第15話 炭と不満
清洲で坂井大膳が次に選んだ刃は、噂ではなかった。
不満だった。
噂は速い。
だが、軽い。
聞いた者が笑えば、その場で欠ける。
けれど不満は違う。
腹の底に残る。
飯が少ない。
仕事が増えた。
誰かだけが得をしている。
そういう小さな棘は、人の中に刺さると抜けにくい。
「那古野は、火縄筒を鳴らしたそうだな」
大膳は、部屋の隅に控える男へ言った。
「はい。猪狩りの名目にございます」
「猪狩りか」
大膳は薄く笑った。
「猪を撃つために、火縄筒を整え、玉を分け、火縄を乾かすか。織田三郎らしい、雑な隠し方だ」
控えの男は頭を下げた。
「されど、一挺は鳴らなかったとも」
「それも聞かせたのだろう」
「聞かせた、でございますか」
「すべて鳴ると聞けば、こちらは警戒する。すべて鳴らぬと聞けば、侮る。二つ鳴り、一つ鳴らぬ。これが一番、気持ち悪い」
大膳は指で膝を叩いた。
「ならば、筒そのものを探るより、筒の周りを鳴らせ」
「筒の周り？」
「鍛冶場。炭。鉄。火縄。玉。そして、それを扱わされる者だ」
男の目が少し動いた。
大膳は続ける。
「火縄筒は、ただ筒だけでは動かぬ。炭が要る。職人の手が要る。扱う足軽が要る。足軽には家があり、畑があり、飯がある」
声は静かだった。
「若が筒に凝れば、鍛冶場は疲れる。筒を持たされる者は畑から離される。家は困る。そういう話を、少しずつ置け」
「誰へ」
「炭を運ぶ者。鍛冶場の下働き。足軽の家。馬屋でもよい。大声で言うな。愚痴のように言え」
男は深く頭を下げた。
「承知しました」
「山本龍之介は、詰まりを見ると言うたな」
大膳は薄く笑った。
「ならば、詰まらせてみよう。力で押し込まぬ。人の腹に小石を置くだけでよい」
清洲の部屋は静かだった。
だが、その静けさの中で、また別の道へ不満が放たれた。
那古野の鍛冶場は、朝から熱かった。
炭の匂い。
鉄の匂い。
油の匂い。
火縄筒を見分けてから、与吉の仕事は増えていた。
鳴る筒。
直せば鳴る筒。
今は出せぬ筒。
それらを分けるだけならまだよい。
問題は、その後だ。
火皿を直す。
口の具合を見る。
玉の合う袋を分ける。
火縄を湿らせぬ包みを考える。
槍の穂先も、馬具の金物も、いつも通り直さねばならない。
仕事は減らない。
増えるだけだ。
与吉は火の前で、太い腕を組んで唸っていた。
「炭が悪い」
龍之介は隣に立っていた。
「悪い、とは」
「火の持ちが違う。いつもの炭より、湿りがある。火が安定せぬ」
与吉は炭を一つ取り、割って見せた。
中の色が少し違う。
龍之介には詳しいことまでは分からない。
だが、与吉の顔を見れば、それが小さな違いで済まないことは分かった。
「誰が運びました」
「いつもの炭売りではない。代わりだと言って来た」
藤吉郎が、横から口を出した。
「その炭売り、声が大きかったです」
与吉が振り返る。
「小僧、いたのか」
「いました。炭の匂いは飯の匂いではありませんが、腹は減ります」
「何を言っておる」
新五が藤吉郎を軽く睨んだ。
「余計なことはいい。何を聞いた」
藤吉郎は真面目な顔に戻った。
「炭売りが言っていました。『火縄筒のせいで鍛冶場は炭を食う。今に槍も馬具も後回しになる』と」
与吉の眉が跳ねた。
「何だと」
「小声でした。でも、下働きに聞こえるような小声です」
龍之介は息を吐いた。
来た。
清洲かどうかは断じない。
だが、狙いは分かる。
火縄筒そのものを壊すのではない。
火縄筒の周りに不満を置く。
鍛冶場の仕事が増える。
