【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第22話 鉄を食う影

　鉄は、炭より重い。

　ただ重いだけではない。炭は燃えて消えるが、鉄は槍になり、鎧の継ぎになり、馬具になり、火縄筒の口にも関わる。鍛冶場へ入る鉄の流れを押さえられれば、那古野の戦支度そのものが痩せる。

　だからこそ、餌にするには危うかった。

　与吉は、鍛冶場の隅に並べた鉄の端材を見下ろしながら、渋い顔をしていた。

「若様も、思い切ったことをなさる」

　龍之介はその横に立っていた。

「惜しいですか」

「惜しくない鉄などありません。曲がったものでも、欠けたものでも、叩き直せば何かになる。だが、何もかも抱えていては、敵の手は見えぬのでしょう」

　与吉はそう言って、端材の中から数本を選び出した。

「これは餌にできます。質は悪くないが、失っても鍛冶場が止まるほどではない。逆に、見る者が見れば欲しくなる」

「よすぎず、悪すぎず」

「そうです。悪すぎれば食いつかぬ。よすぎれば、こちらが本気で痛む」

　与吉は鉄を束ね、縄をかけた。

　その縄のかけ方にも、仕掛けがある。荷を知る者なら、那古野の荷縄とは少し違うと気づく。だが、遠目には普通の鉄荷に見える。

　彦右衛門が横から手を出し、縄を一本だけずらした。

「これで、灰小屋を通った荷に見える。白土を擦るなら底だけではなく、縄の結び目にも少しだ」

　与吉は目を細めた。

「荷守りの目は細かいな」

「昔、荷を奪う者は、荷そのものより縄を見ると教えられました」

「奪う者に教わったのですか」

「奪われぬためにだ」

　彦右衛門が淡々と返すと、藤吉郎が感心したように頷いた。

「縄にも顔があるのですね」

「飯にも顔があると言うお前なら分かるだろう」

「飯の顔は分かります」

「そこは威張るところではない」

　新五が短く言うと、藤吉郎は口を閉じた。だが、目は荷縄と鉄の束を行ったり来たりしている。

　信長は少し離れた場所で、その様子を見ていた。

　若い顔に、楽しげな色がある。けれど、遊んでいる目ではない。

「鉄を食う影は、炭を食う影より深く噛む」

　信長が言った。

「鉄に食いつく者は、鍛冶場の腹を見ている。炭だけなら火を止める。鉄なら、武具を止める。そこまで考える者が、清洲の門前にいる」

　平手様が静かに口を開いた。

「若。坂井大膳の名を軽くお出しになりませぬよう」

「分かっておる。大膳の名は、見えすぎる」

「ならば」

「見えすぎるものの裏を見る」

　信長は龍之介へ視線を向けた。

「龍之介」

「はい」

「前回は炭を見た。今度は鉄だ。相手は、鉄を奪うか、止めるか、値を釣るか、あるいは誰かに見せるか。どれを選ぶと思う」

　龍之介は鉄の束を見た。

　奪えば分かりやすい。止めれば荷が詰まる。値を釣れば商人の顔になる。誰かに見せれば、背後の武家へ話が行く。

　清洲の門前には商人宿があるはずだ。そこから清洲城へ出入りする者がいる。守護・斯波義統の名を背にした者、守護代・織田信友に近い者、そして坂井大膳のような実務を握る者たちの手先。誰が直接動くかは、まだ分からない。

