【連載版】呂布の武と郭嘉の知を授かった俺、信長の乱世で成り上がる

第14話 初鳴り

　火縄筒を鳴らす日は、猪狩りという名目になった。

　那古野の外れ、雑木と畑の境に近い場所で、近頃猪が出る。

　畑を荒らされて困る。

　だから、若様が筒の音で追い払う。

　表向きは、それだけの話だった。

　だが、集められた顔ぶれは狩りにしては物々しい。

　信長。

　権六。

　平手様。

　又左。

　新五。

　龍之介。

　与吉。

　そして、藤吉郎。

　さらに林佐渡守から出された平八も、少し離れたところに立っている。

　火縄筒は三挺だけ。

　多く見せないためだ。

　実際には、鍛冶場にまだ何挺かある。だが今日外へ出したのは、鳴ると見込まれたもの二挺と、直せば鳴るかもしれない一挺だけだった。

　与吉は筒を布に包んで運ばせ、火薬と玉は別に持たせていた。

　龍之介がそう提案した。

　ひとまとめにして落とせば、全部が駄目になる。

　火縄も同じだ。

　一本に頼らず、乾いたものを二つに分けて持たせた。

　藤吉郎がそれを見て、妙に真剣な顔をしていた。

「飯も二つに分けた方がよろしいですね」

　又左が笑った。

「まだ飯の話か」

「一つ落としても、もう一つ食べられます」

「戦支度の話をしておるのだぞ」

「飯も戦支度です」

　信長が振り返った。

「藤吉郎の言うことは間違っておらぬ」

　又左が目を丸くする。

「若、まことでございますか」

「腹が空けば兵は動かぬ。だが、今日は飯より筒だ」

　藤吉郎は少し残念そうに頷いた。

「では、筒を見ます」

「食うなよ」

「食えません」

　そう言いながらも、藤吉郎の目は筒ではなく周囲を見ていた。

　畑の端。

　道の分かれ。

　薪拾いの子供。

　遠くで荷を引く男。

　猪狩りという名目が、誰にどう見られているか。

　それを拾っている。

　新五も同じだった。

　ただし、藤吉郎よりずっと静かに。

　龍之介はその二人を見て、胸の中で頷いた。

　耳は増えている。

　だが、増えれば危険も増える。

　誰か一人が見つかれば、そこから辿られる。

　道に耳を置くということは、人を道の危うさへ出すことだ。

　それを忘れてはならない。

　試し撃ちの場所は、信長が決めた。

　左右に低い土手があり、奥に雑木林がある。

　音は響くが、遠くからは数が分かりにくい。

　的には、古い板と藁束が置かれた。

　表向きは、猪を驚かせるための音鳴らし。

　実際には、筒が鳴るか、玉がどこへ飛ぶか、火縄が湿りに耐えるかを見る。

　与吉が火縄を確かめ、筒を構えた男に声をかける。

　撃つのは、城の者ではあるが、まだ火縄筒に慣れきっていない若い足軽だった。

　信長は、あえて熟練者だけを使わなかった。

　普段から扱う者を作る。

　その第一歩だった。

　足軽の手が少し震えている。

　龍之介にはそれが見えた。

　筒の重さ。

　火薬の匂い。

　周囲の視線。

　失敗すれば笑われるのではないかという恐れ。

　そして、筒が本当に鳴るのかという不安。

　信長が問う。

「龍之介。何を見る」

「筒だけではなく、人を見ます」

「続けよ」

「この者は筒を怖がっております。ですが、逃げ腰ではありませぬ。怖がりながら構えております」

　足軽の肩がわずかに動いた。

　信長は笑わなかった。

「怖がらぬ者よりよいか」

「はい。火と音を怖がらぬ者は、扱いを誤るかと」

　与吉が頷いた。

「筒は怖がるくらいでちょうどよい。雑に扱えば、手を焼きます」

　信長は足軽へ言った。

「聞いたか」

「はっ」

「怖がってよい。だが、手順は忘れるな」

「はっ」

　足軽の息が少し整った。

　龍之介はそれを見て、思った。

　心は読めない。

　だが、外に出たものは見える。

　そして、言葉一つで外に出るものは変わる。

　化け物ではなく、見て、言葉を選ぶ者でいなければならない。

　与吉が合図した。

「火」

　火縄が火皿へ近づく。

　一瞬の間。

　乾いた破裂音が、野に響いた。

　鳥が一斉に飛び立つ。

　馬が一頭、首を上げた。

　藤吉郎が思わず耳を塞ぐ。

　又左は目を輝かせた。

「おお」

　板の端が砕けていた。

　的の中心ではない。

　だが、玉は飛んだ。

　鳴った。

　信長の目が細くなる。

「まず一つ」

　与吉はすぐに筒を受け取り、口と火皿を見た。

「次」

　二挺目も鳴った。