炭が足りない。
槍や馬具が後回しになる。
そう思わせれば、火縄筒は城内で嫌われる。
信長の新しい動きが、古い仕事を圧迫しているように見える。
「与吉殿」
龍之介は頭を下げた。
「火縄筒のせいで、槍や馬具が遅れておりますか」
与吉はむっとした顔をした。
「遅らせるつもりはない」
「つもりではなく、実際には」
与吉は少し黙った。
それから、苦々しく言った。
「少し、詰まりかけている。火縄筒は手がかかる。若の目もある。だから、下の者はそちらを先に触りたがる」
正直な言葉だった。
龍之介は頷いた。
「では、炭売りの言葉は嘘だけではありませぬ」
与吉の目が鋭くなる。
「俺が筒にかまけていると言いたいのか」
「違います。嘘にするには、こちらで詰まりをなくさねばならないということです」
新五が静かに言った。
「槍、馬具、火縄筒。それぞれの急ぎを分けるべきだな」
「分ければ済むほど人手はない」
与吉は言った。
龍之介は鍛冶場の奥を見た。
若い下働きたち。
汗を流しながら、火の前で動いている。
その顔にも疲れがある。
新しいことが始まる時、光が当たるのは信長や龍之介や火縄筒だ。
だが、実際に手を動かす者は、仕事が増える。
そこを見落とせば、改革は恨みに変わる。
信長の言葉がよみがえった。
物は黙って動く。
人は黙って恨む。
「若様へ上げましょう」
龍之介が言うと、与吉は顔をしかめた。
「俺が泣き言を言ったように聞こえる」
「泣き言ではありませぬ。鳴る筒を作るために、鳴る槍と鳴る馬具を止めてはならない、という話です」
与吉は一瞬きょとんとした。
「槍は鳴らぬ」
「失礼しました」
藤吉郎が小さく笑った。
与吉も、少しだけ口元を動かした。
「まあ、言いたいことは分かる」
新五はすでに立ち上がっていた。
「若へ上げる。炭売りの話は、まだ外へ出すな」
「承知」
与吉は頷いた。
藤吉郎が手を挙げる。
「炭売りの顔、見ています」
「お前は見すぎだ」
新五が言うと、藤吉郎は胸を張った。
「見るだけなら、ただです」
龍之介は思わず苦笑した。
ただではない。
見ることには危険がつく。
だが、この少年はもう、その危険の入口に立っている。
信長は、鍛冶場の話を聞いてすぐに庭へ出た。
広間ではなかった。
庭に、与吉、蔵番、馬屋頭、台所の年長、門番頭を呼ばせた。
平手様、権六、新五、龍之介、藤吉郎もいる。
又左は木槍を持ったままやってきた。
「若、何事で」
「炭が悪い」
信長は短く言った。
又左は目を瞬いた。
「炭、でございますか」
「そうだ。炭だ」
信長は、庭に置かれた炭を指した。
与吉が説明する。
いつもの炭と違うこと。
湿りがあること。
火縄筒の仕事が増え、槍や馬具の修繕が詰まりかけていること。
そして、炭売りが妙な愚痴を残したこと。
話を聞くうちに、又左の顔が険しくなった。
「その炭売りを捕まえれば」
「またそれか」
新五が低く言う。
又左は口を閉ざした。
信長が笑う。
「捕まえてもよい。だが、捕まえたところで、炭の湿りは直らぬ」
又左は悔しそうに頷いた。
信長は与吉へ向いた。
「火縄筒の仕事で、槍や馬具が遅れるのはまずい」
「はっ」
「だが、火縄筒も止めぬ」
「はっ」
「ならば、分けるしかない」
与吉が眉をひそめる。
「人手が足りませぬ」
「足りぬなら、まず仕事の順を見せろ」
信長は平手様へ向いた。
「爺」
「はい」
「鍛冶場の仕事を、急ぎと急ぎでないものに分ける。与吉だけに背負わせるな。槍、馬具、火縄筒。それぞれで、誰が待っているかを明らかにしろ」
