【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第36話 余り飯の行方

　勘十郎の若衆の場は、少しずつ形を持ち始めていた。

　竹若が礼の始めと終わりを告げ、弥八郎が木太刀や稽古道具を並べる。権六は武芸の形を見て、勝三郎は若衆の顔を見る。勘十郎は上座から、その場が自分のものになっていくのを、まだ戸惑いながらも受け止めていた。

　祝いの太刀は、開かれぬまま座敷の奥にある。

　包みの前には、贈主返答待ちの札が置かれていた。

　清洲は、その札を嫌がっているはずだと龍之介は思っていた。名のない祝いを名のないまま置いておく。その曖昧さこそ清洲の手だったが、札を置かれたことで、曖昧さは問いに変わった。

　ただ、問いに変わったからといって、火種が消えるわけではない。

　太刀を開けたい者は、まだいる。

　役を欲しがる者もいる。

　そして、場の中に入れなかった者たちもいた。

　それを最初に拾ったのは、やはり藤吉郎だった。

　朝の庭で、藤吉郎は信長の前に座り、いつになく真面目な顔で言った。

「勘十郎様の館で、飯の数が合いません」

　信長は少し眉を上げた。

「飯か」

「はい。若衆の人数より、握り飯が多く消えています」

　又左が呆れたように言う。

「お前、とうとう他人の飯まで数え始めたのか」

「必要なので」

　藤吉郎は真顔のままだった。

　新五が横から補う。

「館の飯場に出入りする者を、藤吉郎に見せました。若衆は二十人ほど。手伝いを入れても、握り飯の消え方が多いようです」

　平手が静かに目を細めた。

「見物に来た者へ流れているか」

「たぶん」

　藤吉郎は頷いた。

「稽古場に入れない若い人たちが、飯場の裏に来ています。全部が悪い人ではありません。ただ、清洲門前で見た顔も少し混じっています」

　信長は笑わなかった。

「場の外か」

　龍之介は、その言葉に胸の奥が冷えるのを感じた。

　坂井大膳が狙うなら、そこだ。

　勘十郎の場は少しずつ固まり始めている。竹若も弥八郎も、役を得て場の内側に置かれた。なら、清洲は内側を無理に崩すより、外側に溜まった者を使う。

　入れなかった者。

　飯だけ欲しい者。

　役を得た者を妬む者。

　そういう者たちは、声をかけられれば動きやすい。

「若様」

　龍之介は口を開いた。

「飯を盗んだ者を責めるだけでは、清洲へ流れます」

「分かっておる」

　信長は短く答えた。

「腹を空かせた者を叩けば、叩かれぬ場所へ逃げる。そこへ清洲が飯を出す」

　藤吉郎が小さく頷いた。

　それを一番よく分かっている顔だった。

　信長は藤吉郎へ向く。

「今日も見ろ。だが、食うな」

「見ます」

「飯を持ち出すな」

「……はい」

「今、間があったな」

「持って行った方がいい場合もあります」

　藤吉郎は正直に言った。

　信長は少しだけ口元を緩めた。

「持って行くなら新五に言え。勝手に使うな」

「はい」

　信長は次に龍之介へ視線を移す。

「龍之介、お前も行け。ただし、勘十郎の場の中へは入るな。外を見る」

「承知しました」

「場の外にいる者を、敵と決めるな。だが、清洲の手が入っていると思って見ろ」

「はい」

　信長は最後に言った。

「飯が余る場所には、人が集まる。飯が足りぬ場所にも、人が集まる。どちらも見ろ」

　勘十郎の館では、その日も稽古が始まっていた。

　竹若の声は、昨日より少し落ち着いている。

「これより、稽古を始めます」

　声が庭に通ると、若衆たちが姿勢を正した。

　弥八郎は木太刀を並べている。前の日に比べると動きが速い。勝三郎に言われたことを、腹の中でまだ噛みしめているのだろう。道具を並べる役を下働きだと思うか、場を支える役だと思うか。その答えは、まだ出ていないように見えた。

