第25話 三日の返事
橘屋から返事が来たのは、三日目の朝だった。
使いに立ったのは、宗右衛門本人ではない。店の若い手代で、顔色は悪く、那古野の門をくぐる時から周囲を気にしていた。門番が取り次ぐと、手代は新五の前で膝をつき、懐から包んだ文を出した。
「番頭より、林様へ。先日の焼き印の件、ありがたく受けたいとのことでございます」
新五は文を受け取ったが、すぐには開かなかった。
「宗右衛門殿は来ぬのか」
「店を離れられませぬ。清洲御用の荷が重なっておりますので」
「清洲御用か」
新五の声は変わらない。
だが、手代の肩が小さく震えた。
龍之介は、その反応を見た。
橘屋は受ける。
ただし、受けると決めたこと自体を恐れている。
つまり、信長の予想通りだ。橘屋は助け舟を欲しがっているが、その舟に乗るところを清洲側に見られることも怖がっている。
手代はさらに言った。
「番頭は、できれば今日のうちに印を改めたいと。ただ、古い印をどう扱うかで、店の中だけでは決めかねると申しております」
「誰が決めさせぬ」
新五が問うと、手代は顔を伏せた。
「私の口からは」
「言えぬか」
「申し訳ございませぬ」
新五は文を開き、短く目を通した。
それから龍之介へ渡す。
文面は丁寧だった。橘屋は古い桶印が外へ流れたことを認め、新しい印を受けたいと書いている。だが最後に、こう添えられていた。
古き印を用いる荷が、なお清洲御用として当家へ入ることあり。新しき印へ改むる儀、那古野様の御立ち会いあらば、当家も筋を通しやすく候。
龍之介は、文から顔を上げた。
「立ち会いを求めています」
「助けを求めている形だな」
新五が言う。
「同時に、こちらを橘屋へ引き出す形でもあります」
「分かっている」
新五は文を畳んだ。
「若へ上げる」
手代は頭を伏せたまま、安堵したように息を吐いた。その息の中に、逃げ道を見つけた者の弱さがあった。
信長は文を読むと、すぐに笑った。
庭には平手様、権六、新五、龍之介、又左、彦右衛門、藤吉郎、孫七、源太が集められている。与吉は焼き印を布に包み、持ち出せるようにしていた。
「大膳の思った通りに動いているな」
信長はそう言った。
平手様が眉を寄せる。
「若。まだ坂井大膳と決めるには早うございます」
「分かっておる。だが、向こうは橘屋を餌にしたい。橘屋が那古野へ助けを求める形にすれば、こちらは門前へ出ざるを得ぬ。そこで清洲御用の名を使い、こちらを咎めるつもりだろう」
「ならば、行かぬ方が」
「行く」
信長は即答した。
「餌だと分かって食わねば、釣り針の形は見えぬ」
又左が槍を握り直す。
「今度は私も中へ」
「駄目だ」
「若」
「橘屋の帳場に槍を入れるな。お前は外で、孫七と源太を見る。門前の人目の中で崩れぬことが今日の役だ」
又左は不満そうだったが、前より早く頭を下げた。
「承知しました」
信長は新五へ向く。
「新五。お前が立ち会え。林の名で行け。ただし、清洲御用の名に呑まれるな」
「はい」
「龍之介は横で見る。言うべき時だけ言え。今日は、相手がどの名を出すかを拾う」
「承知しました」
「彦右衛門は古い印と荷を見る。橘屋が古い桶を本当に捨てたがっているのか、それとも捨てるふりをしているのか、荷の扱いで見ろ」
「承知しました」
「藤吉郎」
「はい」
「飯屋だけを見るな」
「飯屋へ来る者を見ます」
「よし」
藤吉郎は少し得意げに胸を張った。
信長は与吉から焼き印の包みを受け取り、新五へ渡した。小さな包みだが、場の空気は槍一本を渡す時より重い。
