２章 １０ 半生最大のターニングポイント
凩は６人不届き者をほぼ単独で撃破する
客は大いに沸くが凩の気は沈んだまま
そこへバウンサーの助っ人であるローブの男が凩をスカウトする
訝しむ凩の目に飛び込んできたのは
目を疑うようなローブの男の姿だった
ローブの男とバウンサーは気まずそうな顔をしている
「全く・・・だから面はちゃんと固定をしろと何度も・・・」
「す、すまない。急いでいる時に緩んだようだ」
「この店に駆け込んでどれ程時間が経っていると思ってるんだ？」
「はい、ごめんなさい。 直す時間はいくらでもありました」
「俺に謝るな、謝るべきは―――」
「驚かせてしまい、本当に御免なさい」
ローブの男―――いや助っ人はそういって凩と白い少女に謝罪をした
一方、謝罪を受けた当人達は動揺のに極みにある
助っ人の顔が見えたと思ったら、助っ人の顔が半分無く
その顔が半分無い事を驚きもせず対応するバウンサー
そして非を認めて謝罪する助っ人
文字に起こしてもまるで意味が解らないのだから
この光景を直に目の当たりにしている二人はもっと理解できないだろう
魔法が顕現して以来、所謂『異形の者』も多く存在するようになった
だから生理的に受け付けない範囲が劇的に広がった・・・
と、いう訳にはいかなかった
現に読者の皆様やその周囲の方々でも異形でもなんでもない
ヘビやナメクジ、蛆、他数々の生物を苦手とする方も珍しくはないだろう
つまり、そういう事だ
だから如何に異形を知っていたとしても驚くときは驚くものだ
だが、今回はそんな異形を知っていてもさらに驚く事になるのだが
「―――え？ つまりこちらの方は純粋な人間だと？」
「そうだ、本当に驚くべき事にな」
「顔が半分無いのに！？」
「人間、そう簡単にくたばらないって事だ」
助っ人は頭部は頭頂部から左頬に掛けて
巨大な匙で掬い取られたかの様に存在していない
当然、片目片耳な訳だが・・・
「まさか脳を削られても生きているなんて・・・」
そう、頭部も一部失っているのだから当然脳も一部失っている
こんな状態で生きているなんて常識から外れている
だが現実でもロボトミー手術という脳の一部を摘出する手術もあったし
事故で脳が欠損しても生きていた事例も存在する
だから一応『驚くべき事』ではあるが『ありえない事』ではないのだ
そんな事実もあるのだが凩は知る由もない
目の前にある光景を何とか理解しようと必死だ、だが
「そうだ、驚きついでにこれも見せておこう」
そう言いながら助っ人はローブを脱ぎ去る
「う・・・」
最早まともな返答ができない
助っ人は袖無しのシャツ姿となった
服装だけを見ればこのまま表を歩いても問題ないコーディネートなのだが
問題はそこから見える肌であり四肢だ
まず左肩を含めたそこから先が無い
右腕はあるが右掌の半分近くが削れ人差し指と中指が無くなっている
左脚は足首より下が無く
右脚は腿の半ばより下が無い
また見える限りの肌を見ても古い切り傷や火傷痕で覆いつくされている
比喩抜きで『完膚無き』の様相だ
傷など見慣れている凩でさえ目を背ける程あまりに酷い体
隻眼や隻腕という表現すら生易しく思える
言うなれば 『隻身』 とでも言うべきだろうか？
そんな隻身の男が凩に声を掛ける
「見ての通り私はこんな体だ――こんな哀れな男に力を貸してくれないか？」
言いくるめの次は同情狙いか？
だがこれは逆効果だろう
何故なら
「・・・そんな体で戦えるんですか？」
尤もだ
「さっきも言った通りオレは弱いです。怪我人抱えて戦える程強くは―――」
そう続け断り文句を並べていた凩だが思い出す
〔いや待て・・・最初、この人を見てどう感じた？〕
そう、凩はこれ程身体が欠損した男を『凡夫』と捉えたのだ
そして
〔オレはこの人を正面に捉えてたのに不意を突かれたんだ！〕
生きている事も不思議な位の体でありながら凡夫と感じられ
凩を圧倒する動きの持ち主
異常だ
あまりに異常過ぎる
凩は胃にセメントでも流し込まれたような重く不快な感覚に支配され
全身から脂汗が流れ始めた
〔こんな奴にどうやって勝つんだ？〕
異常な相手には今までの常識は通じない
だからありとあらゆる手段を考え講じなければならない
だが策を考えれば考えるほど凩の緊張は高まり続ける
そして今や行動や思考に支障が出る程のレベルになってきた