　勘十郎は上座に座り、若衆の動きを見ていた。

　太刀の包みは、奥に置かれている。

　贈主返答待ちの札もそのままだ。

　権六は勘十郎の少し脇に控え、勝三郎は庭の端から若者の顔を見ている。

　龍之介は、さらに外側にいた。

　館の塀近く、飯場へ向かう道の陰である。新五と藤吉郎も一緒だった。稽古の場そのものではなく、そこへ入れない者の動きを見るためだ。

　飯場の裏には、確かに若い者が何人かいた。

　年は十五、六から二十前後。小者、半端な若衆、誰かの供、荷運びの手伝い。身分も役も揃っていない。場の中へ入るほどではなく、完全に追い払われるほどでもない者たちだった。

　藤吉郎が小声で言う。

「昨日より増えています」

「飯があると知ったからか」

　龍之介が問うと、藤吉郎は首を横に振った。

「飯だけではありません。稽古場を見たいのです。竹若殿が声を出す。弥八郎殿が道具を並べる。そういうのを見て、自分も何かしたい顔になっています」

　新五が低く言った。

「それを清洲が拾う」

「はい」

　飯場の端で、一人の若者が俯いていた。

　細い体つきで、頬がこけている。だが、目だけはぎらぎらしていた。名を佐吉というらしい。飯場の下働きを手伝うこともあるが、正式に館へ仕えているわけではない。稽古場へ入りたいが、まだ誰にも認められていない者だった。

