第四十二章 探偵少女アレット ～お前が無事なら、まあそれでいいや……。～
「こっ……！ この、小娘があああああ！」
その瞬間、エクシディアは後ろ手に手錠をかけられていたはずの右手を振り回して自らの左右に立つ警官の腕を斬りつけて拘束を逃れた。何と彼は右手に小型コンバットナイフ、それも高い致死性を誇るダガーを持っており、左右の手錠をつなぐ鎖をそれでゆがませて拘束を解いたようだ。
「しまった！？ 奴を再度捕獲せよ！」
リヴィンストンの命令が飛ぶ。だがエクシディアは包囲網の突破を試みるのではなく、まっすぐアレットに向かって走ってきた。
「貴様さえ！ 貴様さえいなければあああああああ！」
「えっ！？」
誰もがこの包囲網を突破するとばかり思っていた。シェリングフォードもアレットも例外なく。拘束を解いたこともそうだが、不測の事態に誰もが対処が追い付かなった。
「せめて死ね、小娘！」
そして。
「ぐぉ……」
エクシディアの両手と彼が持つコンバットナイフは、血に染まった。
……シェリングフォードの、それで。
「師、しょ」
何とシェリングフォードは、アレットに覆いかぶさる形で背中にコンバットナイフを受けて彼女を守ったのである。
「貴様、探偵！？」
「あー、探偵だよ。よくも俺の可愛い可愛い弟子を殺そうとしやがったな。いっそ死んで詫びろ、この小汚ぇブタが！」
エクシディアのコンバットナイフが突き刺さっていたのは、シェリングフォードの右わき腹。と言うよりは右肩甲骨の下であり、肺に突き刺さっている可能性もある。
だというのに。
「……ッ！ ぅうおおおりゃあああああああ！」
何とシェリングフォードは血を吐きながらも両手を背に回してエクシディアの右手をつかんで自らの背からナイフを引き抜き、右手でエクシディアの右手を捻り上げながら右足を後退させ、右回りに振り向くようなフットワークで彼の右わき腹に左掌底を叩きつけた。
「ぐぉあ！？」
「この恨み、こんなんで足りっかよ！」
なお進むシェリングフォードの左掌底。それはエクシディアの右わき腹にまだまだ食い込み、その威力は彼のろっ骨を折り彼の内臓を傷つける。
どれほどの痛みがエクシディアを襲ったのだろう、彼は強くうめくも叫び声をあげることもできない。
さらにシェリングフォードはエクシディアの右手からナイフを奪い、そのナイフを順手で構えて右足から一歩踏み込みながらエクシディアの腹部に突き刺した。
「ぐおぉぉ……！」
肋骨で体の内部を傷つけられ、さらに腹に自らのナイフを突き立てられたエクシディア。よろめき呻き、その場に両ひざをついて倒れ、とうとう両手両足を駆け寄った警官たちに束縛されて苦しみながら警察用蒸気駆動車に放り込まれてしまった。
エクシディア、傷害の容疑で現行犯逮捕。だがこれで万事解決とはいかない。
「師匠！？ 師匠ぉ！」
アレットを背にして両膝を地につけるシェリングフォード。だが、彼のコート、そして足元は、彼自身の血で染まっていた。
「ぐ……っ。アレット、無事か……？」
「んッス！ 自分は無事ッス！ でも、でも師匠が！」
「ああ。お前が無事なら、まあそれでいいや……」
だが、シェリングフォードはとうとう自身を支えられなくなり、左半身から崩れて伏せた。
背中の傷口からはなおも血が流れ続け、医者が駆けつけて彼の着衣を切り裂き手当てをするが血は止まらない。この一年それなりに殺人事件に立ち会ってきたアレットも、師匠の血まみれの姿にただうろたえるばかりである。
「そんなの！ そんなのよくないよ！ なにひとりカッコつけてるんだよ！」
アレットは地を這うようにして地面に伏すシェリングフォードに訴える。
「なあ、師匠！」
だが、口からも血を垂れ流すシェリングフォードは何も返さない。
それどころか。
「うそ、でしょ、師匠……？」
とうとう、息すら止まってしまった。
「なあ……？ 師匠？ あたしが無事でいいわけないだろ。あんたがそんなでどうすんだよ！」
医者の懸命の処置もむなしく、シェリングフォードはその命をつなぎとめるための血を失ってしまった。その手をシェリングフォードの赤い血で染めた医者も、金色の懐中時計を手にして死亡時刻を読み上げてしまった。
「冗談じゃねえよ。師匠、起きろよ。あんな馬鹿なブタのせいで死ぬことねえだろ！ なあ！ 師匠！」
震えるアレットの声。目を伏せる人々。
エクシディアの事務所から資料を押収する警察官の足音の、なんと無慈悲なことか。
アレットを守るためにその背中で兇刃を受け、正義の双撃を繰り出したシェリングフォードは、そのまま帰らぬ人となってしまった。そして防衛庁庁舎の前では、アレットが彼の骸の前で師匠の名を呼びながら、ずっと泣き叫んでいた。
