【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第27話 耳の帰り道

　藤吉郎は、朝からいつもより静かだった。

　飯を前にしても、すぐには手を伸ばさない。椀を見て、握り飯を見て、それから門の方へ目をやる。昨夜の井戸で聞いた言葉が、まだ耳に残っているのだろう。

　那古野の小僧に見られるぞ。

　あの大きな影は、藤吉郎を知っていた。藤吉郎だけではない。那古野が井戸端や飯屋、薪拾いの小僧たちから声を拾っていることを、清洲側は見始めている。

　耳を増やせば、敵も耳を探す。

　当たり前のことだった。

　だが、当たり前のことほど、実際に人の顔が浮かぶと重くなる。

　信長は朝の庭で、藤吉郎を呼んだ。

「藤吉郎」

「はい」

「昨日の小平とは、どのくらい話した」

「少しだけです。寺で下働きをしていて、清洲門前の男に何度か使われたと言っていました。文の中身は知らないそうです」

「家は」

「寺に寝泊まりしています。親はおりませぬ。寺の雑用をして、飯をもらっていると」

　信長は顎に手を当てた。

　庭には、平手、新五、龍之介、又左、彦右衛門、源太、孫七がいる。与吉は鍛冶場にいるが、話は後で伝えられるだろう。

「その小平を、こちらへ引き取ればどう見える」

　平手が静かに答えた。

「那古野が寺の下働きを奪った形になります。清洲門前の寺なら、話が広がりましょう」

「そうだ」

　信長は頷いた。

「では、放ればどうなる」

　新五が答える。

「口を塞がれます。脅されるか、別の寺へ移されるか、姿を消すか」

　藤吉郎の顔が青くなった。

　龍之介はその横顔を見た。

　自分が握り飯を渡した相手が、次に狙われるかもしれない。そう考えたのだろう。

　信長は、藤吉郎から目を逸らさずに言った。

「なら、奪わず、放らずだ」

「どうされますか」

　龍之介が問うと、信長は庭の土に枝で線を引いた。

　寺裏の井戸。

　飯屋。

　橘屋。

　灰小屋。

　清洲門前。

　線が繋がると、那古野から見てきた影の道が、土の上に浮かび上がった。

「耳を一人で使うな。小僧一人、下働き一人、薪拾い一人に背負わせるから折れる。今後、耳は帰り道まで見る」

　信長は藤吉郎へ視線を戻した。

「お前もだ。聞いて終わりではない。帰れるか。次の日も飯が食えるか。そこまで見ろ」

　藤吉郎は、真剣な顔で頷いた。

「はい」

「返事だけ早いな」

「今のは本気です」

「いつも本気であれ」

　又左が横で少し笑ったが、藤吉郎は笑わなかった。

　信長は新五へ向いた。

「新五。小平に直接手を出すな。寺の者として残す。ただし、寺に米と薪を回せ」

「那古野から、と分かる形でございますか」

「いや。橘屋からだ」

　その場の空気が動いた。

　信長は続ける。

「橘屋は新しい印を受けた。清洲門前で困っている。なら、寺へ米と薪を回し、古い印の荷ではなく新しい印の荷として通させる。橘屋がまともな荷を動かせると見せる」

　平手が目を細めた。

「橘屋を守ると同時に、小平の寺も守る形ですな」

「そうだ。寺が腹を空かせれば、小平のような者は簡単に使われる。飯を握られているからだ」

　藤吉郎が小さく言った。

「飯は武器になります」

「分かったか」

「はい」

　信長は少しだけ笑った。

「その米と薪の荷を見る者が、必ず出る。橘屋が那古野とつながったかどうか、確かめに来るはずだ」

　龍之介は、信長の意図を理解した。

　小平を餌にするのではない。

　小平がいる寺へ、食うものと薪を通す。その荷に橘屋の新しい印を使わせる。清洲門前で古い印を使っていた者たちは、それを見過ごせない。橘屋が本当に印を改めたか、寺が那古野寄りになったか、小平が何を話したかを確かめに来る。