「今日、橘屋がこれを受ければ、古い印は騙りになる。受けぬなら、古い印を使う者に縛られていると見る」
信長は声を落とした。
「だが、受けた後こそ気をつけろ。向こうは受けさせた上で、こちらを清洲門前へ引き込むつもりかもしれぬ」
龍之介は頭を下げた。
「心得ます」
「心得るだけでは足りぬ。橘屋を助ける顔をしながら、橘屋に引きずられるな」
「はい」
信長は清洲の方角へ目を向けた。
「清洲は名で人を縛る。なら、こちらは筋でほどく」
清洲門前に入ると、昨日よりも空気が重かった。
橘屋の返事は、すでにどこかへ漏れているのだろう。飯屋の前には見慣れぬ男が増え、寺の使いらしき者が通りを何度も行き来している。商人たちは普段通りを装っていたが、那古野の一行が近づくと会話の間がわずかに空いた。
孫七は布に包んだ筒を抱えていた。
源太がその斜め前に立ち、又左はさらに外側で槍を持つ。派手に構えてはいないが、あえて見える位置にいる。その立ち姿だけで、門前の小者たちは道を少し広く空けた。
藤吉郎は飯屋の前を見ている。
「今日は、飯を食べる人より、水を飲む人が多いです」
新五が問う。
「なぜ気にする」
「待つ時は水を飲みます。飯を食べると動きが鈍ります」
彦右衛門が低く言った。
「戦場前の足軽と同じだな」
「飯は大事ですが、食べる刻も大事です」
「お前の飯話も、たまには役に立つ」
「いつも立っています」
藤吉郎は真顔で返したが、新五に目で制されて黙った。
橘屋の店先では、宗右衛門が待っていた。
今日は奥へ逃げていない。
その顔には覚悟がある。だが、覚悟だけではなく、追い詰められた者の疲れもあった。
新五は宗右衛門の前へ進み、礼をした。
「返事、確かに受け取った」
「ありがとうございます」
宗右衛門は深く頭を下げた。
「当家としては、新しい印を受け、古い桶印を荷から外したく存じます。ただ……」
「清洲御用の荷がある、か」
「はい」
宗右衛門は声を落とした。
「古い印が押された荷が、今朝も入りました。当家のものではないと申したい。しかし、清洲御用の名で入ってきております」
新五は表情を変えずに問うた。
「どの清洲御用だ」
宗右衛門は答えられなかった。
その沈黙だけで十分だった。
清洲という名は便利すぎる。守護の名、守護代の名、坂井大膳の名、その下の雑掌たちの名。それらを曖昧に混ぜれば、誰も責を負わずに荷を動かせる。
龍之介は帳場の奥を見た。
古い印が押された桶が三つ置かれている。その横に、鉄荷らしき包みが二つ。さらに炭俵もある。橘屋は荷を扱う宿だが、今日はわざと見える場所に置いてあるように見えた。
彦右衛門が小声で言う。
「古い印の桶だが、桶そのものは新しい。古い桶ではない」
「印だけ古い？」
「そうだ。古い印を使って、新しい桶に押している」
龍之介は頷いた。
つまり、古い桶が流れたという橘屋の言い訳は崩れた。誰かが古い印を今も持ち、新しい桶に押している。
新五もそれを聞き、宗右衛門へ向いた。
「宗右衛門殿。古い桶が外へ流れたのではなく、古い印そのものが外で使われているようだ」
宗右衛門の顔が青ざめた。
「やはり、そう見えますか」
「そちらも気づいていたな」
「……はい」
宗右衛門は観念したように頷いた。
「当家の古い印は、二月ほど前に一つ紛失しております。盗まれたのか、持ち出されたのかは分かりませぬ。ただ、清洲御用の荷にその印が使われ始めてから、言い出せなくなりました」
「なぜ」
「誰の御用か、誰もはっきり言わぬからです」
宗右衛門の声は苦かった。
