【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第30話 弟の名

　権六と勝三郎が勘十郎のもとへ向かったのは、清洲への返書を出した翌朝だった。

　空は薄く曇っている。雨はまだ落ちていないが、湿った風が道の草を撫でていた。

　権六はいつものように大きく、重い。歩くだけで道の土が少し沈むように見える。勝三郎はその隣で、無駄なく歩いた。若いが、ただ若いだけではない。信長の近くで育った者らしく、人の動きや顔色を拾う目を持っている。

　龍之介は那古野に残された。

　信長の命だ。

　流れ者が勘十郎の前へ出れば、話が余計に歪む。清洲は必ず「信長のそばの得体の知れぬ男が弟君の周りへ口を出した」と言うだろう。だから、権六と勝三郎が行く。

　権六は勘十郎への旧縁を持つ男として。

　勝三郎は信長の近くにいる者として。

　二つの筋をそろえて、先に言葉を置く。

　信長は、出立前の二人に短く言った。

「勘十郎を説き伏せるな」

　権六が眉を動かす。

「では」

「清洲に名を使わせぬ、と言え。わしがそう考えていると伝えろ。勘十郎がどう受け取るかは、勘十郎の腹だ」

　勝三郎が頷いた。

「若様からの命令ではなく、清洲に名を使わせぬための筋として伝えるのですね」

「そうだ」

　信長は権六を見た。

「権六。お前はわしのためだけに行くな。勘十郎のためにも行け」

　権六は深く頭を下げた。

「承知しました」

　その背を見送りながら、龍之介は胸の奥が重くなるのを感じていた。

　兄弟。

　家中。

　旧縁。

　清洲。

　どれも荷札のように簡単には付け替えられない。権六が信長側へ立つ理由を言葉にしたからといって、すべてが解けるわけではない。むしろ、その言葉が本物かどうかを、勘十郎側の者たちは見るだろう。

　信長も、それを分かっている。

　だから、説き伏せるなと言った。

　勘十郎を従わせるためではなく、名を使わせぬために行け、と。

　その頃、龍之介は藤吉郎とともに寺へ回す紙仕事を整えていた。

　寺へ米と薪を入れた後、小平を残す理由を作るためである。写経の紙を運び、古い紙を揃え、墨を擦る手伝いをする。小平がいなければ困る、というほど大きな役ではない。だが、小平がいれば助かる。寺が彼を追い出す理由を一つ減らせる。

　平手が考えた形を、龍之介たちが実際の荷に落とし込んでいた。

　藤吉郎は紙束を抱えながら、少し不安そうな顔をしている。

「小平、残れるでしょうか」

「残れる理由は作った」

「理由があれば、人は残れますか」

「必ずではない。だが、理由がなければ押し出されやすい」

　藤吉郎は紙束を見下ろした。

「飯だけでは足りないのですね」

「飯は必要だ。けれど、飯を食べる場所と、そこにいてよい理由も要る」

「難しいです」

「難しいな」

　龍之介は素直に頷いた。

　清洲門前の大男は、小平を直接殺しはしなかった。寺に圧をかけ、居場所を奪おうとした。人は飯だけで生きているわけではない。居場所を失えば、誰かの手先になるか、道端へ落ちる。