いや、既に思考には問題が出ている様だ
何故なら確実に重要な事を忘れているからだ―――
―――そもそも敵対している訳ではないのに
「―――いや、なぜ私を倒そうとしているのかな？」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・は？」
「だから私は喧嘩も何も売っていないのだが」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・あ」
まるで衛星中継でもしているかのような反応の悪さ
だが言葉の意味をようやく理解し
凩は自身の間違えに気づいて戦闘態勢を解いた
「怪物に間違われるのは恒例だけど子供に退治されそうになったのは初めてだよ」
おどけた口調で切り出す隻身男だが凩は非常にバツの悪そうな顔をしている
異様さ故に無意識に怪物扱いして殴り飛ばそうとしていたのだから
普通の感性を持ち合わせている者なら自己嫌悪に陥るだろう
「悪いと思うなら協力してくれないか？」
「まだ言いますか」
再び言いくるめ、同情に続いて今度は良心に付け込んできた
この男、思った以上に節操がない
「協力してくれたら報奨金、情報だけじゃない。なんなら一筆も・・・」
「え？」
「ああ、こいつこんな成りで信ある賞金稼ぎだ」
驚く凩にバウンサーが付け加える
『賞金稼ぎ』
凩が元住んでいた世界では
逃亡犯等の賞金首を捕まえる事で生計を立てる者の事を指す
その辺りはこちらの変わらないようだが
こちらの世界では提示された賞金首を狩るという受動的行動だけでなく
懸賞金も懸けられていないような木っ端の盗賊やゴロツキ等を狩っても
些少ではあるが報奨金が出る仕組みがある
子供でも冤罪かけ放題の危険が読み取れる様な仕組みだが
現在は戦後の混乱期故その様な政策がとられているらしい
だがその賞金（報奨金）稼ぎという職業
特別な許可や免許必要無いため名乗れば誰でも成れるようなもので
実態は殆ど渡世人と変わりはないらしい
（さらに賞金を出す大本組織も専門ではなく
警備隊の一部門が担当している程度で当然ギルドなどは存在しない）
その様な職業に身を置きながらこの隻身の男は
価値ある一筆を認められる程の存在だという
正直この世界でその信の度合いがどの程度か凩には解らないし
その信を裏付ける術も限られている
普通に考えれば信用するにはあまりに判断要素が少なく危険だ
だが今は誰かに縋らねばならない
この荒野で
この見知らぬ地で
この仲間のいない環境で
小学生が一人で生きていけるというのか？
判断を先送りにすれば一人で生きる時間は長くなる
長くなれば当然・・・
凩に悩み続ける時間は無かった
〔ここはバウンサーさんの言う事を信じよう〕
凩の心は決まった
「解りました―――その話に乗りましょう」
表情を緩めこう返した
「おお！解ってくれたか！」
隻身はその言葉を聞き露骨に芝居がかった動きで喜びを表す
その様子に凩は苦笑を浮かべる
「ああここの仕事もありますから直ぐには付いていけないですよ？」
「構わない、そもそも最初はレクチャーからだ」
「それもそうでしたね」
話がついたので凩は踵を返して仕事に戻る
さっそく店主でもあるマスターに事情を［パシっ］「っ！」
隻身の持つ杖が凩の手を叩いた
奇襲？何故！？
「私を疑うか・・・悪くはないんじゃないかな」
「―――ました」
「お眼鏡には適ったかね？」
「・・・い程」
『御見逸れしました』『これ以上ない程』
そう言おうとしていたのだろうか？
あまりの衝撃に口が回らず真っ当な受け答えができていない
傍から見れば隻身が不意打ちの先制攻撃を仕掛けている様に見えただろう
実際にそうなのだがそのタイミングが実に効果的だった
凩は試す気だった
『欠損の多い体でどれ程戦えるのか』
正直なところその疑問はまだ解けていなかった
故に『隙を見て奇襲でもするか』そういう結論に至っている『最中』だった
そんなところに隻身の杖が飛んできたのだ
心を読んだのか、心の動きが体に表れたのか、それとも第六感か
いずれにせよ動きの出端も出端、思考の端を抑えられたのだ
戦意など滾るはずもない
相手は気合いだ戦術だで埋められる様な差ではない実力者だという事
そしてその実力者を試すような無礼な真似をした事
さらにその無礼も寛大に許してくれた事