「守護様方の御蔵と聞く日もあれば、大和守様方の急ぎと聞く日もある。坂井様の名を出す者もおります。しかし、文は残らぬ。荷だけが来る。断れば、橘屋は清洲に逆らったことになります」
守護様方。
大和守様方。
坂井様。
名がいくつも出た。
龍之介は、清洲の構造がまた一段見えた気がした。
名を重ねることで、責任が消える。誰の命か分からぬまま、商人宿は従わされる。従わなければ、清洲に背いたことにされる。
新五は包みを開いた。
与吉の作った新しい焼き印が、帳場の光を受けて鈍く光る。
「ならば、今日から橘屋の印はこれに改めればよい。古い印の荷は、橘屋のものではないと言える」
宗右衛門の喉が動いた。
受け取りたい。
だが、受け取れば清洲御用を名乗る者に逆らうことになる。
その時、店の奥から男が現れた。
昨日、受け取るなと口を出した男ではない。だが、似た空気をまとっている。身なりは商人風で、腰に刀はない。けれど、歩き方に命じる側の癖があった。
「宗右衛門。その印を受けるなら、清洲御用の荷は橘屋を通らなくなる」
男は静かに言った。
宗右衛門の顔が強張る。
新五が問う。
「そちらは」
「清洲御蔵方の使いだ」
また曖昧な名だった。
新五は一歩も退かない。
「守護様方か。大和守様方か」
男は目を細めた。
「清洲御蔵方と言った」
「清洲には名が多い。こちらも、どなたの御蔵か分からねば返答できぬ」
男の顔に怒りが浮かぶ。
「那古野の若造が、清洲の名を選ぶのか」
「選ぶのではない。荷の筋を問うている」
新五の声は静かだった。
だが、帳場の空気が張り詰めた。
龍之介は周囲を見る。
奥の男が出た瞬間、飯屋の前の二人が動いた。一人は通りの端へ、一人は清洲門の方へ。昨日と同じだ。だが、今日は藤吉郎がそれを見ている。
藤吉郎は口を挟まない。
目だけを動かしている。
成長している。
宗右衛門は、焼き印を見つめていた。
新五が言う。
「宗右衛門殿。決めるのは橘屋だ」
男が遮ろうとした。
「宗右衛門」
しかし、その前に龍之介が口を開いた。
「宗右衛門殿。古い印が使われ続ければ、橘屋は清洲御用の名で何を運ばされたか分からぬままになります。今日受け取れば、少なくとも明日からは、古い印の荷を橘屋のものではないと言える」
男が龍之介を睨む。
「流れ者が商いに口を出すか」
「商いではなく、荷の命の話です」
「命？」
「鉄も炭も、戦で人を殺し、人を守ります。誰の荷か分からぬまま運べば、いつか橘屋の名で誰かが死にます」
宗右衛門の顔が変わった。
商人にとって、名は命だ。
荷の中身だけではなく、誰の名で通るか。それが商いを守りもすれば、壊しもする。
宗右衛門は震える手で、新しい焼き印へ手を伸ばした。
男が怒鳴る。
「宗右衛門！」
その声で、外の空気が動いた。
通りの向こうにいた男の一人が、走り出そうとする。
又左が一歩出た。
だが、槍は振らない。
源太が孫七の前で半歩動き、布包みの筒が見える位置に出た。火は入っていない。ただ、そこに筒があるというだけで、走り出そうとした男の足が止まった。
帳場の中では、新五が男を見据えていた。
「今、橘屋殿が決めようとしている。清洲御蔵方を名乗るそちらが止めるなら、どなたの名で止めるのか、ここで言っていただきたい」
男は答えない。
答えられない。
宗右衛門は、新しい焼き印を受け取った。
その瞬間、橘屋の帳場にいた者たちの空気が変わった。
新五は深く頷いた。
「確かに」
宗右衛門は焼き印を抱えるように持ち、声を絞り出した。
「本日より、橘屋の荷印はこれに改めます。古い印の荷は、当家のものではございませぬ」
