【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第28話 大殿の返書

　末森から返書が届いたのは、藤吉郎が小平へ握り飯を渡しに行く前だった。

　使いに立ったのは、若い武者である。背は高くないが、身のこなしに無駄がなく、那古野の門をくぐる時も周囲をよく見ていた。供は二人だけ。大仰な使者ではない。だが、門番が顔を見るなり姿勢を正したところで、ただの使いではないと分かった。

「池田勝三郎様にございます」

　門番の声が、庭へ届いた。

　龍之介はその名に反応した。

　池田勝三郎。

　池田恒興。

　信長の近くにいるはずの名だ。

　龍之介の胸の奥で、知っている流れの断片が静かに動く。しかし、顔には出さなかった。信長に何度も言われている。知っている名を聞いた時、目を変えるな、と。

　勝三郎は広間へ通されると、信長に深く頭を下げた。

「若様。大殿より返書にございます」

「勝三郎、遅かったな」

　信長の声は軽い。

　だが、二人の距離は近かった。

　又左や新五とは違う。家臣というより、幼い頃から近くにいた者同士の空気がある。勝三郎も、それを崩さぬ程度に顔を上げた。

「末森で平手殿の文を改められた後、大殿が何度かお尋ねになりました。清洲御用とは何ぞ、と」

　広間にいた者たちの背筋が伸びる。

　平手、権六、新五、龍之介、又左、彦右衛門が控えている。藤吉郎は入口近くにいたが、勝三郎が来た瞬間から興味津々の顔をしていた。

　信長は返書を受け取り、すぐには開かずに勝三郎を見た。

「父上は怒っていたか」

「怒っておられるというより、面白がっておられるようにも見えました。ただし、清洲の名を軽く扱うな、と」

「爺と同じことを言う」

　平手が軽く頭を下げる。

「大殿のお考え、もっともにございます」

　信長は笑って返書を開いた。

　そこには、短いが重い言葉が並んでいた。

　清洲御用の名を騙る者があるなら、捨て置くべからず。

　ただし、守護の名を軽々しく騒がせるな。

　橘屋の帳面と印の写しは、那古野で保ち、必要に応じて末森へ改めて送れ。

　清洲へは、問うべき名を問え。

　誰の御用か。

　誰が荷を命じたか。

　誰が橘屋へ圧をかけたか。

　それを文で問い返し、返答を待て。

　信長は最後まで読むと、返書を平手へ渡した。

「父上は止めておらぬ」

　平手は文面に目を通し、深く頷いた。

「止めてはおられませぬ。ただ、騒ぎ方を誤るなということです」

「分かっておる」

　信長は勝三郎へ視線を戻した。

「父上は他に何か言ったか」

　勝三郎は少し迷った後、答えた。

「三郎は、清洲を突くなら先に家中の腹を見ろ、と」

　その言葉で、権六の顔がわずかに動いた。

　龍之介も意味を悟った。

　家中の腹。

　それは清洲だけではない。那古野の内側、末森との筋、そして勘十郎のことも含むはずだ。

　信長は黙った。