　見るべきは、そこだ。

「若様。小平殿には何か伝えますか」

「伝えすぎるな」

　信長は答えた。

「小平は武士ではない。持てる重さだけ持たせろ。寺に米と薪が来る。昨夜のことは忘れた顔をしていろ。それだけでよい」

　藤吉郎が唇を噛んだ。

「怖がると思います」

「怖がらせておけ」

　信長の声は冷たく聞こえた。

　だが、その後に続いた言葉は違った。

「怖がらぬ小僧は死ぬ。怖がって、言われたことだけ守ればよい。余計な手柄は取らせるな」

　藤吉郎は深く頭を下げた。

「はい」

　龍之介はそのやり取りを見ていた。

　信長は小平を駒として見ている。

　だが、ただの駒として捨てる気はない。

　持てる重さを量っている。

　それが、この乱世で人を使うということなのだろう。

　橘屋から寺へ向かう米と薪の荷は、昼前に清洲門前を出た。

　橘屋の新しい印が押されている。

　与吉が作った橘の葉の印だ。

　焼き跡はまだ新しく、荷札の木肌に黒く残っている。古い丸印とははっきり違う。誰が見ても、橘屋が印を改めたと分かる。

　荷を運ぶのは橘屋の手代と、寺へ出入りする馬方だった。

　那古野の者は、表には立たない。

　新五、龍之介、藤吉郎、彦右衛門は少し離れて道を見る。又左はさらに外側で待機し、源太と孫七は那古野に残された。信長の判断だった。

　清洲門前に筒を何度も見せれば、相手の目が筒へ寄りすぎる。今日は筒ではなく、新しい印の荷を見せる日だった。

　藤吉郎は不満そうだった。

「孫七殿と源太殿がいないと、少し寂しいですね」

「寂しいで済むならいい」

　新五が答える。

「筒は目立つ。今日は印を見る日だ」

「はい」

　藤吉郎は返事をしたが、視線は荷札に向いている。

　橘屋の手代は緊張していた。

　新しい印を押した荷を初めて清洲門前から出すのだ。昨日まで古い印の荷を見逃していた者たちが、どう動くか分からない。宗右衛門は店に残ったが、手代へ何度も同じ言葉を言い聞かせたらしい。