そういった様々な負い目から凩は隻身に従わざるを得なくなった
「あ・・・あの・・・大丈夫ですか・・・？凄い汗・・・」
打ちのめされ立ち尽くす凩の耳にに再びあの声が届く
白い少女の声だ
振り向くと相変わらず儚げで幸薄そうな雰囲気を纏う少女が
こちらを覗き込んでいた
「今度こそ・・・ちゃんと・・・助けます・・・から・・・」
必至に声を絞り出すようにして凩に話し掛ける
〔ちゃんと助ける？・・・ああ、成程ね〕
白い少女の言う事が一瞬理解できず不意に呆けた面を晒してしまったが
すぐさま表情を整え穏やかに返す
「気にする必要はないですよ―――この通りお陰様で傷も塞がって」
そこまで言って思い出す
「・・・あ、スラッパーの破片が埋まったままな―――っ！」
迂闊にも凩は気付いた事を口に出してしまった
辛うじて最後までは言い切らなかった
だがこの至近距離では白い少女も聞き逃すはずもない
「あ！違――っ！！」
凩が慌ててフォローを入れようとする―――
―――が、それもまずかった
白い少女は言いかけた常葉その様子から確信してしまった
自分が何かとてもまずい事をやってしまったと
「―――っ！ごめ・・・・んなさっ・・・・！」
白い少女の表情に膨大な『悔恨』の感情が流し込まれ
あっという間に心の許容限界を超えてしまった
喜びでも悲しみでも怒りでも感情が昂ればどうなるか―――
［ぽた・・・ぽた・・・］
〔！！〕
―――涙を流す
白い少女に悪意などあるはずはない
だが涙というのは人の心を動かす力がある
人生経験のある者なら対応にある程度の心得はあるだろうから
そうそう動揺しないだろう
だが凩はそういう訳には行かない
身近にいる仲間で簡単に泣くような奴はいなかったし
ましてや女子を泣かせた経験など教育が良かったお陰で皆無
鼓桃に至っては普通なら泣くような事態でも一切涙を見せる事はなかった
（故に無遠慮にケンカをしていた訳だ）
〔どどどうすればいいいいんだぁあ？〕
慣れぬ事態故に混乱する思考
〔けど何もしないのは――〕
とにかく行動しようとする
〔だけど余計な事をしたら――〕
だが思考はそれを止めようとする
これ以上無いほどの挙動不審、傍から見れば実に滑稽な動き
故に
「あっはっはっは！」
豪快な笑い声
酔客だ
「青春してるね～少年！」
声の主は元居た世界の飲んだくれＯＬ的雰囲気を醸し出す女性だ
尤も恰好は事務作業等ではなく旅人稼業の様な姿であるが
「よし、お姉さんがとっておきの秘策を教えてあげよう！」
周囲の様子など我関せず勝手に話を進める
受け答えなどまるでする気がないようだ
「泣いた女の子を慰めるのは抱きしめるのが一番！」
「いや駄目でしょそれ」
間髪入れずに切り返す
この女性旅人はラブコメ展開が好きなようだが
実際に見ず知らずの少女をいきなり抱き寄せるような事をすれば
落ち着くどころか余計自体が悪化しかねない
さらに白い少女は華奢で体も薄く、体格は目測１４０ｃｍ前半程度で
体重に至っては３０ｋｇあるかも怪しいレベルだ
こんな少女を身長２０ｃｍ弱、体重は倍程度も違う凩が抱きしめたら
絵面的にも非常に怖「ゴチャゴチャ考えない！さっさとする！」［ドン］
「――っと」
凩は女性旅人に突き飛ばされそうになったが鍛え上げた下半身で
見事にその衝撃をいなした
「へえ！やるじゃない！」
結構強く押したのにその場から動かなかった凩
女性旅人は驚きと関心の声を上げる
「じゃあもっと強く押さないとね！」
そして目的が変わる
最早何が何だか・・・色々同時に起き過ぎだ
凩はもうどうしていいか解らない
慰めるべきかこの酔客を何とかすべきかそれとも隻身の―――
「ああ！もう！！」
ついに凩、キレた
凩は戦い慣れている
だからピンチに陥った時の対処法もよく知っている
Ｑ：敵が一斉に襲い掛かってきたら？
「ちゃんと捕まってろ！」「え？―――あっ！」
Ａ：戦術的退却
〔まずはこの娘を泣き止まそう！〕
そして各個撃破、他人戦の基本だ
凩は白い少女を抱きかかえ、店の奥へ走り去った
マスターには「色々疲れたので奥で休みます」
と言葉を添えて
凩はその瞬間は上手く逃げたと思ったかもしれない
だが『大人』から見ればどう考えても『アレ』な光景だった
凩がそれが『アレ』だと理解するのは数年先の話となるだろう
まさか一か月近く空くとは・・・
こんな事がまたないよう精進します