「鉄そのものは、すぐ奪わないと思います」

「なぜ」

「鉄は重く、扱いが目立ちます。奪えば騒ぎになります。それより、まず止める。値をつける。あるいは荷主を確かめる。その場に、清洲へ通じる者が顔を出すはずです」

　信長は頷いた。

「では、止めさせる」

「はい。通させるのではなく、止めさせます」

「よい」

　信長は鉄の束を指した。

「この荷は、灰小屋へ向かう途中で行き先が揺れる。灰小屋へ入れるか、清洲門前へ回すか。相手が決めたくなるようにしておけ」

　藤吉郎が首を傾げる。

「荷が迷子になるのですか」

「迷子に見せる」

　信長が答える。

「迷子の荷を助ける顔をして、誰が手を出すかを見る」

　藤吉郎は目を輝かせた。

「迷子の握り飯なら、私が助けます」

「食うだけだろう」

「無駄にはしません」

　又左が笑い、与吉まで少し口元を緩めた。

　だが、龍之介の胸は軽くならなかった。

　鉄を餌にする。

　それは、相手の欲を釣るだけではない。相手の刃も釣るということだ。

　信長は、それを分かっている。

「又左」

「はっ」

「今日は行け。ただし、槍を振るう前に一度待て」

「一度でよろしいのですか」

「二度待てるなら二度でもよい」

「……一度は必ず」

「それでよい」

　信長は源太と孫七にも目を向けた。

「孫七。筒は持つ。火は入れぬ。源太、お前は孫七の前を空けすぎるな。守るために離れすぎれば、守りではない」

「はい」

　二人の返事は揃っていた。

　昨日より、少しだけ声が強い。

　鉄荷は、炭俵に紛れさせて出された。

　表向きは、鍛冶場から灰小屋へ回す直し鉄である。量は多くない。だが、見る者が見れば使える鉄だと分かる。荷を引く茂助の顔には緊張があったが、昨日の灰小屋で一度怖さを知ったせいか、足取りは逆に落ち着いていた。

　道は前回と同じではない。

　同じ道を通れば、こちらの意図が読まれる。灰小屋へ向かう途中で一度小さな市へ入り、そこから寺裏ではなく、清洲門前へつながる古い荷道へ寄せる。彦右衛門が選んだ道だった。

