２章 ６ 己が武器はどこにある
残る輩はあと一人
だが残った口曲がりは土壇場で執念を燃やし立ちはだかる
『窮鼠猫を嚙む』というが、相対するは鼠より強い存在
楽なはずはなかった
互いに突進し衝突まであと２歩もない間合い
先に仕掛けたのは口曲がりだ
リーチの差を生かして大振りなケンカフックを放つ
無茶苦茶な動きだがキレは中［ダムっ］「ぐっ！」
凩の手刀がフックを払いのけた
防御というより腕を攻撃された感じになった口曲がりは
体勢を崩し後退―――しない！
「おおおおっ！」
右腕を弾かれた反動を全身を独楽のように回転させ左腕に伝える
ボディアッパーだ！
的――否、逸れた！
凩、身を捩り、口曲がりの攻撃を当りながら回避
さあ掴みの間合いっ
「ぜえぃ！」「がっ！」
違う頭突きだ！
口曲がり怯む！
今度こそ掴み――「しっ！」「ごっ」
また違う、肝臓打ち［ばちぃ！］
今度はローキック！
さらに横隔膜打ち！
徐々に距離を開ける凩、明らかに凩の方が掴みを嫌がっている
まだ武器を警戒しているのか！？
続いて面突き「くそおおおおお！」［ゴおおおッ］
「くっ！」［ドスっ］
的！
口曲がり、打たれながらも反撃をしてきた！
〔てめぇ［ビっ］の攻撃なん［ばちッ］か・・・〕
再び大振りな攻撃！打ち下ろしフックだ！
〔痛くねぇん［パンっ］だよぉっ！〕
続いてアッパー！
〔軽［パチンっ］すぎるんだよぉ［びしッ］おっ！！〕
まだ続く、顎狙いのストレート！！
〔何［ガっ］時まで経って［パチっ］も倒せねぇんだ［ビシっ］よっ！〕
なんという我武者羅、凩の攻撃をものともせず放ち続ける！
しかも全てではないが、凩の体を捕らえる攻撃が出始めている！
しかも気のせいか凩の手数が減っているような・・・
「貰ったあ！」
［ドゴっ］
口曲がりの振りぬいた腕は凩のガードした腕ごと顔面を捕らえた
会心の一撃――
「――じゃねぇ」
口曲がり、気付いた
「てめぇ・・・全然、効いてねぇ、な？」
口曲がりの攻撃は確かに凩を捉えている
被弾の度に顔を顰め、攻撃のキレも手数も減ってきている
文面だけみれば消耗しているように感じるだろう
だが口曲がりは無学だが学習はする
回復してきてはいるが踏ん張り切れない脚での打撃
殴りつけた時の手応えや相手の反応
そういった今までの『経験』と照らし合わせ
細かなところで微妙な違和感や不自然な点を感じ取った
凩の素人芝居では騙せなかったようだ
〔奴は殴り負けている振りをしていたのは間違いねぇ・・・〕
口曲がりは距離を取り考察する
〔何故そんな事をした？〕
凩が再び突進してくる姿が見える
〔言うまでもねぇな。殴り続けさ疲れさせるって魂胆か？〕
考察は続けつつも冷静に迎撃態勢を取る
〔だが何かひっかか［ばちィ］ぐっ！〕
口曲がりはとりあえず考えるより動いてみるタイプ
考察など不慣れな事をしながらでは凩の攻撃を捌ききれる道理は無かった
再びの乱打戦
しかしお互い最初の勢いは無［ざッ］いや、凩がギアを上げた！
ペースを落としていた時の様に的確に急所を狙うようなことはしない
躱されなければ、或いは防がれさえしなければいい
当たりさえすればどこでもいいと言わんばかりの連撃だ
〔このガキ！勝負を決めにきたか！〕
相手の作戦に乗るのは癪だが現状、殴り合いに応じる他――
――否！
誰が殴り合えと決めた？
これはルールに縛られた試合ではない！
〔これ以上付き合ってられるか！〕
口曲がり懐に手を入［シュ］その手目掛け凩のジャブ！
[ばちッ]
懐に入れようとした手が弾かれた