平手様が頷く。
「承知しました」
信長は龍之介を見た。
「龍之介。お前はどう見る」
龍之介は一歩進み出た。
「火縄筒を嫌わせる種を置かれています」
「うむ」
「火縄筒のせいで炭が足りない。火縄筒のせいで槍が遅れる。火縄筒のせいで鍛冶場が疲れる。そう言われれば、筒は敵より先に味方に嫌われます」
与吉が唇を引き結ぶ。
龍之介は続けた。
「ですので、筒のために他を削るのではなく、筒のために鍛冶場全体の詰まりを減らす形にすべきです」
「具体的には」
「まず、悪い炭をそのまま使わない。使える炭、使えぬ炭、乾かせば使える炭を分けます。炭売りを責める前に、鍛冶場が困らぬようにします」
藤吉郎が小さく言った。
「湿った炭でも、乾かせば使えるのですか」
与吉が答える。
「ものによる」
「なら、干す場所が要りますね」
「いる」
「飯を干す場所とは別ですね」
「当たり前だ」
藤吉郎は真剣だった。
周りに少し笑いが起こる。
信長はその笑いを聞いてから、さらに問うた。
「他には」
「火縄筒を扱う者にも、不満が出ます」
「もう出たか」
「おそらく、これからです」
龍之介は言った。
「筒を持たされる者は、畑や家のことを気にします。普段から扱わせるなら、その分の飯や家への手当てが必要になります。でなければ、『若様が筒に凝ったせいで家が困る』と言われます」
庭が静まった。
これは重い話だった。
火縄筒の整備だけではない。
人を戦に常に近づける話だ。
権六が低く言う。
「兵を畑から離すには、飯が要る」
「はい」
平手様も言った。
「飯だけでは済まぬ。家の働き手が減れば、村も困る」
「その通りです」
龍之介は頭を下げた。
「ですので、最初は少数でよいと思います。筒を持つ者をいきなり増やすのではなく、筒を扱う日を決める。畑から完全に離さず、だが戦の時だけ触るのでもない。その中間から始める」
信長の目が光った。
「中間か」
「はい。飯を出す日。火縄を乾かす日。筒を手入れする日。試し撃ちは少なく。家へ戻る日も決める。そうすれば、家も見通しが立ちます」
権六が腕を組んだ。
「それは、兵としては半端だ」
「はい。ですが、いきなり完全な兵にすれば反発が出ます」
平手様が頷く。
「芽としては悪くありませぬ」
信長は、しばらく考えた。
そして、又左を見た。
「又左」
「はっ」
「筒持ちが槍を知らぬのは困るな」
「困ります」
「槍の者が筒の音を知らぬのも困るな」
「それも困ります」
「ならば、少数で合わせる稽古をする」
又左の目が輝いた。
「筒の音で敵が怯み、槍が入る稽古でございますか」
「そうだ」
「やりましょう」
又左は即答した。
信長は笑った。
「お前は分かりやすい」
新五が静かに言う。
「若。人選は慎重に」
「分かっておる」
信長は龍之介へ向いた。
「筒を扱う者は、誰がよい」
龍之介はすぐには答えなかった。
ここで名を出せば、その者の人生が変わる。
軽く言えない。
「若様。まず、志願させるのではなく、怖がり方を見るべきかと」
「怖がり方？」
「火と音を怖がるのはよい。手順を守る怖さなら使えます。ですが、家が困ることを言えずに黙る者は危うい。戦場でなく、城内で折れます」
信長は頷いた。
「では、今日の夕方、候補を数人見る。お前も見ろ」
「承知しました」
龍之介は頭を下げた。
また一つ、役が重くなった。
人を見る。
筒を見る。
家を見る。
畑を見る。
戦場を見る。
すべてがつながる。
信長は、それを面白がっている。
