【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第21話 灰小屋の荷印

　灰小屋へ流す炭は、良い炭ばかりではなかった。

　良い炭を少し、湿った炭を多く。さらに俵の底には、与吉がわざと薄く白土を擦りつけた。寺裏の蔵でついたように見せるためである。

　荷札は、藤吉郎が覚えてきた木札の印をもとに作った。ただし、まったく同じにはしない。見慣れた者なら違和感に気づくかもしれないが、荷を流すだけの者なら通してしまう。そのくらいの半端な偽物だった。

　信長は、その荷札を指先でつまみながら言った。

「出来が良すぎる偽物は、作った者の顔が出る。少し雑なくらいでよい」

　藤吉郎は、少し不満そうに唇を尖らせた。

「私、かなり覚えておりましたのに」

「覚えているから、崩せと言っておる」

「難しいですね」

「難しいから使う」

　信長は笑ったが、目は荷札から離していなかった。

　庭には、新五、龍之介、藤吉郎、又左、源太、孫七、そして川辺彦右衛門がいた。昨日まで皆がただ彦右衛門と呼んでいた古参の槍足軽である。川筋や渡し場に詳しいことから、信長は荷守りの目として使うと決めた。

　川辺彦右衛門は、荷縄を見て低く唸った。

「この縄のかけ方では、荷を知る者なら少し怪しみます」

「わざとだ」

　信長が言う。

「本物に見えすぎれば、奥まで通るかもしれぬ。今回は奥へ入れるより、誰が違和感を拾うかを見る」

　龍之介は、その言葉に頷いた。

　相手の道へ荷を流す。

　ただ通ればよいのではない。誰が見て、誰が止め、誰が直し、誰が次へ回すか。その反応こそが欲しい。

　清洲の城そのものを叩くには早い。だが、清洲へ入る前の灰小屋なら、影の手が触れるかもしれない。

「若様」

　龍之介は一歩進み出た。

「この荷が途中で捨てられる可能性もあります」

「捨てられたら、そこが相手の怖がった場所だ」

「はい」

「奪われたら、奪われた先を見る。通されたら、通された先を見る。止められたら、止めた者を見る」

　信長は荷札を藤吉郎へ投げた。

　藤吉郎は慌てて受け取る。

「小僧。お前は札の形を覚えろ。だが、見せびらかすな」

「はい」

「新五。全体を見る。又左は今日は前へ出すぎるな」

　又左は不満を顔に出したが、昨日から何度も言われているせいか、すぐに頭を下げた。

「承知しました」

「孫七は筒を持つが、火は入れぬ。源太はその前。彦右衛門は荷を見る。龍之介は道を見る」

　信長は最後に全員を見回した。

「誰も手柄を急ぐな。今日は勝つ日ではない。相手がどう負けたがっているかを見る日だ」

　妙な言い方だった。

　だが、龍之介には分かった。

　罠は、仕掛ける者の欲を映す。

　相手が何を隠したいのか。何を守りたいのか。何を捨ててもよいと思っているのか。それを見ろということだ。

　龍之介は深く頭を下げた。

「承知しました」

　荷は、昼前に渡し場を出た。

　表向きは、湿った炭を灰小屋へ回すだけの荷である。荷を引くのは、那古野の息のかかった荷運びではなく、彦右衛門が昔から知る中年の馬方だった。名は茂助。口数は少ないが、荷の扱いは確かだという。

　龍之介たちは、荷から少し離れて歩いた。

　近すぎれば護衛に見える。遠すぎれば何かあった時に間に合わない。彦右衛門が荷の前後に人を散らし、新五が道の脇を見る。藤吉郎は小僧らしく、時に走り、時に草の陰へ消え、気づけば別の場所から顔を出した。