言った。
言ってしまった。
男の顔が怒りで歪む。
龍之介の腹の奥で、熱が動いた。
ここで刃が出るかもしれない。
だが、出なかった。
男は宗右衛門を睨みつけ、低く言った。
「後悔するぞ」
宗右衛門は答えない。
新五が静かに返した。
「その言葉も、聞きました」
男は一瞬だけ新五を見て、奥へ消えた。
追わない。
ここで追えば、橘屋を戦場にしてしまう。
龍之介は息を吐いた。
今日は、印が押された。
槍ではなく、言葉と鉄で。
橘屋を出る頃、宗右衛門は龍之介たちを裏口へ案内した。
「表では見られます」
「裏でも見られております」
新五が返すと、宗右衛門は苦く笑った。
「でしょうな」
裏口の手前で、宗右衛門は小さな帳面を差し出した。
「これは、古い印の荷が入った日の控えです。すべてではありません。ですが、残しておいたものです」
新五はすぐには受け取らなかった。
「なぜ渡す」
「橘屋が生き残るためです」
宗右衛門は答えた。
「清洲御用の名で何を運ばされたか分からぬままでは、いずれ当家は誰かの罪を背負わされます。今日、那古野様に印を改めていただいた。ならば、古い印の荷は当家ではないと示したい」
龍之介は帳面を見た。
日付。
荷の数。
炭、鉄、桶、灰、古道具。
そして、ところどころに小さな印がある。
守護様方。
大和守様方。
坂井様方。
はっきり書いてはいないが、宗右衛門なりに区別しようとした跡がある。
新五は帳面を受け取った。
「預かる。ただし、橘屋殿がこちらへ寝返ったとは言わぬ」
「それで結構です」
「こちらも、橘屋殿を守りきれるとは約束できぬ」
「承知しております」
宗右衛門は深く頭を下げた。
「それでも、古い印に殺されるよりはましです」
重い言葉だった。
龍之介は、その商人の背を見た。
宗右衛門は強い男ではない。
だが、弱いだけでもない。
追い詰められ、逃げ道を見つけ、そこへ手を伸ばした。それだけでも、この乱世では大きな決断なのだろう。
藤吉郎が小声で言った。
「番頭殿、腹を決めましたね」
「飯の話か」
「違います。今のは、飯を抜いてでも逃げる顔ではありませんでした」
龍之介は少し笑った。
新五も、ほんのわずかに口元を緩めた。
那古野へ戻ると、信長は帳面を見てしばらく黙った。
平手様も、権六も、与吉も、身を乗り出すようにしている。
帳面には、はっきりした名前は少ない。しかし、荷の日付と種類、印の違い、届け先の癖が残っている。藤吉郎が地面に描いていた印と照らせば、いくつかの線が見えた。
炭は灰小屋。
鉄は橘屋。
灰と古道具は寺の裏。
そして、ある日付から、坂井様方と読める印が増えている。だが、すべてが坂井筋ではない。守護様方と見える印も、大和守様方と見える印も混じっている。
信長は帳面を閉じた。
「面白い」
平手様が低く言う。
「若。これは火種どころではありませぬ」
「分かっておる」
「守護様方の名まで見えます。扱いを誤れば、那古野が清洲の権威そのものに刃を向けた形になります」
「だから、まだ出さぬ」
信長の声は落ち着いていた。
「これは刀ではない。鞘だ。抜く時までしまっておく」
龍之介は、その言葉に頷いた。
帳面は証になる。
だが、出す場所を間違えれば、こちらが清洲へ喧嘩を売った形になる。守護の名を軽く扱えば、信長自身の立場も危うくなる。
新五が静かに言った。
「橘屋は、新しい印を受けました。古い印の荷は、今後橘屋のものではないと言えます」
「なら、古い印を使う者は焦る」
信長は笑った。
「次は、その焦りを見る」
又左が問う。
「清洲から来ますか」