　勝三郎は続ける。

「清洲は、必ず若様の足元を見ます。若様が清洲を問えば、若様の家中も問われます。誰が若様の側にいるのか。誰が勘十郎様をどう見ているのか。そこを突かれる、と」

　広間が静まった。

　権六は腕を組んだまま、目だけを伏せている。

　又左は少し居心地悪そうに槍を握り直した。

　藤吉郎は、珍しく飯のことを忘れた顔をしていた。

　信長は、権六へ目を向けた。

「権六」

「はっ」

「清洲は、お前の名を使うかもしれぬ」

「承知しております」

　権六の声は低かった。

「私は、勘十郎様との縁を捨てたわけではございませぬ」

　言った。

　龍之介は、その言葉に息を呑んだ。

　逃げずに言ったのだ。

　権六は続ける。

「されど、今この尾張で、若様の動きを止めれば、清洲に腹を裂かれます。勘十郎様を思うならなおさら、清洲の旗にされぬ道を探さねばならぬと見ております」

　信長は、じっと権六を見た。

「わしの側に立つのは、勘十郎を捨てることではないと」

「はい」

「では、清洲がそう言ってきたらどうする」

「言わせます」

　権六は即答した。

「その上で、私は若様の前で同じことを申します。勘十郎様を清洲の旗にさせぬため、今は若様の側に立つ、と」

　信長は少し笑った。

　楽しげではない。

　どこか、苦みのある笑みだった。

「重いな」

「軽くは申せませぬ」

　平手が静かに頷く。

「権六殿のその言葉は、家中にも必要になりましょう」

　勝三郎は権六を見ていた。

　その目には、試すような色がある。信長の近くに昔からいる者として、権六が本当に信長の側に立つのかを量っているのだろう。

　信長は勝三郎へ言った。

「勝三郎。お前はどう見る」

「権六殿は、腹を決めておられるように見えます」

「そうか」

「ただし、清洲は腹を決めた者より、腹を決めきれぬ者を探すでしょう」

　勝三郎の言葉に、龍之介は目を細めた。

　この若者は、ただの近習ではない。

　信長に近いがゆえに、家中の空気をよく見ている。

　勝三郎は続けた。

「若様の周りに、新しい者が増えています。龍之介殿、新五殿、藤吉郎、孫七、源太。そこへ古参の彦右衛門殿まで動き始めた。清洲から見れば、若様の側が形を変え始めたように見えるはずです」

「実際、変えておる」

　信長は悪びれずに言った。

「ならば、変わることを嫌う者を探されます」

　勝三郎はそう言い、龍之介へ目を向けた。

「山本龍之介殿」

「はい」

「あなたが来てから、若様の周りは騒がしい」

「申し訳ございませぬ」

「謝ってほしいわけではありません。若様が騒がしいのは昔からです」

　又左が思わず笑いかけ、信長に睨まれて口を閉じた。

　勝三郎は淡々と続ける。

「ただ、今の騒がしさは前と違う。槍だけではなく、飯屋、寺、橘屋、荷印、清洲御用。若様が見ている場所が増えた。ならば、若様の近くにいる者も増えた目に耐えねばなりません」

