２章 ９ 嵐、未だ過ぎ去らず
猫背ガリから始まったイザコザも漸く終結した
湧き上がる店内に反して凩は沈んでいた
店内の客は劇的な大勝利に浮かされていた
騒ぎの中心人物たる凩への賞賛は止むことなく続き
おひねりや気前のいい奢り宣言等もそこかしこから上がっていた
おひねりはともかく、凩はド新人とはいえ店員は店員、そんな凩が
客から（賞賛という名目ではあるが）奢られるのは如何なものだろうか？
好意というのは非常に断り辛いから困る
しかし、幸か不幸か凩には断り文句が用意されていた
「あー・・・申し出はありがたいのですが先に治療させてもらいますか？」
そう、右手の出血は未だ治まらず失血量もコップ２杯程に達していた
これを放置すれば感染症以前に失血でどうにかなってしまうかもしれない
凩は謝罪をして店の裏手に引っ込「ま・・・まってください・・・」
かすれ気味の弱弱しい声が凩の動きを制した
この大歓声の店内だというのにその声は妙に通っていた
いや『通った声』と言うより『凩の耳が聞き逃さなかった』
という方がより正しいだろう
訝しがって声の主を見ればこれまた酒場とは不釣り合いの少女がいた
元気印の看板娘タイプでもなければ
いかなる事態にも動じない肝の座ったかかあタイプの娘でもない
何とも幸薄そうで儚げな少女がいた
少女の容姿は全体的に白い
ただし、白いといっても美白とは真逆の病的な白さで
髪は絹ではなく麻、肌は真珠ではなく鉛を思わせた
「あ、あの！・・・傷の、て、手当てを！」
その白い少女の声は詰まり気味だ
人と話す事が苦手というか出血をみて強張っているように見える
「大丈夫、裏で処置するから」
「ダメです！すぐにやらないと！」
別に治療を後回しにする気のない凩だったが
白い少女は怪我を軽視していると感じたようだ
「あー・・・そうじゃな「怪我人は大人しくして下さい！」
なだめようとした凩だが、粉薬を既に取り出していた白い少女に
腕を捲られ強引に塗り込ま「！？！！？」
反射的に腕を引く凩、別に恥ずかしがっている訳ではない
ただ単純に
「～～～～～～っ！！」
痛がっているだけだ
〔ぉぉぉぉぉぉっってぇえええぇ！？〕
痛い、沁みる、締め上げられる
あの激闘を制した凩が涙目になり悶えている
言うまでもない事だが白い少女に悪意はもちろん悪気の欠片もない
善意をもっての行動―――だったのだがこの有様
ああ、これもある意味『慈悲深き攻撃』となる・・・のだろうか？
思わぬ事態に凩以上に涙目に―――いや、完全に泣き始めてしまった
痛がらせた罪悪感からかもしれないし
毒でも塗り込んでしまったかと勘違いしているかもしれない
だが謝罪の言葉は完全に詰まって出てきていない
突発の事態故、頭が回っていないのだろうか？
だが一方で
「あーっと！ここにきて少年ダウンか！？」
「闘争家が泣くなよ！」
「痛みは生きてる証拠！」
「女の子を泣かすなんて最低だぞ」
「６人抜き少年を一撃で沈めるこの娘、最強じゃない？」
「酒でも飲んで痛み止めしなよ」
「反対側の腕でも抓って痛みを相殺させたらどう？」
「それ追いうちじゃないの？」
酔客の方は相変わらずだった
薬を塗られてからもう青菜が茹で上がる程の時間が経っただろうか
そうこうしている内に白い少女より先に凩の方が口を開く
「い、『痛みは生きている証拠』・・・確かにそうだとは思いますけど」
荒れた呼吸を整えながら再度言葉を続ける
「治る時まで痛む必要はないと思うんだよね」
痛みの残滓があるのか右腕をさすってはいるが、傷はどこにも見当たらない
恐ろしい修復力、あの薬は間違いなく本物だったようだ
「過程はともかく・・・ありがとう、この通り治ったよ」
「そ、それでもごめんなさい！」
ようやく謝罪できた白い少女とフォローを入れる凩
このまま放っておけば同じ事を永遠と繰り返す事になりそうだが
「おうおう！治ったか！」
「なら快気祝いだな！」
「女の子へのフォローも忘れないとは紳士ね」
「紳士って事は大人か」
「大人なら呑んでも問題ないな！」
「理由付けて飲ませようとすんな、この酔っ払いめ」
「飲ませちゃいけないなら食べ者ね！」
「じゃあこれはオッチャンの奢りだ！」
相変わらずの騒げればいい酔客ども
ある意味、有難い事ではあるが・・・
その酔客から逃れる為に治療を宣言したのだ
