【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第37話 米値の揺れ

　米の値は、刀より静かに人を動かす。

　それを龍之介が思い知ったのは、佐吉が飯場へ入ってから三日も経たぬ朝だった。

　勘十郎の館へ運ばれる米の量が、同じ銭では少し減った。飯場の者が最初に気づき、藤吉郎がそれを拾い、新五へ伝えた。弥吉のいる飯屋でも、握り飯が少し小さくなっているという。

　はじめは、ただの値上がりに見えた。

　だが、藤吉郎は首を横に振った。

「米が高いだけではありません。売る相手を見て値を変えています」

　那古野の庭で、藤吉郎は小さな木片を並べながら説明した。

　勘十郎の館へ入る米。

　飯屋へ入る米。

　橘屋の手代が寺へ回す米。

　那古野の飯場へ入る米。

　それぞれの木片を少しずつずらしていく。

「勘十郎様の館と、飯屋と、寺へ行く分が高くなっています。でも、那古野へ直接来る分は、まだそこまで変わっていません」

　信長は腕を組み、木片を見下ろしていた。

　庭には平手、権六、勝三郎、新五、龍之介、藤吉郎、彦右衛門がいる。又左は少し離れたところで源太と孫七を見ていたが、話が米に及ぶと耳を向けていた。

「つまり、わしの飯場を締めるのではなく、勘十郎の場と周りを締めている」

　信長が言うと、藤吉郎は頷いた。

「はい。あと、飯屋です。飯屋の握り飯が小さくなると、弥吉のような小僧が外の飯に釣られやすくなります」

　平手が静かに言った。

「米を直接止めず、値を上げる。責められれば、相場だと言える」

「大膳らしいな」

　信長の声は低かった。

　龍之介は、藤吉郎が並べた木片を見ていた。

　飯場。

　寺。

　飯屋。

　勘十郎の館。

　清洲は、そこを一つずつ強く叩くのではなく、少しずつ重くしている。米の値が上がれば、飯は小さくなる。飯が小さくなれば、人は外の飯を見る。外の飯を出した者が、次の言葉を渡す。