　今度は藁束の中ほどを抉った。

　撃った足軽の顔に、少しだけ自信が浮かぶ。

　それを見て、権六が低く言った。

「顔が変わったな」

「はい」

　龍之介は頷いた。

「鳴ると分かれば、次は怖さが変わります」

「怖さが消えるのではないのか」

「消えませぬ。ただ、分からぬ怖さから、扱う怖さへ変わります」

　権六は少しだけ目を細めた。

「それは、槍にも言えるな」

「はい」

　龍之介は木槍を握る時の自分を思い出した。

　自分の力が分からぬ怖さ。

　少しずつ、扱う怖さへ変えていく。

　筒も同じだ。

　鳴るか分からぬものを、鳴ると分かるものへ。

　扱えぬものを、扱えるものへ。

　戦場へ出す前に、それを済ませておく。

　それだけで、人は死なずに済む。

　三挺目は鳴らなかった。

　火は移った。

　だが、音が出ない。

　足軽の顔が一瞬で青くなる。

　周囲がざわつく。

　又左が一歩出かけた。

　与吉が鋭く叫ぶ。

「待て！」

　その声で皆が止まった。

　与吉は慎重に筒を受け取る。

　信長も前に出ない。

　龍之介も動かなかった。

　動きたくなった。

　何が詰まったか、なぜ鳴らなかったか、見に行きたくなった。

　だが、今ここで素人が寄れば邪魔になる。

　役目がある者に任せる。

　これもまた、覚えなければならないことだった。

　与吉は筒を調べ、唸った。

「火は入ったが、奥まで通っておりませぬ。火薬が湿っていたか、詰めが悪いか」

　足軽が平伏する。

「申し訳ございませぬ！」

　信長はすぐには答えなかった。

　龍之介を見る。

「どうする」

　責めるか。

　外すか。

　続けるか。

　龍之介は、足軽を見る。

　震えている。

　だが、逃げたい震えではない。

　失敗した恐怖だ。

「手順を一つずつ戻します」

　龍之介は言った。

「誰の失敗かを決める前に、どこで止まったかを見ます。詰めた者、火縄を持った者、火薬を分けた者。責めるより先に、次に鳴らす道を作るべきかと」

　信長は足軽を見た。

「聞いたか」

「はっ」

「失敗を隠せば斬る。失敗を言えば、次を見せる」

　足軽は額を土につけた。

「はっ！」

　与吉が、少し驚いたように信長を見た。

　信長は言う。

「鳴らぬ筒があると分かっただけでも収穫だ。戦場で鳴らぬよりよい」

　平手様が静かに頷いた。

「この言葉は、鍛冶場にも伝えましょう」

　信長は薄く笑った。

「伝えろ。鳴らぬ筒を隠すな。隠した方が重い」

　龍之介は、その言葉に強く頷いた。

　失敗を隠すと、人が死ぬ。

　これは火縄筒だけではない。

　蔵も、馬屋も、台所も、道も同じだ。

　詰まりを隠せば、どこかで人が死ぬ。

　それを見えるようにする。

　信長の那古野は、少しずつそういう形へ変わろうとしていた。

　その時、藤吉郎が龍之介の袖を引いた。

「龍之介殿」

「何だ」

「見ている者がいます」

　藤吉郎は視線を向けずに言った。

「右の土手の向こう。薪拾いではありませぬ」

　龍之介は顔を動かさなかった。

　新五へ目だけを向ける。

　新五も気づいたらしい。

　小さく頷く。

　信長が、こちらを見た。

　龍之介は何も言わない。

　ただ、足元の小石を拾い、何気なく左へ転がした。

　それは事前に決めた合図ではない。

　だが、新五は読んだ。

　左から回れ。

　藤吉郎はどうするか。

　彼は、何もなかったように足軽たちの方へ近づき、鳴らなかった筒を覗き込もうとして与吉に叱られた。

「小僧、近づくな」

「すみませぬ」

　藤吉郎は派手に頭を下げる。

　その騒ぎで、周囲の目が少しそちらへ向いた。

　その隙に、新五が静かに動いた。

　又左がそれに気づき、動きかける。

　龍之介は小さく首を振った。

　又左は不満げだったが、止まった。

　今、又左が動けば目立つ。

　土手の向こうの者は逃げる。

　信長は、すべて分かった上で、あえて大きな声を出した。

「もう一度、鳴る筒を撃て。今度は二発続けてだ」

　与吉が一瞬だけ目を見開く。

　だが、すぐに頷いた。

　鳴る筒で二発。

　見ている者に、那古野の筒がよく鳴るように見せる。

　同時に、鳴らぬ筒の失敗は騒ぎの中に隠れる。

　火縄が近づく。

　一発。

　続いて、もう一発。

　音が雑木林に響いた。

　土手の向こうで、何かが動いた。

　新五が回り込む。

　藤吉郎は、いつの間にか与吉の後ろから離れ、別の角度へ走っていた。

