２章 ７ 今を知ってこそ先へ進める
最後の一人口曲がりと互角の攻防を繰り広げる凩
口曲がりは策を使い凩を揺すり始める
そして、ある策の一つが遂に凩を捉えた
凩の強さに対する渇望は奇麗なものではない
『興味』であり『本能』であり『環境』であり・・・
様々な思いで突き進んでいる
その中にある思いの一つに『反骨』と『意地』がある
多くの少年やその心を持つ者たちは思うだろう
『強くなりたい』
その思いを人一倍持った者は修行を始める
そして修行を続けた者は次の段階に進む
『もっと強くなりたい』
そうなるとどんな方法で強くなるか思案を始める
空手か柔道かボクシングか総合か・・・
どうせなら一番強くなれる方法を選びたい
そう考えるのは必然だろう
小学校低学年だった凩もその問いにぶつかった
だから尋ねた
『最強の武術は何か』と
問われた父親は困った顔をし
『最強は知らない』
そう玉虫色にはぐらかしもせず断言した
だが凩が失望の声を上げる前にこう続けた
『だが最弱は知っている』
当然凩は食いついた
何故なら最強はやるべきモノ最弱は避けるべきモノ
有限の時間を生きるものにとっては正に死活問題だからだ
姿勢を正し答えを待つ凩の耳に入った言葉は思いもよらぬ内容だった
『武器を持たず素手で戦うモノ全て』
受け入れられなかった
だが次の言葉を聞いて納得せざる得なくなった
『わざわざ不利になる為に武器を持つ奴がどこに居る』
反論の余地のない正論だった
その後、凩は道を失いかけ塞ぎ込んだり
斥候員時代の父親が得意としていたナイフ術も教わったりしたが
武器術を心得ても平和な世の中だと武器を持つこと自体できないと気付き
武器を使わない武の鍛錬に戻った
だがまだ幼かった彼にとって
拳が最弱である事の『理解』はしたが『納得』はできないままだった
だからこそ明確な目標ができたのだろう
『武器に勝つ』
子供でも大人から命を奪える鋭い刃物を越える
分厚い鎧をも物ともしない重い鈍器を越える
そんな事ができるのか？
できる
知っている、親父は出来ている
親父の拳は凄い
親父の喰らって起き上がって来た奴はいない
どこに当たっても相手に確実にダメージを与え倒す
さながら名刀の斬撃だ
親父の投げは凄い
相手が弱い訳ではない、不意を突かれたわけでもない
そうでありながら防具を身にまとった相手を一撃で沈めた
さながら鉄塊の一撃だ
親父が出来るなら自分だってできる
この身が刃物や鈍器となり己がままに振りかざす
これ程ない魅力的な理想であり現実は
それから倍近い年齢を重ねようと色褪せず魅了し続ける
―――――――――
〔その通りだ！オレは刃物を越える為に修行してきたんだ！〕
鋭い踏み込み
瞳に写るナイフ
その影を溶かさんばかりに目が燃える
〔血迷ったな！ガキィっ！！〕
鼻先を制していたナイフを体のバネを使いさらに突き出す！
［ジっ］
ナイフが左頬を滑った！
「いっ！」〔超怖ええ！けど！〕
「ちぃ！」〔逸れるか！だが！〕
再び鉈による切り上げ！
再び拳による阻止！
「ぎっ！」〔痛ってぇ！次は！〕
「ふん！」〔うぜぇな！なら！〕
大接近！
〔〔頭突きだ！〕〕
［ガチっ！！］
互いに怯まず！！
額を合わせたゼロ距離・刹那の睨みあいだ！
最弱への反骨と理想への執念で燃える瞳が
現実への反骨と生存への執念で燃える瞳を映す
互いに相容れぬと感じたか弾かれるように再び動き始める
〔右拳は深刻！もう掴めない？なら！！〕［ギャッ］
〔鉈は通じねぇのか？だったらなあ！〕［スッ］
凩はコンパクトに掌底肝臓打ちを放つ
「がっ！？」
寸分たがわず肝臓を捉えた！
だがこれで終わりではない
〔絡んだ！〕
本命は掴みだ！
そう、かつて長身痩躯男に仕掛け失敗した手段だ