　又左は、歩くたびに槍を持つ手が前へ出そうになる。

「又左殿」

　龍之介が声をかけると、又左は渋い顔で答えた。

「分かっておる。前へ出ぬ」

「言う前に出そうでした」

「体が覚えておらぬだけだ」

「これから覚えればよろしいかと」

　又左は鼻を鳴らしたが、言い返さなかった。

　源太は孫七の斜め前を歩いている。昨日より位置取りが良い。孫七は布に包んだ筒を抱え、汗を額に滲ませていたが、足は止めていない。

　道が小さな市へ近づくと、人の目が増えた。

　炭を扱う者、薪を売る者、塩を担ぐ者、寺へ用を持つ女、飯屋の煙。荷と人と匂いが混じる場所では、誰が誰を見ているのか分かりにくい。

　だからこそ、こういう場所は使われる。

　藤吉郎が戻ってきて、新五の横へついた。

「飯屋の横に、昨日と同じ炭売りがいます」

「顔は」

「同じです。ただ、今日は炭を売る顔ではありません。待つ顔です」

「何を待っている」

「荷です。多分、うちの荷を見ています」

　新五は小さく頷き、龍之介へ視線を流した。

　龍之介は荷を見る。

　茂助は何も気づいていないふりで馬を進めている。川辺彦右衛門も、荷縄を気にする年寄りのように歩いていた。だが、その目は炭売りの手元を見ている。

　炭売りは荷を見た。

　見ただけで、すぐには動かない。

　代わりに飯屋の小僧へ何かを言った。

　飯屋の小僧が寺の方へ走る。

　藤吉郎が、悔しそうに歯を噛んだ。

「あの役、私の方がうまいです」

「競うな」

　新五が短く言った。

「しかし、あの小僧は寺へ行きます」

「分かっている」

　龍之介は飯屋の小僧を追いたくなる衝動を抑えた。

　追えば分かりやすい。

　だが、荷を見ている者がこちらを見る。

　今は、荷を動かす方を見る。

　炭売りは、やがて荷の近くへ来た。

「この炭、灰小屋へか」

　茂助が頷く。

「そう聞いている」

「札を見せろ」

「お前は誰だ」

「灰小屋の者に頼まれている」

　炭売りは当然のように手を出した。

　茂助は迷ったふりをした。

　その間に、彦右衛門が近づく。

「札なら、荷の横だ」

　炭売りは彦右衛門を一瞥した。

　その目が、ほんのわずかに変わる。

　荷の素人ではないと見たのだろう。

　炭売りは札を手に取り、眉をひそめた。

　気づいた。

　龍之介はそう感じた。

　偽物だと見抜いたのか。あるいは、雑なところを怪しんだのか。炭売りはすぐには声を出さず、札を茂助へ戻す。

「灰小屋へ持っていけ。だが、そこで待てと言われるかもしれん」

「待て？」

「炭の置き場が詰まっている」

　炭売りはそう言って離れた。

　龍之介は、新五と目を合わせた。

　通された。

　だが、灰小屋で止める。

　そこに誰かが来る。

　荷は、狙い通り灰小屋へ向かうことになった。

　灰小屋は、市から少し外れた低地にあった。

　木と土で組まれた粗い小屋で、周囲には灰を捨てた跡と炭粉が広がっている。近くに小川が流れているため、火を扱うには都合がいい。ただし、逃げ道も多い。

　茂助は小屋の前で荷を下ろした。

　灰小屋の男が出てきたが、荷札を見ると首を傾げるだけで、中へ入れようとはしない。

「少し待て」

「どれくらいだ」

「知らん。上の者に聞く」

　上の者。

　灰小屋に上も下もないはずだ。

　龍之介は、少し離れた木の陰からそのやり取りを見ていた。

　藤吉郎が小声で言う。

「来ますね」

「ああ」

「どこからでしょう」

「たぶん、寺ではない」

「なぜです」

「寺から来るなら、市で止めればよい。灰小屋で待たせるなら、灰小屋の近くに別の道がある」

　彦右衛門が、低く指を差した。

「裏手の土手を越える道があります。古い道です。今はあまり使われませぬが、清洲の手前へ抜けられる」

　新五が頷いた。

「なら、そこから来る」

　又左が槍を握る。

　龍之介はその手を見た。

「又左殿」

「分かっておる。前へ出ぬ」

「いざという時はお願いします」

「そこは任せろ」

　又左の声には、苛立ちではなく役目の重みがあった。

　昨日、渡し場で我慢したことが効いている。

　しばらくして、土手の向こうから二人の男が現れた。

　一人は商人風。

　もう一人は供のようだが、足運びが違う。荷運びではない。武家の下働きか、あるいは手の者か。

　商人風の男は灰小屋の前で荷札を受け取った。

　見た瞬間、顔には出さなかった。

　だが、親指が札の角を二度なぞった。

　違和感を確かめている。

「この荷は、どこからだ」

　男が問う。

　茂助は、あらかじめ決められた通りに答えた。