「この道は、昔はよく使われました」

　彦右衛門が歩きながら言う。

「今は表の道へ荷が寄り、こちらは少し寂れています。だが、清洲へ入る手前で荷を休ませるには都合がいい」

「人目は少ないのですか」

　龍之介が問うと、彦右衛門は首を横に振った。

「少なくはない。ただ、見ている者の顔ぶれが違います。表の商人ではなく、裏の荷持ち、寺の使い、城へ入れぬ小者たち。そういう者が多い」

　新五が低く言った。

「手先を置くには向いている」

「そうだ」

　藤吉郎は、道端の石を見ながら歩いている。

「この辺、飯屋は少ないですね」

「飯から離れろ」

「人の流れを見ています」

「なら、そう言え」

　藤吉郎は少し肩をすくめた。

「でも、飯屋が少ないと長く待てません。荷を止めるなら、近くに水か飯が要ります」

　龍之介は足を止めかけた。

　なるほど。

　人が待つには、食うものか飲むものがいる。荷だけを見ていては、人の待ち場を見落とす。

「藤吉郎。近くに水場は」

「古い井戸があると聞きました。薪拾いの小僧が言っていました」

　新五が目を細める。

「いつ聞いた」

「昨日です」

「報告しろ」

「今しました」

「遅い」

「すみません」

　叱られながらも、藤吉郎の目はすでに井戸の方角を探していた。

　龍之介は、その小さな背を見て思った。

　藤吉郎は軽い。けれど、軽いからこそ見えるものがある。飯と水と道。戦場の地図には出ないものを、この少年は拾う。

　やがて道の脇に、古い井戸が見えた。

　井戸のそばには、荷を下ろした跡がある。草が倒れ、土が踏み固められ、炭粉ではなく鉄の錆に似た赤茶の粉がわずかに落ちていた。

　彦右衛門が膝をつく。

「鉄荷がここで休んでいる」

　龍之介は井戸の縁に触れた。

　水は使われている。古いが、枯れてはいない。

　つまり、この場所はまだ生きている。

　清洲へ入る前の、裏の待ち場。

「ここで止められる可能性が高いです」

　龍之介が言うと、新五も頷いた。

「荷を休める名目なら不自然ではない」

　又左が周囲を見た。

「敵はどこから来る」

「敵とは限りませぬ」

「では、手先は」

「井戸を使う顔で来るはずです」

　龍之介が答えた時、藤吉郎が小さく手を上げた。

「来ます」

　全員の視線が動いた。

　道の向こうから、桶を二つ担いだ男が歩いてくる。水汲みの格好だ。だが、桶の揺れが軽い。空に近い桶を、重いように担いでいる。

　水を汲みに来た顔ではない。

　男は茂助の荷を見て、足をわずかに緩めた。

「鉄か」

　何気ない声だった。

　茂助は、決めていた通りに答える。

「直し鉄だ。灰小屋へ回す」

「灰小屋へ鉄？」

「そう聞いている」

　男は首を傾げる。

「灰小屋へ行くなら、この先ではない。道を間違えている」

　来た。

　龍之介は呼吸を整えた。

　迷子の荷を助ける顔。

　男は桶を置き、茂助へ近づく。

「清洲門前の鍛冶宿へ回す荷ではないのか。その札なら、そちらだろう」

　札。

　まだ見せていないのに、男は札の話をした。

　新五の目が鋭くなる。

　龍之介は声を出さない。

　茂助はあえて困った顔をした。

「俺は荷を預かっただけだ。札なら横にある」

　男は札へ手を伸ばす。

　その手つきは、水汲みではない。

　荷札を扱い慣れている。

　男は札を見て、一瞬だけ眉を寄せた。やはり違和感には気づいたらしい。だが、すぐに表情を戻す。

「やはり、鍛冶宿へ回す荷だ。ここで待て。案内を呼ぶ」

　男はそう言い、井戸の向こうへ歩き出そうとした。

　新五が小さく呟く。

「泳がせるか」

「はい」

　龍之介は頷いた。

　だが、その時、道の反対側で動きがあった。

　別の男が二人、荷の後ろへ回ろうとしている。狙いは鉄荷ではない。茂助と孫七の間を切る動きだ。

　昨日の灰小屋で見た動きと似ている。

　荷を調べる者。

　人を押さえる者。

　役が分かれている。

「源太」

　龍之介が低く呼ぶ。

「はい」

「孫七の前。半歩だけ」

　源太はすぐに動いた。

　前へ出すぎず、孫七の下がる道を残しながら、後ろへ回ろうとした男の進路を塞ぐ。

　又左は、槍を握ったまま待っている。

　一度待つ。

　信長に言われたことを守っている。

　男の一人が舌打ちした。

　その瞬間、桶を持っていた男が走った。

　案内を呼ぶのではない。

　逃げる。

　龍之介の中で、呂布の武が跳ねた。

　追えば、捕まえられる。

　だが、男は逃げ道へ誘っているかもしれない。

　それでも、ここで逃がせば井戸の待ち場が消える。

　龍之介は一歩踏み出した。

　新五が叫ぶ。

「龍之介！」

「追います。ただし、斬りませぬ！」

　言い終える前に、身体は動いていた。

　速い。

　速すぎる。

　桶の男が振り返った時、龍之介はすでに三歩後ろにいた。男の顔が恐怖に歪む。懐へ手が伸びる。小刀か、札か、毒か。

　龍之介は腕を取った。

　折るな。

　殺すな。

　だが、止めろ。

　手首ではなく、肘の上を押さえ、膝裏へ足を入れて重心を抜く。男の身体が崩れ、地面へ落ちる寸前で襟を掴んで頭を打たせないようにした。

　その動きに、男自身が一番驚いていた。

「動くな」

　龍之介の声は低かった。

「動けば、次は止められぬ」

　男は震えた。

　遠くで又左の声が響く。

「こっちも止めた！」

　見ると、又左は二人の男を槍の石突きで牽制し、源太が孫七を守っている。孫七は筒を抱え、顔を青くしながらも足を踏ん張っていた。

　藤吉郎は、転がった桶を拾っていた。

　いや、桶そのものではない。桶の底を見ている。

「龍之介殿！」

「何だ！」

「桶の底に印があります！」

　龍之介は押さえた男を新五へ渡し、桶を見た。

　底の外側に、薄く焼き印がある。

