【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第24話 新しい印

　焼き印は、夜のうちに形になった。

　大きなものではない。桶や荷札に押すための、小さな鉄の印である。橘屋の古い印に似せる必要はなかった。むしろ似せてはならない。古い印を勝手に使われたという形を作るなら、新しい印は誰の目にも別物と分かる方がよい。

　与吉は、仕上がった鉄印を水に落とし、湯気を立てながら引き上げた。

「橘の葉を少し崩しました。前の丸印とは違います。これなら、古い桶印と見間違えることはないでしょう」

　龍之介は、黒く濡れた鉄印を覗き込んだ。

　橘の葉。

　商人宿の名には合っている。

　だが、飾りすぎていない。荷に押しても潰れにくく、木にも布にも残りやすい形だった。

「見事です」

「褒めても鉄は増えませぬ」

　与吉は苦い顔をしたが、口元は少し緩んでいた。

　藤吉郎が横から顔を出す。

「握り飯にも押せますか」

「押すな。食えなくなる」

「形は残ります」

「腹には残らぬ」

　与吉が即座に返し、藤吉郎は真剣に頷いた。

「では、荷だけにしましょう」

「最初からそうしろ」

　新五が短く言った。

　龍之介はそのやり取りを聞きながら、鉄印の重さを見ていた。

　これは武器ではない。

　だが、清洲門前へ持っていけば、槍とは違う形で人を動かす。

　橘屋が受け取れば、古い印を使う者は橘屋の名を騙る者になる。受け取らなければ、橘屋は古い印が使われ続けることを望んでいる、あるいは望まされていると見られる。

　どちらに転んでも、何かが見える。

　信長は庭で鉄印を受け取り、しばらく手の中で転がした。

「軽いな」

　与吉が眉を寄せる。

「これでも、荷印には十分でございます」

「いや、重さの話ではない。これ一つで、橘屋の口が重くなるか軽くなるかが変わる。面白い」

　平手様が渋い顔をした。

「若。商人を追い詰めすぎると、清洲へ駆け込まれます」

「駆け込ませるな。逃げ道を一つ残す」

　信長は鉄印を新五へ渡した。

「新五。今日もお前が前に出ろ。林の名で筋を通す。龍之介は横に置くが、口は控えろ」

「承知しました」

「彦右衛門は荷を見る。藤吉郎は印と飯屋を見る」

「飯屋も見てよろしいのですね」

「食うなよ」

「見ます」

「食うな」

「……はい」

　信長は又左へ向いた。

「又左、源太、孫七は外だ。昨日と同じく、見せるが鳴らすな。門前で筒が鳴れば、その日から話が変わる」

「承知しました」

　又左の返事は、以前より早かった。

　前へ出たい気持ちは見える。だが、待つことを覚え始めている。

　信長は最後に龍之介を見た。

「今日は、橘屋の顔より、橘屋を見る周りの顔を見ろ」

「周り、でございますか」

「宗右衛門が受けるか受けぬかは大事だ。だが、もっと大事なのは、受けるなと言う者がどこから現れるかだ」

　龍之介は息を整えた。

「承知しました」

「橘屋が魚なら、今日は針ではなく水を見る。水が揺れれば、魚より先に影が出る」

　信長はそう言って笑った。

　相変わらず、言い方は妙だった。

　だが、意味はよく分かった。

　清洲門前は、昨日よりもこちらを見ていた。

　いや、昨日までは見ていないふりをしていた者たちが、今日は見ないふりをやめかけている。那古野の使いが再び来た。その事実だけで、門前の空気は薄く張った。

　又左たちは通りの端に立った。

　孫七の筒は布に包まれている。源太はその斜め前に位置を取り、又左はさらに外側で槍を持つ。派手に構えてはいないが、目立つ。信長の言った通り、派手に立っていた。

　藤吉郎は、飯屋の方を見ながら小声で言った。

「昨日より、人が多いです」

「飯屋か」

　新五が問う。

「飯屋だけではありません。飯を食べない顔がいます」

「どんな顔だ」

「待っているのに、腹が空いていない顔です」

　彦右衛門が低く笑った。

「それは分かるようで、分からんな」

「飯屋の前で飯を見ない人は、だいたい別のものを見ています」

　龍之介は、その言葉に頷いた。

　藤吉郎の見方は、時に妙だが当たる。