　寺への米と薪。

　橘屋の正式な荷。

　古い印とは関わりなし。

　それだけを繰り返せ。

　荷が寺裏の井戸に近づくと、藤吉郎の顔が硬くなった。

　昨夜、小平が文を取った場所だ。

　井戸の周りには誰もいないように見える。だが、龍之介には、見られている感じがあった。

　飯屋の軒下。

　寺の土塀の陰。

　井戸から少し離れた木の下。

　人の視線は、正面からだけ来るわけではない。

　荷が寺の裏門へ入る。

　寺の年寄りの僧が出てきて、橘屋の手代へ礼を言った。小平は見えない。出さない方がいい。龍之介はそう思った。

　しかし、荷を下ろし始めた時、土塀の向こうで小さな顔が覗いた。

　小平だ。

　藤吉郎が一歩出かける。

　新五が袖を掴む。

「行くな」

「でも」

「今行けば、小平が目立つ」

　藤吉郎は歯を食いしばって止まった。

　小平はすぐに顔を引っ込めた。

　その直後、寺の門前に一人の男が現れた。

　背が高い。

　肩が広い。

　昨夜、井戸で小平から文を奪った大きな影に似ている。昼の光の中で見ても、ただの下働きには見えない。

　男は寺へ入らず、荷を見た。

　新しい印を見る。

　橘屋の手代を見る。

　僧を見る。

　最後に、離れて立つ藤吉郎へ視線を向けた。

　知っている目だった。

　藤吉郎の肩がわずかに揺れる。

　男は笑った。

　小さな笑みだ。

　だが、そこには脅しがあった。

「新五殿」

　龍之介が低く言う。

「見ています」

「分かっている」

　新五の声も低かった。

「今は動くな。向こうが先に何をするか見る」

　男は寺の僧へ声をかけた。

「橘屋からか」

「はい。米と薪にございます」

「ずいぶん急に、橘屋は寺へ親切になったな」

　僧は答えに困った。

　橘屋の手代が前に出る。

「橘屋の荷にございます。寺へ納める米と薪です」

「印が変わったな」

「はい。本日より改めました」

「誰の差し金だ」

　手代の顔が青くなる。

　男は一歩近づいた。

「橘屋が勝手に変えたのか。那古野に言われたのか。それとも、寺が頼んだのか」

　問われるたびに、僧と手代の顔が揺れる。

　龍之介の中で熱が動いた。

　ここで出れば早い。

　だが、出れば那古野が寺の荷に手を入れたと見られる。

　新五が先に動いた。

　ゆっくりと道へ出る。

「橘屋が古い印を使われて迷惑していたため、印を改めただけだ」

　男は新五を見た。

「林の若いのか」

「林新五郎正秀」

　新五は静かに名乗った。

　ここでは、姓を出す。

　清洲門前で筋を通すためだ。

　男は笑みを消した。

「林の者が、橘屋の印にまで口を出すとはな」

「口を出したのではない。古い印を使う者がいたから、新しい印を使えばよいと筋を示した」

「筋、筋とうるさい」

　男の声が低くなった。

「清洲の荷は、清洲の名で動く。それで足りる」

「どなたの名だ」

　新五が問い返す。

　男の目が冷える。

　この問いが効く。

　清洲御用、清洲の名。そこを曖昧にして荷を動かしてきた者たちにとって、どなたの名かと問われること自体が刃になる。

「お前たち那古野は、清洲の名を選ぶつもりか」

「違う。名を騙る者を選り分けたいだけだ」

　新五の声は乱れない。

　龍之介は、その横顔を見た。

　新五は清洲の圧を受けるたびに、強くなっている。林の家に連なることを突かれても、揺れたところを見せない。むしろ、その名を使って正面から問い返している。

　男は新五を睨み、次に藤吉郎へ視線を移した。

「小僧。昨夜はよく見ていたな」

　藤吉郎の顔が固まった。

　新五が半歩、藤吉郎の前に出る。

　龍之介も動きかけた。

　だが、藤吉郎は自分で口を開いた。

「見ていました」

　声は震えていた。

　しかし、逃げてはいなかった。

「小平を殴るところも、見ました」

　男の目が鋭くなった。

　藤吉郎は続けた。

「飯を食べる手ではありませんでした」

「何？」

「あの子の肩を掴んだ手は、飯を分ける手ではありません。人を黙らせる手です」

　場が静まった。

　龍之介は、思わず藤吉郎を見た。

　言葉は子供じみている。

　だが、まっすぐだった。

　男の顔に怒りが浮かぶ。

「小僧が」

　男が一歩踏み出す。

　龍之介は今度こそ前へ出た。

　ただし、速すぎない。

　信長に言われた通り、人より少し早い程度で、藤吉郎の横に立つ。

「それ以上近づけば、こちらも近づきます」

　男は龍之介を見た。

「山本龍之介」

「はい」

「流れ者が、清洲門前で大きな顔をする」

「顔は大きくありませぬ。身体は少し大きいかもしれませんが」

　藤吉郎が一瞬、笑いそうになった。

　新五は無表情だった。

　男は笑わなかった。

「人を化かす男と聞いた」

「心は読めませぬ」

「では、俺が何をすると思う」

「今は、何もしませぬ」

　男の目が細くなる。

「なぜだ」

「ここで藤吉郎に手を出せば、寺の者、橘屋の手代、通りの者が見ています。小平を黙らせた手が、今度は那古野の小僧へ伸びたと残ります」

　龍之介は男から目を逸らさずに言った。

「あなたは、見られていない場所で動く方が得意でしょう」

　男の頬がわずかに動いた。

　怒りか。

　笑いか。

　どちらにも見えた。

「よく見る」

「見るだけです」

「見る者は、いつか目を潰される」

「潰されぬように、帰り道まで見ます」

　男は、しばらく龍之介を睨んでいた。

　やがて、寺の僧へ向き直る。

「その米と薪、受け取るなら覚悟しておけ。清洲の名を軽く見る寺には、次から御用が来なくなる」

