【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第34話 鞘のままの太刀

　勘十郎の館に置かれた祝いの太刀は、開かれぬまま一夜を越した。

　返したわけではない。

　受けたわけでもない。

　誰からの祝いかを問うため、包みを解かずに置いた。それだけのことだったが、清洲門前ではすでに尾がついていた。

　勘十郎様は清洲の祝いを拒んだ。

　いや、兄上の顔色を見て開けられなかった。

　権六が止めた。

　勝三郎が睨んだ。

　太刀は見事なものらしい。

　開けもしないのは、かえって失礼ではないか。

　噂は、太刀そのものより早く走った。

　藤吉郎が飯屋から拾ってきた話を聞き、信長は少しも笑わなかった。

「今度は、開けさせに来るな」

　信長が言うと、平手が頷いた。

「祝いの品は、受けるか返すかだけではございませぬ。中身を改めた時点で、受けたと見なす者もおります」

　龍之介は、その言葉に引っかかった。

「見るだけでも、でございますか」

「贈られた太刀を開き、疵の有無を改め、これは確かに見事なものだと場の者が認めれば、後から『受けていない』とは言いにくくなる」

　平手は静かに答えた。

「まして若衆の前なら、なおさらです」

　龍之介は、勘十郎の館を思い浮かべた。

　若い者たちが集まり、太刀が置かれている。そこへ清洲から誰かが来て、「開けて中を改めよ」と言う。竹若のような者が「見るだけなら」と押す。勘十郎がそこで開ければ、誰の祝いか曖昧なまま、清洲御用の太刀が場の中心に据えられる。

　受けていないと言っても、見たではないか、と言われる。

　龍之介の胸の奥が冷えた。

　信長は龍之介へ目を向ける。

「お前なら、どう見る」

「太刀そのものではなく、開ける者を見ます」

「ほう」

「誰が包みを解けと言うか。誰が疵を改めると言うか。誰が『見るだけならよい』と言うか。その者が、太刀を勘十郎様の場へ入れる役になります」

　信長は満足げに頷いた。

「なら、それを伝えろ」

　龍之介は一瞬、顔を上げた。

「私が行くのでございますか」

「行かぬ」

　信長は即座に言った。

「お前が行けば、流れ者がまた弟の場に口を出したと言われる」

「では」

「藤吉郎」

　呼ばれた藤吉郎が、ぴしりと背を伸ばした。

「はい」

「走るな」

「まだ何もしておりません」

「顔が走った」

「……はい」

　信長は、藤吉郎へ向けて言った。

「勘十郎の館へ行け。だが、太刀の場へ飛び込むな。権六か勝三郎にだけ伝えろ。『太刀は、包みを解いた者の名も残す』とな」

　藤吉郎は少し考えた。

「太刀は、抜いた者の名も残す」

「そうだ」

「誰が開けろと言ったか、見るのですね」

「分かっているなら、余計なことは言うな」

「はい」

　新五が横から言った。

「私も行きます」

「行け。藤吉郎を一人にするな」

　信長は短く命じた。

　龍之介は藤吉郎へ視線を向ける。

「館の中で飯をもらっても、食べすぎるな」

「そこもですか」

「全部食べると、次も欲しくなるのだろう」

　藤吉郎は目を丸くした後、少しだけ笑った。

「自分で言ったことを返されました」

「返すために覚えておいた」

「では、半分にします」

「もらう前提で話すな」

　新五が淡々と言い、藤吉郎は慌てて口を閉じた。

　勘十郎の館では、朝から若衆が集められていた。

　礼法と武芸の稽古初めは、まだ形になったばかりである。座る位置、立つ順、太刀を置く場所、弓を持つ者の控え方。どれもぎこちない。だが、若い者たちの顔には、昨日までとは違う高揚があった。

　自分たちの場ができる。

　勘十郎のもとに、若い者が集まる。

　そのこと自体が、彼らの胸を少し膨らませていた。

　だからこそ、清洲からの祝い太刀は危うい。

　それは、場が認められた証に見える。

　勘十郎は上座に座り、鞘のまま置かれた太刀の包みを見ていた。包みは昨日と同じ場所にある。清洲御用と書かれた札も、そのままだ。

　権六と勝三郎は脇に控えている。

　そこへ、清洲から刀見を名乗る男が来た。

　年は四十ほど。髪には白いものが混じり、腰には古びた刀を差している。武士にも見えるが、鍛冶や刀剣の扱いにも慣れている者の手だった。供は一人だけ。大げさな使者ではない。

