２章 ２ いざ尋常に勝負あり
前回までのあらすじ
凩は食い扶持を稼ぐ為に酒場で働く事にした
だが、悪目立ちしていた凩は悪漢に絡まれ
刃物を抜かれてしまった
今まで絡んできた連中は先のやり方で切り抜けられた
だが、相手は同じではない
異なる相手に同じ事をやっても同じ結果になるとは限らないのは武も接客も同じらしい
周囲を見渡せば猫背ガリの仲間と思しき残り５人はニヤニヤしながらこちらを見ている
「あーあ、怒らせちゃったなぁ」
「アイツ臭い飯が好きだからな。何十回食いに行ったんだろうな」
「なんだよてめぇ、子供相手にナイフはねぇだろ」
「知らねぇのか？あのお子様賞金稼ぎなんだってよ」
「おいおい、ママのおっぱいより懸賞金が好きなんで世も末だねぇ！」
各々好き勝手に煽る五人組、だが凩は聞き流す
〔うーん、道場（博物館）破りに来る連中に比べて煽りがショボいなぁ・・・〕
凩は相手の欠点・弱点を探し何とか平静を保とうとする
〔とはいえ、ここで暴れたら・・・土下座でもして場を収め［シュン］
猫背ガリがナイフを投げていた
凩に当てるつもりだったらしいのだが
怒りの影響かナイフの狙いは大きくズレて脇に逸れ壁にぶつかり転がる
〔躊躇なく投げやがった！こんな混雑した店で！〕
凩は自分目掛けて投げようとした事より店内でナイフを投擲した事実に驚く
店内でこんなに雑な投擲するなど考えなしにも程がある
その非常事態に周囲の客は料理やらテーブルやらを抱えて騒ぎから距離とる
店外に逃げる客がいないのは考えが回らないだけか
料理に執着しているだけか、それともよくある光景なのか
凩の元いた国では考えられない光景だ
「おい！てめぇ何考えてる！」
「そこの坊やは買わないらしいが俺は喜んで買ってやるぜ？」
ナイフの軌道近くにいた客の二、三人が反射的に怒りを含んだ抗議や罵声を投げる
やってしまった。被害者の立場とはいえ間接的に騒動を起こしてしまった
『お客様』に何かあっては店員として不適格だ
接客経験の無さがモロに出てしまった
このままでは危険、店内で乱闘が発生してしまう
そんな騒ぎの元凶、猫背ガリは―――
―――何もできない。気絶していた
一体何があった！？
遡る事数呼吸前を順を追って説明しよう
１．猫背ガリは雑なナイフ投げで外野の怒りを買う
２．猫背ガリの意識は外野の方向に逸れてしまう
３．その隙を逃さず凩は猫背ガリのもう片方のナイフを払い落としつつ背後に回る
４．猫背ガリは膝裏を蹴られ膝折れ（ヒザかっくん）を起こす
５．体勢が落ちると同時に裸絞めを一気に極め勝負あり
たったこれだけだ
小難しい理論も驚愕のパワーも何も必要としない
文字起こしをすれば冷めるような気さえするつまらない手順だ
だが、見ている人々は違った
突然一触即発の空気になったと思った
だが次の瞬間、その空気になった時よりも早く事態が終息した
しかも騒動の中心地では、例の子供がガリとはいえ
武器持ちで自身より大きい相手を絞め落している異様な光景
大半の者は一連の事態を理解しきれず唖然としてしまう
まるで昨日の再現をするかのように
厨房奥から聞こえる葉野菜を千切る音がやけに鮮明に聞こえる
客は愚か、ホールにいた大半の店員までがとるべき行動を決めあぐねていた
そんな中、一人の大男が凩の方に駆け寄ってくる
「バウンサー（酒場の用心棒）さん、こちらお願いします」
彼は店付きの用心棒だ
タイミング悪く別席の対応をしていた時に事が起きてしまい
凩と猫背ガリの間に入りそびれてしまったのだ
「お前、結構やるんだな」
「刃物相手は心臓に悪いですけどね」
軽く言葉を交わして、凩は気絶した猫背ガリを引き渡す
本来であれば荒事は彼の仕事だ
普段なら２人組で対応しているが今日は諸事情で１人で対応している
いつもより広くカバーしなければいけない為か
彼の対応が遅れ凩を危険にさらしてしまった
大事にはならなかった
だがこれは『ヒヤリハット事案』企業なら始末書は避けられない
いや、血が流れなかっただけで多大な危険が発生したのだから
重大事故扱いが妥当だろうか？
バウンサーは責任感からか、仕事を奪われたからか
はたまた日給の査定を気にしてか重い足取りで猫背ガリを運び店の奥へ消えていく
二人の姿が見えなくなる頃ようやく店内は騒めきを取り戻す
とりあえず客の多くは口を動かせる様にはなった
だが頭の処理がまだ追い付いていないようだ
「お・・・おい、あのガキ本当に強ぇえみてぇだな・・・」
「そりゃあの体でデブ担いで砂漠越えて来たんだぜ？ 弱い訳ないだろ」
「あれが噂の細身剛腕ってヤツか！？」
「いや、言うほど細くないぜ？ 違うんじゃね？」
「ってかさ・・・あの馬鹿死んでる・・・？」
「い、いえ！ 首の骨は折れていないように見えます！」
「じゃあ窒息で気絶させたのかしら？」
「あんな一瞬で気絶するものなのでしょうかね？」
大分混乱しているようだ
そして一部の客が口にした疑問
『生きているのか』
その答えだが
『凩は（気管も含め）頸動脈を絞めただけ、首は折っておらず生きている』
だが客の一人が指摘したようにそんなに一瞬で落ちるものなのか？
結論を言えば『はい』だ
頸動脈を完全な形で絞め上げると迷走神経が異常な反射を起こし
