【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第35話 場の外の欲

　祝いの太刀は、開かれぬまま勘十郎の館に残った。

　ただし、置かれているだけではなかった。

　その太刀は、若衆の目を集めた。包みの上にある清洲御用の札は、誰の名も示していない。けれど、名がないからこそ、見る者の胸に勝手な名を浮かばせる。

　守護様からかもしれない。

　大和守様方からかもしれない。

　坂井大膳からかもしれない。

　あるいは、清洲そのものが勘十郎様を認めた証かもしれない。

　名がないものほど、人は都合よく名を乗せる。

　龍之介は、その危うさを考えていた。

　那古野の庭では、朝から藤吉郎が飯屋の話をしている。弥吉は店の外へ出る仕事を減らされ、今は裏で椀を洗い、薪を割っているらしい。小平は寺で紙仕事を続けている。小さな耳の帰り道は、細いながらも形になりつつあった。

　だが、清洲は耳だけを狙うわけではない。

　欲しがる心を狙う。

　居場所が欲しい者、目立ちたい者、誰かに認められたい者。そういう隙間に、清洲は名のない荷を置く。

　勘十郎の館にある太刀も、その一つだった。

　信長は、藤吉郎の報告を聞きながら、庭の土に短い線を引いた。

「竹若は、昨日から声を出す役だったな」

「はい」

　藤吉郎が答える。

「礼の始めと終わりを告げる役だと聞きました」

「うまくやっているか」

「まだ見ていません」

「なら見ろ。飯屋だけ見るな」

「はい」

　藤吉郎は素直に頷いた。

　信長は龍之介へ顔を向ける。

「竹若を外へ弾かなかったのはよい。だが、あれ一人で済むと思うか」

「済まないと思います」

「なぜだ」

「太刀を欲しがる者は、一人ではないからです」

　信長は、わずかに笑った。

「大膳も同じことを考えていそうだな」

　龍之介は頭を下げた。

「清洲は次に、竹若ではない若者を使うかもしれませぬ。竹若殿が役を得たことで、別の者が焦ることもあります」

「目立つ場が一つできれば、そこに立てぬ者が生まれる」

　信長は枝を折った。

「よし。今日は勘十郎の館を見ろ。ただし、勘十郎の場へ踏み込むな。勝三郎と権六に任せる。お前は外の動きと、戻ってくる者の顔を見る」

「承知しました」

「藤吉郎」

「はい」

「お前も行け。竹若と、竹若ではない者を見る。飯が出ても食うな」

「半分でも」

「食うな」

「はい」

　新五が横から言った。

「私も行きます。藤吉郎を一人にすると、顔だけでなく足も走ります」

「行け」

　信長は短く命じた。

　龍之介は、清洲の方角ではなく、勘十郎の館の方角を見た。

　弟の場。

　そこへ龍之介が入りすぎれば、兄の影になる。

　けれど、見なければ清洲の影が入る。

　その間合いを誤れば、太刀より先に人の腹が裂ける。

　勘十郎の館では、若衆の稽古が始まっていた。

　前日よりも人数は増えている。噂を聞いて覗きに来た者もいるのだろう。庭には木太刀が並べられ、端には礼法を見るための座が設けられている。上座には勘十郎が座り、その少し脇に権六と勝三郎が控えていた。