　龍之介は、深く頭を下げた。

「心得ます」

「心得るだけでは足りぬ、と若様は言うでしょう」

　信長が笑った。

「よく分かっておる」

　勝三郎は少しだけ表情を緩めた。

　この二人の距離感は、やはり他と違う。

　信長の無茶を昔から知っている者の言い方だ。

　だからこそ、勝三郎の登場は大きい。

　又左のような荒い武、 新五のような静かな筋、藤吉郎のような軽い耳とも違う。信長の内側に昔からいる目が、龍之介を見始めたのだ。

　清洲へ返す文は、平手と新五が中心となって整えた。

　信長は口を出す。

　勝三郎は横で聞き、必要な時だけ短く言う。

　龍之介は、文の内容よりも、言葉の選び方を見ていた。

　清洲御用と称する荷について、橘屋の古印が用いられていたこと。

　橘屋は新印へ改め、古印の荷を自家のものではないと申し出たこと。

　那古野の荷にも手が伸びたため、清洲の名を守るためにも、どなたの御用か明らかにされたいこと。

　守護様の御用であれば、その旨を。

　大和守様方の御用であれば、その旨を。

　坂井様方の差配であれば、その旨を。

　いずれでもないなら、清洲の名を騙る者として、共に調べるべきこと。

　文は、責めていない。

　だが、逃がさない。

　誰の名か。

　そこだけを静かに問うている。

　平手は筆を置くと、信長へ文を差し出した。

「この形なら、清洲の名を立てつつ問い返せます」

　信長は読み、勝三郎へ渡した。

「どうだ」

　勝三郎は短く目を通し、頷いた。

「清洲は嫌がります」

「それでよい」

「ただ、守護様の名を出された時、こちらも退きづらくなります」

　平手が頷く。

「それが怖いところです」

　信長は文をもう一度見た。

「守護様の名を出すなら、清洲が自分で出せばよい。こちらからは問うだけだ」

　龍之介は、その言葉を胸に刻んだ。

　問うだけ。

　だが、その問いが刃になる。

　清洲御用という曖昧な霧を、名で切り分ける。誰の御用かと問われれば、向こうは誰かの名を出すか、出せずに曖昧なまま怒るしかない。

　どちらにせよ、顔が出る。

　藤吉郎が地面に描いた飯屋の絵を見ながら、小声で言った。

「名をつけると、逃げにくくなるんですね」

　新五が言う。

「お前も、飯と書いた場所を大きく描きすぎるからすぐ分かる」

「飯屋は大事です」

「今は文の話だ」

　信長が笑う。

「いや、藤吉郎の言う通りだ。名をつければ逃げにくい。だから清洲は、清洲御用とだけ言う」

　藤吉郎は少し得意げな顔をした。

　勝三郎がその藤吉郎を見て、龍之介へ小声で言った。

「あの小僧も、若様が拾ったのか」

「はい」

「変わった者ばかり増える」

「私も含めてでしょうか」

「もちろん」

　勝三郎は即答した。

　龍之介は苦笑するしかなかった。

　文を届ける使者には、勝三郎が立つことになった。

　信長が決めた。

「清洲へ返す文だ。軽い者では足りぬ。だが重すぎても喧嘩になる。勝三郎、お前が行け」

「承知しました」

　勝三郎はすぐに頭を下げた。

　又左が少し不満そうにしたが、今回は何も言わなかった。槍ではなく、言葉を運ぶ場だと分かっているのだろう。

　新五も同行する。

　これは林の筋を添えるためだ。

　龍之介も行くかと問われたが、信長は首を横に振った。

「龍之介は行かぬ」

「よろしいので」

「お前が行けば、清洲は流れ者を見たがる。今日は文を見せる日だ。お前は那古野に残って、耳を守る形を詰めろ」

　龍之介は深く頭を下げた。

「承知しました」

　勝三郎が、龍之介を横目で見た。

「置いていかれるのは不満か」

「少し」

「正直だな」

「顔に出る前に申しました」

　勝三郎は少し笑った。

「なら、少しは見どころがある」

　龍之介は返答に困った。

　信長は面白そうに見ている。

　この勝三郎という男は、信長に近いだけあって遠慮が少ない。だが、無礼ではない。相手を試し、距離を測り、その上で必要なら懐へ入る。

　龍之介にとって、また一人、厄介で頼もしい者が増えたことになる。

　勝三郎と新五が清洲へ向かった後、那古野では耳を守る形を詰めた。

　平手は、表に出せる仕組みを考える。

　飯屋、寺、橘屋、薪拾い、馬屋。

　そこから上がる話を、いきなり信長へ通すのではなく、新五か彦右衛門を経て、必要なら平手へ上げる。藤吉郎のような小僧が一人で背負わないよう、聞いた話を誰に渡すかを決める。