治療の必要がなくなり、この理由では離脱ができなくなった
白い少女の行為はどこまでも有難迷惑となるのだった
そんなこんなでてんやわんやの店内だが
凩は視界の端で不穏な動きを捉える
その方に向き直ると
〔―――もう回復したんだ〕
なんと口曲がりが気絶から回復し上体を何とか起こそうとしていた
戦闘続行？
否、その必要はない
「起きたか、まだやるのか？」
助っ人と共にバウンサーがやって来た
最早何をしようと無駄な抵抗にしかならないだろう
引き起こされ連行される口曲がり
だが片方の膝には全く力が入らないのか痛みに悶えながら転倒した
戦いの集中と興奮が解け
怪我の痛みを再びダイレクトに感じるようになったのだろう
、
〔ああ、そうか。ヒールホールドは完全な不発じゃなかったんだな〕
凩はそんな事を考えながら茫洋とした表情でその光景を見つめる
その時だ
「―――」
「！・・・」
不意に口曲がりと目が合った
てっきり怒りや憎しみといった感情をぶつけられると身構えた凩だが
読み取ったモノは予想と全く違うものだった
『失意』
口曲がりは歪んでいようが世に反そうが確かな『意地』を持っていた
それを一介の子供に折られ――いや粉微塵に砕かれたのだ
意地無き者は己を立てる事など出来ない
これから口曲がりは意地を取り戻すまで流されるだけの存在になるだろう
優しくないこの世の中で
そして凩は覚った
『終わった』
と
その後も次々引っ立てられて行く輩４人、それぞれ扱いは雑で
怪我の処置も背中に深い刺し傷のある刺青しかなされていない
その処置も最低限と言っていいのか迷う程のレベルだ
『こんな輩に情けは不要』
そう言う人も多いだろうし、実際そうすべきなのかもしれない
だが形はどうあれ、凩はその拳で彼らの人生を壊したのだ
武の意味・あり方
凩は今宵の一件で今一度噛みしめる事となった
――――――――――――――――――
閉店間際、客もまばらになってきた店内に疲れ切った凩の姿があった
結局酔客の心情を慮らない奢り攻勢を捌ききれなかったようだ
この少年、戦闘以外のところでダメージを受けすぎのような気もする
（ちなみに仕事は『長めの休憩』を貰った模様）
そしてまばらな客の１人に白い少女もいる
深夜の酒場に年端もいかぬ少女
似合わぬ通り越して相手にしてはいけない雰囲気まで醸し出している
だが無視し続ける訳にもいかず、接客も一段落ついたのを機に
白い少女に声を掛けるべく近づ「！？」
〔撃たれた！？〕
咄嗟に回避行動を取るも間に合わなかったのか
左腹部を貫通するような衝撃を覚えた
〔やっぱりこの世界、左腹部に恨みあるだろ！〕
心の中で悪態をついて交戦体勢を取―――
―――誰と？
考えは追いつかないが呆ける訳にもいかず
殆ど地を這うような体勢で索敵を開始す「お見事」
少し離れた間から聞き慣れぬ中年の声
先程自分を撃ったのは声の主な「敵意はない、試して悪かった」
明らかに凩の行動と思考を阻害するように声を掛ける声の主
凩は訝しがるも一先ず声の主の発言を信じ体を向けた
「怪我人―――？」
向き直った先にいた男はローブのような物を身に纏っていたが
凩が思わずそう呟いてしまう程、声の主の体軸は歪んでいた
体型を隠すような恰好をしているにも関わらず、だ
そして僅かに覗く顔は部分的に包帯を巻いているようにも見える
だがそれ程、異様な体型であるにも関わらず印象は何故か『凡夫』
街中で肩が触れても数秒後には忘れるような雰囲気がある
直感では解らぬが経験則から凩は理解した
〔自分より・・・いや、比べるまでもなく遥かに強い！〕
「そんなに値踏みしないでいいから・・・こっちに来なさい」
声は穏やかで怒りや苛立ちといったマイナスの感情は見受けられない
だがそう声を掛けて来るが警戒しない訳にはいかない
強者たるローブの男が一介の『雑魚』に用事？
不穏この上ない
しかしここは大人しく相手の言う事に従うのが吉
先程左腹部を撃ち抜かれた以上遠間にいるのは危険―――
「―――あれ？」
そこまで来てようやく気付く
「・・・撃たれてない」
先程の疑似攻撃は強烈な殺気か何かを飛ばしたのだろう
それを凩は撃たれたと錯「あー・・・来ないからこっちから来たんだが」
拳の間合いから件の中年の声、ローブの男がいつの間にか傍らに居た