　佐吉は、握り飯の籠を見ている。

　そして、その先にある稽古場を見ている。

　どちらも欲しいのだ。

　龍之介はそう思った。

　腹を満たしたい。

　場にも入りたい。

　その二つを同時に持つ者は、使われやすい。

　その時、飯場の向こうに男が一人現れた。

　清洲門前で見た大男ではない。刀見でもない。商人風でもない。だが、足の運びが軽すぎる。飯場に用がある者の歩き方ではなかった。

　男は佐吉の横に立ち、何かを言った。

　声は聞こえない。

　佐吉は首を振る。

　男は懐から小さな包みを見せた。握り飯ではない。干し飯か、干し魚か。いずれにせよ、腹を空かせた者には十分な誘いだった。

　藤吉郎の手が動いた。

　新五が止める。

「まだだ」

　藤吉郎は唇を噛んだ。

　佐吉は、包みを見て、やがて受け取った。

　男は稽古場の方を顎で示す。

　佐吉の顔が強張る。

　龍之介は、そこで動きたくなる身体を抑えた。

　今止めれば、佐吉は清洲の男に使われた者で終わる。何をさせるつもりだったのか分からないまま、道が切れる。

　見る。

　今は見る。

　佐吉は飯場を離れ、薪の陰を通って稽古場の裏へ向かった。

　稽古場では、木太刀の打ち込みが始まっていた。

　竹若が声を出し、弥八郎が木太刀を配る。若衆は二人一組で向かい合い、権六の合図を待つ。まだぎこちないが、昨日よりは少し形になっている。

　佐吉は、庭の端に置かれた予備の木太刀へ近づいた。

　誰も見ていないと思ったのだろう。

　だが、勝三郎は見ていた。

　龍之介も、外から見ている。

　佐吉は木太刀を一本取り、薪小屋の方へ隠した。

　そして、何食わぬ顔で飯場の方へ戻ろうとした。

　その直後、弥八郎が声を上げた。

「木太刀が一本足りませぬ」

　場がざわめく。

　竹若が振り返った。

「さっき並べた数は」

「揃っていた」

　弥八郎の顔が青くなる。

　自分の役だ。

　道具の数を任されたばかりで、いきなり木太刀が消えた。若衆の何人かが笑いかけ、すぐに顔を引き締める。清洲の太刀とは違う。これは場の足元の失態だ。

　弥八郎が責められれば、せっかく場の内側に置いた役が崩れる。

　竹若の顔も動いた。

　昨日までなら、弥八郎を責めていたかもしれない。

　だが、竹若は一度息を吸った。

「稽古を止めます」

　声は少し震えていたが、庭に通った。

「木太刀の数を改めます。勝手に動くな」

　勘十郎が竹若を見る。

　竹若は頭を下げた。

「場を乱さぬためにございます」

　勘十郎は頷いた。

「よい」

　弥八郎が驚いたように竹若を見た。

　竹若はそちらを見ない。

　ただ、終わりではなく止めを告げる役として、庭の空気を押さえていた。

　龍之介は、少しだけ胸の奥が熱くなるのを感じた。

　役が効いている。

　竹若が、場を壊す側ではなく、場を止める側へ半歩移った。

　勝三郎はその間に、外側へ視線を流した。

　龍之介は頷き、佐吉の後を追う。

　走りすぎない。

　人より少し早く、しかし逃げ道を塞ぐように。

　佐吉は薪小屋の裏へ戻り、隠した木太刀をさらに奥へ押し込もうとしていた。

「佐吉」

　龍之介が名を呼ぶと、佐吉の肩が跳ねた。

　逃げようとする。

　龍之介は前に出ず、横へ動いた。

　逃げる先を塞ぐだけ。

　佐吉は足を止めた。

「殴られたくなければ、木太刀を出せ」

　新五が後ろから静かに言った。

　藤吉郎は、佐吉の手元ではなく顔を見ている。

　佐吉は震えていた。

　怖さだけではない。

　恥と怒りと空腹が混じった顔だった。

「俺は、何も」

「隠した木太刀を出せば、話はそこからだ」

　龍之介は声を荒げなかった。

　佐吉はしばらく唇を噛み、やがて薪の奥から木太刀を出した。

　藤吉郎が小声で言う。

「誰に言われた」

　佐吉は黙る。

　新五が一歩近づいた。

「言わねば、弥八郎が責められる。道具を任された者が、最初の日から木太刀をなくしたことになる」

　その言葉に、佐吉の顔が揺れた。

　弥八郎を困らせるつもりはあったのかもしれない。

　だが、実際に誰かを潰す重さまでは、考えていなかったのだろう。

「……飯をくれると」

　佐吉は小さく言った。

「それと」

「それと」

「木太刀がなくなれば、弥八郎が外される。そうしたら、俺にも役が回るかもしれないと」

　藤吉郎が息を呑んだ。

　龍之介は佐吉を見る。

　清洲の手は、やはりそこを突いていた。

　飯。

　役。

　妬み。

　小さな欲が、場を壊す道具に変えられている。

「誰だ」