　太刀を開けさせるより、ずっと静かな手だった。

　権六が低く言った。

「勘十郎様の館へ、こちらから米を入れますか」

　信長はすぐには答えなかった。

　その沈黙で、権六も自分の言葉の危うさに気づいたようだった。

　龍之介が口を開く。

「ただ米を入れれば、勘十郎様の場が若様の米で動いていると言われます」

「そうだ」

　信長は頷いた。

「弟の場を助けるつもりで、弟の顔を潰すことになる」

　勝三郎が続けた。

「かといって、放れば清洲の米に人が寄ります」

「だから、米そのものではなく、米の道を見る」

　信長はそう言い、藤吉郎の木片を一つ摘まんだ。

「どの米問屋が値を上げた」

　藤吉郎はすぐに答えた。

「門前の米屋、升屋です。あと、飯屋に卸している小さな米商いが二つ。どちらも升屋の米を混ぜています」

　新五が補う。

「升屋は清洲門前の米を扱う商人です。表向きはただの米商いですが、清洲御用の荷も受けています」

　彦右衛門が腕を組んだ。

「米の俵は、縄と俵の底を見れば出どころが少し分かります。升屋の米は、俵の口の縛りが浅い。早く詰め替えるためです」

　信長は笑った。

「また縄か」

「荷は縄に顔が出ます」

　彦右衛門は淡々と言った。

　龍之介は、その言葉に頷いた。

　米も荷だ。

　炭も鉄も太刀も米も、すべて道を通る。道を通るものには、必ず誰かの手が残る。

　信長は新五へ向いた。

「升屋を責めるな」

「はい」

「だが、米の道を見ろ。どこから買い、誰へ売り、どこで値を変えているか。橘屋にも聞け。寺と飯屋にもだ」

「承知しました」

　信長は藤吉郎へ目を向けた。

「お前は飯の大きさを見ろ」

「得意です」

「食うな」

「見れば分かります」

「本当か」

「半分くらいは」

「食うな」

「はい」

　少し笑いが起きた。

　だが、すぐに信長の声が場を締め直す。

「米を握られれば、人を握られる。だが、こちらが米をばらまけば、それもまた人を握ることになる。そこを間違えるな」

　龍之介は、深く頭を下げた。

　清洲と同じことをしてはならない。

　飯で釣るのではない。

　働いた飯、場を支える飯、帰り道を残す飯。

　それを保つために、米の道を見なければならない。

　升屋は、清洲門前の通りから少し横へ入った場所にあった。

　大店というほどではないが、裏に米俵を置く蔵があり、出入りする馬方も多い。門前の飯屋、小さな寺、武家の下働きへ米を流すには十分な構えだった。

　新五、龍之介、藤吉郎、彦右衛門は、すぐには店へ入らなかった。

　まずは周りを見た。

　升屋の表には、いつも通りを装った商人が立っている。だが、裏口には清洲の雑掌風の男が一人出入りしていた。米商いに用がある者にも見えるが、荷を見ている目ではない。人を見ている目だった。