「来る」
信長は即答した。
「橘屋を叩くか、宗右衛門を脅すか、古い印の荷を急いで消すか。いずれにせよ、動く」
藤吉郎が手を挙げた。
「飯屋も動きます」
「なぜ」
「清洲門前で人が急ぐ時、飯屋は儲かるか、急に人が減ります」
信長は笑った。
「では飯屋も見ろ」
「はい」
「食うな」
「……はい」
場に笑いが生まれたが、すぐに空気は引き締まった。
信長は龍之介へ向く。
「龍之介。今日はよく見た」
「私は、ほとんど何も」
「何もせずに見る日もある。今日はそれでよい」
信長は帳面を指で叩いた。
「清洲は、名で荷を動かしていた。こちらは、印でその名を分けた。次は、名の方が動く」
「はい」
「守護様方、大和守様方、坂井様方。どの名が先に怒るかを見る」
龍之介の背筋が冷えた。
清洲の名が動く。
それは、荷や炭や鉄とは違う。
政治が動くということだ。
信長は若い。
まだ大殿の子であり、家督を継いだ当主ではない。その信長が清洲門前の荷印へ手を入れたと見られれば、敵は必ずそこを突く。
信長はそれを分かっている。
分かっていて進む。
「若様」
「何だ」
「清洲から正式な使いが来るかもしれませぬ」
「来させる」
信長は笑った。
「陰で荷をいじる者を追うより、表の使いを出させた方が顔が見える」
平手様が深く息を吐いた。
「若、これは大殿にも」
「知らせる」
その一言で、部屋の空気が変わった。
大殿、織田信秀。
末森。
そこへ話が上がる。
清洲門前の荷印問題は、那古野の小さな騒ぎではなくなり始めていた。
その夜、龍之介は庭で木槍を握っていた。
又左が向かいに立っている。
今日は稽古というより、互いの息を整えるためだった。
「今日は斬る場ではなかったな」
又左が言った。
「はい」
「だが、斬るより疲れた」
「私もです」
又左は笑った。
「帳場で人を斬るわけにはいかぬ。だが、あの清洲御用の男を見ていると、槍で突いた方が早いと思った」
「私も思いました」
「お前もか」
「はい」
又左は少し驚き、それから笑った。
「なら安心した」
「安心ですか」
「お前は何でも冷たく見ているように見える時がある。腹が立つなら、人だ」
龍之介は言葉を失った。
又左の言葉は荒い。
だが、時々まっすぐ胸に刺さる。
郭嘉の知は、冷たく道を見る。
呂布の武は、熱く前へ出る。
その間で、山本龍之介という人間がどこにいるのか。
今日の帳場で、龍之介は怒った。
宗右衛門を縛る名の曖昧さに。
清洲御用という言葉で責を逃がすやり方に。
そして、その怒りを槍にしなかった。
それでよかったのだと思いたかった。
又左が木槍を構える。
「一本だけだ」
「はい」
「今日は前へ出すぎぬ」
「私も、速く動きすぎませぬ」
二人は向かい合った。
遠くの鍛冶場では、橘屋へ渡った焼き印と同じ形の控えが火のそばに置かれている。蔵では宗右衛門の帳面が平手様の手で写され、新五は藤吉郎に飯屋の見方を教えていた。彦右衛門は荷印の違いを源太と孫七へ説明している。
那古野は、また一段変わった。
荷を守るだけではない。
名を見始めた。
印を変えた。
帳面を得た。
そして、清洲から正式な顔が出てくるのを待つ。
又左の木槍が来る。
龍之介は受けた。
強く弾きすぎず、弱く流しすぎず、相手の力を感じながら半歩ずらす。
乾いた音が夜に響いた。
まだ斬る時ではない。
今は、名が動くのを待つ時だ。
だが、その時が来れば、槍も必要になる。
龍之介は木槍を握り直した。
清洲の影は、もう門前だけに留まらない。
次に動くのは、名を持つ者たちだ。
第25話─了