そして同時に凩が仰け反り後退した
一体何故！？
〔来ると解っていれば楽なんだよ！〕
口曲がりは既に見抜いてる
凩が懐に手を入れる行動を極端に警戒する事を
そして手を入れようとすれば、その手にジャブを放つ事も
手に当てたジャブ程度では片腕の動きは止められても
そこ以外の動き―――
具体的に言えば反対側の腕を使ったぶん殴りまでは止められない
結果、凩の豆鉄砲と口曲がりの大砲（大振りな一撃）の相打ち
不平等交換となった訳だ
だが如何に攻撃の隙を突いた一撃とはいえ、その攻撃は細かく早いジャブ
大振りな一撃に対して防御が間に合わない訳がない
現に凩のガードは間に合い、衝撃で後退はしたが直撃は避けている
〔ガキが・・・防御も反省も早いじゃねぇかよ・・・〕
凩は決着を焦った事を反省したのかすぐには距離を詰めず隙を伺う
恐らく作戦をカウンター狙いかヒットアンドアウェイに切り替えたのだろう
いずれもボクシングの基本戦術だ
脚のダメージが抜け切らない口曲がりにとって極めて攻め辛い形となった
口曲がりの起死回生ならずか！？
―――否
「なあ・・・これを恐れていたんだろ？」
口曲がりの手には鉈と血塗れのナイフが握られていた
凩が懐に手を入れるのを嫌う理由
それはなにより武器を構えられたら困るから
そうだというのだから怒涛のインファイトを仕掛け
武器を構えさせる隙を潰しにいったのだ
だが、想定外の重い反撃を受け思わず距離をとり
待ちの姿勢をとってしまった
待っている間は向かってくる相手以外には一歩対応が遅れるもの
その対応遅れが口曲がりに武器を拾わせる時間を作ってしまった
そう、これは凩が居もしない食い逃げ犯を仕立て上げ
スープという武器を拾った時と同じ行動だ
先程、直ぐに間を詰めなかったのは反省や作戦変更の為かと
推測したがどうやら間違えの様だ
単に前に出られないだけだ
口曲がり、見事に意趣返しと起死回生の作戦を成功させる
明確に不利になった凩だが表情の大きな変化は見られない
未だ余裕があるのか、焦りを覚らせない様にしているだけかは解らない
ただ一つだけ言えるのは、口曲がりを見据える目は相変わらず深く静かなままだ
〔動揺してねぇのか・・・生意気なガキだ・・・〕
口曲がりは考えを巡らせる
今まで戦ってきた相手から最も効果的な方法を
〔恐らく奴は『闘争家』の類だ――なら〕
尻込みさせるだけが心理戦ではない
「おい、ガキ」
「・・・・・・・」
「てめぇ・・・強いなぁ・・・」
「・・・・・・」
「５人も居たのに今は１人だ」
「・・・・・」
「最後に残ったオレを倒せばヒーローだ」
「・・・・」
凩を焚き付け突進を誘っているのか？
だが当の凩は口曲がりの言葉などまるで気にも留めず隙を伺い続ける
それでも口曲がりは朗々と語り続ける
「だが俺は武器持ちだ、こんな奴と闘りたくないだろ？」
「・・・勿論ですよ」
「へぇ！素直だねぇ！じゃあとっとと命乞いしろよ！」
「・・」
「頭を地面に擦り付けるか？ 泣き詫びるか？ 有り金全「ふざけんなよ！」
口曲がりの独演会に待ったが掛かる
だが割り込んだのは凩ではない
一体誰が？
「泣き詫びるのは手前ぇの方だろ！」
「そうだ！雑魚の癖に粋がんじゃねぇよ！！」
「さっきまで縮こまってた癖に、ダッサ」
「さっさと帰れよ・・・」
観客―――もとい酒場の客だ
脇で起こるケンカなど迷惑千万だが
自身が安全かつ内容が勧善懲悪の形になれば話は別だ
まるでプロレスでも観戦しているが如く盛り上がる
「少年！あんなザコやっちゃいな！」