「渡し場だ。昨日の炭が湿っていたから、こっちへ回せと言われた」

「誰に」

「炭売りの宗兵衛だ」

　宗兵衛という名は、昨日の市で聞いた炭売りの名だった。

　商人風の男は目を細める。

「宗兵衛が？」

「そうだ」

「そうか」

　男は札を持ったまま、少し黙った。

　その沈黙が長い。

　龍之介は息を詰めた。

　偽物だと分かったか。

　だが、分かったとしても、ここで騒ぐとは限らない。相手もこちらを見ている可能性がある。互いに、相手がどこまで知っているかを測っている。

　商人風の男は、やがて灰小屋の男へ言った。

「奥へ入れろ。ただし、上の段ではなく下だ」

　上の段、下。

　彦右衛門が小声で言う。

「炭を分ける場所だ。上は良い炭、下は悪い炭を置く」

　つまり、相手はこの荷を悪い炭として扱うつもりだ。

　偽物だと気づいたのか。

　それとも、本当に湿った炭だと見たのか。

　藤吉郎が小さく言った。

「札は戻していません」

　龍之介は目を細めた。

　商人風の男は、荷札を懐に入れている。

　通したが、札は取った。

　なら、疑っている。

「荷を入れた後、誰かが札を見に戻るかもしれませぬ」

　龍之介が言うと、新五が頷いた。

「このまま灰小屋を見る」

　しかし、その直後だった。

　土手の上で、鳥が一斉に飛んだ。

　自然な飛び方ではない。

　誰かが動いた。

　源太が孫七の前に入る。

　又左が低く槍を構えた。

　灰小屋の裏から、別の男が二人出てきた。手には短い棒。狙いは荷ではない。

　茂助だ。

　口封じか、荷運びを捕らえて吐かせるつもりか。

　龍之介の腹の奥で、熱が跳ねた。

　今度は見るだけでは済まない。

「又左殿！」

「応！」

　又左が飛び出した。

　速い。

　だが、龍之介も動いていた。

　棒を持つ男の一人が茂助へ伸ばした腕を、龍之介は横から払った。折らない。だが、止める。男の手首を打たず、棒の根元を押さえて力を流す。

　男が体勢を崩す。

　源太が孫七の前から半歩出て、もう一人の男の進路を塞いだ。

　前へ出すぎない。

　孫七の下がる道を残している。

「止まれ！」

　源太の声が響いた。

　孫七は筒を抱えたまま動かない。顔は青いが、足は逃げていない。

　又左は商人風の男へ向かったが、新五が叫んだ。

「又左殿、商人は殺すな！」

「分かっている！」

　又左は槍の石突きで男の足元を払った。

　商人風の男が転ぶ。

　供の男は逃げようとした。

　藤吉郎が薪束を転がす。

　供の男はそれを飛び越えたが、その先に川辺彦右衛門がいた。

　古参の槍が、静かに喉元へ向けられる。

「そこまでだ」

　供の男は止まった。

　灰小屋の周囲が騒然となる。市の者たちが遠巻きに見ている。寺の方からも人が顔を出していた。

　ここで荒らしすぎれば、また道が消える。

　龍之介は、押さえた男を地に叩きつけず、膝をつかせるだけに留めた。

「茂助殿、下がってください」

　茂助は青い顔で頷いた。

　新五が素早く商人風の男の懐を探る。

　荷札がある。

　それだけではない。

　別の木札が二つ。

　片方には、同じ炭の印。もう片方には、小さく「坂」の字に似た傷があった。

　新五の顔がわずかに変わる。

　龍之介も見た。

　坂。

　坂井大膳の坂か。

　あまりにも分かりやすい。

　分かりやすすぎる。

「それは、見せ札かもしれませぬ」

　龍之介が言うと、新五も頷いた。

「だろうな」

　又左が低く言う。

「では、罠か」

「罠でも、持っていたのは事実です」

　新五は木札を手拭いに包んだ。

　藤吉郎が近づき、じっと見る。

「傷の形、覚えました」

「触るな」

「触っていません」

　藤吉郎は少し胸を張った。

　彦右衛門が商人風の男を見下ろした。

「お前、荷の者ではないな」

　男は黙る。

「炭を知らぬ者の目ではない。だが、荷を守る者の足でもない。誰に教わった」

　男は答えない。

　その沈黙に、龍之介は見覚えがあった。

　捕らえられることを想定した者の黙り方だ。

　なら、ここで締め上げても出る名は用意された名だけだろう。

　新五が言った。

「連れて帰る」

　龍之介は頷いた。

「ただし、灰小屋の者全員を縛れば道が切れます。商人風の男と供だけでよろしいかと」

「棒を持った男は」

「顔と名を取って、灰小屋に残します。逃げるかどうかを見る」

　又左が眉をひそめた。

「逃がすのか」

「逃げれば、逃げ道が見えます」

　又左は不満そうに息を吐いたが、今度は食い下がらなかった。