　小さい。

　速い。

　そして、目立たない。

　龍之介は足を踏み出しかけた。

　腹の底の武が、追えと言う。

　だが、ここは追う場ではない。

　信長の側を空けるな。

　筒を置いた場を乱すな。

　龍之介は踏みとどまった。

　権六が隣で低く言う。

「よく止まった」

「動きたかったです」

「顔に出ていた」

「申し訳ございませぬ」

「謝るな。止まったならよい」

　短い言葉だった。

　だが、龍之介にはありがたかった。

　土手の向こうにいた者は、捕まらなかった。

　新五が戻ってきた時、その手には小さな布切れだけがあった。

「逃げられました」

「顔は」

　信長が問う。

「見ておりませぬ。ただ、草鞋の跡は西へ向かっています。藤吉郎が、途中まで追いました」

「小僧は」

「戻っています」

　少し遅れて、藤吉郎が息を切らして戻ってきた。

「逃げ足が速いです」

「無理に追うなと言ったはずだ」

　新五が冷たく言うと、藤吉郎は肩をすくめた。

「無理には追っていません。足跡に聞いただけです」

「足跡に聞くな」

「足跡は嘘をつきませぬ」

　龍之介は思わず言った。

「飯も足跡も嘘をつかないのか」

「人よりは」

　藤吉郎は真面目に答えた。

　信長が笑った。

「それで、足跡は何と言った」

「土手の向こうで見ていた者は、山歩きに慣れています。薪拾いではありませぬ。草鞋の減り方が違います。あと、走り出す前に一度だけ止まっています」

「なぜ止まった」

「二発目の音を聞いたからかと。たぶん、数えました」

　信長の笑みが消える。

「数を見に来たか」

　龍之介は頷いた。

「火縄筒の数、鳴るかどうか、扱う者がいるか。そこを見に来たのでしょう」

「清洲か」

　又左が言った。

　新五がすぐに言う。

「まだ決めるな」

　又左は不満そうだったが、もう言い返さなかった。

　信長は布切れを見た。

「これは」

　新五が答える。

「粗い藍染です。町の者でも持つ布ですが、端がきれいに切られております。百姓の継ぎ布には見えませぬ」

　藤吉郎が小さく言った。

「清洲へ向かう荷の者に、似た布を巻いているのを見たことがあります」

　信長が藤吉郎を見る。

「どこで」

「井戸端です。荷を待つ間、水を飲んでいました」

「いつ」

「三日前です」

「よく覚えているな」

「その男、私の握り飯を見て笑いました。腹が立ったので覚えています」

　又左が笑った。

「お前の記憶は飯絡みばかりだな」

「大事です」

　信長は布切れを新五へ返した。

「追うな」

「よろしいので」

「追えば、こちらが気づいたと知れる。今は、見られたことをこちらが知っている、と思わせぬ」

　龍之介は頷いた。

　信長は続ける。

「代わりに、噂を置く」

「噂、でございますか」

　平手様が問う。

「猪を追うために筒を鳴らした。鳴った筒は二つ。三つ目は煙った。そう流せ」

　又左が首を傾げる。

「三つ目が鳴らなかったことも流すのですか」

「少しな」

　信長は笑った。

「こちらの筒はまだ未熟だと思わせる。だが、二つは鳴る。それで十分に気味が悪い」

　龍之介は、その意図を理解した。

　強く見せすぎない。

　弱くも見せすぎない。

　相手に、迷わせる。

　清洲がどう見るか。

　那古野は火縄筒を試している。

　だが、まだ不完全。

　しかし、確かに鳴る筒もある。

　攻めるべきか、探るべきか。

　そこに迷いが生まれる。

「若様」

「何だ」

「こちらの失敗まで、使うのですね」

「使えるものは使う」

　信長は当然のように言った。

「ただし、失敗を隠すのとは違う。内では隠さぬ。外へは形を選んで見せる」

　龍之介は深く頭を下げた。

「承知しました」

　内には正しく。

　外には選んで。

　難しい。

　だが、それが戦なのだ。

　試し撃ちは、猪狩りとして終わった。

　猪は出なかった。

　だが、筒は鳴った。

　鳴らぬ筒も分かった。

　見ていた者もいた。

　帰り道、又左は少し興奮していた。

「筒の音はすごいな。馬も人も止まる」

「だからこそ、扱いを誤ると味方も止まります」

　龍之介が言うと、又左は頷いた。

「分かっておる。筒の後に槍だろう」

「はい」

「なら、俺は筒の音で怯まぬようにしておく」

　又左らしい答えだった。

　新五が横から言う。

「怯まぬだけでは足りぬ。音の後、敵がどう動くかを見る必要がある」

