【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第38話 戻った値

　米の値は、翌朝には戻っていた。

　あまりにも早かった。

　弥吉のいる飯屋の握り飯は、前の日より少し大きくなった。寺へ回る米も、勘十郎の館へ入る米も、銭に対する量が元に近づいた。升屋の者は、昨夜のうちに「相場が落ち着いた」と言い、飯屋の主人もほっとした顔を見せたという。

　普通なら、喜ぶべきことだった。

　だが、藤吉郎は那古野へ戻るなり、首を横に振った。

「戻り方が変です」

　信長は庭で、昨日拾った米札を見ていた。

　升屋。

　北蔵。

　坂に似た傷。

　それは小さな札に過ぎない。だが、炭、鉄、米をつなぐ匂いを持っていた。

「どう変だ」

　信長が問うと、藤吉郎は木片を並べた。

「飯屋の握り飯が戻りました。寺の米も戻りました。勘十郎様の館の米も戻りました。でも、升屋の外で買う小者向けの米だけ、少し高いままです」

「つまり、見られたところだけ戻したか」

「はい」

　藤吉郎は頷いた。

「それに、戻るのが早すぎます。米の値は、昨日急に上がって、今日急に戻りました。飯屋の主人も、首をひねっていました」

　平手が静かに言った。

「相場ではなく、人の声で動いたということですな」

　信長は口元だけで笑った。

「大膳が値を戻したか」

　龍之介は、米札を見つめたまま頷いた。

「証を薄めに来たのだと思います。値が戻れば、こちらが騒ぎすぎたように見せられます」

「だが、戻したことも手の跡だ」

　信長は米札を指で叩いた。

「上げた値は刃。戻した値は鞘か。抜いた刃を鞘に収めても、抜いたことは消えぬ」

　又左が腕を組んだ。

「値が戻ったなら、飯場は助かるのでは」

「助かる」

　信長は即座に答えた。

「だが、助かったと喜んで終われば、次も同じように揺らされる」

　勝三郎が頷いた。

「値を上げられ、戻され、また上げられる。相手の手で腹を揺らされます」

　権六が低く言う。

「では、升屋を締め上げますか」

「締めぬ」

　信長は昨日と同じ答えを返した。

「升屋を締めれば、米屋は清洲へ逃げる。米も逃げる。こちらは、別の米の目を持つ」

　平手が信長を見た。

「津島、熱田ですな」

「そうだ」

　信長は、庭の土に線を引いた。

　清洲。

　那古野。

　津島。

　熱田。

　線を引くと、清洲門前の小さな騒ぎが、尾張の商いの道へ広がって見えた。

「清洲門前の米だけが揺れたのか。津島や熱田でも同じように揺れたのか。そこを見れば、相場か手かが分かる」

　龍之介は頷いた。

　米の値が戻ったことは、終わりではない。

　むしろ、清洲がこちらの目を気にしている証だった。

　信長は新五へ向いた。

「津島筋の商人で、今、那古野に来ている者はいるか」

「湊屋甚右衛門が、塩と米の話で来ております。大きな問屋ではありませんが、津島と熱田の両方に顔が利く男です」

「呼べ」

　信長は短く命じた。

「ただし、買いつけの話として呼べ。清洲の名は先に出すな」

「承知しました」

　藤吉郎が小さく手を上げた。

「湊屋にも飯屋はありますか」

「お前はまず、飯から離れろ」

　又左が呆れる。

　信長は少し笑った。

「飯屋もあるだろう。だが今日は、握り飯ではなく米俵を見る日だ」

「はい」

「食うな」

「米はそのままでは食べません」

「屁理屈を言うな」

「はい」

　場に小さな笑いが起きた。

　だが、すぐに空気は締まった。

　清洲の手は、値を戻して消えたように見える。

　だからこそ、今のうちに道を見なければならない。

　湊屋甚右衛門は、昼前に那古野へ来た。

　四十を少し越えた商人で、よく日に焼けた顔をしている。着物は派手ではないが、帯の締め方に乱れがない。米だけでなく、塩、干物、縄、樽など、道を通る品を広く扱う者の顔だった。

　甚右衛門は信長の前で深く頭を下げた。

「若様にお呼びいただけるとは、身に余ることでございます」

「堅い挨拶はよい。米の話を聞きたい」

「米でございますか」

　甚右衛門は顔を上げた。

「清洲門前の米値が揺れた」

　信長は、最初から清洲の名を出さなかった。

　ただ、米値と言った。

　甚右衛門は少し考え、慎重に答える。

「この時期、米は動きます。ですが、ここ数日の大きな相場の揺れは、津島では聞いておりませぬ。熱田筋でも、少し高い安いはありましょうが、急に上がって急に戻るほどでは」