　それを防ぐには、守る側も居場所を作らねばならない。

　ただ助けるだけでは足りない。

　藤吉郎がぽつりと言った。

「私も、昔は飯をくれるところへ寄っていました」

　龍之介は横を見た。

　藤吉郎は、いつもの軽い顔をしていない。

「飯をもらえる場所は覚えます。でも、邪魔だと言われる場所も覚えます。小平も、たぶん同じです」

「そうか」

「だから、寺で邪魔ではない役があれば、少しは残りやすいと思います」

　龍之介は頷いた。

「その通りだ」

　藤吉郎は少しだけ笑った。

「飯の話が役に立ちました」

「今回はかなりな」

「今回は、ですか」

「かなり、だ」

　藤吉郎は不満そうにしたが、すぐに紙束を抱え直した。

　寺へ着くと、年寄りの僧は深々と頭を下げた。

　顔には疲れがある。清洲門前の男に圧をかけられたのだろう。寺もまた、清洲の名に逆らえるほど強くない。

　龍之介は責めなかった。

　信長も言っていた。

　寺も怖いのだ。

　僧は、紙束を見て目を瞬いた。

「これは」

「写経用の紙仕事です。橘屋を通して、那古野から手配しました。古い紙を揃え、墨と一緒に管理する者が必要でしょう」

　僧はすぐに意図を悟ったようだった。

　奥に控えていた小平が、小さく顔を上げる。

　藤吉郎は、走り出しそうになってから止まった。

　新五はいない。

　だが、言われたことは覚えている。

　一人で飛び出すな。

　龍之介は、小平へ直接ではなく僧へ向けて言った。

「小平殿は、手が早いと聞きました。寺の者として、この紙仕事を手伝ってもらえれば助かります」

　小平の目が揺れた。

　僧はしばらく黙っていた。

　その沈黙は短くなかった。

　受ければ、那古野と橘屋からの仕事を受けることになる。清洲御用の男に睨まれた寺としては、怖いはずだ。

　だが、米と薪はすでに入っている。

　紙仕事も入る。

　寺にとって、断りにくい理由もある。

　僧は、やがて小さく頷いた。

「小平は、字は読めませぬ」

「紙を揃えるだけでもよいのです」

「墨をこぼすやもしれませぬ」

「こぼさぬ仕事から始めればよろしいかと」

　僧は小平へ目を向けた。

「小平。やれるか」

　小平は喉を鳴らし、何度も頷いた。

「やります。やります」

　その声は震えていた。

　藤吉郎は、懐へ手を入れかけて止めた。

　握り飯を出そうとしたのだろう。

　だが、ここで出せば小平が目立つ。

　龍之介は小さく頷いた。

　よく止まった。

　藤吉郎は悔しそうに手を戻した。

　その時、寺の門の外で草履の音がした。

　龍之介の身体が反応する。

　だが、すぐには動かない。

　門の向こうに立ったのは、昨日の大男ではなかった。橘屋の手代だ。顔色は悪いが、荷札を胸に抱えている。

「橘屋より、追加の紙箱にございます」

　僧の顔が少しだけ緩んだ。

　橘屋も動いている。

　宗右衛門は、ただ那古野に頼るだけではなく、自分の店の荷として寺へ仕事を通そうとしていた。

　龍之介は、寺、橘屋、小平、藤吉郎の間に細い線が一本通ったのを感じた。

　弱い。

　細い。

　だが、線は線だ。

　一方、権六と勝三郎は、勘十郎のいる館へ入っていた。

　そこは那古野ほど荒々しくはなく、清洲ほど重くもない。だが、空気には別の緊張があった。若き信長の弟を中心に、家中の思惑が集まる場所である。

　勘十郎は、まだ若い。

　顔立ちは信長に似ているところもあるが、目の動きは違う。信長の目が外へ外へと伸びるのに対し、勘十郎の目は周囲の顔を確かめるように動く。自分がどう見られているかを気にしている目だった。

