土属性の俺は、今日も世界を少しだけ動かす

第二部 変化

第32話 雨

朝、目を覚ますと空は曇っていた。

昨日までの青空は消え、森の上を灰色の雲が覆っている。

テントから出ると、すでにルークが起きていた。

「おはようございます。早いですね」

「おはよう、アル。なんとなく目が覚めてね」

ルークはそう言って空を見上げた。

「今日は降るかもしれないな」

俺もつられて見上げる。

今すぐ降り出しそうというほどではないが、昨日より明らかに雲が厚い。

「昨日はあんなに晴れてたんですけどね」

「山や森の天気は変わりやすいからね」

「そういうものですか」

「たぶん」

「たぶんなんですね」

ルークが笑う。

しばらくすると、セレナとミアもテントから出てきた。

セレナはすでに身支度を整えている。その後ろから出てきたミアは、淡い灰色の髪の一部が跳ねていた。

「眠い」

「昨日、一番早く寝たのミアでしょ」

「森だから」

「それ、昨日も言ってなかった？」

「言った」

「じゃあ理由になってないじゃない」

朝からいつも通りだった。

簡単に朝食を済ませ、テントを片付ける。

出発前に4人で地図を確認した。

昨日のうちに予定より少し進めている。このまま順調なら、今日の夕方までには目的地へ到着できるはずだ。

「問題は天気ね」

セレナが空を見る。

「降ってきたら、少し様子を見てもいいんじゃないですか」

「そうね。3日目もあるんだし」

ルークも頷いた。

「無理して今日中に着く必要はないね。雨が強ければ、安全な場所を探してもう1泊すればいい」

最初からそういう判断も含めた校外学習だ。

早く着いた班が勝ちというわけじゃない。

「ミアは？」

セレナが聞く。

「何でもいい」

「聞いた私が馬鹿だったわ」

「分かってきたね」

「そういう意味じゃない！」

ミアは少しだけ満足そうだった。

森を歩き始めてから1時間ほど経った頃、頬に冷たいものが当たった。

空を見ると、葉の隙間から小さな水滴が落ちてくる。

「降ってきましたね」

「まだ小雨ね」

セレナが外套のフードを被る。

すぐに止むかもしれないと思っていたが、雨は少しずつ強くなっていった。木々の葉に当たる音が増えていく。

俺は歩きながら地面を見る。

まだぬかるんではいない。

ただ、昨日より足元には気をつけた方がよさそうだ。

「少し右に寄りません？」

俺が言うと、セレナが振り返った。

「どうして？」

「こっちの方が少し高いので」

「また？」

「またです」

「アル、高いところ好きね」

「そういう趣味みたいに言わないでください」

後ろからルークが笑った。

「でも理屈は合ってるよ。雨が続くなら低い場所は避けた方がいい」

「ほら」

「なんで得意そうなのよ」

「認めてもらえたので」

「ルークにでしょ」

そんなことを話しながら進む。

校外学習と言っても、今のところは森の中を歩いているだけだ。昨日のように魔物が出ることもなかった。

昼前には雨が少し強くなった。

ちょうど大きな岩が張り出した場所を見つけ、俺たちはそこで休憩することにした。完全に雨を防げるわけではないが、木の下よりはましだ。

「お腹すいた」

座った直後、ミアが言った。

「さっき朝ご飯食べたばかりでしょ」

セレナが呆れたように言う。

「もう昼」

「だからって、着いて最初に言うことがそれ？」

「大事」

ミアはすでに荷物から昼食を取り出していた。

学院から支給された保存食が中心だ。硬いパンと干し肉、それに少量の果物。

4人で食べ始める。

しばらくすると、ミアが空になった袋を覗き込んだ。

「もうない」

「食べたんだから当然でしょ」

「足りない」

「私と同じ量だったでしょ？」

「足りない」

セレナの言葉では量は増えなかったらしい。

「俺のパン、少し食べます？」

「食べる」

返事が早い。

「そこは迷わないんですね」

「うん」

俺は残っていたパンを少し渡した。ミアは受け取ると、満足そうに食べ始める。

「昨日から思ってたんですけど」

「何？」

「これ、あんまり美味しくないですよね」

俺がパンを見ながら言うと、セレナが呆れたように答えた。

「保存食なんだから仕方ないでしょ」

「もう少し何とかできそうな気がするんですけど」

「アル、料理できるの？」

ルークが聞いてきた。

「簡単なものなら」

その瞬間、ミアが顔を上げた。

「何作れる？」

「急に元気になりましたね」

「何作れる？」

「そこ大事なんですね」

「大事」

少し考える。

「普通の料理ですよ。肉を焼いたり、煮込んだり。厨房を借りられれば、もう少し色々できますけど」

「美味しい？」

「普通だと思います」

「今度作って」

「もう決まったんですか？」

「うん」

「私も食べてみたいわ」

セレナまで乗ってくる。

「セレナまで？」

「別にいいでしょ。学院にいる時なら作れるんじゃない？」

「厨房を借りられればですけど」

「じゃあ決まりね」

いつの間にか、学院へ戻った後に料理を作ることになっていた。

「僕もいい？」

ルークが聞く。