　だからこそ、入りやすい。

「勘十郎様。昨日の太刀、いまだ包みを解かれておらぬと聞き及びました」

　男は丁寧に頭を下げた。

「祝いの品とて、疵があっては失礼にございます。拝見し、疵なきことだけ改めさせていただきたく」

　竹若がすぐに顔を上げた。

「疵を見るだけなら、よいのではありませぬか」

　周囲の若者たちも、ざわめいた。

　太刀を見たい。

　それは素直な欲だった。

　勘十郎も、一瞬だけ太刀へ目を向ける。

　権六は動かない。

　勝三郎は、刀見の男の足元を見ていた。男の草鞋には、清洲門前の白土ではなく、鍛冶宿の裏にある赤茶けた土がついている。橘屋ではない。鍛冶宿の方から来た者だ。

　清洲御用。

　刀見。

　疵改め。

　言葉はすべて穏やかだ。

　だが、太刀を開けるための道具が揃っている。

　竹若がさらに言った。

「勘十郎様。受けるかどうかは、見てからでも遅くはありますまい。中身を知らずに問い続けるのも、相手に失礼かと」

　勘十郎の眉がわずかに動いた。

　その時、廊下の向こうで小さな足音が止まった。

　藤吉郎だった。

　隣には新五がいる。

　藤吉郎は飛び込まない。信長に言われた通り、場の外で止まり、新五の袖を引いた。新五が勝三郎へ視線を送る。勝三郎は少しだけ身を引き、廊下の方へ近づいた。

　藤吉郎は、声を潜めて言った。

「龍之介殿からです。太刀は、抜いた者の名も残す、と」

　勝三郎の目が細くなる。

「それだけか」

「誰が開けろと言うかを見る、と」

「分かった」

　勝三郎は場へ戻った。

　権六へ短く耳打ちする。

　権六の顔は動かなかった。

　だが、太刀を見る目が少し変わった。

　刀見の男は、まだ穏やかな顔で待っている。

「疵を改めるだけにございます。太刀を受ける受けぬは、その後でよろしいでしょう」

　竹若が頷く。

「それならば、確かに」

　権六が低く言った。

「竹若。お前が開けるのか」

　竹若は驚いた。

「いえ、私は」

「見るだけならよいと言った。なら、誰が開ける」

　竹若は言葉に詰まった。

　刀見の男が助けるように言う。

「私が改めましょう」

　勝三郎が静かに問う。

「どなたの命で」

「清洲御用にございます」

「誰の御用か」

　男は一瞬だけ黙った。

　また同じ問いだ。

　だが、この問いこそが清洲の曖昧な手を止める。

「祝いの太刀に、そこまで名を問われるのですか」

　男は苦笑した。

　勝三郎は笑わない。

「祝いだからこそ問うのです。疵を改めた者の名も、開けろと言った者の名も、場に残ります」

　勘十郎が顔を上げた。

　その言葉が、届いた。

　太刀は物ではない。

　場に残る名だ。

　勘十郎は、刀見の男へ言った。

「誰からの祝いか、まだ返事は来ておらぬ」

「清洲よりの祝いにございます」

「清洲の誰だ」

　男は答えられなかった。

　竹若が焦れたように言う。

「勘十郎様。そこまで問えば、清洲へ失礼では」

「名を言えぬ祝いを開ける方が、失礼ではないのか」

　勘十郎の声が、昨日より強かった。

　若者たちが黙る。

　勘十郎は太刀の包みを見た。

「これは、まだ誰の太刀でもない。誰からの祝いか分からぬなら、私の太刀でもない。ならば、誰も開けるな」

　刀見の男の表情が、初めて硬くなった。

「疵があれば、後で困りましょう」

「困るなら、贈った者が名を出して困ればよい」

　権六が深く頭を下げた。

「もっともにございます」

　勝三郎も続いた。

「この場の筋として、正しいかと」

　竹若は口を閉じた。

　不満は消えていない。

　だが、勘十郎が自分の言葉で止めた以上、これ以上押せば清洲の側に見える。

　刀見の男は、ゆっくりと頭を下げた。

「承知しました。清洲へ、そう伝えます」

　その声には、穏やかさの奥に苛立ちが混じっていた。

　勘十郎は言った。

「伝えよ。名が明らかになれば、礼は考える。名がなければ、鞘のまま置く」

　その場で、祝い太刀はまた動かなかった。

　だが、昨日とは違う。

　昨日は迷いの中で置いた。

　今日は、言葉で置いた。

　藤吉郎と新五は、館を出た後もしばらく黙っていた。

　藤吉郎は、何度も後ろを振り返りたそうにしていたが、新五に目で止められて前を向く。

