２章 １１ 白い影は少年と重なる
凩の前に現れた隻身の男は腕利きの賞金稼ぎだった
彼は凩に可能性を感じ半ば強引にスカウトし引き込む
隻身男に恐怖し立ち尽くす凩
そこへ再度白い少女が凩に接触をはかるのだった
片や同年代から見れば身長体格共に優れる少年
片や同年代から見れば身長こそ標準的だが如何せん体格に難のある少女
年齢以外に共通点が見いだせない二人は現在狭い休憩室内に詰めている
「ここなら落ち着いて話が出来る」
「・・・」
「その気になったら何時でも話すといいよ」
「・・・グスッ」
「ま、気が乗らなかったら別に―――」
「そ、それはダメ―――！なん・・・です・・・」
最初にこの白い少女と接触してから一刻以上経つというのにまともに
コミュニケーションがとれていない
普段なら無理に会話などせず流す場面だが
白い少女は会話を切ろうとする度に引き留めにかかる
煮え切らぬ
こんな事の繰り返し故、凩の心も漣立ち始める
〔こちらから動いた方がいいのか？〕
「閉店間際まで待ってオレと話す機会を伺ってたんだろ？」
「・・・」
「さらに引き留めてまで、な」
「・・・・・・」
一向に話す気配がない
流石に凩も苛立ってきた
〔失礼になるだろう・・・がっ！〕
「なぁ、話したい事があるならさっさとしてくれないか？」
「・・・っ」
「謝り方とか、下手して気分を害したらとか考えてるんだろうけど」
「・・・」
「人を引き留めて何もしないって時点で相当無礼だぞ」
「――っ！」
「それでも何も言わない？なら「ごめんなさい！謝ります！だから！」
「また謝罪？聞き飽きたよ、要件解らないからもう帰らせてもらうよ」
「ま、まって！――下さい！」
だが凩は振り返りもせず立ち去る
かなり手酷い物言いだが
ここまでしてくれたお陰で白い少女はようやく動くことができた
「い、言います！要件をすぐに言います！！」
一呼吸
「わたしを―――拾って下さい！」
「・・・・・・はい？」
――――――――――――――――――
『所変われば品変わる』『郷に入っては郷に従え』
地域の風習の違いを示す言葉は様々あるが
まさかこんな形で実感する事になるとは予想もしなかっただろう
「あー・・・つまりそちらさんは新しい奉公先を探していると？」
「はい――そうなんです」
聞けば白い少女は元居た家が戦乱の困窮し
口減らし目的で奉公に出されたらしい
ここまでならよくある話なのだが
先日、数年世話になっていた奉公先が不運にも火災に遭い
仕事を続ける事ができなくなってしまったのだ
不幸中の幸い、犠牲者はあまり出ずに済んだ
しかし不可解な事に逃げ果せたた元従業員の多くは
異常までに疲れ果てたりミイラの如くしなびたりして
即時の社会復帰が困難な様相を呈していた
そんな元店員達の有様を見て周囲の人々は同情より先に
その異様な惨状に恐怖、呪いや恨みの類かと警戒
飛び火の可能性を考え彼らから距離を置いた
だから運よく軽微な被害で直ぐに社会復帰できそうな程度の者でも
あの町では拾ってくれる人は誰も居なかった
だから元従業員達は別の町へ流れている最中だと言う
「そんな事が・・・じゃあもしかして、そちらさんも？」
「はい、わたしも巻き込まれて・・・」
白い少女の受けた被害
それは『肌や髪から色と艶が抜け落ちる』というモノだと言う
〔成程・・・だから髪や肌が妙に荒れていたのか〕
男子小学生という美容や容姿などさして気にするような年齢ではないが
事情を知れば同情しないはずはない
だが
「本当に悪いけど・・・オレはその頼みを聞けない」
「え」
同情を誘えば受け入れてくれると思ったのか
それとも断られる事を一切考慮していなかったのか
白い少女の驚きは相当なものだった
「な、何でですか！？私に何かダメなところでも―――っ！」
脇目も振らぬ必死の食い下がり
「何でもします！絶対に期待に応えてみせますから！」
「・・・はぁ」
熱くなり言質を取られたら拙い文言まで並べる白い少女
だが凩はいたって冷淡かつ冷静だ
「そもそも何でオレなんだ？」
「それは――っ！」
「見ての通りオレも子供だぜ？ どうやってもう一人養えと？」
正論だ
確かに凩の手持ちは少なくない
だがそれもたまたま大きな臨時収入が得られたからだ
今日働き始めた酒場のバイトのみで２人分の生活費を捻出するのは
無理ではないが厳しいものがある
「え？ でもさっき怖い大人をいっぱい倒したよね？」
「あー・・・アレってオレの臨時収入になるのかなぁ・・・」
「そうじゃなくて、あんなに強いんだから沢山貰ってるんじゃないの？」