　僧の顔が青くなる。

　しかし、そこで橘屋の手代が震えながらも言った。

「これは橘屋の荷にございます。寺への米と薪です。清洲御用ではございませぬ」

　男が手代を睨む。

　手代は今にも倒れそうだったが、言い直さなかった。

　男は舌打ちし、踵を返した。

「覚えておけ」

　そう言い残し、清洲門前の方へ歩いていく。

　追わない。

　龍之介は、そう自分に言い聞かせた。

　藤吉郎の肩から力が抜ける。

　新五は小さく息を吐いた。

　寺の奥から、小平が泣きそうな顔でこちらを見ていた。

　那古野へ戻る道で、藤吉郎はずっと黙っていた。

　新五もあえて話しかけない。

　彦右衛門が荷の後ろを歩きながら、ぽつりと言った。

「小僧にしては、よく立った」

　藤吉郎は顔を上げた。

「足は震えていました」

「震えても、立っていれば立ったうちだ」

　藤吉郎は少しだけ笑った。

「彦右衛門殿も、昔は震えましたか」

「何度も震えた」

「意外です」

「震えぬ者から先に死ぬ」

　その言葉に、藤吉郎は真剣に頷いた。

　龍之介は、二人のやり取りを聞きながら歩いた。

　清洲門前の大男。

　小平を殴り、藤吉郎を脅し、橘屋の印に口を出す者。名はまだ分からない。だが、男は清洲御用の曖昧な名の下で動いている。

　今日は捕らえなかった。

　だが、顔を見た。

　声を聞いた。

　寺と橘屋の前で、男がどの名を使い、どこまで踏み込むかを見た。

　そして、橘屋の手代も一歩踏みとどまった。

　それは小さなことかもしれない。

　だが、清洲門前で「これは橘屋の荷だ」と言えた意味は大きい。

　信長は報告を聞くと、静かに笑った。

「出たな」

「はい」

　新五が答える。

「昨夜、小平から文を奪った男と同じと思われます。清洲御用の名を使い、寺と橘屋へ圧をかけました」

「名は」

「まだ分かりませぬ」

「なら、名を出させる」

　信長はそう言って、庭に描かれた道を見た。

　藤吉郎が、寺、井戸、橘屋、飯屋、清洲門前を地面に描いている。飯屋だけ少し大きい。

　新五がそこを足で消した。

「大きすぎる」

「人が集まるので」

「それでも大きすぎる」

　信長は少し笑い、それから藤吉郎へ向いた。

「怖かったか」

「怖かったです」

「よく言った」

「はい」

「次から一人で見るな」

「はい」

　信長は全員を見回した。

「耳を守る形を作る。藤吉郎のような小僧、小平のような下働き、薪拾い、飯屋の小者。そういう者を使うなら、必ず戻る道を決める。言う相手を決める。困った時に逃げ込む場所を決める」

　平手が頷いた。

「それを若の直の命にすると、目立ちます」

「だから、橘屋と寺を使う。飯屋もだ」

　信長は言った。

「飯屋で聞いたことは飯屋で終わらせぬ。寺で聞いたことは寺で潰させぬ。だが、那古野が全部抱えたようにも見せぬ」

　龍之介は、その言葉に唸りそうになった。

　耳を守る。

　それは単に護衛をつけることではない。

　逃げ込む先、話す相手、飯を得る場所、戻る道。そういう生活の線を整えることだった。

　藤吉郎の飯話は、ここでもつながる。

　信長は龍之介へ目を向けた。

「お前、男を追わなかったな」

「はい」

「よい。あれは追えば、清洲門前で騒ぎになった」

「ただ、名は取れませんでした」

「次は取る」

　信長の目が鋭くなる。

「名を出させる場を作る。あの男が、自分で名乗らねばならぬ場だ」

　又左が問う。

「どうやって」

「清洲からの表の使いが来た。次は、こちらから正式に問いを返す。橘屋の古印を使い、寺へ圧をかける者がいる。清洲御用を名乗るが、名を明かさぬ。どなたの御用か、と」

　平手の顔が険しくなった。

「若。それを文にすれば、清洲へ正面から問いを投げることになります」

「そうだ」

「大殿のご返答を待ってからでも」

「待つ。ただし、文の下書きは作る」

　信長は言った。

「父上の返答が来た時、すぐ動けるようにしておく。清洲が名で来るなら、こちらも名で返す」

　龍之介は頷いた。

　次は文だ。

　炭、鉄、印、帳面、使い、井戸、寺。

　そして、正式な問い返し。

　戦は、いよいよ言葉と名の正面へ出ようとしている。

　その夜、藤吉郎は握り飯を二つ持っていた。

　一つは自分の分。

　もう一つは、明日小平へ渡すつもりらしい。

　新五に言ってから持っているので、信長の命には背いていない。

「飯は武器なので、許しを取りました」

　藤吉郎が真面目に言うと、龍之介は思わず笑った。

「よくできました」

「子供扱いしていませんか」

「している」

「ひどい」

　藤吉郎は不満そうだったが、すぐに握り飯を見下ろした。

「でも、小平は食べると思います」

「食べるだろうな」

「食べたら、明日も少しは動けます」

　その言葉は、軽口ではなかった。

　龍之介は藤吉郎を見た。

　この少年は、飯を通じて人を見る。

　それは単純で、子供っぽくて、しかし強い。

　信長の乱世には、こういう目も必要なのだろう。

　龍之介は清洲の方角を見た。

　清洲の名を使う男。

　名を言わぬ男。

　小平を殴り、藤吉郎を脅し、寺へ圧をかけた大きな影。

　次は、その名を表へ出させなければならない。

　まだ斬る時ではない。

　だが、守るための刃は、少しずつ鞘の中で重くなっている。

　龍之介は手を開いた。

　耳を守る。

　道を守る。

　飯を守る。

　そうして初めて、戦場で人を立たせることができる。

　那古野の夜は、静かに深く沈んでいった。

第27話─了