　飯屋の前にいる男が二人、確かにこちらを見ていた。腰に刀はないが、足の置き方が町人ではない。武家の下働きか、雑掌の使いか。

　橘屋の店先には、昨日と同じ男が立っていた。こちらを見た瞬間、すぐに奥へ引っ込む。

　新五は止まらず、店先へ進んだ。

「那古野より参った。番頭殿に取り次ぎを」

　少し待たされて、宗右衛門が出てきた。

　昨日より顔が硬い。

　それでも商人らしい笑みは貼りつけている。

「これは林様。昨日に続き、わざわざ」

「昨日の件で、若様より預かり物がある」

　新五は包みを差し出した。

　宗右衛門はすぐには受け取らなかった。

「預かり物、でございますか」

「橘屋の古い桶印が勝手に使われたなら、そちらも困るであろう。若様は、印を改める助けとして、新しい焼き印を用意された」

　宗右衛門の笑みが、ほんのわずかに崩れた。

　やはり効いた。

　龍之介は、宗右衛門ではなく周囲を見た。

　店の奥。

　帳場の横。

　通りの向こう。

　飯屋の前。

　動いた者がいる。

　昨日の雑掌ではない。だが、同じように文を扱う者の立ち方をしている男が、橘屋の奥からこちらを見ていた。

　宗右衛門は声を低くした。

「ありがたいお心遣いにございます。ただ、当家の印は当家で」

「もちろん、無理に受け取れとは言わぬ」

　新五は静かに言った。

「ただ、古い印がこの先も使われれば、那古野はそれを橘屋のものか、橘屋の名を騙るものか、判断せねばならぬ。新しい印を使うなら話は早い」

　宗右衛門の喉が動いた。

「それは、つまり」

「橘屋殿を疑わぬための印だ」

　新五の声は柔らかい。

　だが、刃が入っていた。

　宗右衛門は答えられない。

　その時、奥から昨日とは違う男が出てきた。

　年は三十代半ば。衣は商人風だが、帯の締め方が武家屋敷の者に近い。目だけは笑っていない。

「宗右衛門。何を迷う」

　男は宗右衛門に言った後、新五へ向いた。

「那古野様は、橘屋の印にまで口を出されるのか」

　新五は表情を変えない。

「口を出すのではない。こちらの荷に橘屋の古印が使われたので、筋を通している」

「古い桶がどこへ流れたかまで、橘屋に責を負わせると？」

「責ではない。迷惑であろうから、助け舟を持ってきた」

「助け舟」

　男は鼻で笑った。

「ずいぶん重い助け舟だ」

　龍之介は、その男の声を聞きながら周囲を見続けた。

　通りの向こうの男が、一歩動いた。

　飯屋の前の二人も、互いに目を合わせた。

　この男が出ることは、彼らにとって予定通りなのか。

　それとも、出てしまったのか。

　宗右衛門の顔を見る限り、後者に近い。

　出てほしくなかった者が出てきた顔だ。

　新五が問う。

「そちらは」

「清洲の御用を扱う者だ。名乗るほどではない」

「昨日も、似たようなことを言われた」

「清洲には、御用が多いのでな」

　男はそう言って、龍之介を見た。

「山本龍之介殿。人の心を読むなら、橘屋が困っていることもお分かりでしょう」

「心は読めませぬ」

「では、何が見える」

「宗右衛門殿は、この印を受け取りたい。しかし、そちらは受け取らせたくない。そう見えます」

　宗右衛門の顔から血の気が引いた。

　男の目が冷える。

　言いすぎたか。

　だが、ここで濁せば、相手の圧だけが残る。

　龍之介は続けた。

「間違っていれば、お詫びします」

「面白いことを言う」

　男は笑ったが、声は硬かった。

「橘屋が何を受け取るかは、橘屋が決める。那古野が口を出すことではない」

「では、橘屋殿が決めればよろしい」

　龍之介は宗右衛門へ目を向けた。

　宗右衛門は追い詰められていた。

　受け取れば清洲の御用筋を怒らせる。拒めば那古野に疑われる。どちらも商人宿には重い。

　新五が静かに包みを帳場の前へ置いた。

「今、答えなくてもよい」

　宗右衛門が顔を上げる。

「若様は、橘屋殿を責めに来たのではない。古い印を勝手に使う者がいるなら、橘屋殿も困るはずだと見ておられる。三日のうちに返事をいただきたい。受けるなら受ける。受けぬなら受けぬ。その返事だけでよい」