　坂の字ではない。

　丸の中に、三本の線。

　荷札の炭印とも違う。

　彦右衛門が顔をしかめた。

「清洲門前の鍛冶宿で使う印だ。鉄を一時預かる時に見る」

　新五が桶の男の顔を見た。

「水汲みではなく、鍛冶宿の使いか」

　男は黙る。

　龍之介は、桶の印を見つめた。

　つながった。

　炭は灰小屋。

　鉄は清洲門前の鍛冶宿。

　相手は、荷によって中継先を変えている。

　清洲城中へ直接入れる前に、門前の宿や小屋で洗う。そこで札を替え、荷を分け、誰の荷か分からなくする。

「新五殿」

「分かっている」

　新五は男を縛らせず、まず周囲を見た。

　人の目が集まり始めている。

　ここで全員を捕らえれば、清洲門前の鍛冶宿まで話が届く。それでも、桶の印は十分な手がかりだった。

　又左が近づいてきた。

「どうする」

　龍之介は息を整えた。

　走ったせいではない。

　武がまだ熱を持っている。

「桶の男だけ連れます。後ろへ回った二人は、名と顔を取って逃がします」

「また逃がすのか」

「逃げれば、鍛冶宿へ戻るかもしれませぬ」

　又左は歯を噛んだが、やがて頷いた。

「分かった」

　その言葉は、以前より早かった。

　又左も、少しずつ待つことを覚えている。

　那古野へ戻る途中、孫七がぽつりと言った。

「私は、今日も撃てませんでした」

　源太がすぐに返す。

「撃つ日ではなかった」

「でも、筒を持っているだけで、狙われます」

「だから俺が前にいる」

　源太の声は、昨日より落ち着いていた。

　孫七は黙り、それから小さく頷いた。

「はい」

　龍之介は、その会話を背中で聞いた。

　筒は鳴っていない。

　だが、役は育っている。

　鳴らない筒を守る意味。撃たずに場を動かす意味。相手に筒を意識させる意味。

　それは、戦場で音が鳴る前の戦だった。

　那古野へ着くと、信長はすぐに桶の印を見た。

　彦右衛門が説明する。

「清洲門前の鍛冶宿で使う印です。城中の印ではありませんが、清洲へ入る鉄荷は一度あそこへ寄ることが多い」

　信長の目が鋭くなった。

「名は」

「橘屋。表向きは鍛冶道具と鉄荷を扱う商人宿です」

　平手様が顔を曇らせる。

「橘屋は、清洲の守護代家にも出入りがあるはずです」

　守護代家。

　織田信友の側。

　そして、その実務を握る坂井大膳。

　信長は笑った。

「ようやく門前まで来たな」

　龍之介は頭を下げる。

「ただし、城中へつながる証はまだありませぬ」

「門前まで来れば、次は門を見る」

　信長は桶の焼き印を指でなぞった。

「炭は灰小屋。鉄は橘屋。どちらも清洲の門前で止まる。ならば、門前を押さえれば、城へ入る手が見える」

　新五が静かに言った。

「若。ここから先は、清洲に近すぎます」

「分かっておる」

「向こうも、こちらが見ていると気づきます」

「気づかせる」

　信長の言葉に、部屋が静まった。

「向こうがこちらを見ていることは、もう分かっている。ならば、こちらも門前を見ていると知らせる。だが、どこまで見ているかは知らせぬ」

　龍之介は、信長の横顔を見た。

　危うい。

　しかし、強い。

　受け身で影を追う段階から、相手へ圧を返す段階へ移ろうとしている。

　信長は又左へ目を向けた。

「又左。よく待った」

　又左は驚いたように顔を上げた。

「はっ」

「一度は待てたな」

「一度だけでございます」

「一度待てれば、次は二度待てる」

　又左は少し照れくさそうに頭を下げた。

　信長は源太と孫七にも言う。

「源太、位置が良かった。孫七、逃げなかった。それでよい」

　二人の顔に、緊張と誇りが混じった。

　信長は最後に龍之介を見る。

「お前は、追ったな」

「申し訳ございませぬ」

「責めてはおらぬ。必要だった」

　信長は、少しだけ目を細めた。

「だが、速すぎる。見る者が見れば、人ではないと思うぞ」

　龍之介の背筋が冷えた。

「心得ます」

「隠しすぎても使えぬ。見せすぎても化け物になる。難しいな」

「はい」

「なら、難しいまま使う」

　信長は笑った。

　そして、桶の焼き印へ視線を戻す。

「次は橘屋だ。清洲の門前に、こちらの目を置く」

　その一言で、那古野の空気が一段変わった。

　灰小屋ではない。

　渡し場でもない。

　清洲の門前。

　いよいよ、敵の城の息がかかる場所へ近づくのだ。

　夜、龍之介は庭で息を整えていた。

　走った時の身体の軽さが、まだ残っている。

　あのまま力を抜かなければ、桶の男の腕は折れていた。頭も地面へ叩きつけていたかもしれない。止められたのは成長なのか、それともただ運が良かったのか。

　答えは出ない。

　藤吉郎は桶の焼き印を地面に描いている。新五がそれを見て、線の角度を直す。彦右衛門は、橘屋の位置を思い出しながら、地面に清洲門前の道を書いていた。

　源太と孫七は、又左の前で立ち位置を復習している。

　与吉は鉄荷の残りを見分け、平手様は信長の言葉を家中にどう通すか考えている。

　那古野の中で、すべてが清洲へ向かい始めていた。

　龍之介は手を開いた。

　今日は追った。

　だが、斬らなかった。

　次は、追うだけでは済まないかもしれない。

　清洲門前の橘屋。

　そこには、商人の顔をした者もいれば、武家の手先もいるだろう。守護代家の影、坂井大膳の名、そして名を隠して動く別の者もいるかもしれない。

　橋はまだ遠い。

　だが、道は見え始めた。

　炭の道。

　鉄の道。

　人の道。

　その道の先に、清洲がある。

　龍之介は、夜の空を見上げた。

　まだ斬る時ではない。

　だが、刃を抜く日は近づいている。

　その日までに、武を御し、知を冷たくしすぎず、人を見失わぬようにしなければならない。

　鍛冶場の火が、低く赤く揺れていた。

第22話─了