　太刀の包みは、座敷の奥に置かれている。

　昨日と同じように、清洲御用の札がついていた。

　ただ、包みの前には新しい小さな札が添えられていた。

　贈主返答待ち。

　短い言葉だった。

　勘十郎が書かせたのだという。

　誰の祝いか分からぬまま開けない。その意思を、包みの前に置いた。返してはいない。受けてもいない。だが、問いは残している。

　龍之介は遠目にそれを見て、胸の中で頷いた。

　これは強い。

　太刀がただ宙に浮いているのではない。問いとして置かれている。

　問いに札がつけば、噂も少し形を変える。開けないのは臆したからではなく、返答を待っているからだと言える。

　竹若は、若衆の前に立っていた。

　緊張している。

　だが、昨日の不満だけの顔ではない。礼の始めを告げるため、声を整えている。人前で声を出す役を与えられたことで、背筋に妙な力が入っていた。

「これより、稽古を始めます」

　竹若の声は少し上ずった。

　若衆の何人かが笑いかける。

　勘十郎が軽く目を向けると、笑いは消えた。

　竹若は顔を赤くしたが、踏みとどまった。

　権六が小さく頷く。

　勝三郎は、竹若ではなく、その周囲を見ていた。

　龍之介も同じ場所を見る。

　若衆の中に、一人だけ、竹若を強く見ている若者がいた。

　細身で、目が速い。

　名は、日比野弥八郎と呼ばれていた。家は大きくない。竹若と同じように、勘十郎の場で自分の位置を得たい若者だろう。

　弥八郎は、竹若が声を出すたびに唇を動かしていた。

　笑っているのではない。

　羨んでいる。

　藤吉郎が隣で小さく言った。

「竹若殿を見ています」

「見たいのは竹若か、竹若の役か」

　龍之介が問うと、藤吉郎は少し考えた。

「役です。たぶん、声を出すところが欲しい顔です」

「分かるのか」

「飯屋で、客の前に出たい小僧と同じ顔です」

　新五が低く言った。

「また飯屋か」

「似ているのです」

　藤吉郎は真剣だった。

　稽古はぎこちなく進んだ。

　木太刀の打ち込み、礼の作法、座へ下がる順。勘十郎は時々口を挟み、権六が武芸の形を直し、勝三郎が若衆の顔を拾っていく。清洲の者は表には出ていない。だが、誰かの言葉がすでに若衆の腹に入っている気配はある。

　太刀の包みは、静かに座敷の奥にあった。

　贈主返答待ち。

　その札があるせいで、誰も簡単には触れない。

　それでも、目は集まる。

　弥八郎の目も、何度も太刀へ向いた。

　昼前、稽古が一段落した時だった。

　竹若が終わりの礼を告げようとしたところで、弥八郎が一歩前に出た。

「勘十郎様」

　場の空気が止まる。

　竹若の顔がわずかに強張った。

　弥八郎は頭を下げ、よく通る声で言った。

「本日の稽古初め、まことにめでたきことにございます。されど、祝いの太刀を座敷の奥に置いたままでは、若衆の目も落ち着きませぬ。せめて、稽古の終わりに太刀の前で礼をしてはいかがでしょう」