　藤吉郎が小声で言った。

「米俵より、人を見ています」

「分かるのか」

　龍之介が問うと、藤吉郎は頷いた。

「米屋の人は、俵の口と重さを先に見ます。あの人は、誰が買いに来るかを見ています」

　彦右衛門も低く言う。

「米の人間ではないな」

　新五は少しだけ頷いた。

「では、まず表から入る」

　藤吉郎が動きかける。

　新五が袖を掴んだ。

「お前は外だ」

「飯の大きさは中に入らないと」

「今日は米屋だ。飯屋ではない」

「米は飯になります」

「外で見ろ」

　藤吉郎は渋々下がった。

　龍之介は新五と彦右衛門に続いて升屋へ入った。

　店主は、升屋久兵衛と名乗った。

　丸い顔の男だが、目は細く動く。人の懐具合と立場を測る商人の目だった。

「那古野様より、米のお話で」

　久兵衛は丁寧に頭を下げた。

　新五は静かに答える。

「近頃、勘十郎様の館、飯屋、寺へ回る米の値が少し揺れていると聞いた」

「相場にございます」

　久兵衛は即答した。

「秋は米の動きが多うございます。清洲御用の買いも入り、どうしても値が」

「清洲御用」

　新五はその言葉を拾った。

　久兵衛の顔が一瞬だけ固まる。

　言い慣れた言葉を、問い返されることに慣れていない顔だった。

「どなたの御用か」

「それは、清洲よりの」

「守護様方か。大和守様方か。坂井様方か」

　久兵衛は、わずかに目を泳がせた。

　同じ問い。

　清洲門前で何度も繰り返してきた問いだ。

　久兵衛は笑みを作る。

「米商いの身では、上の細かいことまでは」

「では、誰が買った」

「それは、帳面を」

「見せてもらえるか」

　新五の声は柔らかいが、退かない。

　久兵衛は困った顔を作った。

「商いの帳面は、そう簡単には」

　そこで彦右衛門が店の隅に積まれた米俵を見た。

「その俵、昨日詰め替えたな」

　久兵衛の顔が変わった。

「何を」

「縄が新しい。だが俵の底は古い。上の口だけ開けて詰め直している」

　彦右衛門は淡々と言った。

「清洲御用の米として買ったものを、別の米に混ぜて売ったか」

　久兵衛の額に汗が浮かんだ。

　新五がすぐに言う。

「責めているのではない。清洲御用の米が混じるなら、どこへ出たかを知りたい。那古野の飯場へは入っていない。勘十郎様の館と飯屋、寺へは入っている。なぜだ」

　久兵衛は黙った。

　龍之介は、その沈黙を見た。

　商人の沈黙だ。

　完全に敵ではない。

　だが、何かを隠している。

　恐れているのは那古野ではなく、清洲の方だろう。

「久兵衛殿」

　龍之介は静かに口を開いた。

「米の値を変えるのは商いです。ですが、誰かの名を使って売り先を揺らせば、米屋の名も荷札になります」

　久兵衛の目が龍之介へ向く。

「荷札？」

「はい。後で誰かが、升屋が勝手に値を上げたと言えば、責は升屋に残ります。清洲御用の名で米を動かした者は、名を残さずに済む」

　久兵衛の顔から血の気が引いた。

　その恐れは、橘屋の宗右衛門にもあった。

　誰の荷か分からぬまま動かし、最後に商人だけが責を負わされる恐れ。

　久兵衛は、少しだけ声を落とした。

「帳面は、見せられませぬ」

　新五が目を細める。

　久兵衛は続けた。

「ですが、米の札なら……間違って混じることもありましょう」

　そう言って、店の奥へ目を向けた。

　帳面そのものは出さない。

　だが、米俵につける札なら落とせる。

　商人としての逃げ道を残した形だった。

　新五は頷いた。

「では、米札を見つけたら拾う」

　久兵衛は深く頭を下げた。

　それ以上は言わなかった。

　升屋を出た後、裏手に回ると、藤吉郎が木片を握って待っていた。

「ありました」

　新五が眉を上げる。

「何が」

「米札です。裏の水桶の近くに落ちていました」

「落ちていたのか」

「落ちていました」

　藤吉郎は真面目な顔で差し出した。

　おそらく、久兵衛が誰かに落とさせたのだろう。

　札には、清洲御用とは書かれていない。

　代わりに、小さく「升」、その横に「北蔵」とある。さらに、別の細い傷で「坂」に似た印がついていた。

　彦右衛門がそれを見て唸る。

「升屋の北蔵。坂に似た傷は、前にも見たな」

　龍之介は頷いた。

　炭の木札にも、似た傷があった。

　坂井の名そのものではない。

　だが、坂井筋を匂わせる印。

　見せ札かもしれない。

　それでも、米の道にも同じ傷が出た。

　清洲の手は、炭、鉄、米へつながっている。

　新五は札を懐へ入れた。

「これだけでは証にならない」

「はい」

　龍之介は答えた。

「ですが、米にも同じ匂いがあると分かりました」

　藤吉郎が飯屋の方を見た。

「次は飯屋ですか」

「食うな」

　新五が先に言った。

「まだ何も」

「顔が食っている」

「……はい」

　飯屋へ向かう途中、弥吉が裏で椀を洗っているのが見えた。外の客に呼ばれない場所へ下げられたはずだったが、今日は裏口に見慣れない男が立っている。

　男は弥吉へ何かを言い、小さな握り飯を見せた。

　藤吉郎の顔が変わる。

　龍之介は足を止めた。

　また飯だ。

　値を上げ、握り飯を小さくし、そのうえで別の握り飯を見せる。

　空腹の者には、それだけで十分な刃になる。

　新五は低く言った。

「藤吉郎」

「はい」

「今度はお前が行け。ただし、飯を渡すな。弥吉を店の中へ戻せ」

「はい」

　藤吉郎は走らなかった。

　少し早足で、だが小僧らしく自然に裏口へ近づいた。

「弥吉」

　声をかけられた弥吉は、はっとした顔で振り向く。

　見慣れない男は、藤吉郎を見て笑った。

「何だ、小僧同士か」

　藤吉郎は男ではなく、弥吉を見た。

「椀が残っている」

「でも」