　少しずつ、又左も変わっている。

　那古野へ戻る道で、孫七はずっと黙っていた。

　源太が横から言う。

「怖かったか」

「怖かった」

「俺も怖かった」

　孫七が驚いて源太を見る。

「源太殿も？」

「当たり前だ。棒を持った男が近づいてきた。筒に火は入っていない。撃てない筒を抱えたお前を守るのは、思ったより怖い」

　孫七は少し俯いた。

「すみません」

「謝るな。俺の役だ」

　源太はそう言って、少し照れたように前を向いた。

　龍之介は、その会話を聞きながら歩いた。

　役は、少しずつ体に入っている。

　孫七は撃たない筒の重さを知り、源太は守る怖さを知った。又左は殺さず止めることを覚え、彦右衛門は古い目で荷の違いを拾った。藤吉郎は札を覚え、新五は証を包んだ。

　そして龍之介自身も、腕を折らずに男を止めた。

　それだけでも、前よりは進んでいる。

　那古野へ着くと、信長は庭で待っていた。

　報告を聞き、木札を見る。

　坂の字に似た傷を見た時、信長は笑った。

「分かりやすいな」

　平手様が眉を寄せる。

「坂井大膳を指しているように見えます」

「見えすぎる」

　信長は木札を指で弾いた。

「大膳がここまで雑な札を持たせるか。持たせたとすれば、こちらに見せるためだ」

「では、別の者が坂井の名を被せたと？」

　新五が問う。

「それもある。あるいは、大膳が自分の名を餌にしたかもしれぬ」

　信長の声には、どこか楽しげな響きがあった。

　龍之介は頭を下げる。

「灰小屋は中継点でした。炭はそこで分けられ、札を見た者が動きました。ただ、清洲城中へ直接つながる証はまだありませぬ」

「十分だ」

　信長は言った。

「清洲の門の前に、手があると分かった。次は、その手が誰の袖に入るかを見る」

　又左が問う。

「清洲へ入りますか」

「まだだ」

　信長は即答した。

「今、門を叩けば、向こうは門を閉じる。門の外で、向こうが手を出さねばならぬ状況を作る」

「どうやって」

　信長は龍之介を見た。

「龍之介」

「はい」

「こちらの荷が奪われそうになった。ならば、次は奪わせる荷を作る」

　龍之介は、息を呑んだ。

「奪わせる、でございますか」

「そうだ。だが、炭ではない」

　信長は木札を握った。

「相手は炭を通じて鍛冶場を詰まらせようとした。ならば、こちらは鍛冶場へ入る別の物を見せる」

　与吉が顔を上げた。

「鉄、でございますか」

　信長は頷いた。

「少しだけな。鉄を餌にする」

　部屋の空気が変わった。

　炭より重い。

　鉄は、槍にも火縄筒にも関わる。

　餌として流すには危うい。

　だが、相手が食いつけば、清洲の手はさらに深く見える。

　龍之介は、胸の奥で熱と冷たさが同時に広がるのを感じた。

　受ける段階は終わりつつある。

　今度はこちらから、相手の欲を突く。

　信長は笑った。

「清洲の影が、炭で動くのは見た。鉄なら、もっと動く」

　その声に、若い危うさと鋭さが混じっていた。

　龍之介は頭を下げた。

「承知しました」

　次は鉄。

　清洲の門は、まだ遠い。

　だが、門の外にいる手は、確かにこちらへ伸びてきている。

　今度はこちらが、その手の指へ餌を置く。

　夜、龍之介は鍛冶場のそばに立っていた。

　与吉が鉄の端材を見分けている。餌にするには惜しく、しかし失っても痛すぎない量。その線引きが難しい。

　藤吉郎は木札の印を地面に描いていた。

　新五はそれを見て、余計な線を消す。

　彦右衛門は荷縄を結び直し、源太と孫七は黙ってその手つきを見ている。

　又左は、少し離れて槍を振っていた。

　那古野の中で、役が動いている。

　昨日よりも複雑に。

　昨日よりも外へ向かって。

　龍之介は、自分の掌を見た。

　男の腕を取った感触が残っている。

　折らずに止めた。

　だが、次もできるとは限らない。

　鉄を餌にすれば、相手はより強く動く。棒ではなく、刃が出るかもしれない。荷を奪うだけでなく、人を殺しに来るかもしれない。

　その時、呂布の武は黙っていないだろう。

　龍之介は息を整えた。

　知で武を御する。

　だが、御しすぎて必要な時に振るえなければ、仲間が死ぬ。

　握りすぎるな。

　緩めすぎるな。

　その間を探す。

　鍛冶場の火が、鉄の端を赤く染めていた。

　炭の道は、灰小屋まで見えた。

　次は鉄の道。

　その先に、清洲の誰が手を伸ばすのか。

　龍之介は清洲の方角を見た。

　夜の向こうで、まだ見えぬ城が沈黙している。

　その沈黙の手前で、戦はもう始まっていた。

第21話─了