だが、面白いだけでは済まない。
龍之介は、庭に置かれた湿った炭を見た。
小さな炭一つが、兵の形までつながっている。
これが乱世か。
夕方、筒を扱う候補が集められた。
五人。
いずれも若い。
足軽として使われたことはあるが、火縄筒を常に扱う者ではない。
そのうちの一人、孫七という男が、特に顔色を悪くしていた。
火縄筒を怖がっているだけではない。
何か別のものを気にしている。
信長は候補たちを前に立たせ、言った。
「筒を持つ者を決める。だが、無理に名乗れとは言わぬ」
若者たちは顔を見合わせた。
信長は続ける。
「筒は重い。火を扱う。鳴らぬこともある。怖い。それでよい」
孫七の肩が少し下がる。
信長は龍之介へ目を向けた。
「見ろ」
「はい」
龍之介は、五人を見る。
手。
目。
足。
息。
一人は音を怖がっている。
一人は火を嫌がっている。
一人は逆に浮ついている。筒を持てば目立つと思っている顔だ。
一人は、与吉の手元を真剣に見ている。
そして孫七は、筒を見ていない。
信長を見ている。
いや、その向こうを見ている。
「孫七殿」
龍之介が声をかけると、男はびくりとした。
「は、はい」
「何が気になりますか」
「いえ、何も」
「何もない顔ではありませぬ」
孫七は黙った。
又左が一歩出かけたが、信長が目で止める。
龍之介は声を低くした。
「火縄筒が怖いなら、それでよいのです」
孫七は唇を噛んだ。
「筒も怖いです。ですが……」
「ですが？」
「家の畑が」
その場が静まった。
孫七は、言ってしまったという顔をした。
「父が腰を痛めております。弟はまだ小さい。私がこちらへ呼ばれる日が増えれば、畑が回りませぬ。ですが、若様の御用なら断れませぬ」
信長は黙っていた。
平手様の目が細くなる。
権六も動かない。
龍之介は、胸の奥が重くなるのを感じた。
これだ。
清洲が鳴らしたい不満。
火縄筒のために、家が困る。
それが本当なら、噂は強くなる。
信長は孫七を見て言った。
「よく言った」
孫七は目を見開いた。
「え」
「黙っておれば、後で折れる。今言ったなら、まだ直せる」
信長は平手様へ向いた。
「爺」
「はい」
「筒を扱う者には、稽古の日の飯を出す。その家の働きが足りぬ時は、村の中で手を借りられるようにする。無理に引き剥がさぬ」
平手様は少し考えた。
「簡単ではありませぬ」
「分かっておる」
「ですが、少数なら試せましょう」
「やれ」
「承知しました」
孫七は、まだ呆然としている。
信長は続けた。
「ただし、甘やかすわけではない。筒を扱う日は、死ぬ気で覚えろ。お前が鳴らせば、槍の者が生きる。お前が鳴らせなければ、槍の者が死ぬ」
孫七の顔が引き締まった。
「はっ」
又左が笑った。
「俺の命がかかるなら、しっかり鳴らせ」
孫七は慌てて頭を下げる。
「はっ！」
藤吉郎が小声で言った。
「又左様が言うと、余計に重いです」
「聞こえておるぞ」
「聞こえるように言いました」
場に少し笑いが起こった。
孫七の肩の力も、ほんのわずかに抜ける。
龍之介は、その変化を見た。
恐れを消すのではない。
恐れの向きを変える。
家の不安を言えるようにする。
その上で、役目の重さを伝える。
信長は、それをやった。
荒いだけではない。
人を使うということを、少しずつ形にしようとしている。
その夜、龍之介は鍛冶場の外にいた。
与吉が炭を分けている。
使える炭。
乾かせば使える炭。
使わぬ方がよい炭。
それぞれに、紐の色や束の結びを変えることになった。
火縄の袋も分ける。