凩、思考に気を取られていた隙に接近を許す
なにもかも相手の方が上手の様だ
――――――――――――――――――
凩は敵意や悪意といった害意のないローブの男と相対していた
害意はなくとも何かの意図があるのは明らか
襟を正し話し合いに挑む
「さて、態々閉店間近まで待っていたのは訳がある」
「見当はついていますけど・・・何ですか？」
「君としっかり話し合いたかったからだ」
「―――ケンカの件ですか？」
「『当たらずとも遠からず』かな。ケンカの概要は大体人伝手で聞いた」
「なら何を聞きたいんですか？」
「どんな術が使えるのか、どこでどうやって鍛えてきたのかとかだな」
「『戦果』より『能力』を知りたいと？」
「そんな感じだ」
「何でそんな事を？」
「指導・・・と勧誘だよ」
「何をさせる気ですか？」
「悪人をとっちめる手伝い」
「警備員？」
「いや賞金稼ぎ」
「荒事ですね」
「荒事だな」
「それをこんな子供にやらせる気ですか？」
「大人相手に６連勝、しかも内５人は同時に相手取っている」
「相手が子供だと侮っていただけです」
「侮っていただけで子供が大人を素手で倒せるか？」
「その通りですが―――」
「―――今の実力ではそこらのチンピラにも苦戦するから無理」
「・・・その通りです」
「私もそう思う」
「―――！」
「なら何故勧誘するか？」
「・・・そうですね」
「才を感じたからだ」
「具体的には？」
「ケンカで光弾を撃ち込んだ、間違いないね？」
「気弾の事ですか？なら『はい』です」
「素手だけでなくナイフや熱湯も使ったそうだが」
「使いました。ナイフは役立たずでしたが」
「刃物相手でも怯まなかったらしいね？」
「十分怖がりましたよ」
「理想的回答だ」
「それはどうも」
「だから勧誘する」
「こんなに弱いオレを？」
「弱い強いは二の次だ」
「え？」
「君は使える」
「そういう事を面と向かって言いますか・・・」
「君の使った『ジュードー』や『カラテ』も知りたいからね」
「！？」
「おっと図星だったかな」
「・・・図星ではないです」
「違うのかね？」
「違いますよ・・・ですが『柔道』『空手』・・・何故その言葉――』
「――『ニホンゴ』を知っているかって？」
「！」
「勿論、その言葉を使う人に遭った事があるからだよ」
「ぐぅ・・・ッ！」
「彷徨人・・・いや『神隠し』の被害者君、手を貸してくれないか？」
「～～～～～～っ！！」
論戦は一方的だった
立て続けに捲し立てられる言葉の数々
一介の子供が社会の荒波を乗り越えている大人と戦り合えるはずもない
「悪い様にはしない、生き延びれば情報もあげよう」
「は・・・ははは・・・まあ、なんと解り易い・・・」
「ならリスクも説明しよう。命を懸ける仕事だし使えなくなれば捨てる」
「・・・本当にそれだけですか？」
「おや、まだ私が騙そうとしているとでも？」
拳で戦う以上にどうしよもない相手、凩ではまるで太刀打ちできない
引き出しはまるでない。だが何もしない訳には―――
「おいおい、子供をビビらせるなよ」
凩が逡巡している間に事情を察したかバウンサーが助け舟を出した
「失礼な奴だね・・・熱心に勧誘しているだけだよ」
「何故そこまで熱くなるんだか」
「助っ人として呼ばれたのに手ぶらで帰るのも癪だろ？」
「その点は悪かったって！ 俺としても予想外だったんだから！」
〔ああ、このローブの男はバウンサーが連れて来た助っ人だったのか〕
動乱直後で凩はバウンサーと共に入って来た男の顔を憶えていなかった
顔？
〔ん？ そう言えば助っ人さんの顔、一度もちゃんと見れていないな〕
そう思い顔を確認しようと―――「きゃああぁああぁあぁ！？」
少女の悲鳴が響いた
反射的に警戒態勢に移る
悲鳴の主は例の白い少女だ
白い少女は助っ人の方を見て怯え腰砕けになっている
まるで意味は解らない状況
だが、白い少女は過程はどうあれ傷を塞いでくれた恩人
見殺しにする訳にはいかない
凩は二人の間に割って入り助っ人――いや、ローブの男と相対す
目を合わせる
瞬間、凩は白い少女が悲鳴を上げた理由を理解する
ローブの男の包帯が解け顔が露わになっていたのだが―――
「顔が・・・半分・・・ない・・・？」
話が思ったより進まない！
やはりテンポの改善は必要だろうか？