「食べ物は出ませんでした」

　藤吉郎がぽつりと言った。

「そこを報告するのか」

「緊張している時、食べ物が出るかどうかは大事です」

「今日は出なくてよかった」

「はい。出ていたら、竹若殿が食べたかもしれません」

　新五は少しだけ目を向けた。

「見ていたのか」

「竹若殿は、太刀を見たがっていました。飯が出ていたら、たぶん最初に手を伸ばします」

「なぜ」

「欲しいものが前にある時、手の早い人は飯にも早いです」

　新五はしばらく黙り、それから言った。

「あとで龍之介に伝えろ」

「はい」

　藤吉郎は少しだけ胸を張った。

　清洲門前の飯屋から始まった藤吉郎の目は、少しずつ別の場にも移り始めている。

　食べるか。

　手を出すか。

　待てるか。

　それは、ただの食い意地ではなくなっていた。

　那古野へ報告が届くと、信長はしばらく何も言わなかった。

　広間には、平手、龍之介、又左、彦右衛門がいた。権六と勝三郎は勘十郎の館に残り、場が乱れないよう見ている。

　新五が報告する。

　刀見を名乗る男が来たこと。

　疵改めだけだと言ったこと。

　竹若が見るだけならよいと押したこと。

　勘十郎が「誰の太刀でもないなら、誰も開けるな」と止めたこと。

　信長は、最後に少しだけ笑った。

「勘十郎が言ったか」

「はい」

「誰の太刀でもない、か」

　信長は庭の方を見た。

　その顔には、兄としての満足と、武将としての警戒が同時に浮かんでいた。

「よい言葉だ」

　平手も頷いた。

「勘十郎様ご自身の言葉になっておりますな」

「そこが大事だ」

　信長は龍之介へ向いた。

「お前の言葉も届いた」

「藤吉郎と新五殿が運んでくれたからです」

「そうだな」

　信長は藤吉郎を見た。

「走らなかったか」

「走りませんでした」

「顔は」

　新五が即座に言う。

「少し走っていました」

「少しだけです」

「少しならよい」

　信長が言うと、藤吉郎は嬉しそうにした。

　龍之介は、少しだけ胸を撫で下ろした。

　太刀は開かれなかった。

　だが、竹若は押した。

　刀見の男も来た。

　つまり、清洲はまだ諦めていない。

　信長も同じことを見ていた。

「次は、竹若だ」

　信長の声が低くなる。

「太刀を開けたがった若者。あれを責めるな。責めれば清洲へ寄る」

　平手が頷いた。

「では、どうされます」

「竹若にも役を置く」

　龍之介は顔を上げた。

「役、でございますか」

「欲しがる者に何も与えなければ、清洲が与える。なら、こちらから小さな役を置く。ただし、太刀には触らせぬ」

　又左が腕を組む。

「難しいですな。ああいう者は、目立つ役を欲しがるでしょう」

「だから、少し目立つが、清洲に近づきすぎぬ役にする」

　信長は少し考えた。

「若衆の場で、礼の始めと終わりを告げる役はどうだ」

　平手が目を細める。

「声を出す役ですな。目立ちはしますが、太刀や荷には触れませぬ」

「そうだ。竹若が声を出せば、場が締まる。だが、その声で妙なことを言えばすぐ分かる」

　龍之介は、信長の意図を理解した。

　竹若を排除しない。

　だが、自由に動かさない。

　場の中に役を与え、皆の前で声を出させる。そうすれば、清洲の言葉をこっそり運びにくくなる。目立ちたい欲も少し満たされる。

　藤吉郎が小さく言った。

「飯屋の弥吉と似ていますね」

「何がだ」

「外で知らない客に呼ばれるより、店の内側で椀を洗う。竹若殿も、外で清洲の声を拾うより、場の中で声を出す」

　信長は笑った。

「飯屋と若衆を並べるか」

「似ています」

　平手が静かに頷く。

「案外、同じかもしれませぬ」

　藤吉郎は得意そうにした。

　又左は首をひねっていた。

「飯屋と武芸の場が同じとは思えぬが」

「人が集まる場所は、どこも腹と顔があります」

　藤吉郎の言葉に、龍之介は思わず笑った。

　だが、的外れではない。

　人が集まる場所には、欲が生まれる。

　飯屋でも、若衆の場でも。

　夕方、権六と勝三郎が戻った。

　勘十郎は、竹若の処分をしなかった。

　ただ、次から礼の始めと終わりを竹若に告げさせると言ったらしい。

　それを聞いた信長は、驚いたように眉を上げた。