　新五が問う。

　佐吉は首を振った。

「名は知らない。清洲門前の方で見た男だ。大きくはなかった。笑っていた。俺みたいな者でも、役は欲しいだろうって」

　龍之介は眉を寄せた。

　大男ではない。

　刀見でもない。

　清洲は、使う者を変えている。

「佐吉。お前は役が欲しいのか」

　龍之介が問うと、佐吉は顔を歪めた。

「欲しい」

　正直な声だった。

「飯も欲しい」

「そうか」

「悪いか」

「悪くはない」

　佐吉は驚いたように顔を上げる。

　龍之介は続けた。

「だが、人の役を壊して奪えば、次はお前の役も誰かに壊される」

　佐吉は黙った。

　藤吉郎が懐に手を入れかけ、新五に見られて止めた。

　龍之介はそれに気づき、少しだけ頷く。

　ここで握り飯を出せば、盗めば飯が出る形になる。

　それは違う。

　龍之介は木太刀を手に取り、佐吉へ言った。

「来い。自分で返せ」

「俺が？」

「そうだ。隠した者が返す」

「殴られる」

「殴らせぬ。ただし、逃がしもせぬ」

　佐吉は震えながら、頷いた。

　稽古場に戻ると、場はまだ止まっていた。

　竹若が声を出して若衆を座らせ、弥八郎は青い顔で道具の前に立っている。勘十郎は黙って待っていた。

　龍之介は庭の端で止まった。

　中へ入るのは佐吉だ。

　佐吉は木太刀を抱え、震えながら進んだ。

　若衆の視線が集まる。

　勘十郎の前まで来ると、佐吉は膝をついた。

「私が、隠しました」

　庭がざわめく。

　弥八郎の顔が変わった。

　竹若が何か言いかけ、口を閉じる。

　勘十郎は佐吉を見下ろした。

「なぜだ」

「飯をくれると。弥八郎殿が外れれば、俺にも役が回るかもしれないと」

　佐吉の声は震えていた。

「役が欲しかったか」

「欲しかったです」

「飯もか」

「はい」

　勘十郎は、しばらく黙った。

　怒鳴れば簡単だ。

　叩き出せば、場は締まるように見える。

　だが、それをすれば佐吉は清洲へ流れるだろう。あるいは別の場を壊す者になる。

　権六も勝三郎も、口を出さなかった。

　これは勘十郎の場だ。

　勘十郎が裁かねばならない。

　勘十郎は、やがて言った。

「今日は稽古には入れぬ」

　佐吉は顔を伏せた。

「三日、飯場で椀を洗え。弥八郎の道具並べも手伝え。木太刀の数を声に出して数えろ」

　佐吉が顔を上げる。

「それは」

「罰だ」

　勘十郎は言った。

「ただし、逃げずに三日やれば、場の端で見ることは許す。さらに続けたければ、弥八郎に頼め」

　弥八郎が驚いた。

「私に、ですか」

「道具の役は、お前の役だ。佐吉を使うかどうかは、お前が見ろ」

　弥八郎は口を開きかけ、閉じた。

　目が揺れている。

　自分を陥れようとした相手を、下につけられたのだ。腹が立つだろう。だが、同時に、自分の役が本物になった瞬間でもあった。

　竹若が静かに言った。

「稽古を再開してよろしいでしょうか」

　勘十郎は頷いた。

「告げよ」

　竹若は深く息を吸った。

「木太刀の数、改め終わりました。稽古を再開します」

　声は、朝よりも落ち着いていた。

　場が動き出す。

　佐吉は飯場の方へ下がり、弥八郎は木太刀を並べ直す。竹若は声を出し、若衆は再び立った。

　龍之介は庭の外から、その光景を見ていた。

　勘十郎が裁いた。

　信長ではない。

　権六でもない。

　勝三郎でもない。

　勘十郎自身が、佐吉を叩き出さず、場の中の端へ置いた。

　弟の場は、また少しだけ弟のものになった。

　那古野へ戻ると、信長は報告を聞いて、しばらく何も言わなかった。

　龍之介、新五、藤吉郎、勝三郎、権六が庭に控えている。平手は少し離れた場所で文を読んでいたが、耳はこちらへ向いていた。

　信長は、やがて口元を上げた。

「勘十郎が佐吉を裁いたか」

「はい」

　勝三郎が答える。

「叩き出さず、三日の飯場働きと道具並べの手伝いを命じました」

「よい」

　信長は短く言った。

「かなりよい」

　権六の表情が少し緩む。

「勘十郎様は、場を壊さずに済ませられました」

「それができたなら、上出来だ」

　信長は藤吉郎へ向いた。

「お前、握り飯を出さなかったな」

「出しそうになりました」

「出さなかった」

「はい」

「よい」

　藤吉郎は、ほっとしたように息を吐いた。

「でも、佐吉は腹が空いていました」

「だろうな」

「飯場で椀を洗えば、飯は食べられますか」

「食べられるようにしてやれ。ただし、盗んだ褒美ではなく、働いた飯としてだ」

　藤吉郎は大きく頷いた。