その信号が心臓の機能低下を引き起こす
すると脳は低酸素状態となり失神に至る
これを『頚動脈洞反射（頚動脈洞性失神）』という
文章に書き起こすと回りくどいように見えるが
『反射』と名が付く事から解るように
極まった瞬間に心機能が落ちるので恐ろしい程早く失神させられる
具体的には２～３秒で落ちる場合すらある
凩の師の一人、淀宗は頸動脈絞めを得意としており
正面から片手で楽々絞め落せる程の腕前だ
（因みに淀宗は片手頸動脈絞めが得意過ぎて、何度も何度も使い握力が非常に鍛え上げられた）
凩も淀宗と組手をした際に『ジャブと思った突きが実は飛んできた締め技でした』
という感じで絞められた事は何度もある
そして何度も喰らったお陰で絞めるべき場所を体感・記憶するに至った
今回、猫背ガリを瞬時に落とせたのもこれら稽古・経験の賜物だろう
淀宗に喉を何度も鷲掴みにされた苦労は異世界に来てようやく報われたのだ
凩は注目を避けるように仕事に戻ろうとする
確かにやった事は『不当な逆上で子供を刺そうとしたゴロツキを成敗した』
という決して悪い事ではないのだが
対応の失敗で店を一時的に混乱させたという事実に変わりはないので
とてもではないが誇る事はできない
周囲、特にナイフの軌道にいた客に謝罪をして回った
―――――――――
謝罪回りもし終え、通常業務に戻った凩はふと気になり猫背ガリの連れに目をやる
５人は土人形の如く生気なく座り続けていた
周囲の客も態々件の５人に近づく気はないらしく
乱闘未遂時に避難したテーブル等を戻すことなくそのまま飲み食いに勤しんでいる
〔うーん、とっとと帰って欲しいんだけどなあ・・・〕
そんな事を考えていると再びバウンサーが戻ってきた
「あの５人はずっとあんな様子か？」
「はい、しばらく見ての通りのままです」
例の５人に覚られないような位置で報告の受け渡しをする
「そうか、騒いでいない客をつまみ出す訳にいかないからな・・・」
「どうしましょうか？」
バウンサーは少し考えを巡らせた後、言葉を発する
「よし、俺は今からあのガリを突き出してくる」
”何故そういう答えになる？”と疑問に思う凩だが疑問は直ぐに解けた
「戻ってもまだ居る様なら『座席の不当占拠』の名目でお帰り願うとしよう」
「あー・・・、帰らせる理由がないなら尤もな理由をつくればいいって事ですか」
凩はそういう手もあるのかと大人の汚さを少し感じ苦笑しながらも
こういう小技に感心をするのだった
そう言ってバウンサーは猫背ガリを突き出す為、警備隊の詰所へ出かけて行った
凩に関わったせいなのか、バウンサーは今日よく裏目を引くようだ
一度目はいつも組んでいるもう一人のバウンサーである相方が
少し体調を気にしていたので早退を促した事
二度目はよかれと思い老婆に業務外対応している間に乱闘未遂が起きた事
これだけでも十分に災難だが凩のトラブル体質はそんな範疇ではなかった
事はまだ終わってなど―――
―――凩は再び敵意を感じた
バウンサー、三度目の裏目
生気を失っているからそうそう復活しないだろうと考え
持ち場を離れ警備隊への突き出しを優先した事
今、店側に戦闘を生業としているものはいない
猫背ガリの連れである５人が凩を取り囲もうとしていた
―――――――――
これは屈辱だ
武器を抜き先手を取りながら、酒も飲めぬようなガキ１人にやられた
相手は無傷、こちら側は３呼吸するかしないかの内に失神
これを完敗と言わずして何と言う？
大人に完勝したんだ。さぞ自慢気な顔をする事だろう――――――
――――――しない
それどころか周囲の客への謝罪ときた
あのガキにとってはアイツに勝った事などより
そこらへんにいる客のご機嫌の方が大事だというのか
それとも誇る必要もない程、取るに足らない出来事だったというのか
その後も気にも留める様子なく粛々と接客にあたっている
俺達など最初からいないような雰囲気だ
――――――――――――――――――
な め や が っ て
――――――――――――――――――
凩を囲おうとする５人の顔は無表情・・・というより変化に乏しい怒りの相
あまりの怒りに血の気が引いているのか
怒気は爆発せず静かに止め処なく溢れ出ているような感じだ
〔まずい・・・バウンサーさんは時間的にもう外に出ている頃か・・・〕
荒事担当であるバウンサーは先に暴れた猫背ガリを連れて警備隊詰所へ出かけている
この酒場では賞金首の引き渡し口もやっているため簡易的な牢もあるが
今回は簡易手続で引き渡せる軽犯罪者という事もあって直接連れていく方を選んでしまった
ケンカのみならず戦闘で多人数を相手取るのは非常に危険だ
例えば５人に囲われた状態でキャッチボールをするところを想像してみて欲しい
考えただけでも忙しい光景だ
しかも相手は悪意をもって自分勝手にボールを投げてくるオマケ付きだ
確かに収束する点は自分一人なので狙い自体は解りやすい、だが対応は困難だ
しかも相手は猫背ガリから察するにナイフなど武器持ちで
それを使う事に躊躇のない人種だろう
対処失敗は命で支払う羽目になる
５人相手の命懸けキャッチボールが今開始されようとしている
タイトルが少々堅苦しかったので
改題しました