　龍之介は、その言葉を聞いて胸の中で頷いた。

　やはり、広い相場ではない。

　清洲門前だけの揺れだ。

　信長は尋ねる。

「清洲門前では、勘十郎の館、飯屋、寺へ回る米だけが少し高くなった」

　甚右衛門の目が動いた。

　商人の目だ。

　何かを察したが、すぐには口にしない。

「それは、妙にございます」

「なぜ」

「本当に相場なら、売り先を選びませぬ。米は米です。上がる時は広く上がり、下がる時も広く下がる。売り先によって少し変えることはありますが、そこまで狙って変わるなら、相場ではなく、人の手です」

　平手が静かに問う。

「その人の手は、どこから見えますか」

　甚右衛門は、慎重に言葉を選んだ。

「米俵の縄、蔵の出入り、買い札、馬方の顔。商いは帳面だけでは動きませぬ。実際に俵を担ぐ者がいて、蔵を開ける者がいて、売り先を選ぶ者がいる」

　彦右衛門が頷いた。

「荷は縄に顔が出る」

　甚右衛門は、彦右衛門を見て少し笑った。

「その通りでございます。荷を知る方の言葉ですな」

　信長は甚右衛門へ米札を見せた。

「これは升屋の北蔵の札だ。坂に似た傷がある」

　甚右衛門は札を手に取らず、少し顔を近づけて見た。

　触らない。

　その慎重さが、商人としての勘を示していた。

「升屋の札に似ておりますな。ただ、この傷は……」

「知っているか」

「似たものは見たことがございます。清洲門前で、直接名を出さぬ荷に使われることがあるとか。坂井様の名と決めつけるほどではございませぬが、皆、見れば少し身構えます」

　坂井様の名。

　甚右衛門は、そこでようやく言った。

　信長の目が細くなる。

「身構える印か」

「はい。名ではなく、匂いでございます。名を書けば責が残る。傷なら、知る者だけが分かる」

　龍之介は、その言葉を胸に刻んだ。

　名ではなく、匂い。

　まさに清洲が使ってきた手だ。

　清洲御用。

　古印。

　坂に似た傷。

　誰かの名をはっきり出さず、知る者だけが従う印を置く。

　信長は、楽しげではなく、鋭く笑った。

「甚右衛門。津島と熱田で、升屋の米と似た縄の俵が流れていないか見られるか」

　甚右衛門は少し目を伏せた。

「見られます。ただ、若様の御用として大きく見れば、清洲へすぐ伝わりましょう」

「大きく見るな」

　信長は即座に言った。

「塩と縄の買いつけついでに見ろ。米俵の縄がどこから来たか。馬方がどこで休んだか。飯屋の握り飯が急に大きくなったり小さくなったりしていないか。そこだけでよい」

　藤吉郎の顔が輝く。

「握り飯も見るのですね」

「お前は嬉しそうにするな」

「すみません」

　甚右衛門は藤吉郎を見て、少しだけ笑った。

「握り飯は、米の値がよく出ます。小僧の目も侮れませぬ」

　藤吉郎は胸を張りかけたが、新五に見られて背を戻した。

　甚右衛門は続ける。

「ただし、津島も熱田も、清洲の顔を見ぬわけではございませぬ。商人は風を見るものです。若様が何を見ようとしておられるのか、知りたがる者も出ましょう」

「出ればよい」

　信長は答えた。

「ただし、こちらが米を買い占めると思わせるな。わしは米を奪いたいのではない。米の道を見たい」

　甚右衛門は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　甚右衛門が下がった後、信長はしばらく黙っていた。