　逃げ道を残した。

　龍之介は、内心で頷いた。

　ここで即答を迫れば、橘屋は清洲へ縋るしかなくなる。三日という時間を置けば、宗右衛門は考える。誰かに相談する。その相談先が見えるかもしれない。

　男は包みを睨んだ。

「勝手なことを」

「勝手なことをされたのは、こちらの荷だ」

　新五が返した。

　声は荒くない。

　だが、場の空気が締まった。

　又左が外で動きかけた気配がしたが、源太が小さく何かを言ったらしく、槍の音はしなかった。又左も踏みとどまったのだろう。

　男は新五を睨んだ後、宗右衛門へ向いた。

「受け取るな」

　はっきりと言った。

　その一言で、場が決まった。

　橘屋の判断ではなく、この男の命で拒ませようとしている。

　宗右衛門は顔を伏せた。

　新五は包みを置いたまま、男へ頭を下げた。

「今の言葉、聞きました」

　男の顔が変わった。

「何を」

「橘屋殿ではなく、そちらが受け取るなと申された。ならば、この印を拒むのは橘屋殿の判断ではなく、清洲御用を名乗る方の御意向と見ます」

　龍之介は、ここで新五が踏み込んだことに気づいた。

　静かな踏み込みだ。

　槍ではないが、深い。

　男は言葉を失った。

　宗右衛門も息を呑む。

　新五はそれ以上言わず、包みをもう一度手に取った。

「三日後、返事を聞きに参る。橘屋殿自身の返事を」

　そう言って、踵を返した。

　龍之介たちも続く。

　背中に視線が突き刺さる。

　だが、誰も止めなかった。

　外へ出ると、又左が低く言った。

「斬らずに済んだな」

「済ませました」

　新五の声は、いつもより少し硬かった。

　源太が孫七の前に立ったまま、通りの向こうを見ている。

「飯屋の前の二人、動きました」

　源太が言うと、藤吉郎がすぐに続けた。

「片方は寺の方。もう片方は清洲の門の方です」

「追うな」

　新五が言った。

「分かっています」

　藤吉郎は少し不満そうだったが、足は動かさなかった。

　龍之介は通りの奥を見た。

　橘屋の中では、宗右衛門がまだ動けずにいる。奥から出た男は怒りを隠さず、帳場の者へ何かを命じていた。

　今日の目的は果たした。

　橘屋がどう動くかを見るだけではない。

　橘屋に命じる者が出た。

　清洲御用を名乗る者が、受け取るなと口にした。

　これで、古い印を使う者の背後に、橘屋だけではない手があると示せる。

　帰り道、彦右衛門が低く言った。

「新五殿は、よく待った」

　新五は少しだけ視線を向けた。

「待ったように見えましたか」

「槍なら、あそこは突いていた」

「私は槍ではありません」

「だから効いた」

　短い会話だった。

　龍之介は、新五の横顔を見た。

　この若者は、林の名を背負いながら信長の側にいる。その立場が厄介であるほど、こういう場では使える。新五自身も、それを分かり始めているようだった。

　藤吉郎が小声で龍之介へ言った。

「宗右衛門殿、かわいそうでしたね」

「そうだな」

「でも、あの人が何か持ってきそうです」

「なぜそう思う」

「受け取りたい顔をしていました。受け取れなかった人は、別のものを渡したくなります」

　龍之介は思わず藤吉郎を見た。

　子供のような言い方だが、鋭い。

「そうなるといいな」

「飯なら私が受け取ります」

「それは違う」

　藤吉郎は残念そうだった。

　那古野へ戻ると、信長は報告を聞いてしばらく笑わなかった。

　新五が一部始終を話す。

　宗右衛門の迷い。

　清洲御用を名乗る男の横槍。

　受け取るなという命令。

　三日の猶予。

　飯屋前の二人が、寺と清洲門へ分かれたこと。

　すべてを聞き終えてから、信長はようやく口元を上げた。

「出たな」

「はい」

　新五が答える。

「橘屋ではなく、橘屋へ口を出す者が」

　平手様が静かに言った。

「清洲御用という言い方が厄介です。守護様の御用か、守護代家の御用か、坂井大膳の筋か、曖昧にできます」

「だから使いやすい」

　信長は言った。

「清洲は名が多い。守護、守護代、大膳、その下の雑掌、商人宿。名が多いほど、責を散らせる」

　龍之介は頷いた。

「しかし、今日の男は焦りました。新五殿が包みを置いた時、宗右衛門殿より先に口を出した」

「つまり、橘屋に任せられなかった」

「はい」

　信長は満足そうだった。

「三日後までに、宗右衛門はどこかへ相談する。相談先を見ろ」

「橘屋を見張りますか」

　又左が問う。

「見張るな。露骨な見張りは相手に餌をやるようなものだ」

　信長は藤吉郎へ目を向けた。

「小僧」

「はい」