玉袋の紐も変える。
小さなことだ。
だが、小さな違いが戦場で人を救う。
藤吉郎は、孫七の家の場所をもう聞き出していた。
「お前、早いな」
龍之介が言うと、藤吉郎は胸を張った。
「畑の場所を知れば、飯の道も分かります」
「また飯か」
「孫七殿の家が困れば、孫七殿の筒も鳴りませぬ」
龍之介は、少し驚いた。
軽口にしては、核心だった。
「その通りだ」
藤吉郎は、褒められたのが意外だったのか、目を瞬かせた。
それから笑った。
「では、飯が増えますか」
「それは新五に言え」
「新五様は渋いです」
遠くから新五の声が飛ぶ。
「聞こえている」
藤吉郎は慌てて背筋を伸ばした。
龍之介は笑いそうになり、空を見上げた。
火縄筒。
炭。
畑。
飯。
槍。
家。
不満。
それらが一本の線でつながっている。
清洲は、その線を詰まらせようとしている。
那古野は、その詰まりをほどこうとしている。
戦は、まだ大きく動いていない。
だが、確かに始まっている。
清洲へは、翌朝には話が届いた。
那古野で、筒持ちの若者に飯が出るらしい。
家の畑のことまで聞いたらしい。
湿った炭を分け、鍛冶場の仕事を仕分け始めたらしい。
報せを聞いた坂井大膳は、しばらく黙っていた。
織田信友は不快げに言う。
「三郎は、足軽の家の畑まで見るのか」
「見るようになったのでしょうな」
「細かすぎる」
「細かいところから、人は崩れます」
大膳は静かに答えた。
「そして、細かいところを拾えば、人は離れにくくなる」
信友は顔をしかめた。
「ならば、厄介ではないか」
「はい」
大膳は否定しなかった。
「ただし、細かいところへ手を入れるほど、手は汚れます。誰かの畑を助ければ、別の者がなぜ自分は助けられぬと言う。飯を出せば、飯を欲しがる者が増える」
「そこを突くか」
「いずれ」
大膳は薄く笑った。
「今は、もう少し見ます。織田三郎が拾った流れ者は、ただの刃ではなさそうだ」
その声には、初めて少しだけ警戒が混じっていた。
那古野の夜、龍之介は木槍を握った。
又左が向かいに立つ。
今日の稽古は短いはずだった。
だが、又左は妙に気合いが入っている。
「孫七に言った。俺の命がかかっていると」
「言っていましたね」
「なら、俺も孫七の命がかかっていると思って槍を振る」
龍之介は、又左を見た。
荒い。
だが、真っ直ぐだ。
筒持ちが鳴らす。
槍が入る。
槍が敵を止める。
筒持ちも守られる。
それを、又左は感覚で掴み始めている。
「又左殿」
「何だ」
「筒持ちを置いて前へ出すぎぬように」
「分かっている」
「本当に？」
「……たぶん」
龍之介は苦笑した。
又左が踏み込む。
龍之介は受ける。
今度は、力を流すだけではない。
相手を止め、戻す。
壊さず、崩しすぎず、次の動きを残す。
少しずつ。
少しずつだ。
鳴らぬ筒を鳴る筒にするように。
湿った炭を乾かすように。
人の不満を、言葉にして形へ変えるように。
龍之介自身もまた、使える形へ整えられている。
信長の声が、遠くで聞こえた。
誰かに命じている。
その声の下で、那古野は変わる。
清洲は見ている。
末森も見ている。
林の目もある。
火縄筒の音は、まだ小さい。
兵農を分ける芽も、まだ細い。
だが、芽は出た。
出た以上、誰かが踏みに来る。
龍之介は木槍を握る手から、余分な力を抜いた。
守るには、握りすぎてはならない。
だが、離してもならない。
又左の槍が来る。
龍之介は半歩踏み込み、木槍を合わせた。
乾いた音が、夜の那古野に響いた。
第15話─了