「おうその通りだ！あんな奴殴り倒さない方が罪だ！」
「何なら殺してもいいぞ！俺が許す！！」
「私も許すわよ！！」
正に熱狂、これが興行なら大成功だろうが、これはただのケンカ
しかもここは酒場ゆえ酔客も多く、声援は無遠慮かつ無秩序にして無責任
そんな応援が店内を満たしている
凩は試合で声援を受けた事はある
だがこれ程までの熱気の籠った声援を受けた事はない
『隙を伺う』という観察行為に徹したい凩にとっては非常に厄介な状況だ
例えるなら工事現場で座禅を組む様な行為
陽炎が立たんばかりの熱にあっては眼前の観察ですら高い集中力が必要になる
口曲がりは凩を焚き付けるだけでなく客を扇動もしていたというのか？
ケンカ歴の成せる技か、それとも単なる土壇場の悪運か
どちらにしても口曲がり有利に傾いた事は間違いない
〔・・・もう一押しだな〕
「ったく、雑魚だ死ねだうっせーな！文句あるんならかかってこいよ！」
口曲がりは凩への警戒は切らさず
取り分け熱狂していた凩の脇に居る酔客を得物を向けピンポイントで煽る
「言われるまでもねえぜ！やってやるよ！！」
「酒の邪魔をした罪は重いぞ」
酔客は身構えていたかの如く煽りに応え、酒瓶など即席武器を手に立ち上がる
本来、敵を増やすのは愚策中の愚策
ケンカ慣れした口曲がりなら一対多の不利など重々承知だろう
だが向かってくる相手は熱狂に浮かされた『酔客』だ
酔っ払いが素面のケンカ慣れした武器持ちの相手が務まるかという話だ
答えは語るまでもない
この場にいる殆どの者が正解を出しただろう
当然、その殆どの中には凩も含まれている
「あぶない！」
店員の仕事ではないかもしれないが、客に無用の被害を負わせる訳にはいかない
咄嗟に酔客と口曲がりの間に割って入ろうとする
だが眼前の観察ばかりに集中しようとしていた故反応が遅れた
「ぎゃあ！」
躊躇なく振り下ろされた鉈が酔客の鼻を掠め
もう片手のナイフが酔客の眼前に置かれる
痛みでなく刃物の恐怖を認識したせいで酔客の腰は砕け
無様に尻もちをつく
最早戦闘できる状態でない、普通なら最後の一撃を待つばかりの状況だ
が、その一撃は口曲がりにとってはどうでもいい
彼の意識はもう既に別の方にある
「単純！」［ブオン］
遅れて割り込んできた凩に鉈による返しの切り上げが迫る
狙っても当たらぬなら自ら当たりに来るようにすればよい
酔客はその餌に過ぎない
［ガキンっ］
凩の淡く輝く凩の右拳が切り上げを止めた
が、瞬時事態ゆえ気の練り上げが甘く拳に刃が通る
拳面の皮膚が裂け血が滴り落ち始める
尤も既に出血、血塗れの腕ゆえ新たな出血は目立ものではないが
［ヒュン］
間を置かずナイフによる刺突
凩、酔客を後ろに押しながらスウェーバックで回避
〔躱すか・・・だが〕
口曲がり、ナイフを引き戻す事無く鼻先にナイフを突きつけ続ける
凩の動きを制す形になった
「わざわざ刃物の前に出てくるなんてもの好きだね～」
「・・・」
「それともガキ『闘争家たるもの刃物から逃げない』とでも言いたいのか？」
「！」
凩の表情が動く
〔乗った！〕
待ちに待った口撃の有効打
気付くと同時に動く
口曲がりは湧き上がる笑気を刃物に乗せ凩に鋭く突き込む
最早、脚のダメージは抜けきっていた
これ程の勢いと速さの刺突、躱せるはずがな［ズシュっ］
「な！？逸れ―――」
〔ありがとう、大事なモノを思い出させてくれて〕
凩の目が変わった
よーやく続き投下
書き溜めも多少ではあるができた
数話だけはコンスタントに投下できる・・・かも