「飯屋を見るな。飯屋へ来る者を見る」

「飯屋へ行ってよろしいのですね」

「食うな」

「見るだけです」

「新五」

「はい」

「小僧が食わぬように見ろ」

「そこも私の役ですか」

「大事な役だ」

　新五は小さく息を吐いた。

　場に少し笑いが生まれる。

　信長は彦右衛門へ向いた。

「彦右衛門。橘屋へ出入りする荷を、昔の目で見ろ。新しい荷ではない。古い荷、いつもの荷の変わり目を見る」

「承知しました」

「又左は、源太と孫七を続けろ。清洲門前でも崩れなかった。次は、人が騒いだ時でも崩れぬようにする」

「はっ」

　信長は最後に龍之介を見た。

「龍之介。今日、お前は控えめだったな」

「若様の仰せでしたので」

「よい。だが、言う時は言った」

「出すぎましたか」

「いや。宗右衛門の顔を見て言ったのだろう。ならよい」

　信長は鉄印の包みを見た。

　新五が持ち帰ったそれは、まだ橘屋に渡っていない。

　だが、渡らなかったことで、見えたものがある。

「三日後、橘屋が受けるかどうか。その前に誰が動くか。そこが次の目だ」

　平手様が言った。

「若。清洲との火種が濃くなります」

「もう燃えている。ただ、煙を隠していただけだ」

　信長の声は低かった。

「ならば、こちらも煙を見ていると知らせる」

　龍之介は、その横顔を見た。

　若い。

　危うい。

　だが、進み方が見えている。

　清洲の門前で、刀は抜かれなかった。だが、確かに一太刀入った。

　それは新五の言葉であり、焼き印の包みであり、宗右衛門の迷いだった。

　その夜、清洲の一角で坂井大膳は報せを聞いていた。

　那古野が橘屋へ新しい印を持ち込んだ。

　橘屋の古印が勝手に使われているなら困るだろう、と。

　清洲御用を名乗る者が、受け取るなと口を出した。

　新五郎がそれを聞いた。

　山本龍之介もいた。

　大膳は目を閉じ、しばらく何も言わなかった。

　控えていた男が不安げに頭を下げる。

「いかがいたしましょう」

「下手に触るなと言ったはずだ」

　大膳の声は静かだった。

　だが、冷たい。

「申し訳ございませぬ」

「橘屋は商人だ。脅せば従う。だが、脅したところを見られれば、商人ではなく脅した者の顔が残る」

　大膳は目を開いた。

「織田三郎の側にいる者どもは、思ったより面倒だな」

「山本龍之介でございますか」

「それだけではない。林の若いのが、よく待つ。前田の若造も、まだ荒いが少し待つようになった。小僧は目が利く。古参の足軽まで荷の目に使い始めた」

　大膳は、指で膝を叩いた。

「急ぎすぎれば、こちらの手が見える。だが、放れば那古野は門前まで目を置く」

「では」

「橘屋を切る」

　控えの男が顔を上げた。

「潰すのでございますか」

「違う。こちらから離すのだ。橘屋が勝手にやったことにする。必要なら、橘屋が那古野へ泣きつくように仕向ける」

「それでは、那古野に利するのでは」

「利させる」

　大膳は薄く笑った。

「利を得たと思わせれば、三郎はさらに前へ出る。前へ出れば、清洲の門に近づく。門に近づけば、守護代様の名で叩ける」

　部屋の空気が冷えた。

　大膳は続けた。

「橘屋へ伝えよ。三日の返事は、受けてもよい。ただし、受けるなら、那古野に助けを求める形にしろ」

「橘屋を餌に」

「餌にも盾にもなる」

　坂井大膳は、清洲の闇の中で静かに笑った。

「織田三郎が門前に目を置くなら、その目を門の中へ誘えばよい」

　同じ夜、那古野では与吉が焼き印をもう一度火にかざしていた。

「戻ってきたのに、また行くことになりそうですな」

　龍之介は頷いた。

「たぶん、向こうは受けます」

「なぜです」

「受けた方が、こちらを中へ誘えるからです」

　与吉は眉を寄せた。

「それは危ないのでは」

「はい」

　龍之介は、鍛冶場の火を見た。

　印は、ただの印ではなくなった。

　橘屋が受け取れば、助け舟になる。同時に、清洲の門前へ那古野を引き寄せる綱にもなる。

　信長は、それでも進むだろう。

　龍之介も、止めるつもりはなかった。

　ただし、進むなら見なければならない。

　門前の先。

　清洲の名の重なり。

　守護、守護代、坂井大膳。

　そして、その名を使って動く無数の手。

　龍之介は手を開いた。

　今日は斬らなかった。

　走りもしなかった。

　だが、戦は確かに進んだ。

　火の前で、焼き印の橘が赤く光っている。

　その印が、清洲の門前に押される日は近い。

　龍之介は静かに息を吐いた。

　まだ斬る時ではない。

　今は、印を押す時だ。

第24話─了