「店の中の仕事だろう。外の飯をもらうと、主人に叱られる」

　弥吉の顔が揺れる。

　男は口を挟んだ。

「腹が空いているなら、食えばよい。飯を食って何が悪い」

　藤吉郎は男を見た。

「悪くありません。でも、どこの飯か分からないものを食べると、後で返せと言われます」

　男の目が細くなる。

「生意気な小僧だ」

「よく言われます」

　藤吉郎はそう言って、弥吉の持っていた椀を一つ取った。

「戻ろう。椀が乾く」

　弥吉は迷った。

　握り飯を見た。

　藤吉郎を見た。

　そして、椀を持ち直して店の中へ戻った。

　男は舌打ちし、握り飯を懐へしまう。

　龍之介は動かなかった。

　新五も動かない。

　今ここで捕らえても、ただの飯を持った男だ。だが顔は見た。声も聞いた。清洲は米の値だけでなく、外の飯も使っている。

　藤吉郎は戻ってきて、ほっとした顔をした。

「飯を渡しませんでした」

「よくやった」

　龍之介が言うと、藤吉郎は少しだけ胸を張った。

「でも、弥吉は腹が空いています」

「なら、店の中で働いた飯を食えるようにする」

「はい」

　その返事は、以前よりずっと重かった。

　那古野へ戻ると、信長は米札を見てすぐに表情を引き締めた。

　庭に集められた者たちの前で、札は小さな板の上に置かれた。

　升屋。

　北蔵。

　坂に似た傷。

　平手が目を細める。

「炭の札にも似た傷がございましたな」

　新五が頷いた。

「はい。ただし、これだけでは坂井筋の証にはなりませぬ」

「証にはならぬが、道にはなる」

　信長は言った。

「炭、鉄、米。すべてに同じ匂いがある。大膳は、まだ自分の名を出さぬ。だが、手は出している」

　権六が低く問う。

「米を押さえますか」

「押さえぬ」

　信長は即答した。

「米屋を締めれば、米が止まる。米が止まれば、飯場が揺れる。こちらが米を奪ったようにも見える」

　勝三郎が言う。

「では、別の米筋を探しますか」

「探す」

　信長は頷いた。

「ただし、清洲門前だけで探すな。津島、熱田の商い筋にも目を向ける」

　その言葉で、場の空気が変わった。

　清洲門前の小さな荷筋から、尾張の大きな商いへ話が広がったのだ。

　平手が慎重に言った。

「若。津島、熱田を動かすには、大殿の筋も要ります」

「分かっておる。すぐ動かすのではない。まず、話を聞く。米がどこで余り、どこで詰まり、誰が買い占めているかを見る」

　龍之介は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　ついに、外へ広がる。

　飯屋や寺の小さな飯から、津島、熱田の商い筋へ。

　信長は、清洲の米圧をただ受けるつもりはない。米の道そのものを見に行くつもりだ。

　藤吉郎が小さく手を上げた。

「津島や熱田にも飯屋はありますか」

　又左が呆れた。

「そこからか」

　信長は笑った。

「ある。山ほどあるだろうな」

「見ます」

「食うな」

「はい」

　信長は笑いを消し、龍之介へ向いた。

「龍之介」

「はい」

「米の道を見る。お前の目が要る。ただし、商いの筋はわしらだけでは読めぬ。平手、新五、彦右衛門、藤吉郎、それぞれ使う」

「承知しました」

「米は戦だ。だが、今は戦場ではない。値で人が動く。腹で人が揺れる。そこを見ろ」

　龍之介は深く頭を下げた。

　清洲の次の刃は、米の中にあった。

　ならば、こちらも米の道を見なければならない。

　その夜、清洲では坂井大膳が静かに報せを聞いていた。

　升屋の米札が拾われた。

　飯屋の弥吉は外の握り飯を受け取らなかった。

　那古野では、津島と熱田の商い筋へ目を向ける話が出たらしい。

　大膳は、しばらく目を閉じた。

「早いな」

　控えの男は頭を下げる。

「申し訳ございませぬ」

「責めてはおらぬ。三郎は米を見るか」

「そのようです」

「なら、こちらも動き方を変える」

　大膳は目を開いた。

「米を止めすぎるな。値を上げすぎれば、津島や熱田の商人が匂いを嗅ぐ。あれらは清洲の中だけでは収まらぬ」

「では」

「一度、値を戻せ」

　控えの男が驚いた顔を上げる。

「戻すのでございますか」

「そうだ。相場だったと言わせる。那古野が騒いだ途端に値が戻れば、三郎は証を失う。だが、米屋は一度こちらの声で動いた。次も動く」

　大膳は薄く笑った。

「米は止めるだけが手ではない。戻しても手になる」

　清洲の影は、米の値を上げるだけでなく、今度は戻すことで道を消そうとしていた。

　那古野の夜、龍之介は飯場の火を見ていた。

　藤吉郎は隣で握り飯の大きさを手で示している。

「これが昨日の大きさです。今日の弥吉の飯は、これくらいでした」

「よく覚えているな」

「飯ですから」

　龍之介は少し笑った。

　だが、すぐに表情を戻した。

　飯の大きさ。

　米札の傷。

　升屋の北蔵。

　津島、熱田の商い筋。

　小さな握り飯から、尾張の大きな道が見え始めている。

　戦場で槍を振るうより、ずっと複雑だ。

　だが、これも戦なのだろう。

　腹を握れば、人は動く。

　腹を守れば、人は帰ってこられる。

　信長は、その道を見ようとしている。

　龍之介は手を開いた。

　今日は誰も斬っていない。

　だが、米の値に隠れた刃を見た。

　清洲は次に、値を戻すかもしれない。

　証を薄めるために。

　それでも、一度動いた米の道は、完全には消えない。縄の跡、札の傷、飯の大きさ、人の顔。そこには必ず何かが残る。

　龍之介は、清洲の方角を見た。

　まだ斬る時ではない。

　だが、次に見るべき道は決まった。

　津島。

　熱田。

　米と商いの道。

　清洲門前の影は、尾張の広い道へつながり始めていた。

第37話─了