　言葉は丁寧だった。

　開けろとは言っていない。

　触れとも言っていない。

　ただ、太刀の前で礼をしようと言っただけだ。

　だが、それをすれば、太刀は場の中心になる。

　誰の名もない太刀へ、若衆が礼をすることになる。

　龍之介は、胸の奥で冷たい線が走るのを感じた。

　うまい手だ。

　清洲が教えたのか、弥八郎自身が考えたのかは分からない。だが、開けさせられないなら、礼をさせる。受けさせられないなら、場の中心に置かせる。

　勘十郎の目が太刀へ動いた。

　若衆の中にも、頷きかけた者がいる。

　竹若は黙っていた。

　昨日の竹若なら、同じように賛成したかもしれない。太刀を見たい気持ちは、まだ消えていないはずだ。

　だが、今の竹若は終わりを告げる役を持っている。

　その役が、彼を半歩だけ踏みとどまらせた。

「弥八郎」

　竹若が言った。

　声はまだ少し震えている。

「今日の終わりは、木太刀へ礼でよい」

　弥八郎の顔が変わった。

「なぜだ。祝いの太刀があるのに」

「誰の祝いか、まだ返事が来ていない」

「礼をするだけだ」

「礼をすれば、場の太刀になる」

　竹若は、そこまで言って一度言葉を切った。

　自分でも驚いたようだった。

　だが、続けた。

「勘十郎様が、誰の太刀でもないなら開けぬと仰った。なら、誰の祝いか分かるまで、礼もいらぬ」

　場が静まった。

　弥八郎は、竹若を睨んだ。

「昨日まで、見たいと言っていたのはお前だ」

「言った」

　竹若は認めた。

「だが、昨日それで恥をかいた。今日は同じことを言わぬ」

　若衆の何人かが息を呑んだ。

　龍之介は、竹若を見る目を改めた。

　役を与えられたことで、竹若はただ囲われただけではない。昨日の自分の失敗を、場の中で言葉にした。それは小さなことではない。

　弥八郎は、なおも引かなかった。

「それでは、清洲に失礼だ」

　勘十郎が口を開いた。

「清洲の誰にだ」

　弥八郎は固まった。

　また同じ問い。

　だが、勘十郎の声には昨日より力があった。

「誰に失礼なのか、言えるか」

「清洲御用と」

「だから、誰だ」

　弥八郎は答えられなかった。

　勘十郎は立ち上がった。

　若衆が一斉に姿勢を正す。

「本日の終わりは、木太刀へ礼。祝いの太刀は、贈主の返答があるまで場へ出さぬ」

　そして竹若へ目を向ける。

「竹若。告げよ」

　竹若は、深く息を吸った。

「本日の稽古、これにて終わります。木太刀へ礼」

　若衆は木太刀へ向かって礼をした。

　太刀の包みは、奥に置かれたまま。

　誰も、その前で礼をしなかった。

　稽古の後、弥八郎は一人で庭の端へ出た。

　龍之介は近づかなかった。

　新五も藤吉郎を止める。

　ここで那古野の者が弥八郎へ話しかければ、勘十郎の場へ外から手を入れた形になる。

　代わりに、勝三郎が動いた。

　勝三郎は勘十郎の場に入ることを許されている。信長の近くの者ではあるが、今日は見届け役としてそこにいる。

　弥八郎は、勝三郎が近づくと身構えた。

「責めに来られたのですか」

「責めるなら権六殿が来る」

「では」

「見に来た」

　勝三郎は、弥八郎の横に立った。

「お前は、太刀が欲しいのか。役が欲しいのか」

　弥八郎は唇を噛んだ。

「私は、勘十郎様のためを思って」

「それだけか」

「……竹若ばかり、目立つのは面白くありません」

　正直な言葉だった。

　勝三郎は頷いた。

「それを言えたなら、まだよい」

「馬鹿にしておられるのですか」

「していない。目立ちたいと思うのは悪ではない。ただ、誰の名もない太刀へ若衆を礼させれば、お前の目立ち方は清洲の手になる」

　弥八郎は何も言えなかった。

　勝三郎は続ける。

「勘十郎様の場で目立ちたいなら、太刀ではなく稽古で目立て」

「稽古で」

「お前は足が速い。木太刀の取り回しも悪くない。次から、稽古道具の並べを見ろ。早く並べ、早く片づける。場の始まりと終わりを支える役だ」

　弥八郎は顔を上げた。

「それは、下働きでは」

「下働きと思うなら、清洲の太刀に礼しておけ」

　勝三郎の声が少しだけ厳しくなる。

「場を支える者は、見ている者には分かる。分からぬ者にだけ目立ちたいなら、清洲へ行け」

　弥八郎は、拳を握った。

　怒っている。

　だが、すぐに背を向けて走り去りはしなかった。

「考えます」

「それでよい」

　勝三郎は、それ以上言わなかった。

　龍之介は遠くから、そのやり取りを見ていた。

　弥八郎も排除しない。

　竹若と同じように、場の内側へ置く。

　ただし、竹若とは違う役で。

　清洲が欲を使うなら、こちらは欲の置き場を作る。

　簡単ではない。

　だが、斬るよりはよほど場が残る。

　那古野へ戻ると、報告を聞いた信長は声を出して笑った。

「竹若が止めたか」

「はい」

　勝三郎が答える。

「昨日の自分を認めたうえで、今日は止めました」

「やるではないか」

　信長は満足げだった。

　権六も少しだけ表情を緩めている。