「勘十郎が自分でそう言ったのか」

　権六が頷く。

「はい。竹若が目立ちたがっていることを、勘十郎様も見ておられました」

　勝三郎が続ける。

「太刀に触らせるのではなく、声を出させる。そう言われました」

　信長は少し黙り、それから小さく笑った。

「やるではないか」

　その声には、はっきりと嬉しさが混じっていた。

　平手が静かに言う。

「若が言わずとも、勘十郎様が近い形を選ばれた。これは大きいですな」

「大きい」

　信長は頷いた。

「これなら、わしの駒ではない」

　その言葉に、権六も勝三郎も頭を下げた。

　龍之介は、胸の奥で何かが緩むのを感じた。

　勘十郎はただ揺れるだけではない。

　自分で見て、自分で選び始めている。

　まだ危うい。

　竹若も清洲も消えていない。

　祝い太刀も鞘のままだ。

　だが、勘十郎の場が、少しだけ勘十郎自身のものになった。

　信長は、清洲の方角へ目を向ける。

「大膳は嫌がるだろうな」

「はい」

　勝三郎が答える。

「名を出さぬ太刀は開かれず、竹若も外へ弾かれず、場の中に置かれました」

「清洲が使いにくくなった」

「その分、別の者を探すでしょう」

「だろうな」

　信長は笑った。

「なら、こちらも見る目を増やす」

　藤吉郎が反応した。

「飯屋もですか」

「飯屋もだ」

「はい」

「ただし、食うな」

「半分だけなら」

「食うな」

「はい」

　広間に笑いが起きた。

　しかし、その笑いは、すぐに次の緊張の中へ消えていく。

　清洲は止まらない。

　太刀が開かれなかったなら、別の鞘を探す。

　その夜、清洲では坂井大膳が黙って報せを聞いていた。

　刀見は失敗した。

　勘十郎は太刀を開けず、誰からの祝いかを問う姿勢を崩さなかった。

　竹若は処分されず、若衆の場で声を出す役を与えられた。

　大膳は、長く沈黙した。

「竹若を外へ弾かなかったか」

「はい」

「三郎ではないな。勘十郎様か」

「そのようです」

　大膳は目を細めた。

「面白い。弟君も少しずつ問いを覚えられた」

　控えの男は頭を下げたまま黙っている。

　大膳は、指で膝を叩いた。

「太刀は、まだ鞘のままか」

「はい」

「なら、鞘のまま腐らせる。名は出すな。太刀を宙に置いたまま、若衆の間で言わせろ。あれほどの太刀を眠らせるのは惜しい、と」

「竹若を使いますか」

「急がせるな。役を与えられた者は、しばらく己の役に酔う。そこへすぐ手を出すと疑われる」

「では」

「別の若者だ」

　大膳は静かに言った。

「太刀を欲しがる者は、一人ではない」

　清洲の影は、また別の若い顔を探し始めた。

　那古野の夜。

　龍之介は、庭で鞘に入ったままの木刀を見ていた。

　勝三郎が横に立つ。

「抜かない太刀も、場を動かすな」

「はい」

「抜けば分かりやすい。抜かぬまま置かれる方が、人の腹を探る」

　龍之介は頷いた。

　祝いの太刀は、まだ誰のものでもない。

　だからこそ、欲しがる者が出る。

　開けたい者が出る。

　清洲はそこへ言葉を置く。

　信長側は、開けるなと押さえつけるだけでは足りない。欲しがる者に役を置き、場の内側へ留める必要がある。

　飯屋の弥吉。

　寺の小平。

　若衆の竹若。

　それぞれ違う身分で、違う場所にいる。

　だが、使われ方は似ていた。

　腹が空いている者。

　居場所が欲しい者。

　目立ちたい者。

　清洲は、そういう隙間へ手を伸ばす。

　龍之介は手を開いた。

　呂布の武では、こういう隙間は斬れない。

　郭嘉の知では、隙間を見つけすぎて人を駒にしてしまう。

　その間で、どう守るか。

　遠くで藤吉郎が、新五に何か叱られている声がした。たぶん、飯屋の話をしながら本当に腹を鳴らしたのだろう。

　龍之介は少し笑った。

　小さな笑いだったが、必要なものだった。

　清洲の影は濃い。

　だが、那古野にも灯はある。

　その灯が消えぬように、道を見続けなければならない。

　鞘のままの太刀は、まだ勘十郎の館にある。

　誰の名も乗らぬまま。

　誰かの欲を誘いながら。

　龍之介は、清洲の方角を見た。

　まだ斬る時ではない。

　だが、鞘の中の刃は、確かに近くなっていた。

第34話─了