「なんで当然みたいに増えるんですか」

「仲間外れは酷くないか？」

「4人分」

ミアが言った。

「勝手に決めないでください」

「多めに」

「増えた」

セレナが吹き出した。

久しぶりに料理するのも悪くはない。

何を作れるかは、学院の厨房にある食材次第だろう。

食事を終えてからも、すぐには出発しなかった。

急ぐ必要はない。雨脚が弱まるのを待つ。

セレナは地図を確認し、ルークは岩にもたれて外を見ている。ミアは座ったまま目を閉じていた。

「寝てます？」

「起きてる」

「絶対寝てたでしょ」

「起きてた」

「じゃあ、俺が今何してたか分かります？」

「喋ってた」

「それは今です」

「じゃあ寝てた」

「認めるの早いですね」

セレナが吹き出し、ルークも笑っている。

俺もつられて笑った。

しばらくすると、雨が少し弱くなった。

「行きましょうか」

俺たちは荷物を背負い直した。

目的地まではまだ距離がある。

今日中に着ければそれでいい。無理なら、もう1泊する。

そう決めて歩き始めた。

午後に入ると、森の様子が少し変わってきた。

雨自体は先ほどより弱い。

だが、足元を流れる水が増えている。斜面の土からも、細い水が何本も染み出していた。

俺は足を止めた。

「どうしたの？」

セレナが振り返る。

しゃがんで地面を見る。

土がかなり水を含んでいる。

「思ったより水が多いですね」

「雨が降ったからじゃない？」

「そうなんですけど……」

靴の先で軽く地面を押す。

柔らかい。

上を見ると、斜面には木が生えている。今すぐ崩れそうには見えない。

それでも、あまり長くいたい場所じゃなかった。

「この辺は早めに抜けましょう」

「危ない？」

「絶対とは言えませんけど、土がかなり水を吸ってます」

セレナも斜面を見上げた。

「分かったわ。少し急ぎましょう」

「走らない方がいいですよ。滑るので」

「分かってるわよ」

4人で足元に注意しながら進む。

少し歩いたところで、ミアが立ち止まった。

「水」

「どうしました？」

「向こうから来てる」

ミアが指差す。

地図では小さな沢がある方向だ。

近づいてみると、昨日渡った沢ほどの幅しかないはずの水路に、濁った水が勢いよく流れていた。

「結構増えてるね」

ルークが言う。

「この雨だけでこんなに？」

セレナが空を見る。

今はむしろ雨脚が弱まっている。

「上の方でもっと降ってるのかもしれませんね」

森は広い。

ここで小雨だからといって、上流も同じとは限らない。

「渡る？」

ミアが聞く。

俺は首を横に振った。

「やめましょう。別の場所を探した方がいいです」

「私もそう思うわ」

セレナもすぐに同意した。

ルークは流れる水をしばらく眺めていた。

「……そうだね」

一瞬だけ、何かを考えていたように見えた。

だが、すぐに地図を取り出す。

「少し戻れば別の道がある。そっちから回ろう」

「それでいきましょう」

予定変更。

授業で何度も言われていたことだ。

最初に決めた道にこだわる必要はない。

迂回した分だけ、目的地への到着は遅れる。

それでも明日まで時間はある。

俺たちは焦らずに進んだ。

途中で雨がまた強くなれば足を止め、弱くなれば進む。危なそうな場所があれば避ける。

特別なことは何もない。

ただ4人で相談しながら進んでいく。

それがこの校外学習の目的なんだと思う。

夕方が近づき始めた頃、今日中に目的地へ着くのは難しそうだと判断した。

「もう1泊した方がよさそうね」

セレナが言った。

「俺もそう思います」

「場所を探そうか」

ルークが地図を見る。

ミアは空を見上げた。

「またテント？」

「そうですよ」

「ベッドがいい」

「森にあるなら俺もそっちがいいです」

「探す？」

「ありません」

そんな話をしていた時だった。

ドンッ、と遠くから低い音が響いた。

俺たち全員が足を止める。

「何？」

セレナが森の奥を見る。

「雷……ではないですよね」

空から聞こえた音じゃない。

もっと低い。

地面を通して響いてきたような音だった。

ルークの表情が変わった。

ほんの一瞬だったが、何かを知っているような顔に見えた。

「ルーク？」

「いや……」

その時、鳥の群れが森の奥から一斉に飛び立った。

数十羽。

いや、もっといる。

「何かあった」

ミアが呟く。

俺もそう思う。

少し遅れて、別の音が聞こえてきた。

水だ。

大量の水が流れるような音が、少しずつ大きくなっている。

「川の方じゃない？」

セレナが言った。

地図を見る。

この先には、明日渡る予定だった川がある。

俺たちが顔を見合わせた、その時だった。

前方の森から人影が現れた。

学院の制服を着た男子生徒だ。

泥だらけになりながら、こちらへ走ってくる。

「おい！」

ルークが声をかける。

男子生徒が俺たちに気づき、顔色を変えた。

「逃げろ！」

息を切らしながら、それでも大声で叫ぶ。

「上流で土砂崩れだ！」

一度、大きく息を吸い、さらに叫んだ。

「川が氾濫したぞ！！」