「それは龍之介が見る」

「お前も見ろ」

「……分かった」

　藤吉郎が口を挟む。

「私は耳を塞ぐ練習をします」

　又左が笑った。

「それでは何も聞こえぬ」

「音に驚いて握り飯を落とすよりましです」

「また飯か」

　そんなやり取りを聞きながら、龍之介は空を見た。

　火縄筒の音は、まだ耳の奥に残っている。

　これが、いつか戦場で鳴る。

　敵の足を止める。

　味方の心を震わせる。

　槍の道を開く。

　あるいは、鳴らずに味方を殺す。

　どちらになるかは、今からの積み重ねで決まる。

　鍛冶場。

　火縄。

　玉。

　扱う者。

　道の耳。

　噂の形。

　すべてがつながっている。

　龍之介は、改めて思った。

　戦場で橋を見抜くだけでは足りない。

　橋ができる前から見なければならない。

　その夜、清洲では坂井大膳が新しい報せを聞いていた。

　那古野が火縄筒を鳴らした。

　猪狩りの名目。

　二発は鳴った。

　一つは不発。

　見ていた者は、そう伝えた。

　大膳は、しばらく何も言わなかった。

　織田信友が苛立ったように問う。

「三郎は筒まで集めておるのか」

「集めているかは、まだ分かりませぬ」

「鳴らしたのであろう」

「鳴らしたことと、使えることは違います」

　大膳は静かに答えた。

「ただし、気になりまする」

「何がだ」

「鳴らぬ筒があったことまで、こちらに聞こえたことです」

　信友は眉を寄せる。

「失敗を隠せなかっただけではないのか」

「そうかもしれませぬ。あるいは、聞かせたのかもしれませぬ」

　大膳の目が細くなる。

「織田三郎は粗い。だが、粗いだけではない。山本龍之介という男が来てから、那古野の動きに妙な間がある」

「間？」

「強く見せすぎず、弱くも見せすぎぬ。見られていることを、どこかで知っているような」

　信友は不快そうに鼻を鳴らした。

「流れ者一人を買いかぶりすぎではないか」

「一人ではないかもしれませぬ」

　大膳は、手元の小さな布切れを見た。

　見張りが逃げる時に失ったものと同じ布を、別の者が持ち帰っていた。

　那古野に拾われたかどうかは分からない。

　だが、拾われたと考えるべきだ。

「那古野には、小さな耳が増えております」

「小さな耳？」

「井戸端。馬屋。台所。薪拾い。小僧ども」

　大膳は、薄く笑った。

「小さい耳ほど、戸の隙間へ入り込む」

　信友は黙った。

　大膳は続けた。

「ならば、こちらも少し手を変えましょう」

「どうする」

「大きな噂ではなく、小さな不満を拾います。那古野で、山本龍之介を面白く思わぬ者。若の速さについていけぬ者。林の目が入ったことを嫌がる者」

　大膳の声は、静かに沈んでいく。

「火縄筒より、人の不満の方がよく鳴る時もありまする」

　清洲の夜に、また別の刃が磨かれ始めた。

　那古野へ戻った龍之介は、鍛冶場の横で足を止めた。

　与吉が火縄筒を分解し、鳴らなかった理由を探している。

　藤吉郎は、その横で火縄を湿らせない包み方を教わっていた。

　新五は、それを少し離れて見ている。

　又左は庭で槍を振っている。

　信長は、どこかで今日の報せが清洲へどう届くかを考えているのだろう。

　すべてが動いている。

　小さい。

　まだ小さい。

　だが、確かに動いている。

　龍之介は、そっと自分の掌を見た。

　今日、自分は追わなかった。

　土手の向こうの者を、槍で捕らえに行かなかった。

　それが正しかったかは分からない。

　だが、少なくとも信長の側を乱さずに済んだ。

　武に呑まれずに済んだ。

　知だけで人を駒にせずに済んだ。

　少しずつ。

　本当に少しずつだ。

　自分もまた、鳴らぬ筒から、鳴る筒へ変わっていかねばならない。

　ただし、鳴るだけでは足りない。

　いつ鳴るか。

　誰のために鳴るか。

　鳴らぬ時にどうするか。

　そこまで覚えねば、戦場で人を殺す。

　龍之介は、夜の鍛冶場から漏れる赤い火を見た。

　火縄筒は、まだ小さな音を立てただけだ。

　だが、その音は尾張の闇に落ちた。

　清洲は聞くだろう。

　末森も、やがて聞くだろう。

　そして信長は、その音をただの音で終わらせない。

　龍之介は静かに息を吐いた。

　鳴った筒。

　鳴らなかった筒。

　見ていた敵。

　動き始めた耳。

　すべてが、次の戦の形を少しずつ変えていく。

　那古野の夜は、火薬の匂いを薄く残して更けていった。

第14話─了