向けた。

「底が湿っております。津島の蔵でこうはなりませぬ。これは清洲門前か、その近くの低い蔵で置かれた米でしょう」

　平手が静かに問う。

「湊屋の名を使い、悪い米を紛れ込ませたと」

「そう見えます」

　甚右衛門は悔しそうに答えた。

「若様。これは、湊屋にとっても捨て置けぬ話にございます」

　信長の目がわずかに光った。

「怒るか」

「怒ります」

「なら、怒り方を選べ」

　甚右衛門は黙った。

　信長は続ける。

「清洲へ怒鳴り込めば、湊屋が騒いだことになる。那古野に泣きつけば、湊屋が那古野についたことになる。どちらも相手の思う壺だ」

「では、どうすれば」

「本物を出せ」

　信長は言った。

「明日、湊屋の本物の米を、小さく那古野へ入れろ。塩樽と同じ荷でな。縄もいつもの結びにしろ。こちらはそれを見て、今日の米と違うと知る。お前は、騒がずに名を守る」

　甚右衛門は、深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　龍之介は、そのやり取りを見ていた。

　信長は、湊屋を清洲へぶつけない。

　だが、泣き寝入りもさせない。

　本物の荷を出させる。

　偽物に対して、本物の道を置く。

　それは橘屋の新しい印の時と似ていた。だが、今度は米の道である。

　信長は藤吉郎へ向いた。

「明日の湊屋の米、飯にして見ろ」

　藤吉郎の目が輝いた。

「食べてよいのですか」

「少しだ」

「少し」

「少しだぞ」

「はい」

　新五が横から言った。

「私が見ます」

「頼む」

　信長は笑った。

　熱田筋の米は、夜前に届いた。

　こちらは乾いていた。

　俵の縄も違う。清洲門前の結びではない。米粒はやや小さいが、匂いは悪くない。飯場の女衆が少し炊くと、香りは素直だった。

　藤吉郎は、許された一口だけを食べた。

　目を閉じる。

　場に妙な緊張が生まれた。

　又左が呆れたように言う。

「飯を食っているだけだろう」

「静かに」

　藤吉郎は真剣だった。

　やがて、目を開ける。

「これは、普通においしいです」

　信長が笑った。

「普通か」

「はい。ものすごくうまいわけではありません。でも、嫌な匂いがありません。握り飯にしても、文句は出にくいと思います」

　飯場の女衆も頷いた。

「この米なら、普通に炊けます」

　平手が言う。

「つまり、津島と熱田の道そのものが悪いわけではない」

「悪く見せようとする手が入った」

　龍之介は答えた。

　信長は庭の線を見下ろした。

　升屋の米。

　偽の湊屋米。

　熱田筋の米。

　これで少し見えた。

　清洲は、米の値を揺らし、値を戻し、古米を混ぜ、さらに津島筋の名を汚そうとした。

　つまり、代わりの米道を作られることを恐れている。

　信長は笑った。

「大膳は、津島と熱田を嫌がっている」

　勝三郎が頷く。

「若様が清洲門前の外を見ることを恐れているのでしょう」

「なら、見る」

　信長は即答した。

「ただし、買い占めぬ。奪わぬ。小さく道を作る。飯場、寺、飯屋、勘十郎の館。それぞれが一つの米屋に握られぬようにする」

　龍之介は、深く頷いた。

　米を一つの道に頼れば、その道を握られる。

　なら、細い道を複数作る。

　清洲の力で一度に締められないように。

　それは兵站の考えでもあり、商いの考えでもある。

　信長は甚右衛門へ向いた。

「湊屋。明日は本物を見せろ。その後は、熱田筋とも繋ぐ。清洲門前の米屋を潰すのではない。だが、握らせぬ」

「承知しました」

　甚右衛門の声は、先ほどより力があった。

　商人は、道を失うことを嫌う。

　だが、自分の名を汚されることも嫌う。

　信長は、その怒りを真正面から清洲へぶつけず、道を作る力へ変えようとしていた。

　その夜、清洲では坂井大膳が偽の湊屋米の件を聞いていた。

　湊屋の名を借りた米は見抜かれた。

　熱田筋の米は、那古野へ届いた。

　信長は、升屋を責めず、湊屋を怒鳴らせず、代わりの米道を小さく作ろうとしている。

　大膳は、長く黙っていた。

　控えの男が顔を伏せる。

「申し訳ございませぬ」

「謝るな」

　大膳の声は静かだった。

「見抜かれるのが早いだけだ」

「では」

「升屋をしばらく静かにさせろ。米で押しすぎるな。津島と熱田に目を向けられた以上、下手に動けば商人どもが騒ぐ」

「はい」

「次は、米ではない」

　控えの男が顔を上げた。

　大膳は、薄く笑った。

「米を運ぶ者だ。馬方、船頭、荷担ぎ。米そのものが駄目なら、道を歩く足を揺らせ」

　清洲の影は、米俵から、その米を運ぶ者たちへ移ろうとしていた。

　那古野の夜、龍之介は米俵の前に座っていた。

　升屋の米。

　偽の湊屋米。

　熱田筋の米。

　三つを並べると、それぞれ顔が違う。

　縄の端。

　俵の底。

　米の匂い。

　炊いた時の飯の柔らかさ。

　現代にいた頃なら、ただ「米」と呼んでいたものが、今はまったく別の道を背負って見えた。

　藤吉郎は隣で、少しだけ残った熱田筋の飯を見つめている。

「食うなよ」

　龍之介が言うと、藤吉郎はびくりとした。

「見ていただけです」

「顔が食っていた」

「皆それを言います」

「分かりやすいからだ」

　藤吉郎は残念そうに飯から目を逸らした。

　龍之介は少し笑い、それから清洲の方角を見た。

　米の値。

　米の質。

　偽の米道。

　ここまで見えた。

　だが、清洲は止まらない。

　米を動かすには、人が要る。

　馬方。

　船頭。

　荷担ぎ。

　その足を揺らされれば、米道はまた細る。

　龍之介は手を開いた。

　まだ斬る時ではない。

　だが、戦場は確かに広がっている。

　清洲門前から、津島、熱田へ。

　米俵から、運ぶ者の足へ。

　次に守るべきものは、荷そのものではなく、その荷を運ぶ人間かもしれない。

　飯場の火が、低く赤く揺れていた。

　那古野の夜は、米の匂いを抱いたまま更けていった。

第39話─了