　その近くには、幾人かの家臣がいた。

　中には、権六を見る目に警戒を滲ませる者もいる。

　当然だ。

　権六は、勘十郎側との縁を持ちながら、今は信長の側に立っているように見える。裏切ったと見たい者もいるだろう。利用できると見たい者もいるだろう。

　権六は、深く頭を下げた。

「勘十郎様」

「権六。今日は兄上の使いか」

　勘十郎の声には、棘があった。

　権六は逃げなかった。

「若様の命もございます。されど、私自身の筋でもございます」

「筋？」

「はい」

　権六は顔を上げた。

「清洲が、私と勘十郎様との旧き縁を文に出しました。若様の動きに巻き込まれるな、と」

　勘十郎の眉が動く。

　近くの家臣たちも、互いに視線を交わした。

　勝三郎は少し後ろに控え、何も言わずに見ていた。

　権六は続ける。

「私は、勘十郎様との縁を捨てたわけではございませぬ」

　その言葉に、勘十郎の目が細くなる。

「では、なぜ兄上の側にいる」

「清洲が勘十郎様の御名を旗にするのを防ぐためにございます」

　部屋が静まった。

　権六の声は低いが、揺れていない。

「若様は、清洲の荷筋を見ておられます。炭、鉄、橘屋、寺、古い印。その中で、清洲は私と勘十郎様の縁まで使おうとしました。ここで私が揺れれば、勘十郎様の名が清洲の道具になります」