「勘十郎様も、太刀を場へ出されませぬでした」

「よい」

　信長は頷いた。

「場が少しずつ、勘十郎のものになっている」

　平手が静かに言う。

「ただ、弥八郎という若者も出ましたな」

「出た。次は別の者も出る」

　信長はすぐに笑みを消した。

「太刀を欲しがる者は一人ではない。大膳はそれを見ている」

　龍之介は報告を補った。

「弥八郎殿は、太刀そのものより、役を欲しがっているように見えました」

「なら役を置け」

「勝三郎殿が、稽古道具の並べと片づけを見る役を示されました」

「よい」

　信長は勝三郎を見た。

「お前、うまくやったな」

「責めても清洲へ寄るだけです」

「分かっているではないか」

「若様を見て育ちましたので」

　信長は笑った。

　又左が横で腕を組む。

「しかし、太刀を欲しがる者が次々出るなら、いっそ太刀を清洲へ返せばよいのでは」

　平手が首を横に振った。

「返せば、清洲の祝いを無下にしたと言われましょう」

「では、受けぬまま置き続けるのですか」

　龍之介が答えた。

「置き続けることで、誰が欲しがるかが見えます」

　又左は顔をしかめる。

「餌のようだな」

「はい。ですが、餌にしているのは清洲です。こちらは、食いつかぬよう場を守っております」

　又左は納得しきれない顔だったが、反論はしなかった。

　信長は、太刀の話をまとめるように言った。

「勘十郎の太刀は、まだ動かすな。贈主返答待ちのまま置け。だが、太刀の周りで動いた者は記せ。竹若、弥八郎、その次もだ」

「承知しました」

　勝三郎が頭を下げる。

　信長は藤吉郎へ目を向けた。

「お前は、竹若と弥八郎の飯を見るな」

「飯を見ないのですか」

「直接見るな。見すぎれば相手に分かる」

「では」

「勘十郎の館へ入る飯の量を見る。若衆が増えれば飯も増える。飯が増えたのに人が増えていなければ、どこかへ余りが流れている」

　藤吉郎の目が輝いた。

「飯の流れですね」

「食うなよ」

「見ます」

「食うな」

「……はい」

　龍之介は、そのやり取りを聞きながら思った。

　信長は、また飯を戦の目に変えた。

　若衆の数。

　稽古の場。

　外から入る者。

　それらは飯の量に出る。

　戦場の兵糧ほど大きな話ではない。だが、人が集まる場所では、飯が嘘をつきにくい。

　小さな内側の戦は、こういうところに出る。

　その夜、清洲では坂井大膳が報せを聞いて、珍しく短く笑った。

「弥八郎も囲われたか」

　控えの男が頭を下げる。

「はい。稽古道具を並べる役を示されたようです」

「太刀に礼をさせる手は潰えたな」

「次はいかがいたしましょう」

　大膳は目を細めた。

「太刀を欲しがる者は、まだいる。だが、同じ手を重ねれば、三郎の側に読まれる」

「では」

「太刀から離れる」

　控えの男が顔を上げた。

　大膳は静かに続ける。

「勘十郎様の場が、少しずつ整っている。なら、その場へ必要なものをこちらから与えようとするのはもう危うい。次は、場の外だ」

「場の外」

「稽古に来られぬ者、役を得られぬ者、飯だけ食いに来て追い返された者。そういう者を拾え」

　控えの男は、深く頭を下げた。

　大膳は、鞘のまま置かれた太刀を思うように、指で膝を叩いた。

「場の中を固めるなら、外に不満が溜まる。三郎が道を作るなら、こちらは道から外れた者を見る」

　清洲の影は、太刀から離れ、今度は場の外側へ伸びていった。

　那古野の夜は、湿った風が吹いていた。

　龍之介は庭に座り、木刀の鞘を見ている。

　抜かない太刀。

　開けない包み。

　触れない祝い。

　それらが、これほど人を動かすとは、現代にいた頃の自分なら思わなかっただろう。

　刀は武器だ。

　だが、武器である前に名が乗る。

　誰から贈られたか。

　誰が開けたか。

　誰が礼をしたか。

　誰が欲しがったか。

　それだけで、人の立ち位置が変わる。

　龍之介は手を開いた。

　呂布の武は、抜かれた刃に反応する。

　郭嘉の知は、抜かれる前の手を見る。

　だが、今必要なのは、そのどちらかだけではない。

　欲しがった者を斬らず、場の中に置く。

　目立ちたい者へ役を与え、清洲へ流れぬようにする。

　それは、勝つための策であると同時に、人を残すための策だった。

　遠くで藤吉郎が、飯の数をどう数えるか新五に相談している。新五は面倒そうにしながらも、聞いている。又左は源太と孫七に、待つ稽古をさせていた。彦右衛門は荷縄を見ながら、若い者に結び方を教えている。

　少しずつ、那古野の中に役が増えていく。

　清洲は、その外を狙うだろう。

　場に入れなかった者。

　役を得られなかった者。

　飯だけ欲しい者。

　次の手は、そこへ伸びる。

　龍之介は清洲の方角を見た。

　まだ斬る時ではない。

　だが、鞘のままの太刀が動かぬ間にも、人の欲は動く。

　その欲を見失えば、刃は誰かの手で勝手に抜かれる。

　那古野の灯は、まだ消えていなかった。

第35話─了