成程、あの光景のみをみれば仕方のない事だが
少女は店側が凩の腕を買い雇っているモノと勘違いしているようだ
実際はヤケクソ就活の賜物なのだが
「店員さんはわたしと同じ位の年だよね？」
「１１才だ」
「じゃあ同じだ！それなのにあんな強そうな人達を倒しちゃうんだもん」
語りは少女の纏う儚げな気質を突き破り消し去る
その様は幼子が大好きな絵本の面白さを親に教える光景を思わせる
「凄いんだよ！キック・パンチで悪い人を一気にバタンっ！」
「掴んだらポイポイポイーっと投げちゃうし！」
「ナイフとかでザクッっと切られても全然効いてないし！」
本人を目の前に凩の凄さをこれでもかと捲し立てる
擬音だらけで大分美化されてた語り
少女本来の目的も忘れ
熱く、熱く―――そしてとても幸せそうに話していた
〔そうか・・・そういう事なのか〕
凩は理解した
〔この子は辛い思いをしてここまで来たんだろうな・・・〕
（はぁ・・・）
気付かれない程小さい溜息を一つ
〔そんな時にオレが目の前に現れたんだ、しょうがないか〕
「それでね、それでね！次は持ってた袋がピカーって・・・あ」
凩の思考の変化に気付いたかのか不意に白い少女は語りを止める
「えーと・・・語っちゃってごめんなさい・・・何か御用でしょうか？」
「用があって引き留めたのはそちらさんじゃない？」
「うっ―――そ、そうでした」
辛辣な返しに白い少女はたじろぐ
だが凩の口調に棘はなく表情も緩んでいる様に見えた
少女の反応を二呼吸程の間楽しんだ凩は顔付を改め穏やかに語る
「オレに付いて行きたいという熱意は解ったよ」
「！！―――じゃあ！」
「けど拾う訳にはいかない」
「―――え？」
それから凩が語った内容は非常に真っ当で常識的な説明だった
正確な己の実力
これからすべき事の危険性
収入源の不安定さ
この世界での社会的立場
少女の体力
様々な理由を並べ凩は拾い上げる事は出来ないと告げる
白い少女も内容一つひとつに必至に反論しようとしていたが
どれもこれも根拠のない感情論や希望的観測ばかりで
到底説得成功に足るものではなかった
〔これだけ駄目だと言っても・・・本当にオレのどこがいいんだか〕
「そ、それでもわたしは―――！」
〔本当なら完全に拒絶するべきなんだろうけど〕
「と言う訳で、オレはそちらさんを拾わな「待って下さい！」
咄嗟に縋ろうとする―――が、掴めるはずもなくあっさり捌かれる
「足手まといは止めてくれ、オレは早死にしたくない」
「！！」
言葉も手も届かないのか―――？
「ただ・・・まぁ・・・」
「邪魔はしなければどうでもいいよ」
「え？どういう―――」
〔こんだけ思われているなら―――少しだけ―――〕
―――――――――――――――――――――――――――
翌日、日も上がり切った朝
件の酒場に凩の姿があった
凩は二日目にして職を辞する事になった旨をマスターに謝罪していた
マスターは笑いながら
「君は給仕より戦闘向きだと解ったからこれでいい」
と、言ってはくれたが凩は唯々恐縮するばかり、そこへ白い影が差す
「おはようございます、千ヶ瀬さん」
「あ、おはよう・・・って何で名前を？」
「マスターから聞きました」
白い少女は同行を拒まれた
だが凩は係わりまでは拒絶しなかった
「例の賞金稼ぎさんからの伝言です」
なら少女は勝手に凩の協力をする
同行出来ぬならせめて秘書の真似事を
そしていずれは―――
少女は早くも動き始めたのだ
「『日没時間に濃暗森林街行き側出口先にある石柱にて』との事です」
「そ、そうか・・・ありがと・・・」
「はい、どういたしまして！」
〔な、何でこの子、ここまでオレに入れ込むの！？〕
勝手にしろと言った手前邪険にすることもできずたじろぐ凩
追い払われずしかも感謝されて嬉しそうな白い少女
昨日の雰囲気が嘘の様だ
そんな二人を微笑まし気に見ながらマスターは仕事に取り掛かる
「ここに来た以上何か注文して貰わないと」
「でしたら例の出涸らし盛り合わせで」
「わたしもそれで！」
「ははは・・・ですよね」
微笑まし気な表情から一転微妙な表情へ
マスターは二日連続で侘しい食事風景を眺める破目になったのだった
そんな微妙な心境のマスターをよそに上機嫌な白い少女の声が上がる
「そうだ、千ヶ瀬さん」
「ん？」
「わたしはハルヴィ―――『ハルヴィ・ラッサース』です
ふつつかものですが、よろしくお願いします！」
この日より少年の影は白くなった
２章本編はここまで、次はエピローグに移ります