「おおおおお！」
気合と共に身を屈め衣服の絡んだ左手を引き込［どすっ］
凩は背中に衝撃を覚えた
いつの間にかナイフを逆手に持ち替えていた口曲がりが
凩を抱き込むようにして背中にナイフを突き立てた！
凩が組み付きを嫌っていたのはこういった事態を恐れ［ずおッ］
〔何だと！？〕
ナイフが刺さらない！
刺さらないから止められない！
止められないから「ざぁりゃ！！」
口曲がりの体が浮いた
左手で前に引き崩し、右腕は口曲がりの股下に入れ片足脚を掬い上げる
プロレスでいう『ボディースラム』だが抱え上げていない
柔道で言う『内股』だが脚の代わりに腕を使っている
凩の独自技変形掬い投げ、名付けて『腕内股』
凩の鉄塊が口曲がりを襲う
速度十分、このまま決まれば撃沈必至の勢いだ
だが、口曲がりも壊されるだけの存在ではない
〔！？！！〕
瞬間、何をされたかは理解できていない様だ
だが突然の浮遊感は本能を呼び起こすに十分な出来事だった
飛ばされそうになったら人は反射的にどうするか
〔く――離れっ！〕
手近な物にしがみ付く
口曲がりの場合、最も手近なモノは―――
［ズダァアァンっ］
「がふッ」
漏れた空気が強引に締め付け止めあれる様な声
凩と口曲がりは折り重なる様に地面に叩きつけられた
〔抱きついて来るなんて、腹側から落そうと思ったのに！〕
だが一撃撃沈とはならずとも凩圧倒的有利には違いない
凩が上、口曲がりが下
打撃・組技問わず寝技であれば上の方が非常に有利だ
現に凩はするりと動き肩固め（※）を完成させていた
（※肩固め：三角締めを脚ではなく腕で極める技。固めとあるが実際は頸動脈を圧迫する絞め技の類）
今回は一瞬で落とせなかった上、極め方も崩れているが
極まり方自体は決して甘いモノではない
武器で反撃しようにも片腕は締め上げられ
もう片腕は口曲がり自身が踏んでしまっている
万事休す
あとやるべき事は意識を手放すだけ―――
―――本当に？
〔まだ・・・だ！〕
混濁する意識を無理矢理奮い立たせありったけの力を持って暴れる
だが動きはするがとても返すには至らない
それどころか体力を消耗し余計絞めがきつく極まる
それでも暴れた
敗北を拒否する為に
命を繋ぐ為に
諦めれば可能性はゼロになる
最後まで足掻けばより悪い結果になる確率だって上がるだろう
だがそれでも塵芥の可能性でもあれば―――
〔・・・抜けな・・・外れ・・・ね・・・〕
されど足掻きは未だ実らず
〔・・・・もう・・・・力・・・・入ら・・・・〕
それでも、尚
〔・・・・・・ま・・・・・・だ・・・・・・な・・・・・・・〕
堕ちる
そして、口曲がりの手からナイフが抜け落ちた
凩の目に向かって
「っ！？」
―――こんな偶然だって起こりえるモノだ
――――――――――――――――――
「くそっ・・・・くそ！！」
凩は肩固めを解いて再び間を空け立っていた
明らかに動揺している
当たる『かもしれない』ナイフに驚いて
大きく逃げてしまった自分に相当腹を立てている様だ
確かに顔の向きを変えれば直撃は避けられたかもしれない
だが、目を失うかもしれない恐怖を考えれば致し方なしと言えるだろう
普通ならば
今はケンカとはいえ命のやり取りをしているのだ
『死んだけどあれは仕方ないよね』という言葉をかけられる事態は
当たり前だが絶対になってはならない
「手・・・手加減してくれて、すまねぇなぁ」
未だ勝負を諦めない口曲がりはよろめきながらも立ちはだかった
凩の返り血を浴びて尚立ち向かう容姿はホラー映画に出ても遜色ない有様だ
失血と幾多の怪我からか凩も疲労が隠せない
〔失血死には程遠いけど結構な量流れ出たかな・・・でも〕
凩は口曲がりを見据える
〔アイツよりはマシな状態のはずだ！〕