　勘十郎は黙っていた。

　権六はさらに頭を下げた。

「私は、それを許したくありませぬ。ゆえに、今は若様の側に立ちます。勘十郎様を捨てるためではございませぬ。勘十郎様の名を、清洲に勝手に使わせぬためでございます」

　しばらく、誰も喋らなかった。

　勝三郎は、勘十郎の顔を見ていた。

　勘十郎は怒っている。

　それは当然だ。

　兄の側に立つと言われて、穏やかに頷けるほど、まだ腹は決まっていない。だが、その怒りの奥に、別のものもある。

　不安だ。

　自分の名が清洲に使われる。

　その言葉は、勘十郎にも届いていた。

「兄上は、私をどうするつもりだ」

　勘十郎が問うた。

　権六はすぐには答えなかった。

　代わりに、勝三郎が一歩前へ出た。

「若様は、勘十郎様を清洲の荷筋や商人宿の騒ぎに巻き込ませぬ、と申されております」

「勝三郎」

　勘十郎は勝三郎を見た。

「お前も兄上の側か」

「はい」

　勝三郎は迷わず答えた。

「ですが、勘十郎様を軽んじるためではございませぬ。若様の側にいるからこそ、若様がどこを見ておられるかを知っております」

「兄上は、私を疑っているのではないのか」

「疑う者は周りにいるでしょう。清洲にも、那古野にも、こちらにも。ですが、若様は今、勘十郎様の名を清洲に使わせぬことを先に見ておられます」

　勘十郎は、唇を噛んだ。

　近くの家臣の一人が口を挟みかける。

「されど、三郎様が清洲と争えば」

　権六がその男を見た。

「争いを避けるために、清洲の名を曖昧にしたままにするのか。そうすれば、次に使われるのは勘十郎様の名だ」

　男は黙った。

　権六の声には、荒さより重さがあった。

　勘十郎は、長く黙った後、低く言った。

「兄上に伝えよ」

「はい」

「私は、清洲の旗ではない」

　権六の目がわずかに動いた。

　勘十郎は続けた。

「だが、兄上の駒でもない」

「そのまま、お伝えします」

　権六は深く頭を下げた。

　勝三郎も頭を下げる。

　勘十郎の言葉は、友好的ではない。

　だが、清洲の旗ではないと言った。

　それだけで、今日ここへ来た意味はあった。

　那古野へ権六と勝三郎が戻った時、日は傾き始めていた。

　信長は庭で待っていた。

　権六が報告する。

　勘十郎が怒っていたこと。

　周囲に警戒する者がいること。

　それでも「私は清洲の旗ではない。だが、兄上の駒でもない」と言ったこと。

　信長は、それを聞いて笑わなかった。

「そう言ったか」

「はい」

「勘十郎らしい」

　声には、少しだけ苦みがあった。

　勝三郎が言う。

「悪い返事ではありませぬ」

「分かっておる」

　信長は空を見た。

「清洲の旗ではない。なら、十分だ」

　権六は深く頭を下げた。

「若様。勘十郎様の周りには、清洲の言葉を待つ者もおります」

「だろうな」

「急ぎすぎれば、勘十郎様は反発されます」

「分かっておる」

　信長は権六を見る。

「お前は、これからも勘十郎への筋を持て。わしの側にいるからといって、その筋を切るな」

　権六は目を見開いた。

「よろしいので」

「切れば、清洲が拾う。持っていれば、こちらも見える」

　信長は言った。

「ただし、隠すな。何かあれば言え」

「はっ」

　勝三郎が小さく頷いた。

　龍之介は、そのやり取りを見て胸を撫で下ろした。

　勘十郎との道は切れなかった。

　信長は、権六にその道を持たせたまま使う。

　危うい。

　だが、清洲に取られるよりはいい。

　その時、藤吉郎が戻ってきた。

　寺の紙仕事が通ったこと。

　小平が寺に残れそうなこと。

　橘屋の手代も踏みとどまっていること。

　報告を聞いた信長は、ようやく少し笑った。

「今日は、二つ道が残ったな」

「二つ？」

　藤吉郎が首を傾げる。

「小平の寺への道と、勘十郎への道だ」

「どちらも飯が要りますね」

　信長は声を出して笑った。

「そうだな。どちらも飯が要る」

　平手も少しだけ表情を緩めた。

　だが、龍之介は油断しなかった。

　道が残ったということは、その道を狙う者もいるということだ。

　清洲は、必ず次の手を打つ。

　その夜、清洲では坂井大膳が二つの報せを聞いていた。

　一つは、橘屋の新印が寺へ通ったこと。

　一つは、勘十郎が「清洲の旗ではない」と口にしたこと。

　大膳は、しばらく目を閉じていた。

　控える男が恐る恐る問う。

「いかがいたしましょう」

「権六を揺らすのは、しばらく難しい」

　大膳は静かに言った。

「勘十郎様も、思ったより早く言葉を置かれた。三郎め、先に打ったな」

「では」

「道を変える」

　大膳は目を開く。

「勘十郎様を直接動かすのではない。周りを動かす。兄上の駒ではないと言われたなら、その言葉を使えばよい」

「と、申しますと」

「勘十郎様は、兄上の駒ではない。ならば、勘十郎様にも独自の顔が必要だ。そう囁け」

　控えの男が頭を下げる。

　大膳はさらに言った。

「それと、小平という寺の小僧。今は触るな」

「よろしいので」

「触れば、三郎の側が守る。なら、別の耳を探せ。守られた耳ではなく、守られていない耳だ」

　清洲の闇は、また別の道へ伸び始めた。

　那古野の夜。

　龍之介は、庭に座っていた。

　藤吉郎が近くで紙束を数えている。小平の寺へ回す仕事の控えだ。勝三郎は信長と何か話しており、権六は一人で槍を磨いている。

　勘十郎の言葉が、龍之介の中で何度も響いていた。

　清洲の旗ではない。

　兄上の駒でもない。

　それは反発であり、同時に踏みとどまりでもある。

　信長は、その反発を許した。

　許した上で、道を残した。

　人を無理に曲げれば折れる。

　折れた名は、敵に拾われる。

　なら、曲がりきらない道を残すしかない。

　小平も同じだ。

　寺から引き抜けば目立つ。放れば消される。だから、寺に残る理由を作った。

　勘十郎も同じなのかもしれない。

　信長の側へ無理に引けば反発する。放れば清洲に使われる。なら、自分の名を持ったまま、清洲の旗ではないと言わせる。

　難しい。

　だが、今日二つの道は残った。

　龍之介は手を開いた。

　斬らずに残した道。

　言葉で残した道。

　飯と紙で残した道。

　その先がどうなるかは分からない。

　だが、橋を落とすより、ずっと繊細な戦だった。

　清洲の影は、まだ消えない。

　むしろ、形を変えてくるだろう。

　守られた耳ではなく、守られていない耳。

　勘十郎本人ではなく、その周り。

　次に狙われるのは、そこだ。

　龍之介は清洲の方角を見た。

　まだ斬る時ではない。

　だが、守るために見るべきものは、さらに増えた。

　那古野の夜は、重く静かに更けていった。

第30話─了