「はい」

　信長は次に龍之介を見た。

「お前も、よく中へ踏み込みすぎなかった」

「踏み込みかけました」

「踏み込まなかった」

「はい」

「ならよい」

　信長は庭に線を引いた。

「清洲は、場の外を狙った。佐吉を使い、弥八郎を落とし、竹若の声を揺らし、勘十郎の場を乱そうとした」

　線の外に、小さな丸を描く。

「こちらは、佐吉を外へ捨てなかった。場の端に置いた。これで、外の者も少しは見るようになる」

　平手が静かに頷いた。

「ただし、飯が要りますな」

「そこだ」

　信長は言った。

「場の外にいる者を全員抱えることはできぬ。だが、飯がなければ清洲が飯を出す。飯だけ出せば、ただ群がる。なら、飯と役を一緒に置く」

　藤吉郎の目が輝いた。

「飯と役」

「そうだ。働いた飯だ。見物だけで食わせるな。だが、働く場を作れ」

　龍之介は、その言葉に大きく頷いた。

　場を守るには、場の中だけを固めても足りない。

　外の者にも、端の役を作る。

　飯場、道具、掃除、薪、紙、荷。

　それらは地味だ。

　だが、そこに居場所がなければ、清洲の飯が勝つ。

　信長は勝三郎へ向いた。

「勘十郎の場で、端役を作れ。飯場、道具、庭掃き、薪運び。若衆ではない者にも、小さな役を置く」

「承知しました」

「ただし、大きくするな。小さく、見えるようにだ」

「はい」

　権六が続けた。

「勘十郎様にも、その形をお伝えします」

「勘十郎が自分で決めたようにせよ」

「承知しました」

　信長は笑った。

「弟の場は、弟に作らせる。こちらは、崩れぬよう道を置く」

　龍之介は、その言葉を胸に刻んだ。

　信長は、勘十郎の場を奪わない。

　だが、清洲にも渡さない。

　その間に、細い道を何本も通していく。

　その夜、清洲では坂井大膳が佐吉の件を聞いていた。

　木太刀は隠された。

　稽古は止まった。

　だが、弥八郎は落ちなかった。

　竹若も乱れなかった。

　佐吉は叩き出されず、飯場と道具の端役に置かれた。

　大膳は、目を閉じて聞いていた。

「外の者を、端に入れたか」

「はい」

「三郎ではないな」

「勘十郎様のご裁きだと」

　大膳は、ゆっくり目を開いた。

「弟君も、育つか」

　控えの男は答えられなかった。

　大膳は怒っていない。

　むしろ、面白がっているようにも見えた。

「場の中を崩せば、端に役を作る。端を突けば、端も場に入れる。三郎の周りの者どもは、よく回る」

「では、次は」

「飯だ」

　大膳は短く言った。

「役を増やせば飯が要る。飯場を広げれば米が要る。小さな場でも、人が増えれば腹が増える。そこを見ろ」

「米を止めますか」

「すぐ止めるな。値を上げろ。少しずつだ」

　控えの男が頭を下げる。

　大膳は、鞘のまま置かれた太刀のことを思うように、指で膝を叩いた。

「場は飯で動く。なら、飯の値で場を揺らせる」

　清洲の影は、若者の欲から、今度は米の値へと伸び始めた。

　那古野の夜。

　龍之介は、飯場の近くで藤吉郎と並んで座っていた。

　藤吉郎は、握り飯を一つ手に持っている。

「これは自分の分です」

「聞いていない」

「勝手に配らないよう、先に言いました」

「よろしい」

　藤吉郎は半分に割って食べた。

　残り半分をじっと見ている。

「佐吉にも、働いた飯が出るんですね」

「出るようにする」

「よかった」

「だが、盗めばもらえると思わせてはいけない」

「はい。働いた飯です」

　藤吉郎は残りの半分を口へ入れた。

　龍之介は飯場の火を見る。

　清洲は、飯を使う。

　こちらも飯を使う。

　だが、同じ飯でも意味が違う。

　清洲の飯は、人を外へ引く。

　那古野の飯は、人を場へ戻す。

　そうでなければならない。

　遠くで、又左が源太と孫七に待つ稽古をさせている。勝三郎は権六と話し、平手は小さな端役をどう整えるか考えている。新五は、藤吉郎が勝手に飯を配らないよう、さりげなく見ていた。

　少しずつ、那古野の中に仕組みができていく。

　だが、仕組みができれば飯が要る。

　飯が要れば、米の道が要る。

　米の道を清洲が狙わないはずがない。

　龍之介は清洲の方角を見た。

　まだ斬る時ではない。

　だが、次の刃は米の中に隠れているかもしれない。

　腹を満たせば、人は立つ。

　腹を握られれば、人は動かされる。

　龍之介は静かに息を吐いた。

　鞘のままの太刀よりも、握り飯一つの方が、人を深く斬ることもある。

　那古野の灯は、飯場の火に照らされながら、夜の中で揺れていた。

第36話─了