「これならどうだ！」
言葉を発し自らを奮い立たせ気を練り始「ずぇい！」いや、もう撃ち出した！？
〔また気弾か！〕
口曲がりは凩の意を素早く察し回避に映る
気の練りから射出まで一呼吸程度しかなかったが対応が早い
［ぐわきッ］
体を何とか捌きながら鉈を使い気弾を弾く
鈍い金属音共に気弾は霧散した
よろけても当て勘は健在なようだ
ただ、弾きの成功理由は口曲がりの才だけではない
「手加減だけじゃなくて、予告もしてくれるなんて本当に優しいんだな」
凩の腕はあの細礫を受けてから気を練ると光輝くようになっていた
この効果か、素早くより十分に練り上げる事が出来るようになっていた
しかし視覚的に気を練っている事がはっきり解るようになってしまった
まあ、尤も
「・・・ははっ、袖を戻すのをサボり過ぎた罰だね、これは」
そう言いながら凩は袖を手早く戻す
腕が輝くなら袖を戻せばいいだけの話なのだが
「なんだガキ、色気付く年か？ ケンカ中に服を気にするなんてよぉ」
「何で血塗れ人間に色目を使わないといけないんですか」
「詰まらねぇ返しをする。もう頭にまで血が回ってねぇんじゃねぇか？」
「その言葉そのまま返します」
「回ってないなぁ、考える事を放棄してるから言葉をそのまま返すんだよなぁ？」
「はぁ・・・俺が浴びせた血の量ではそちらの血液不足は解消せずですか？」
戦闘中の軽口の叩き合い、実に画になる光景・・・ではあるが
〔ははは・・・親父や淀宗さんの言う通りだ〕
慎重に距離を取りながら呼吸を整える
〔相手の言葉に軽口を返すのは空元気の証拠〕
口曲がりを見据え気を練る準備をする
〔自分自身へ『効いてないアピール』 暗示をかけているだけだって〕
気を練ってみて改めて実感した体力の消耗、回復力の鈍化
そして失血という視覚的にもくる不安も合わさって冷静さが欠け始めていた
「随分言うじゃねぇか・・・だったらさっさと掛かってきたらどうだ？」
挑発する口曲がり
だが凩は距離を詰めようとしない
弱気になり始めて踏み込みに躊躇いが出ているのだ、それに
〔攻撃を誘うって事はこっちから来て欲しいって言ってるよう―――ん？〕
だがここで、ふと気づいた
〔そういえばあの口曲がり、あんなにお喋りだったっけ？〕
記憶を呼び起こしても単純な罵声ばかりしか思い出せない
〔・・・成程ねぇ〕
そしてさらによく見れば口曲がりは未だふらついている
凩は即座に気を練り始めた
〔軽口は自分への暗示・・・つまり、だ〕
凩は偽装も隠しもせず、明確な気弾を打ち出す構えをとった
〔さ て は 動 け な い ん だ な ？〕
〔懲りねぇガキだ！〕
口曲がりはその動きに即座に反応
回避―――いや、突進！？
「ずぁりゃッ！」
やや長い気の練りから気弾が放たれた
「なっ！？」
気合の掛け声は一言、だが気弾は幾十
気弾が放射状に広がり口曲がりを襲う
つまりは『散弾』
ここにきて隠し技とは！
１発１発の威力は低くともこれでは弾く事も躱す事も
「がっ！？」
出来はしまい
命中した気弾の数、実に―――
―――１つ！？
「なぁ！？」
今度は驚愕の声を上げるのは凩の方だ
軽口を叩き、ふらついたはずの口曲がりが驚くべき速さで踏み込み
さらに回避しきれず気弾を受けるも、あまりよろけず
光弾の豪雨を掻い潜り飛び込んできたのだ
〔三味線！？〕
隠し事があるのは凩だけではなかった様だ
作者が思った以上に粘る口曲がり
というか勝てるのか？
因みにこの作品は凩の敗北や逃亡も普通に出てくる予定ですので悪しからず
追伸
肩固めで極められた腕からナイフが落ちるシーンですが
お手本通りの極め方だとナイフは掛け手側の目に落ちる事はまずありえません
故に「崩れ肩固め」と表記しております
ご了承下さい