　庭には、先ほどまでの米札と木片が残っている。

　藤吉郎は、津島と熱田の位置を土に描こうとして、なぜか飯屋を先に描きかけた。新五が足で半分消す。

「まず道を描け」

「飯屋は道の目印になります」

「後だ」

「はい」

　龍之介は、そのやり取りを聞きながら、頭の中で道を組み立てていた。

　清洲門前。

　升屋。

　勘十郎の館。

　寺。

　飯屋。

　そこから津島、熱田へ。

　米は、城だけで動くものではない。商人、馬方、舟、蔵、飯屋、寺、武家の下働き。無数の手を通る。そのどこかに、清洲の傷が残る。

　信長が言う。

「米の値は戻った。だが、戻した者がいる」

　平手が頷く。

「戻した以上、見られていることには気づいたのでしょう」

「なら、次は隠れる」

　勝三郎が言った。

「米札を残さず、口で動かす。あるいは、別の問屋を使う」

「だから、津島と熱田を見る」

　信長は答えた。

「清洲門前だけを見れば、相手は門前から消える。広い道を見れば、消えた先が見える」

　龍之介は、ここで信長が戦場を広げたのだと感じた。

　ただし、兵を出すわけではない。

　米の道を見る目を広げるのだ。

　信長は龍之介を見た。

「お前、どう見る」

「清洲は、一度値を戻した以上、すぐ同じ手は使いにくいと思います」

「続けろ」

「次は、値ではなく量を揺らすかもしれませぬ。米は同じ値だが、質を落とす。俵の口を替える。良い米に悪い米を混ぜる。あるいは、飯屋へ入る米だけ少し湿らせる」

　藤吉郎が顔をしかめた。

「湿った米は嫌です」

「飯が悪くなる」

「はい」

　彦右衛門が頷く。

「米俵の底を見れば、湿りは分かる。蔵の床も見たいところだ」

　新五が言う。

「升屋だけではなく、飯屋と寺の米櫃も見ます」

　信長は満足げに頷いた。

「よし。値だけではなく、量と質を見る。飯の大きさ、米の湿り、俵の縄、札の傷。全部だ」

　又左が苦笑した。

「槍より細かい戦ですな」

「槍で米は戻らぬ」

　信長が返すと、又左は黙った。

　龍之介は少しだけ笑った。

　だが、笑いながらも胸の奥は重かった。

　清洲は値を上げ、戻した。

　次は質を落とすかもしれない。

　飯がまずくなれば、人は不満を持つ。腹は満ちても、心が荒れる。小さな場ほど、そういう不満は効く。

　人は飯で立つ。

　だが、悪い飯でも揺れる。

　その日の夕方、弥吉の飯屋から小さな報せが来た。

　米の値は戻った。

　だが、炊いた飯が少し匂うという。

　弥吉が最初に気づき、藤吉郎へ伝えた。藤吉郎は飯を食べて確かめようとして、新五に止められ、代わりに飯粒を少し布に包んで持ち帰った。

「食べていません」

　藤吉郎は胸を張った。

「食べかけたか」

　信長が問う。

「少し」

「正直でよい」

「でも食べていません」

「それでよい」

　飯粒は、与吉ではなく、飯場の女衆が見た。

　米を研ぐ者の目である。

「少し古米が混じっておりますな」

　女衆の一人が言った。

「悪い米ではないですが、新しい米に混ぜるなら、よく研がねば匂いが出ます」

　平手が目を細める。

「値ではなく、質を揺らしたか」

　龍之介は、胸の奥が冷えるのを感じた。

　予想したことが、もう始まっていた。

　信長は、楽しげに笑わなかった。

「大膳め、戻すと同時に混ぜたか」

　勝三郎が言う。

「値は戻った。だが、飯の質は落ちた。責められれば、米は同じ値だと言える」

「嫌な手だ」

　又左が低く言った。

　藤吉郎は飯粒を見つめている。

　その顔は、いつもの食い意地とは違った。

　怒っていた。

「弥吉たちは、匂う飯を食べることになります」

「そうだな」

　信長は頷いた。

「だが、すぐ米を入れ替えるな。まず、どの俵から来たかを見る」

　藤吉郎は顔を上げる。

「食べさせたままにするのですか」

「悪い米ではない。だが、混ぜられた理由を見なければ、次もやられる」

　信長の声は厳しい。

「ただし、飯屋へは研ぎ方を教えろ。匂いを減らす。食える飯にする」

　藤吉郎は、少しだけ表情を戻した。

「はい」

　龍之介は頷いた。

　ここでも同じだ。

　ただ助けるのではない。

　ただ責めるのでもない。

　食えるようにしながら、道を見る。

　清洲の手を見失わず、人を腹から守る。

　夜、那古野の飯場では、米を研ぐ音が続いていた。

　藤吉郎は、飯場の女衆に混じって米の匂いを嗅ごうとして叱られていた。

「顔を近づけすぎるな」

　新五が言う。

「匂いを見ています」

「鼻で見ろ。顔ごと入れるな」

「はい」

　龍之介は、その様子を少し離れて見ていた。

　飯の大きさ。

　米の値。

　俵の縄。

　米の匂い。

　戦場からは遠い。

　だが、人の腹に近い。

　清洲はそこを狙っている。

　信長は、そのさらに奥の道を見ようとしている。

　津島、熱田。

　米と商いの道。

　そこへ視野を広げることで、清洲門前の小さな傷が、尾張全体の流れの中で見えてくる。

　龍之介は手を開いた。

　今日も誰も斬っていない。

　だが、飯の匂いに隠れた刃を見た。

　米の値を戻して証を薄め、古米を混ぜて不満を残す。

　清洲の手は、ますます細く、いやらしくなっている。

　それでも、跡はある。

　匂い。

　縄。

　札。

　飯粒。

　人の顔。

　藤吉郎の鼻まで使うことになるとは思わなかったが、それもまた目なのだろう。

　龍之介は、清洲の方角を見た。

　まだ斬る時ではない。

　しかし、米の中に隠れた刃は、確かにこちらの腹へ届き始めている。

　それを抜かせず、折らず、人を立たせる。

　次に見るべきは、米の来た道。

　津島と熱田へ続く、広い商いの道だった。

第38話─了