　彦右衛門は、荷の帰り道を見る役にされた。

　小僧や下働きが話を持ってきた時、その後ろに誰がついていないか、荷守りの目で見る。古い足軽の目は、ここで効く。

　藤吉郎は、自分の役が増えたことに不安そうだった。

「私は、誰かから聞いたら、まず新五様か彦右衛門殿へ言う。勝手に動かない。飯を使う時も言う」

「そうだ」

　龍之介が頷く。

「でも、急ぎなら」

「急ぎでも、誰かに言え」

「言う相手がいなければ」

「その時は、逃げろ」

　藤吉郎が目を丸くした。

「逃げてよいのですか」

「逃げてよい。耳は、聞いた後に帰ってくるから耳だ。帰ってこない耳は、次を聞けない」

　藤吉郎は、その言葉を何度か口の中で繰り返した。

「帰ってこない耳は、次を聞けない」

「そうだ」

「覚えます」

　珍しく、藤吉郎は飯に例えなかった。

　それだけ、昨夜のことが残っているのだろう。

　龍之介は少しだけ安心した。

　怖さが残っているなら、まだ無茶は減らせる。

　夕暮れ前、勝三郎と新五が戻った。

　清洲は文を受け取った。

　だが、すぐには返答しなかったという。

　代わりに、清洲の門前で坂井大膳の家人らしき者が姿を見せた。勝三郎の話では、名乗りはしなかったが、新五の顔を見てすぐ奥へ引いたらしい。

「大膳本人ではない」

　勝三郎は信長へ報告した。

「ただ、大膳の筋に話は届きました」

　信長は満足げに頷いた。

「よい」

「清洲の門番たちは、若様が守護様の名を問うたと聞いて、少し騒いでいました」

「騒げばよい」

　平手が渋い顔をする。

「若」

「分かっておる。騒ぎすぎれば、こちらも困る。だが、静かなまま清洲御用を使われるよりはましだ」

　勝三郎は続けた。

「それと、帰りに橘屋の前を通りました。宗右衛門は表に出ておりませぬ。代わりに、店先で新しい印の荷札を見せていました」

「見せていた？」

「はい。見えるように置いておりました」

　龍之介は、それを聞いて小さく息を吐いた。

　宗右衛門も動いた。

　ただ怯えているだけではない。新しい印を使うと、門前へ示し始めたのだ。

　信長は笑った。

「商人は弱い。だが、弱い者ほど生きるための手を持つ」

　新五が頷く。

「橘屋は、こちらに完全についたわけではありません。ですが、古い印からは離れ始めています」

「それで十分だ」

　信長は、清洲の方角へ目を向けた。

「次は、向こうが誰の名で返すかだ」

　その声に、広間の空気が締まった。

　守護様か。

　守護代家か。

　坂井大膳か。

　あるいは、曖昧な清洲御用のまま押し通すか。

　返答次第で、次の道が変わる。

　そして、そこから先は荷印や帳場だけでは済まない。

　清洲そのものが動き出す。

　夜、龍之介は庭に出た。

　勝三郎が、槍を持たずに立っていた。

「稽古はせぬのですか」

　龍之介が問うと、勝三郎は笑った。

「今日は見る日だ」

「私をですか」

「若様が拾った流れ者をな」

「どう見えますか」

「大きな火種」

　勝三郎は即答した。

　龍之介は苦笑した。

「それは困ります」

「だが、火は使い方次第で飯も炊ける」

「藤吉郎のようなことを言いますね」

「飯は大事だろう」

　勝三郎は、どこか楽しそうだった。

　しばらく沈黙が落ちる。

　やがて勝三郎は、声を少し落とした。

「若様は昔から早い。人が見てから動くところを、見ながら動く。だから周りが置いていかれることがある」

「はい」

「お前が来てから、その速さに道がついたように見える」

「道、ですか」

「荷の道、飯の道、耳の道。若様が面白がるのも分かる。だが、道が増えれば迷う者も増える」

　龍之介は何も言えなかった。

　勝三郎は続ける。

「若様の近くにいるなら、勝たせるだけでは足りぬ。迷う者が出た時、どこへ戻すかも考えろ」

　その言葉は、今日の耳の話と同じだった。

　帰り道。

　人にも、荷にも、情報にも、心にも帰り道が要る。

　龍之介は深く頭を下げた。

「覚えます」

「覚えるだけでは足りぬ、と若様なら言うな」

「はい」

「なら、やれ」

　勝三郎は笑い、庭の奥へ歩いていった。

　龍之介は、清洲の方角を見た。

　正式な文は出た。

　勝三郎が加わり、権六の腹も少し見えた。

　藤吉郎の耳を守る形も動き始めた。

　橘屋は新しい印を門前に示した。

　清洲は、次にどの名で返してくるのか。

　まだ斬る時ではない。

　だが、名を問う刃は、すでに鞘から少し抜けている。

　龍之介は静かに息を吐いた。

　那古野の夜は、次の返答を待ちながら深く沈んでいった。

第28話─了